Второй раз я выдохлась уже у начала горных кряжей. Железная гора с замком наверху нависала надо мной черным знаком укора.
С той стороны горы вверх карабкалась широкая, изъезженная каретами дорога, по которой я не отважилась идти. Здесь же с тылов только сотня мелких тропок бежит вверх и огромные пещеры дырявят склон.
Вот интересно, эта дыра может вести во дворец Кощея-старшего? Наверняка там внутри какие-нибудь потайные ворота спрятаны, через которые злодей рассылает орды своих приспешников воровать печи и захватывать мир. Когда стражи невзначай откроют ворота, я могла бы тайком проникнуть внутрь, а то мочи нет вверх по отвесному склону карабкаться!
Но склон казался пустым и безжизненным, лишенным всякого злодейского заговора.
Только во тьме пещеры что-то шевелилось.
– Хс-с-с-с-с!!! – угрожающе послышалось из мрака.
Я тут же осознала, что навряд ли приспешники Главзлада могут издавать такие змееподобные звуки, но в меня уже летело что-то меленькое и острое. Не успела я отмахнуться, как это что-то ударило меня в лоб, отскочило и упало на землю.
Я, ошарашенная, так и осталась сидеть на камушке, вернее – на воздухе над ним. Ибо от шока привстала, да так и замерла в скрюченном состоянии.
На моих глазах из пещеры бочком-бочком выползло нечто.
– Ты хто? – выпучила я глаза. Передо мной стояло существо в запачканном на коленках сарафане, о трех головах на длинных шеях и со свекольным румянцем во все щеки. Три головы венчали кокошники, с шей свисали явно мамины бусы.
– Ша, погди! – Странная зеленая чешуйчатая тварь полезла себе в рот. – Вот шеш гадштво, не полушатся!
– И не надо! – быстро попыталась я отговорить от всякого действия чешуйчатое существо. – Э… милая… – проблеяла я, потому что это вроде бы была женская особь. – Тебя как зовут?
– Маленькая Мерзость, – улыбнулось чудовище. Водяной, пираньи и все виденные до этого сказочные существа во главе с акулой нервно закурили в сторонке. Столько зубов за раз для всякого будет слишком много, пожалуй, и для Кощея тоже.
– Это тебя так родители назвали?
– Дя… – ответило чудовище. – Мама хотела назвать Маленькой Мерзостью, а бабушка настаивала на семейном имени.
Я секунду подумала…
– И как в конце концов назвали?
– Маленькая Мерзость – Маленькая Дрянь.
– Очень красиво. Сильна воля свекрови в вашем семействе. Хорошо, что я решила никогда замуж не выходить.
– Почему?! – Я что, последнюю фразу вслух сказала?
Я проигнорировала вопрос ребенка, схватив за шиворот за неимением ушей.
– Ну ладно, меня другое интересует, кто тебя учил во взрослых теть бросаться? Это что такое?! – поднесла я зуб, что меня в лоб треснул, к носу змеюки и чуть ли не потыкала.
– Молочный щубик, вчера выпал, – ответил детенок. А у меня теперь после посещения изнанки первостатейные знания в области математики прорезались, два и два я складываю на раз.
– Та-а-ак, ясно. А те, что были вон там, на склоне? – Маленькая тварь, соображая, посмотрела в сторону места, где мы с Кощеем мертвяков гоняли.
– А, эти… Эт мой дедушка вставную челюсть потерял.
Я посмотрела на размеры пещер, сравнила с Маленькой Мерзостью. И с надеждой в голосе на то, что дома никого нет, спросила:
– А дедушка дома?
– Не-а, я его, почитай, лет сто уж не видела. Говорят, он на пенсии.
Я счастливо выдохнула.
– А родители? Дома?
– Не-а. Они ушли. Только я тебе не скажу об этом. Я вообще не должна разговаривать с незнакомцами, когда одна дома. – И мелкая поганка полезла в рот вырывать зубик.
– Меня-зовут-Лада-Калинина-очень-приятно-познакомиться! Я-Баба-яга! – оттараторила я. – Как хорошо, что мы теперь знакомы!
