Повествование ещё продолжалось. Далее рассказывалось о наиболее значимых событиях, в которых участвовали Шестеро Колдунов, но в этот миг раздался голос, который заставил санамгельца мгновенно отвлечься от изучения книги и подскочить. Первая мысль, всплывшая в голове, была о Маангаре. Но голос принадлежал не ему.

– К счастью для тебя, ты наконец осознал это, – прозвучали в тишине слова.

Огонь в очаге был кроваво-красным. Чуть в стороне, на одном из книжных стеллажей, Алед увидел чёрную тень. Она дрожала в бликах пламени и не имела чётких очертаний. Однако узнать эту невысокую слегка сгорбленную фигуру и этот жёсткий надменный голос не составляло труда.

– Двимгрин?

– Бьюсь об заклад, что ты по мне не скучал! – с усмешкой произнесла тень.

Алед осторожно отошёл от стола.

– Это ты или… твой призрак?

Тень колдуна рассмеялась.

– Я жив, хоть и слаб, – прозвучал ответ. – Знай, что никакие алфейны не способны противостоять тёмному магу Двимгрину.

– Тогда отчего ты столь странно выглядишь? – спросил Алед.

– То, что ты видишь – это не совсем я! Точнее… В общем, ты всё равно не поймёшь, но, будь уверен, я жив и в данный момент нахожусь в нескольких вёрстах от тебя. Однако скоро буду в Тригорье. Я доволен, что ты не предал моё доверие и добрался до Замка Магов. И вижу, я не ошибался в тебе, раз ты уже внутри. Он у тебя?

– Он здесь.

Алед коснулся груди и нащупал ключ под рубахой.

– Это хорошо. Слушай меня…

Неожиданно он прервался и замолчал.

– Ты что, в Башне? – теперь его голос прозвучал озадаченно, и нотки беспокойства слышались в последнем произнесённом слове.

– Да.

– А где Ноккагар? Как ты оказался в Башне?

– В замке только один маг.

– Один?! – изумлённо воскликнула тень Двимгрина. – А где же остальные?

– Я не интересовался.

– Это всё упрощает. Кто именно в замке?

– Его имя Маангар.

Двимгрин хохотнул.

– Этот гоблинский сын! Единственное препятствие на пути к моей цели – полоумный Маангар. Что ж, хорошие вести! Так что же ты делаешь в покоях Верховного Мага?

Алед пожал плечами.

– Ищу в книгах хоть что-то, что укажет мне путь к Шкатулке Вилорна. Тебе ведь нужна именно она, верно?

Двимгрин ответил не сразу. После недолгого молчания его голос прозвучал почти настороженно:

– Всеобъемлющая Тьма! Вижу, я недооценивал тебя, разбойник Тракта. Именно Шкатулка Вилорна мне и нужна. Но тебе незачем копаться в страницах истории, потому что она лежит прямо в Тригорье. С Хоромходэка её увезли много веков назад.

– Я догадывался об этом. Но где именно она лежит?

– Скорее всего, в Зале Пламени.

– Я здесь уже несколько дней, но пока не слышал о таком зале.

– Это неудивительно, – ответил колдун. – Он сокрыт от чужих глаз. Лишь избранные маги знали, как попасть в него.

– И ты знаешь?

– Я не был в числе тех посвящённых. Однако тайна доступа в Зал Пламени была известна Вирридону, а он некогда проболтался мне. Посему, я мыслю, что мне удастся найти секретный вход.

– Что это за Шкатулка Вилорна? Что в ней?

Двимгрин опять помедлил с ответом.

– Узнаешь, когда придёт время. А пока дожидайся моего прибытия.

– И когда же ты прибудешь?

Двимгрин ответил не сразу. Что-то будто встревожило его. Тень заколебалась, словно от дуновения магического ветра.

– Колдун! – позвал Стрелок.

– Похоже, у меня гость, – быстро произнёс Двимгрин. – Постараюсь быть в замке утром…

С этими словами тень растворилась в воздухе, а пламя в камине приобрело обычный цвет.

После беседы с колдуном Алед поспешил покинуть святая святых замка. Он вышел, беззвучно прикрыл за собой дверь, но едва успел спуститься на несколько ступеней вниз, как нечто перегородило ему дорогу.

