Проклятая корона: Новый фараон

Глава 5
Впереди война!
1558 год до н.э.

Верхний Египет: город Фивы

Прошло два месяца со времени прибытия Миноса в Фивы. Ему за это время удалось достичь многого. Отряды пехотинцев ежедневно занимались строевыми учениями. А отряд из 100 отобранных воинов постоянно упражнялся в бою на мечах.

Воинов гоняли до седьмого пота. Ленивых сурово наказывали палками. И ежедневно люди Миноса хлестали нерадивых воинов и быстро заслужили всеобщую ненависть. Их боялись, втайне проклинали и хотели убить. Во время учебных схваток некоторые воины пытались отомстить, и это еще больше стимулировало желание овладеть оружием. Войско князя Секененра постепенно превращалось из нестройных толп в настоящих солдат.

Минос также обучал будущих офицеров тактике и чертил на песке различные виды боевых построений.

– Война имеет правила и законы, – говорил он. – И тот полководец кто не понимает этих правил обречен на поражение. Побеждает тот, кто разработал план сражения еще до его начала в своем мозгу! Он навязывает противнику условия боя. Вот ты, принц, какое поле выберешь для боя с колесницами гиксов? – Минос обратился к принцу Яхмосу.

– Там, где трудно будет развернуть колесницы, – ответил Яхмос.

– Верно. Но выбор местности – это еще не все. Полководец должен заботиться о своих солдатах. И потому следует готовить обозы и продовольствие в достаточном количестве. Гиксы отлично умеют использовать для снабжения своей армии территории противника и взымать там все необходимое для своего похода. И потому они действуют быстро и главное их правило – стремительность. И поэтому ваша задача лишить их этой самой стремительности. А как это сделать? Ты, скажешь!

Палец старого солдата уперся в одного из храбрецов.

– Стоит заставить его увязнуть под стенами крепостей.

– Верно! – вскричал Минос. – Стоит постоянно тревожить противника вылазками, не вступая с ним в генеральное сражение. И тогда гиксы станут распылять свои силы. А штурмовать крепости, они научены плохо.

– Но победа в большом сражении дает больше чести победившей армии, – проговорил принц Камос.

– Да. Это так, принц. Но пока мы не будем готовы к большому сражению, стоит использовать тактику, которая поможет достичь победы. Любой ценой. Что еще можно сделать, чтобы замедлить движение противника? Ты скажешь мне!

Еще один юноша быстро ответил:

– Лишить гиксов регулярного подвоза припасов! Они не умеют сражаться на голодный желудок.

– Верно! Всячески ущемлять войска противника, в то время как он движется по вашей территории. Вы хорошо усвоили вчерашний урок. Но сегодня мы станем говорить о том, как не дать противнику сделать это же с вашими солдатами. И потому в армии должна быть служба, что будет заниматься только снабжением армии всем необходимым…

***

Через месяц князь Секененра помимо уже имевшихся у него 4 тысяч воинов, набрал в свое войско еще 2 тысячи добровольцев. И их обучением занялись подготовленные Миносом солдаты отряда «храбрецов», ставшие теперь стражами Фиванского князя.

Эбана к тому времени неплохо обучился драться кривым египетским мечом, и Минос только дивился на таланты, которыми обладал вчерашний крестьянин.

– Эбана! Мой лучший ученик! – похвалил юношу Минос в присутствии принцев Камоса и Яхмоса. – Вот такими должны быть все наши воины. Таких успехов у меня на родине бойцы добивались не ранее чем через 2-3 года.

– Его можно ставить командиром отряда воинов? – спросил Яхмос.

– Командиром? – Минос посмотрел на младшего принца. – Нет. Как командир он пока ничего не стоит. Он отличный воин. Пока воин и не более того. Не хуже любого наемника. Для того чтобы управлять людьми и солдатами, нужна твердость. А вот этой самой твердости в нем пока нет.

– Как же его прикажешь использовать? Пусть станет учителем боя на мечах?

– Пока ему это можно доверить. Но в будущем у меня на него иные планы. Парень не тверд, но глазаст. И это может сослужить Фивам хорошую службу. Но хватит об этом. Нас ждет учение.

– Я вижу, что ты приказал сегодня доставить сюда колесницу? – Камос посмотрел на приготовления, что проводились тремя азиатами, которые служили Миносу.

– Именно так. Пришла пора начать подготовку колесничих.