Трехголовая змеюка оставила в покое «шубик» и сделала книксен. Драконий зуб, упав на землю, превратился в крохотного мышонка и пошел в наступление на мою ногу. Вообще молочные «шубики» из этой поганки сыпались, как желуди с дуба. Только превращались в один смех. Мыши, таракашки, жучки, мелкие ящерки и змейки. Та еще рать.
Я совсем уж расслабилась.
– Ой, ты… – спохватилась Маленькая Мерзость. – Ты погоди, не убегай, у меня еще есть. Вот с этой стороны качается.
И маленькая мерзость улыбнулась во все свои две тысячи кусалок. Зубы у змеюки росли в три ряда.
– Что еще?
– Как что? – Маленькая Мерзость опять усиленно раскачивала молочный клык, специально выбрав побольше. – Ты же добрая, мы тебя сейчас победим. Нам такая прислуга не помешает. Мамы давно нет, а я не знаю, как готовить, полгода не ела. – При этих словах я вздрогнула. – И вообще я слишком маленькая, чтобы оставаться в пещере одной и с огнем играться! Мне родители всегда запрещали. – Я возблагодарила разумных родичей: правильно, драконье пламя – детям не игрушка! Ребенок усиленно пыхтел, выбивая себе зуб камешком.
И тут я осознала: еще чуть-чуть, и брошенное родителями чадо закидает меня молочными зубами. И не дай бог один вонзится в кожу. Быть мне тогда зомби-нянькой вот этой маленькой прелести.
– Слушай, а давай без члено- и зубовредительства?
– Как это? – почти выудив зуб, спросило старательное чадо.
– Ну, мирным путем.
– Эт как? – Зуб почти вышел.
– Методом игры. Ты считаешь до миллиона, а я прячусь, если найдешь меня, то победила! – Маленькая Мерзость задумалась на минутку.
– А дальше?
– А дальше моя очередь считать, а твоя прятаться.
– Ну ла-адно… – неохотно согласилось давно не кормленное чадо и, закрыв глаза, начало считать: – Один, два, три, четыре…
Да простят меня боги! Я вскачь понеслась по горной тропинке вверх. Хорошо, я не видела, как спустя пару дней Маленькая Мерзость досчитала-таки до миллиона и, плюхнувшись животом на землю, принюхиваясь, поползла по моему следу. Увидь я подобное, срочно начала бы эволюционировать и отрастила бы крылья, чтобы улететь подальше.
* * *
И вот Темный замок передо мной, вернее – я перед ним как на ладони. Ползала меж камней, а внутрь пробраться не могла, и теперь опять зависла.
Вся моя жизнь превратилась в зависание над пропастью и даже не просто пропастью (у той где-нибудь да дно найдется), а над самой что ни на есть безнадежной, бездонной бездной, полной отчаяния!
Друзей я потеряла, Кощея не догнала, волшебную книгу у меня отобрали, да еще и в оплот зла пробраться не могу!
Я висела на карнизе. Единственное место, куда я смогла от страха вскарабкаться, стоило мне увидеть вышагивающую вокруг замка стражу. Окна принадлежали явно непарадным помещениям. Грубо выдолбленные в породе дыры, кое-как укрепленные крошащейся кладкой.
Но внутри происходило что-то очень интересное.
Из оконного проема ничего нельзя было услышать, долетали лишь обрывки фраз. Чтобы понять, что к чему, я подтянулась повыше и выглянула из-за каменного подоконника. Моему скошенному глазу предстала пренеприятная картина.
Темный зал, выполненный в каменно-варварском стиле. Кругом цепи со сводчатых потолков свисают, замшелая кладка водой сочится да плесенью обрастает. Местами необработанная горная порода из стен торчит, и кругом живность бегает – крысы, мокрицы, жучки-паучки.
А посередине всего этого на стене огромное зеркало висит, да не обычное, а в виде отполированного железного диска, по которому горная вода стекает.
И в этом зеркале седой дедок отражается. И не молча в зеркальной глади торчит, а сотрясая своими воплями своды каменного мешка.