Заполняя собой всё пространство прохода, на ступенях стояло огромное существо ростом гораздо выше человеческого. Ширина могучих плеч едва позволяла ему свободно стоять в этом узком месте. Жилистые руки громилы свисали ниже колен его мускулистых ног. Огромные ладони периодически сжимались в кулаки и тут же разжимались. В полумраке трудно было рассмотреть лицо. Или морду… Всё, что санамгелец успел увидеть – ярко горящие большие глаза и один искривлённый рог, украшавший голову с правой стороны… А потом свеча выпала из руки и погасла.

Стало темно. И только горящие глаза теперь видел Алед перед собой. Лбом он ощущал тяжёлое дыхание неизвестной твари. Когда оцепенение прошло, санамгелец молнией бросился назад в покои Верховного Мага. Он влетел в комнату и начал закрывать дверь, но огромная серая рука не позволила сделать последнее. Дверь распахнулась, и чудовище наклонилось, чтобы пройти под аркой.

Стрелок пятился назад, пока не упёрся спиной в стеллаж с книгами. Существо лишь сделало шаг, которого хватило, чтобы приблизиться к разбойнику вплотную. В свете, исходящем от камина, Алед сумел рассмотреть его. Большое серое лицо с широким ртом и маленькими впадинами ноздрей вместо носа нависло над Аледом. С правой стороны на голове неизвестного чудища торчал рог. Левый был обломан почти под корень.

Растопырив острые уши, чуть шевеля ноздрями и хлопая большими глазами, оно с интересом разглядывало человека. Явных признаков враждебности Алед пока не заметил и, вскоре осмелев, он произнёс:

– Ты кто? Откуда здесь взялся?

Существо молчало. Однако в огромных глазах будто читалась некоторая осмысленность. Похоже, вопрос был понят. Однако ответа не последовало. Возможно, длиннорукий просто не был расположен к разговору.

– Что ж, – произнёс Алед. – В таком случае, не возражаешь, если я пойду?

Он осторожно сделал шаг в сторону, чтобы обойти громилу, но это движение оказалось ошибкой. Доселе спокойное и несколько глуповатое выражение серого лица вмиг сменилось гневом. Внезапно огромный рот разверзся, обнажив ряды острых зубов. Эта пасть могла бы просто откусить Стрелку голову без особых усилий. За этим последовал рык. Поначалу негромкий, затем он всё больше нарастал, пока не обратился в яростный оглушительный рёв.

Санамгелец резко дёрнулся, намереваясь бежать, но то стало его второй ошибкой. Тяжёлая оплеуха, едва не выпустившая из него дух, сбила разбойника с ног. Не успел он оклематься, как длиннорукий схватил его за грудки и куда-то потащил, словно щенка.

Когда сознание восстановилось окончательно, Алед с ужасом понял, что висит над пропастью. Чудовище, находясь на балконе, держало Аледа на вытянутой руке. Одна только воля громилы – и падение в ночную бездну с умопомрачительной высоты Башни поставит точку в жизни разбойника.

Однако судьба соблаговолила ему и на сей раз.

– Вуг, довольно с него! – прозвучал оклик, донёсшийся из покоев Верховного Мага. – Оставь его. Я разберусь.

Длиннорукий повиновался. Шагнув обратно внутрь башни, он грубо швырнул свою жертву на пол к ногам говорившего.

Алед поднял голову и узнал Маангара. Старец с укором смотрел на него, а неизменно восседающий на плече ястреб сверлил санамгельца похожим укоризненным взглядом. В одной руке старик держал посох, в другой горящую свечу.

– Выйди, Вуг! – повелел маг.

Существо, мягко ступая, двинулось к выходу.

– Отличная работа! – бросил Маангар напоследок.

В ответ прозвучало басистое ворчание, и Вуг вышел из покоев, просочившись в дверной проём.

– Что это за урод? – спросил Алед, поднимаясь.

– Это Однорогий Вуг. Ночной страж Замка Магов.

– Откуда он взялся? Я уже столько времени здесь, но до сих пор его не встречал.

– Неудивительно, – ответил чародей. – Вуг предпочитает не попадаться на глаза незнакомцам.