–Но в Египте никто не знает, как ими управлять. Кто отважится сесть в эту повозку?

– Идемте за мной, принцы, и ты Эбана.

Минос подвел их к колеснице, которую доставили по его заказу.

– Это колесница, изготовленная не у гиксов в Аваре, а здесь в Фивах. Её сделали египетские мастера по моему чертежу. И получилось! Это уже хороший знак. При нужде у вас в городе можно делать такие вот боевые повозки.

– Колесницы – это хорошо. Но где взять воинов, что станут ими управлять? – спросил принц Камос.

– И больше того, где взять лошадей в таком количестве? – поддержал брата принц Яхмос.

– Ваш отец, князь Секененра уже заказал тысячу голов лошадей купцу Дагону и тот вскоре обещал доставить их сода.

При этих словах сердце у Эбаны радостно затрепетало. Он снова сможет увидеть Атлу.

– А теперь смотрите внимательно, – продолжил Минос, – на колесницу. Она изготовлена из дерева и потому легче стандартной гиксовской. С одной стороны это хорошо, но с другой плохо. Освоить управление такой колесницей легче, но и опрокинуть её шансов больше и потому я немного усовершенствовал конструкцию. Ось между колесами для этого отнесена мной назад, а палку, что соединяет хомут с основанием колесницы, я велел изогнуть. И вот что получилось.

Эбана смотрел на колеса колесницы с шестью спицами и кожаной шиной по деревянному ободу и дивился искусству мастера, который изготовил такое. Как все было просто и вместе с тем удивительно и необычно.

Запряжена колесница парой белых лошадей, и возница-азиат был готов показать свое умение в управлении этой повозкой.

– Колесница деревянная, как вы можете видеть, но её корпус обтянут кожей. Задняя часть открыта. В ней могут поместиться два человека – возница и стрелок. Но при случае с такой повозкой может совладать и один человек.

– Однако искусство стрелка должно достичь совершенства, чтобы стрелять с колесницы! – воскликнул принц Камос.

– Именно так, принц. Именно так. И потому мы после осмотра колесницы станем испытывать меткость твоих лучников. И среди них будут отобраны те, кто обращается с оружием лучше. А когда отряд колесничих будет создан, то Фивы могут бросить вызов гиксам в открытой битве. Но главное, чтобы эта война не началась раньше времени.

После того как возница продемонстрировал свое умение в управлении боевой колесницей, Минос, принцы и Эбана отправились к отряду египетских лучников.

Они довольно сносно провели несколько выстрелов и стрелы поразили цели.

– Отличный выстрел! – вскричал Минос. – Я ожидал худшего. И это вновь набранные воины, не так ли?

– Верно. Но многие египтяне с детства учатся обращаться с таким оружием, Минос. Хотя наши луки гораздо хуже, чем те, что используются в армии гиксов.

– Князь заказал три сотни новых луков, принц. И если они приживутся в вашей армии, то можно будет приобрести больше.

– И что это за луки? – поинтересовался принц Яхмос, который и сам был отличным лучником.

– А вот у меня есть образец, – Минос принял от подбежавшего слуги новый лук. – Он в отличие от старого, который используют ваши воины, составной. Вот смотри, принц, лук состоит из нескольких слоев твердого и пружинящего дерева.

Принц принял новый лук и подивился его форме. В центре он был вогнут в противоположном стрельбе направлении. Это должно было усилить его мощь.

Яхмос взял стрелу и растянул лук. Он замер на мгновение, и стрела полетела к цели. Удар о мишень! И все ахнули. Большая доска была пробита насквозь! Такого еще не случалось на учениях.

– Видишь, принц? Какова сила такого выстрела? А на стрелу ты внимание обратил? Она с бронзовым наконечником.

– Отличный лук! – воскликнул принц Камос. – Такая стрела легко пробьет легкий деревянный щит пехотинца.

– Вот именно, принц! И потому такие луки заметно усилят наших стрелков. А щиты пехоты следует утяжелить, чтобы повысить их устойчивость.

– И ты знаешь как? – спросил Миноса Камос.

– Есть несколько способов. Можно обтянуть каждый щит кожей поверх дерева, а можно набить на дерево медные или бронзовые пластины. Но кожа обойдется казне дешевле. Такой щит будет надежнее, но потребует немалой выносливости воинов пехоты, что станут его носить…

***

Вечером того же дня к Эбане в казарму, пришел его брат Ити.