– Вот что, Костиан, долго ты тянул с самым важным. Хватить баклуши бить и в бирюльки играться, я внуков хочу! Чтобы славный род злодеев не прервался. – Можно было и не гадать, кто в зеркальце отсвечивает. Перекрученный цепями, вмороженный в лед. С первого взгляда становилось понятно, что это он собственной персоной, из подземелий вещает – Кощей-старший. – Как хочешь, так ищи жену и найди, скажем, в трехмесячный срок! Не обнаружишь… – Кощей-старший сделал эффектную паузу. – Сам тебе выберу по своему вкусу!
– Право, многоуважаемый, будто они прячутся где, невесты ваши! – вперед выступила рыжая лисица.
К моему облегчению, я опознала фигуры, топтавшиеся перед зеркалом. Здесь были все мои звери, разряженные в пух и прах.
Я быстро сообразила – гастролируют сообразительные мои! Ну держитесь, железные горы! К моему великому неудовольствию, здесь же стоял и сам Кощей-младший, а в зеркале эт, значит, его батя отсвечивает.
– Стоит весточку кинуть по всем царствам, – продолжала Патрикеевна, – мигом прибегут толпы незамужних девиц, а потом мы из достойных и выберем невестушку, не сумневайтесь. Все честь по чести сделаем, из нас лучшие устроители. Отбор невест – превосходное средство любимого наследничка женить и саму лучшу невесту найти. Уж мы для вас расстараемся, кажду барышню встретим в наилучшем виде. Вы только прикажите нам. Подумать о свадебке не успеете, как невестки уже тут как тут, в окна лезу-у-у-ут! – Я, подгоняемая вышагивающими внизу стражами, перевалилась через подоконник под истошный вой льстивой лисы.
Ну не было больше моих сил над пропастью висеть! Здесь Кощея женят, а я все самое интересное пропускаю. Нет уж, если мстить за то, что он меня в реальность натурально швырнул, так уж по полной, на всю катушку! Да и дела у меня здесь, в железных горах, во дворце Кощея-старшего небольшие остались. Злодея – погубителя изнанки найти и по баба-ягски воздать ему.
– Ты кто? – вопросил старший, постукивая пальцами по куску льда.
– Так это я… – задыхаясь от скалолазания, стала объясняться. Это… невеста я. На отбор, – выдала я последнее услышанное, перед тем как чуть не сорвалась в пропасть.
Что, где и как – я не очень поняла, но посчитала нужным не растеряться и первой застолбить место в очередь на порчу крови мимокрокодилу. А потом уж, когда Кощей-младший весь мой будет, я с него три шкуры спущу. За все должок отдам – и за реальность, и за «заботу», и за наглость решать все за меня, Бабу-ягу!
– А вы откуда, многоуважаемая? – вежливо поинтересовался Главзлыд из зеркала.
– Я на отбор невест, представительница из реальности! – не растерявшись, вошла в роль я. Сама же уже присматривалась к Костику, с какой стороны начать ему кровь портить и нервы трепать?
Интересно, а у них кандидаткам в жены дают сковородку? Хотя бы такую маленькую для жульена или соуса, мне и небольшая сгодится?! Кажется, я была на Кощея настолько зла, что готова уделать его вусмерть и чайной ложкой.
– От как! – подивился Кощей-старший. – А ты, лиса, оказывается, права была. Только задумался о том, чтобы сыну сплавить, и вот она – первая кандидатка! Ладненько. – Замершая во льду рука указала пальцем на медведя. – А ты? – Похоже, здесь шел разбор полетов и моих зверей допрашивали на предмет пребывания во вверенном Главзлыдню дворце.
– Я на отбор невест… – пробасил медведь, бегая глазками из стороны в сторону, словно вор, пойманный на горячем. Поскольку ум – не самая сильная сторона богатыря, мишка просто повторил за мной.
Кощей-старший потерял дар речи. Недоуменная пауза затягивалась, как петля на шее моих друзей, инкогнито под видом гастролеров проникших во дворец злодеев.
– Он это… представитель от медведей, – не вовремя распустил свой длинный собачий язык Серый волк.
– Так он же мужчина? – загремел старшой злодей.
– Мы представители угнетаемого меньшинства, исповедуем свободную любовь! Я вот представитель от лесных волков! Это свободный мир, мы право имеем!