– И чего же вдруг понадобилось от меня этой стеснительной твари?

– Тебе! Чего тебе понадобилось в обители Верховного Мага? – Маангар повысил тон. – Доступ сюда запрещён, о чём не трудно было догадаться! Даже я не вправе подниматься в эти покои!

Алед в ответ пожал плечами.

– Скажем, сюда меня привело любопытство, – произнёс он.

– Любопытство? – недоверчиво переспросил Маангар. – Что-то ты темнишь. И мне всё это совсем не нравится.

Маг обошёл комнату. Его пристальный взгляд скользнул вдоль стеллажей с книгами и упал на стол, на котором по-прежнему лежала раскрытая книга. После беседы с Двимгрином Алед забыл убрать её на место. Маангар подошёл ближе и поставил свечу на край стола. Седые брови его поднялись в удивлении и тут же нахмурились.

– «Колдуны Дардола»? – молвил он. – Зачем ты читал это?

Глаза мага сузились. Мгновение спустя он двинулся в сторону Аледа, при этом глухо ударяя посохом о ворсистый пыльный ковёр.

Санамгелец не знал, что ответить. Говоря по правде, он и сам не знал, откуда в нём взялось такое безудержное стремление разгадать тайну древнего ключа. Он предпочёл смолчать и ни слова не произнёс в ответ.

Чародей, всё это время смотревший ему прямо в глаза, опустил взор и остановил его на груди Аледа. Санамгелец увидел, как лицо Маангара вмиг побледнело. Губы старика шевелились, но он не мог выдавить ни слова.

Спустя мгновение, Алед понял, в чём дело. Из-за треклятого Вуга ключ вылез из-под рубахи наружу и теперь был представлен на обозрение. Разбойник поспешил упрятать его, и это сразу помогло Маангару снова обрести дар речи.

– Ах ты подлец! – надрывисто заорал он.

От неожиданности ястреб чуть не свалился с плеча хозяина. Недолго думая он вспорхнул под потолок и, примостившись на стеллаже, продолжил наблюдать за развитием событий.

Алед вновь промолчал.

– Проныра! – продолжал старец. – Кто ты? Откуда у тебя это?

– Это уже не твоего ума дело, маг, – раздосадовано бросил Алед, в мыслях проклиная себя за то, что так глупо открыл чародею свою тайну.

– Ошибаешься! – маг вытянул руку, и не успел разбойник что-либо понять, как ключ, что ещё мгновение назад висел на шее, оказался в узловатой ладони Маангара.

Алед растерянно попытался ощупать цепочку под рубахой, но той и вправду не было на месте.

– Ошибаешься, – повторил маг, хмуро разглядывая извилистые узоры таинственного ключа. – Это дело из тех, которые касались или касаются именно служителей Тригорья.

– Верни! – вскричал Алед и бросился на мага.

Маангар ударил посохом о пол, и волшебная сила сбила санамгельца с ног.

– И не надейся. Много веков Тригорский Орден искал этот ключ по всему свету. И вот волею судьбы предмет наших тщетных поисков сам прибывает в стены Замка. Теперь он будет в сохранности. Уж не знаю, насколько зол был твой умысел. Мыслил ли ты отомкнуть назначенный замок или преследовал иные цели, это уже не столь важно. Я не стану выяснять это, а просто свяжусь с Верховным Магом. И тебе придётся дождаться его возвращения.

– Здесь? – спросил Алед, вставая с пола.

– Ну разумеется нет, – усмехнулся Маангар. – Не в его покоях.

Старец убрал ключ в карман и, повернув голову в сторону выхода, крикнул:

– Вуг!

Огромное существо, которое всё это время стояло за дверью, словно только этого и ждало. Однорогий Вуг ворвался в помещение и в два шага оказался рядом с Аледом.

– Проводи гостя! Ты знаешь куда.

Вуг рыкнул в ответ, бесцеремонно схватил Аледа и без усилий забросил его на плечо.

– Отпусти, тварь! – восклицал санамгелец, пытаясь освободится из крепкой хватки.