– Эй! – один из товарищей тронул молодого воина за плечо. – К тебе пришел какой-то жрец.

– Пришел жрец? – очнулся от своих мыслей Эбана.

– Ну да, говорит, что он твой брат. Не знал, что у тебя брат в храме Амона.

– Это Ити.

Воин поспешил навстречу с братом и не стал более слушать словоохотливого и любопытного товарища.

Ити сильно изменился за прошедшее время. Он был одет в длинную белую одежду жреца, и его голова была наголо обрита. Он похудел и стал тоньше – сказывались многочасовые занятия по изучению тайн письма.

– Привет тебе, брат! Рад тебя видеть. Ты так давно не заходил ко мне. Неужели из храма уйти также сложно, как и из казармы?

– Нет, брат. Но времени у меня мало и все хочется познать быстрее, вот и постигаю чудесное умение чтения и начертания знаков. Я только теперь начинаю понимать, как сложно устроен мир и наше царство, брат. Чтобы управлять всем этим, нужны громадные знания. А знания требуют занятий, а занятия – времени.

– Мы также занимаемся военными упражнениями ежедневно по много часов. Устаю больше, чем во время полевых работ. Но ты пришел не просто так, а по делу, брат? Я вижу озабоченность на твоем лице.

– Да, Эбана. Я принес тебе скорбную весть.

– Что-то случилось? С отцом и матерью? – сразу же догадался воин.

– Да, брат! Наш отец был казнен, а мать умерла от горя спустя неделю после него.

– Как это казнен? Что это значит, Ити? Кто мог его казнить и за что?

– За наш с тобой грех, брат мой. Якубхер, проклятый гикс, приказал его схватить, и в городе он был приговорен к казни. К позорной казни, брат. И больше того, его тело не было погребено. Тело наших отца и матери Якубхер приказал скормить шакалам в пустыне. Так что их Ка²⁰, не будут знать покоя!

– Что? – Эбана не мог поверить в то, что брат сказал ему правду. – Такие ужасные наказания и за что? Ведь они никого не убивали! По какому же закону они убили их?

– Это правосудие гиксов!

– Но не они были убийцами!

– Якубхер не достал нас, и решил достать их. Вот такие невеселые новости привез для нас с тобой сегодняшний корабль.

Эбана молчал и слезы катились из его глаз. В его сердце зажглась жажда мести.

– Проклятый гикс! – прошипел он. – Он нанес нам удар! Он казнил невиновных стариков. Я жизнь положу на то, чтобы увидеть, как он подохнет от моей руки. Его дети подохнут от моей руки. Я никого не стану жалеть! Пусть великие боги услышат мои клятвы! Якубхер и другие гиксы, что допустили и допускают такие беззакония, жестоко заплатят за это!

Кулаки молодого воина то сжимались, то разжимались. Он готов был завыть от бессилия. Его враг был слишком далеко…

***

Князь Секененра II принял в своих апартаментах верховного жреца фиванского бога Солнца Амона. Он давно ждал, когда жрец доставит ему важную информацию от лазутчиков в Нубии.

– Привет тебе, князь, – поздоровался жрец, – и пусть бог Амон дарует тебе долгое и счастливое царствование на благо всего Кемета.

– Привет и тебе, почтенный служитель великого бога. Ты все узнал?

– Да, государь. Лазутчики донесли мне, что повелитель Нубии князь Анатхер и не собирается выступать против Фив. Все произошло именно так, как мы с тобой предполагали. Он не желает подчиняться повелителю в Аваре. Анатхер гордо заявил, что не обязан, подчиняться великому гику. Он говорит, что его царство не ниже, чем Дельта.

– Вот как? Это отличные новости, но хотелось бы знать, насколько они достоверны. Может быть, это наши враги специально распускают подобные слухи, чтобы ослабить нашу бдительность и подготовку?

– Нет, государь. Князю Анатхеру выгодно чтобы Фивы и Авар сошлись в войне.

– Гикс не желает помогать гиксу?

– Именно так, мой государь. Атахер желает, чтобы ты и великий гик в Аваре ослабили друг друга. И поэтому он, как и большинство князей Юга, не станет вмешиваться в борьбу. Все станут выжидать.