Ох и много гадостей Серый нахватался у нас в реальности, стыдно аж за наш мир.
Кощей-младший перекрестился от таких невестушек и тут же поморщился.
Лиса чуть не умерла со смеху: закрыв рот лапами, она в истерике билась об пол.
– В конечном итоге, – продолжал отжигать волк, – где один сын, там и двое…
– Та-а-ак… – протянул ошарашенный Главгад. – Стольких отпрысков я не выдержу.
– Бать, так ведь ты почти бессмертный, – подкольнул младший своего батю. Ну что ж, вредность Костика понять можно, хоть какая-то месть за навязывание невест, да еще каких!
– Вот именно – почти! Если один из них выиграет отбор, я сам себя убью.
– Не получится, бать…
– Но хоть попытаюсь! – ворчливо огрызнулся старик.
– Мы имеем право, мы представители! – хором отозвались волк с медведем, опасаясь, что их сейчас прогонят взашей, без всяких гастролей.
Лиса, похоже, кончалась от смеха.
– А вы? – строго спросил Кощей-старший, глядя на еле живую лису, домик, прикидывающийся сундуком на ножках (у него по бокам даже торчали очаровательные кольца-ручки), скатерть-саможранку, изображавшую из себя расписанный загогулинами ковер-самолет, и лысого ежика, который, похоже, был хлебушком, то бишь колобком, судя по горелой спине и золотистым бочкам.
– Свита первой кандида-ик! – тки! И всех последующих! Устроители мы празднеств, гастролируем в железных горах. Вот пришли к вам отбор невест делать, – ухохатываясь, с земли ответила рыжая, переодетая под цыганку. Эта вертихвостка кого хочешь уболтает и вокруг пальца семь раз обведет. – А это помощники мои. Мамки-няньки, швеи и кухарки. Ну и эти, по постельным делам.
Лица Кощеев вытянулись. Видно, не один Костик в реальности с русалками и кикиморами отжигал.
– В смысле – постельничие, – поправилась лиса. – В светелке убираем – все к рукам прибираем, стираем-готовим, жарим-парим, мылим-тырим. Насовсем.
Кощей-старший поковырялся в ухе мизинцем. Не одному ему померещилось, что рыжая стебется.
– И все сами? – не поверил Кощей.
– У нас чудо-ларец есть! – отсмеявшись, с дергающимся глазом и уголком рта поднялась с пола лиса.
– А ну-ка, все из ларца, страшные с лица! Встаньте предо мной, как вор перед казной!
На моих глазах из домика, который сундук, полезли алкогольные белочки. Это они от самого леса в моей избушке прятались?
– Вот приданое первой претендентки, самые верные слуги, вернее не найти во всей изнанке! Все умеют, все добудут, все смогут!
– За Яг… – Лиса показала белкам кулак. – За претендентку! Ура-а-а-а!
Стойкое облако перегара распространилось по каменному мешку.
– Богатая невеста, – пробормотал старшой, стирая слезу с глаза. И попытался хлопнуть в ладоши и потереть ими, но не дотянулся, помешали лед с цепями.
Я ликовала, все устроилось лучше некуда: во дворец пробрались и официально в нем закрепились! Какие же у меня зверята умники, и белки тоже не подкачали. Теперь только на плацдарме закрепиться, отбор пройти и разбросать агентурную сеть. И злодей, что мутит воду в изнанке, у нас в кармане!
Радовалась я недолго, до той минуты, пока не ощутила на себе взгляд, да не простой взгляд, а ВЗГЛЯД!
Кощей-младший смотрел на меня, как язвенник на редьку, с тихой, глухонемой ненавистью в глазах.
– Значит, не ушла в реальность? – словно змея, прошипел он.
– Как же я могла свадьбу твою пропустить?! – Моему наглому, широкому оскалу могли позавидовать акулы с крокодилами, вместе взятые. Вся моя вызывающая поза вопила: «Вот тебе, Костик, съешь это и подавись!»
– Что ж, ты сама напросилась. Теперь ты обречена стать моей женой, Яддушка!