Но Однорогий Вуг не обращал внимания на его тщетные брыкания и размеренным шагом покинул покои Верховного Мага. Маангар, спустя мгновение, забрал догорающую свечку со стола и пошёл следом. Перед самой дверью он остановился. Взгляд его упал на камин. Старому магу почудилось на миг, что с огнём что-то не так. Он пригляделся, но ничего странного так и не заметил.

– До зари ещё есть время, Ветерок, – проговорил чародей. – Надо поспать. Боюсь, что грядущий день готовит нам не меньше сюрпризов.

Он дунул в сторону очага, и пламя волшебным образом погасло. Лишь лунный свет теперь освещал просторную комнату.

Послышался шелест крыльев, и на плечо Маангара мягко приземлилась крылатая тень.

ГЛАВА 11

Гриб обомлел от страха неминуемой смерти, который нахлынул на него безжалостной волной. Он не заметил, когда колдун успел обернуться. Всё это время Гриб слушал его разговор со Стрелком. Вот же диво! Колдовские действа! Голос Стрелка звучал прямо из красного огня, словно он тоже был здесь, в башне, и в то же время он, как Гриб выяснил из подслушанной беседы, находился в Тригорье, в обители магов. Занесло же его! Всё стало ясно, разбойник располагал теперь сведениями, которые должен был донести Оссимуру. Но не всё прошло гладко. Колдун увидел его…

Человек в чёрном долгое время сидел себе неподвижно, не двигаясь и не оборачиваясь. И тут вдруг в один миг Гриб неожиданно понял, что взор колдуна устремлён прямо на него. Теперь он узнал его. Да, это был несомненно тот самый старик, которого он видел на тракте в тот злополучный день, когда был убит Жаба.

Гриб не мог решить, что делать. Резко рвануть вниз, уповая на успешное бегство или продолжать лежать на ступенях и предоставить колдуну решить его участь.

Сидящий на полу у костра старик пока не предпринимал никаких действий. Повернувшись лицом в сторону незадачливого разведчика, он лишь сверлил его тяжёлым взглядом. И от этого взгляда у Гриба всё холодело внутри.

– Ты ещё кто такой, гоблинские норы?! – спросил старик.

Гриб попытался ответить, но ком в горле не позволил ему произнести ни слова. Рот его беззвучно открывался и закрывался, словно у выброшенной на берег рыбы.

– Тебе чего здесь надо? – задал новый вопрос колдун.

Гриб, всё так же лёжа на полу, вновь открыл рот, и на сей раз ему удалось заговорить, однако отвечал он только на первый вопрос:

– Я Гриб…

– Гриб? – колдун удивлённо вскинул чёрные брови. – И какого же гоблина ты вырос на этой лестнице, гриб?

– Э-э-э… Вообще-то, моё имя Бриан, – произнёс разбойник. – Мы уже знакомы… То есть… мы встречались на тракте.

– Боюсь, ты что-то путаешь, гриб Бриан, – усмехнулся колдун. – С грибами я дел не веду. Я пока ещё не выжил из ума. А вот ты, по всему судя, уже готов…

– Нет, мы встречались на тракте. Мы с Жабой остановили вашу повозку…

– Ах вот оно что! – старик рассмеялся.

Двимгрин уже стоял на ногах. Гриб недоумевал, не в силах вспомнить, давно ли колдун встал. Он просто-напросто не заметил этого, словно что-то потустороннее притупляло его внимание.

– Припоминаю, теперь, – сказал колдун. – Гриб и Жаба! Ха-ха! Ну и прозвища у вас! Насмешил! Так какого гоблина ты здесь делаешь?

– Мы с Оссимуром ищем Стрелка.

– Вот как? Что ж, его здесь нет, как видишь.

– Тогда я пойду? – осторожно спросил разбойник.

– Вряд ли, – покачал головой Двимгрин, изобразив некоторое сочувствие. – Грибы не ходят, насколько мне известно… Радуйся, сегодня твой день! Я не убью тебя, ибо до грибов мне нет дела. Ха-ха! И, если сможешь, передай своим, чтобы оставили эту затею со Стрелком. Настоятельно советую… Ха-Ха! Своим… Грибам…

Гриб послушно кивнул, и хотел было что-то произнести, но не смог. Рот словно зашили, как будто его и не было никогда. Колдун тем временем, шагнув к окну, сорвал плащ, закрывавший его и, взобравшись на подоконник, выпрыгнул из башни.