– Все это так, жрец, но правильно ли мы поступаем, втягивая Фивы в большую войну? Вот какая мысль преследует меня постоянно. Не совершаем ли мы ошибки?

– Нет, государь. Это единственно правильное решение. И если мы сейчас не начнем, то утратим инициативу окончательно. А если так будет, то рано или поздно гиксов разгромят другие. Например, хетты, царство которых в последнее время заметно усилилось. А тогда с независимостью Египта будет покончено. Чужеземные боги усилятся, и наш народ начнет поклоняться им. Не сразу, конечно, но начнет.

– Ты думаешь, что все так серьезно? – Секененра с подозрением посмотрел в глаза жрецу. – Не сгущаешь ли ты краски?

– Я стар, государь, и в конце своих дней хочу видеть, как Египет начнет подниматься из руин. И кроме нома Уасет (Фиванского нома) никто не может стать во главе большого освободительного движения. Ты начал собирать и обучать войска. Ты призвал иностранных советников по военному делу. Можешь ли ты повернуть обратно? Гиксы все равно нападут, и тебе придется драться.

– Я и сам так говорю всем своим подданным. Говорю, что нам стоит сражаться. Но сомнения грызут меня. У них 40 тысяч войска! А что есть у нас?

– Ты не прав государь. Гиксы сейчас не так уж и сильны. И именно поэтому они хотят снова показать нам свою мощь. Реально они выставят против тебя не больше 15 тысяч. Остальные силы станут охранять Дельту. И на северной границе им нужно содержать не менее 5 тысяч! Не забывай об этом, государь.

– Но 15 тысяч опытных воинов не так мало, жрец.

– Государь, стоит тебе одержать первую победу как к твоей армии станут присоединяться отряды со всего Юга. В Элефантитне и Эдфу люди только и ждут твоей первой победы.

– Но ты знаешь, что князья не пойдут за мной. И наследный князь Элефантины не пойдет! И наследный князь Эдфу не пойдет.

– Князья не пойдут, государь. Но народ пойдет, и заставит пойти князей. И тебе поможет могущественный культ Амона-Ра! У нас везде есть свои люди, и почитатели бога по нашему призыву станут под твои знамена. Мне подчинены храмы Амона в Элефантине и Эдфу. Также и храмы Гора, и храмы Осириса, и храмы Хатор и Гора-Харати, олицетворяющего восходящее солнце. Они окажут нам большую поддержку. Князья же не посмеют идти против жрецов и против богов. Но для этого нужна первая победа над гиксами.

– А если поражение? Что тогда?

– Нельзя так думать, государь. У тебя два выхода или сдайся и склони голову, или сражайся и побеждай.

– Я буду сражаться. И даже если не сумею победить, то потомки станут помнить меня как того, кто боролся за свободу страны и это уже хорошо. Я более не стану сомневаться, ибо подданные должны верить в богов и в победу.

– Такие слова мне по душе, государь. Но это еще не все. Я принес тебе подарок. Вон там, на столике слуги положили кожаный мешок.

– И что там? – равнодушно спросил Секененра.

– Посмотри сам, господин.

Князь подошел к резному столику, инкрустированному золотом, и развязал мешок. Внутри была белая с золотом корона!

– Что?! – вскричал он. – Но это же Дешрет – белая древняя корона Южного царства! Откуда это у тебя?

– Наши ювелиры в Фивах изготовили это для тебя. Ты скоро должен стать не князем, но царем Южного Египта. А затем ты начнешь новый поход на Север и присоединишь к своему царству Дельту и наденешь на свою голову двойную корону, белую Юга, и красную Севера.

– Если я провозглашу себя царем Юга, то многие воспротивятся мне. Это опасный шаг, жрец. Князья Юга не пожелают, чтобы я поднялся над ними. Пока они равны мне, и даже те, кто признает меня старшим. Они хозяева в своих номах. А если я стану царем Юга, то… Нет! Они никогда не согласятся.

– Это если царем себя сделаешь ты сам. Но царем тебя провозгласим мы именем великого бога Амона-Ра. Мы уже начали соединение культов солнечных богов. Великий бог солнца Амон из Фив сольется с великим богом солнца Ра из Гелиополя.

– Но главенство будет принадлежать Амону, не так ли? – усмехнулся князь. – И для этого вам нужен свой царь?