– Так и порешим! – Кощей-старший поднял скованные руки к потолку каземата и прокричал на весь мир, и этот зов отразился в каждом водоеме, каждой луже, каждой капле воды в изнанке.
– Кощей-старший сына женит! СВАДЕБНОМ ОТБОРУ БЫТЬ!!!
КОНЕЦ.
10 апреля 2020 г.
**************************
Не забывайте добавлять автора в избранное, чтобы отслеживать поступления новинок. Розыгрыши призов, промокоды на бесплатное чтение, скидки и прочее.
По вопросам сотрудничества обращаться на е-майл:
Найти все книги авторов вы можете, набрав в поисковике имена:
Витамина Мятная, Джоан Мур.
Или на страничках авторов в контакте:
https://vk.com/vitamina_mint
https://vk.com/joannemoor
АУДИОВЕРСИИ КНИГ ТОЛЬКО НА САЙТЕ ЛИТРЕС
БИБЛИОГРАФИЯ.
Серия книг «ВЕДЬМА»
(книги про ведьм, любовь, магию)
«Ведьма» (2017 г.) Книга 1.
(есть бумажная версия книги) (сетевая публикация) (есть аудио версия книги)
«Темная ведьма. Тропа войны» (2017 г.) Книга 2.
(есть бумажная версия книги) (сетевая публикация) (есть аудио версия книги)
«Отбор демона, или тринадцатая ведьма» (2018 г.)
(есть бумажная версия книги) (сетевая публикация) (есть аудио версия книги)
Серия книг «МЕРТВАЯ АКАДЕМИЯ»
«Мертвая академия» (2017 г.) Книга 1.
(есть бумажная версия книги) (сетевая публикация) (есть аудио версия книги)
«Живая академия» (2017 г.) Книга 2.
(есть бумажная версия книги) (сетевая публикация) (есть аудио версия книги)
Серия книг «ВОЙНЫ РОЗ»
(приключения героини Баст)
«ПОСЛЕДНЯЯ ЛЮБОВЬ»
«Плен и свобода» (2017 г.) Книга 1.
(сетевая публикация) (есть аудио версия книги)
«Бои без правил» (2018 г.) Бонус 1.
(сетевая публикация) (есть аудио версия книги)
«Змеиное гнездо» (2018 г.) Книга 2.
(сетевая публикация) (есть аудио версия книги)
Серия книг «ПЕСНЬ КРОВИ»
(вампиры)
«Кровавый блюз» (2018 г.)
(есть бумажная версия книги) (сетевая публикация) (есть аудио версия книги)
Серия книг «НАШИ В СКАЗКЕ»
«Яддушка для злодея, или нельзя (влю)убить Кощея» (2020 г.)
(сетевая публикация)
(В СОАВТОРСТВЕ С JOANNE MOOR)
«Жена для злодея, или нельзя (влю)убить Кощея» (2020 г.)
(сетевая публикация)
(В СОАВТОРСТВЕ С JOANNE MOOR)
Серия книг «ДРАКОНЬЕРЫ»
«Драконы Корнуолла, принеси мне шкуру любимого тирана»
(2020 г.) (сетевая публикация)
(В СОАВТОРСТВЕ С JOANNE MOOR)
ВНЕ СЕРИИ:
«На краю пылающего рая» (2018 г.)
(сетевая публикация) (есть аудио версия книги) (есть бумажная версия книги)
«НЛО» – наглый любвеобильный объект» (2019 г.) Книга 1.
(сетевая публикация) (есть бумажная версия книги) (есть аудио версия книги)
«Воровка для палача» (2019 г.) Бонус.
(сетевая публикация) (есть аудио версия книги) (есть бумажная версия книги)
«НЛО» – надежда любовь одиночество» (2019 г.) Книга 2.
(сетевая публикация) (есть бумажная версия книги)
«Отбор сокровища у Нагга» (2019 г.)
(сетевая публикация) (есть бумажная версия книги)
«Непокорная, будешь моей!» (2020 г.)
(сетевая публикация) (есть бумажная версия книги)
«Убийца для воровки» (2020 г.) Бонус.
Эта и ещё 2 книги за 399 ₽