Разбойник хотел вскочить, чтобы со всех ног мчаться назад к Оссимуру, но не тут-то было. Тело его словно приросло к ступеням, на которых он лежал. Он не мог ни встать, ни пошевелиться. Помещение погрузилось во тьму: должно быть, костёр потух. Но тьма была слишком густой, и Гриб начинал опасаться, что дело не во тьме, а в том, что он потерял зрение. Он не видел собственных рук перед собой и не мог подвигать ими, не чувствовал их совсем. То же самое было и с ногами. И почему так тихо вокруг? Ужас всё больше и больше заполнял его сердце. В отчаянии он попытался закричать, но ни звука издать не сумел…

***

– Что-то он долго, – произнёс Оссимур, всматриваясь в ночную тьму за окном.

Ветер доносил сильный запах дыма и пепла с южной стороны. Пожар охватывал уже большую часть видимого горизонта.

Валейгар усмехнулся.

– Ты отправил его на верную гибель, – сказал он. – Неужто ты и вправду надеешься на его возвращение?

Оссимур хмуро посмотрел на мага и вновь направил взор во тьму. В этот миг занавешенное окно открылось вновь, и главарь разбойников увидел тень, появившуюся на фоне света. В следующий миг эта тень перемахнула через подоконник и рухнула вниз, растворившись во мраке.

– Проклятье! – выругался Оссимур. – Кажется, он сбежал. Гриб, похоже, всё-таки спугнул его.

– Как же нелепо звучит, – проговорил Валейгар. – Разбойник спугнул тёмного мага, колдуна из Ордена Шестерых!

– Нужно пойти проверить, – сказал Оссимур, не обращая внимания на колкое замечание мага.

Разбойник вышел из зала. Валейгар вскоре тоже покинул его.

Наверху, в башне, с треском обгладывая дрова, догорал костёр. Колдуна, или же того, кто здесь недавно находился, уже след простыл. Гриб тоже пропал. Оссимур обошёл небольшое помещение. Смотреть было особо не на что: разрушенный стол, сорванная с петель дверь, покрытый многолетним слоем пыли мусор на полу и окно с оторванными ставнями. Он подошёл к окну и выглянул наружу. В темноте ему ничего не удалось увидеть.

– Куда делся этот доходяга Гриб?

– Боюсь, об этом знает теперь только Двимгрин, – вздохнул маг Валейгар. – И что самое плохое, теперь он знает, что его преследуют и что эти преследователи дышат ему в затылок. Я ведь говорил, что не нужно совершать необдуманных действий, разбойник Оссимур, но ты ослушался меня.

– Кто ты такой, чтобы я тебя слушал?! – вспыхнул глава Братства Волков.

– Умерь свой пыл, уважаемый Оссимур! – произнёс маг несколько более повышенным тоном. – Ежели не желаешь иметь со мной дел, я не упрашиваю. Но если мы продолжим сотрудничество, то попрошу впредь сдерживать себя и прислушиваться к моим словам. Совершая подобные ошибки, как эта, мы никогда не достигнем наших целей. Мы потеряли твоего приятеля… Предлагаю продолжать путь, ибо Двимгрин снова впереди нас. Если ты со мной, идём седлать лошадей.

С этими словами маг развернулся и пошёл вниз по винтовой лестнице. Оссимур кипел от гнева. Он понимал, что Валейгар прав, и гнев его был направлен не на мага, но на самого себя – на свою глупую ошибку, которая обернулась потерей последнего верного ему члена Братства.

Главарь разбойников, уходя, ещё раз окинул помещение взглядом, и на глаза ему попался большой мухомор, каким-то образом выросший прямо из кладки на верхней ступени у дверного проёма. Его шляпка, покрытая ядовитой слизью, блестела в бликах костра. Недолго думая, Оссимур снёс его носком сапога, тем самым выплеснув накопившуюся ярость, и стал спускаться по ступеням. Спустя мгновение, он остановился и обернулся, бросив задумчивый взгляд в сторону оставшейся после удара ножки мухомора. Какая-то безумная мысль прокралась в его голову… Но он тут же прогнал её, как какую-то нелепицу, и вскоре покинул дозорную башню.