– Именно так, государь. Мы вместе с тобой желаем спасти Египет и снова превратить его в великую страну, которую будут уважать и которую станут бояться враги. И для твоей победы мы пожертвуем всем. Храмовая казна будет открыта для тебя, и твоя армия при случае будет увеличена.

– Это хорошо, жрец. Средства нам скоро понадобятся.

– И ты станешь царем Южного царства именем Амона, повелителя всех богов?

– Я стану царем и стану поддерживать ваш культ.

– Это пойдет на благо всему Египту, государь!

– Но мне нужен ряд хороших и грамотных чиновников. Пока я сумел навести порядок только в военном ведомстве. Но для войны мне нужны не только военные. Помнишь, что у царя должен быть чиновник с титулом Хранитель печати? И если я надену корону, то ты станешь этим Хранителем.

– Я, государь? Великая честь, но боюсь, что времени у меня не хватит для таких забот. Но обещаю тебе подыскать чиновников среди людей из моего храма. Там есть способные люди…

***

Принц Камос собрал у себя старшин ремесленников-оружейников. Сотня людей в праздничных одеждах явилась в дом наследника и при его появлении пала ниц.

–Встаньте, египтяне, встаньте. Я не князь Фив. Не стоит вам так приветствовать меня. Я пока не заслужил такого почтения.

Присутствующие поднялись.

Принц сел в кресло, и его чиновник подал ему папирус. Тот развернул его и просмотрел.

– Я вижу, что собрались все, кого я желал видеть. Так?

Чиновник кивнул.

– Все здесь, господин.

– Египтяне, вашему повелителю князю Секененра нужна ваша служба. Больше того всей стране Кемет нужна ваша служба. Богам нужна ваша верность и ваши руки. Где мастер Теб-Ра?

– Я здесь, великий наследник великого государя, – вперед вышел среднего роста крепкий египтянин и низко поклонился.

– Подойди ближе!

Мастер подошел. Наследник взял со стола бронзовый кинжал и показал мастеру.

– Ты отличный оружейник и твои кинжалы хороши. Но посмотри вот на этот. Что скажешь?

Теб-Ра осмотрел оружие внимательно и понял, что кинжал этот был отлит целиком, и в нем не было традиционного соединения рукояти с лезвием.

– Это оружие лучше того, что изготовляем мы, господин. Он отлит целиком и это упростило соединение лезвия и рукояти. Такое оружие крепче традиционного и позволит наносить удары сверху.

– Верно, мастер. Верно. Сможешь ли ты и твои мастера изготовлять вот такие кинжалы? – спросил принц.

– Смогу, государь. Это не столь сложно.

– Отлично. А теперь посмотри на меч. Вот этот и сравни его со старым.

Новый меч был с сильно вогнутым лезвием, и мастер сумел оценить и его.

– Отличное оружие. Более легкое и более прочное. Таким действовать много удобнее чем старым. Обучиться им владеть легче, господин. И нам следует перейти на изготовление именно такого оружия. Велишь ли, господин?

– Это повеление самого Секененра, мастер. Тебе и всем мастерам города. Вам нужно много и напряженно работать! Армия нашего государя и моего отца растет и её нужно вооружать.

– Мы все понимаем, государь. Мы фиванцы, и понимаем, что нам грозит, если сюда придут гиксы.

– Если вам что-нибудь будет нужно, или кто-нибудь посмеет вам мешать из чиновников, обращайся прямо ко мне! Я Камос, сын князя, сам разберусь с такими. Мастерские должны работать и днем и ночью!

– Будет исполнено, господин, – мастер Теб-Ра, снова отошел обратно в зал.

Далее принц стал подзывать к себе других мастеров. Он давал задания изготовителям луков делать оружие по новым образцам и полностью бросить старое производство. Затем говорил с мастерами, что стали готовить повозки колесниц, с кожевниками, с изготовителями щитов, копий и стрел.

Все получили государственные заказы. Армия нуждалась в оружии, и город стал трудиться во имя будущей победы. Принц Камос лично занимался этими вопросами, ибо князь Секененра не мог довериться в этом деле никому более.

Принц Яхмос постоянно был с войсками и сам постигал нелегкое умение воина и полководца. И от него не отставал сам Секененра, что также сел в боевую колесницу и стал править лошадьми, удивляя бойцов своей армии и вдохновляя их на добросовестное исполнение своих обязанностей…

***

Минос после окончания тренировок распустил всех мечников отряда «храбрецов», приказав тем отдыхать сегодня. Но Эбану он оставил:

– Эбана! Тебя это не касается. Ты сегодня был не на высоте! Начинаешь лениться?

– Нет, господин. Но все это я уже прошел и думаю…

– Думаешь? – вскричал Минос. – Тебе не стоит думать! Я думаю, за тебя, и я знаю, как ты можешь стать настоящим воином. Или ты уже передумал быть солдатом? Тогда иди к крестьянскому труду и работай на благо Египта и приноси пользу.

– Но я не передумал быть воином, господин.

– Тогда скажи, что гложет тебя? Что отвлекает от учения?

– Недавно я узнал, что мой отец был казнен гиксами, а мать умерла от горя. Она и до того тяжело болела.

– И потому ты, вместо того чтобы с удвоенной силой взяться за боевую работу, предаешься лени и печали? И чем это тебе поможет отомстить?

– Я готов убить каждого встреченного мою гикса, господин, – ответил Эбана.

– Одного? Твоих родных убил не один гикс! Их убила власть гиксов, что намеренно давит коренных египтян. Да и хватит ли у тебя силенок сразиться с хорошим воином врага? Ты думал об этом?

– Мне поможет моя ненависть, господин.

– Ненависть – это хорошо. Но ненависть без умения ничто. Ты можешь сколько угодно ненавидеть врага, но умения сражаться это не заменит. А в бою побеждает тот, кто лучше владеет оружием! Иди за мной.

Эбана пошел вслед за критянином. Тот провел его в дом, который был подарен ему князем. За ними отправились слуги Миноса.

– Мы пойдем пешком.

– Как прикажешь, господин. Мы продолжим заниматься в твоем доме, господин? – поинтересовался Эбана. Он совершенно не мог понять с чего это Минос, гневается на него. Ведь он очень старался.

– Нет. Там тебя ждут.

– Ждут? – не понял юноша. – Но кто меня может…

– В моем доме тебе все расскажут и объяснят. Но, сначала, ты пройдешь со мной по ремесленным кварталам. Больше смотри и меньше говори. Не люблю я воинов, что говорливы словно женщины. В последнее время я много тебя хвалил и вижу, что поторопился.

Они прошли два квартала ремесленников, где кипела работа, и оглушительно стучали молотки.

– Присматривайся к работе ремесленников, Эбана.

– Зачем, господин? Я не оружейник.

– Ты должен видеть, как делают оружие и защитные доспехи. Возможно, что тебе придется сравнивать работу наших мастеров и работу тех, кто вооружает армии гиксов.

– Не понял тебя, господин?

Минос не обратил внимания на вопрос Эбаны и продолжил:

– В работе тех, кто делает мечи, и кинжалы мы сейчас разбираться не станем. Мы пройдем к кожевникам и посмотрим, что там делается по приказу правителя Секененра.

****

Кожевники занимали отдельный квартал в городе. В последние месяцы они солидно расширили производство благодаря нуждам армии. В ответ на совершенствование оружия ближнего и дальнего боя в Египте появились защитные доспехи. Ремесленники стали шить кожаные рубашки с нашитыми металлическими накладками. Они отлично могли защищать от медных и бронзовых наконечников стрел. Также шили и полотняные рубахи с нашитыми медными пластинами, что были не столь прочными, но зато обходились втрое дешевле. Стали изготавливать защитные шлемы из твердой кожи.

Требовалась кожа и для обивки щитов, изготовления кожухов для колесниц и сбруи для коней. Появились доспехи для лошадей в виде тяжелых попон, чтобы уменьшить потери кавалерии от стрелковых подразделений.

Минос проверил многих мастеров и лично ощупывал их изделия. Он скупо раздавал похвалы, но яростно ругал за малейшие недостатки. Этого военного побаивались и уважали.

– Работы идут недостаточно быстро! – сделал вывод Минос. – Если так пойдет и дальше, то мы не успеем подготовиться к войне. А скоро нам понадобится большое количество доспехов и щитов.

– Будем стараться, господин, – твердили мастера и обещали увеличить производство…

***

– Видишь, насколько мы еще не готовы к войне? – спросил он Эбану. – А у гисксов много оружия и много мастерских. Скажи мне, что может нам помочь в грядущей войне в этом случае?

– Можно купить все, что нужно за рубежами нашего княжества.