Свет луны попадал внутрь сквозь дырявую крышу наполовину сожжённой конюшни, которую решено было использовать по прямому назначению, как она когда-то служила. Вороной конь Валейгара неподвижно стоял в полумраке в крайнем стойле – одном из немногих сохранившихся. Валейгар зашёл к нему и взгромоздил скакуну на спину снятое уже несколько дней назад седло.

– Ну что, отдохнул, красавец? – ласково проговорил маг, поправляя седло и наощупь отыскивая ремни.

Конь покачнулся и, как стоял, на прямых ногах рухнул на бок. Валейгар озадаченный, склонился над животиной. Сомнений не было – конь был мёртв. В этот момент в конюшню входил Оссимур с походным мешком.

– Что случилось? – спросил он, приближаясь к магу.

Валейгар, не отвечая, прошептал заклинание и из руки его вырвался светящийся шар, вмиг заливший конюшню ярким светом. Главарь разбойников вздрогнул и отступил на шаг, но вспомнив, что маг уже создавал магический свет ещё в «Захолустье», досадно сплюнул.

Рыжей лошади не было. Последняя вороная, как замороженная, без движения стояла в следующем стойле. Глаза её были открыты, но пустой бесцельный взгляд её наводил на мысль, что что-то не так.

– Где Огонёк?! – внезапно вскричал Оссимур, бросая котомку и с тревогой оглядывая конюшню. – Огонёк!

Главарь разбойников выскочил на улицу.

– Огонёк! Огонёк!

Спустя несколько мгновений он вновь забежал внутрь.

– Куда он делся?

– А ты как думаешь, Оссимур? – с сожалением проговорил чародей.

Взгляд разбойника упал на мёртвого коня.

– А с этим что? – спросил он.

– Мёртв, – ответил Валейгар. – Боюсь, обстоятельства далеко не радужны…

Маг вошёл в другое стойло и слегка толкнул последнего скакуна. Конь так же, не шелохнувшись, пал на землю, словно был то не конь, а статуя из чёрного мрамора.

– Этот колдун украл Огонька! – злобно воскликнул Оссимур. – Будь он трижды проклят!

– Вижу, кража лошади расстроила тебя куда больше, нежели исчезновение верного соратника Бриана, – заметил Валейгар и, вздохнув, пошёл к выходу.

– Ты куда, чародей?

– В Тригорье, – бросил маг.

– Пешком?

Маг остановился под аркой входа и обернулся.

– А ты располагаешь более интересными предложениями?

Оссимур снова посмотрел на мёртвую лошадь, сжал кулаки и, прихватив мешок с припасами, быстро зашагал в сторону выхода.

Валейгар шёл чуть впереди. На востоке уже светало. Дорога вела их среди мрачных руин Олдиора.

– Долго ли идти?

– Три дня, коли не будем засиживаться на привалах, – сказал маг. – Но ничего, спешить нам некуда.

– Почему же некуда? – не согласился Оссимур. – Колдун, верхом на моей лошади, уже наверняка подъезжает к Тригорью.

– Тебе нужен его подельник Стрелок, а мне нужно понять, что Двимгрин замышляет и зачем идёт в Тригорье. Ловить самого колдуна тебе ни к чему, как и мне. Он сегодня обвёл нас вокруг пальца. Убийство лошадей и исчезновение Бриана – это лишь предупреждение. Если мы опять подойдём слишком близко, он может прибегнуть к более жёстким мерам, и тогда нам несдобровать. Поэтому нам следует держаться на расстоянии, а не наступать ему на пятки.

– Думаю, этой проблемы в ближайшее время уже не возникнет. Как бы мы ни старались, с каждым мгновением колдун лишь увеличивает разрыв между нами.

– Это только благодаря тебе, уважаемый Оссимур…

Глава Братства Волков промолчал. На ходу он то и дело, озирался, осматривая унылые окрестности. Городские улицы остались позади, зданий и построек становилось всё меньше, – в основном то были сгоревшие хижины, окружённые поваленными заборами. Позднее поросшие зеленью каменные мостовые под ногами сменились широкой пыльной дорогой.