– В ближайших номах Юга всего этого добра вообще нет, и Фивы в этом плане лидируют. Ты видел вооружение солдат в других провинциях Юга? Они словно живут во времена царицы Себекнофру. Доспехов нет, матерчатые калафы вместо шлемов, щиты самые легкие, копья – заострённые палки. В Нубии положение и того хуже. А Северные страны для нас отрезаны гиксами. Они не пропустят большого количества оружия к нам на Юг. И потому лучшая защита – храбрость и воинское умение солдат. Именно поэтому я и требую неустанных занятий и отработки боевых приемов до совершенства. Насколько это самое совершенство вообще возможно.

– Я понимаю, господин.

– Плохо, что не все фиванцы понимают. Они не желают учиться так, как этого требует время…

***

Минос с Эбаной по широкой улице вышли к аллее красивых домов, обнесенных высокими стенами. Молодой воин уже однажды сумел побывать здесь с поручением от своего командира.

Минос жил богато и его окружала многочисленная челядь. Милости князя и милости жрецов храма Амона сыпались на него как из рога изобилия. Крестьянский юноша с изумлением смотрел на совсем иную жизнь, к которой не привык с детства. Здесь также был изнурительный труд до седьмого пота, но этот труд закалял тело и наливал его силой. И вознаграждался этот труд совсем не так как вознаграждался труд крестьянина.

– Проходи в мой сад и жди в большой каменной беседке, Эбана. К тебе подойдет тот, кто желает с тобой говорить. Иди.

Эбана склонил голову в знак покорности и последовал в беседку. Внутри никого не было, и юноша стал у одного из расписанных столбов, что поддерживали крышу, не смея сесть на один из роскошных стульев.

Ждать долго не пришлось. К своему удивлению юноша увидел, что встречи с ним искал сам принц Яхмос, младший сын князя Секененра.

– Привет тебе, Эбана, воин-страж моего отца, – поприветствовал его принц.

– Да живет он вечно, – поклонился принцу Эбана.

– Минос говорит, что ты стал отличным солдатом и гордится таким учеником. Но твое обучение пока придется прервать, друг мой.

– Прервать, господин? Но почему? Я еще не так много умею.

– Для тебя есть особенное поручение, Эбана. Тебе нужно будет отправиться на Север и разузнать как можно больше о том, что затевают гиксы. Мы здесь получаем информацию, но крайне противоречивую и скудную. А мой отец желает знать где, когда и какими силами ударят по нам гиксы.

– Но разве я смогу справиться с таким заданием, господин?

– Да. Минос рекомендовал именно тебя. Ты многое сумел познать за это время и многому научился. И только хорошо будет, если ты станешь глазами и ушами князя в Дельте.

– А могу я спросить, почему именно мне выпала такая четь и доверие князя?

– Тебя там никто не знает как одного из приближенных ко двору. Ты совсем недавно прибыл в Фивы, и никто не заподозрит тебя. К тому же твое исчезновение можно будет легко скрыть. Многие наши лазутчики были в последнее время выловлены и убиты гиксами. А мы здесь ни одного работающего на них предателя не смогли поймать.

– Но я могу быть схвачен в Дельте за преступление.

– Ты ведь отправишься совсем не как крестьянин, Эбана. Ты поедешь как воин наемной дружины финикийского купца Дагона и никто тебя искать среди его людей не станет. Гиксы дорожат своей торговлей и не станут обижать уважаемого купца.

– Я поеду на корабле Дагона? – Эбана не смог скрыть своей радости. – И среди его людей?

– Да. Дагон наш человек и верно служит моему отцу. Он сумеет тебя скрыть. И тебе станет помогать отличная девушка по имени Атла. Она верный товарищ и хоть, и не мужчина, но отличный воин. И имеет острые глаза.

– Я согласен, мой господин. Повеление князя для меня закон. Я выполню эту миссию. Когда велишь отправляться?

– Завтра корабль Дагона будет в Фивах. Он возвращается из Нубии. Ты сядешь на него и отправишься в свое путешествие. Передавать все новости о гиксах станешь через человека, на которого тебе укажет Дагон. Он же передаст тебе новые приказы от меня, если в них будет надобность.

– Могу я попрощаться с братом, господин?

– Нет, – решительно запретил принц Яхмос. – Ты никуда из этого дома не выйдешь до завтра, Эбана. Никто не должен знать, где ты.