Под шпилем башни звонаря, вцепившись в край оконной арки, висел крупный нетопырь. За широким окном не было темно, и даже сумерки ещё не начали ложиться на за́мок. Нетопырь висел здесь в разгар дня. Его взлохмаченная шкура была чернее ночи, а в глазах пылал алый огонь. Он не двигался, крылья его были сложены, голова втянута, и лишь уши время от времени шевелились. Снизу его наверняка можно было принять за осиный улей, учитывая, что на башне уже давно никто не появлялся. Он слушал и смотрел. Смотрел на главную площадь. Она была довольно далеко, но он мог отлично слышать и видеть всё, что на ней происходит.

Тригорье выглядело оставленным и пустым. Некое уныние царило в крепости магов, хотя главная площадь, террасы и переходы были достаточно ярко освещены многочисленными огнями факелов. Улей Синих Мантий до Войны просто кишел учениками Пришедшего-Следом. Эсторган, конечно же, никогда не видел этого воочию, однако то было и без того общеизвестно. Как так получилось, что в замке остался лишь один чародей? Эсторган был немало удивлён. Он не мог и вообразить, что такое возможно. Один маг на всё Тригорье! Или всё это какая-то хитроумная ловушка, в которую колдун, быть может, уже угодил.

Близился вечер второго дня, проведённого Эсторганом в облике летучей мыши, когда в Тригорье прибыли два путника. Когда они пересекали главную площадь, единственный представитель Тригорского Ордена уже шёл им навстречу, звонко ударяя посохом по мостовой. На его плече, втянув голову в шею и плотно прижав крылья, сидел ястреб.

Один из гостей, седоволосый, был облачен в меховой плащ и, вероятно был одним из местных чародеев. Сбивало с толку лишь то, что он не был облачен в синюю мантию и не тащил с собой длинный посох, с которым обычно не расстаются тригорские маги. Другого, лысого здоровяка, Эсторган узнал без труда. Оссимур… И, узнав его, колдун вдруг вспомнил и седоволосого. Это был тот самый маг, который помешал ему расправиться с главарём и остальными разбойниками.

Колдун-нетопырь злорадствовал. Что ж, подвернулся случай завершить то, что он не сумел сделать в трактире «Захолустье». Оссимур получит своё! Достанется и магу, будь он проклят! Однако, подумав так, Эсторган тут же напомнил себе, что сейчас первостепенная его цель – не Оссимур.

Своей первостепенной цели он пока не видел. Ни Двимгрин, ни его сообщник пока не попадались ему на глаза. Эсторган не сомневался, что они где-то внутри помещений замка, и они либо затаились, либо тригорский маг расправился с ними. Если последнее, тогда они либо мертвы, либо в заточении.

Нетопырь навострил уши и слова тригорца донеслись до него так отчётливо, словно он стоял рядом.

– Валейгар? – удивлённо промолвил старый маг, замедляя шаг.

– Здравствуй, уважаемый Маангар! – улыбнулся в ответ человек, облачённый в бурый меховой плащ. – Ты никак один во всём Замке?

Неторопливо шагая по красной брусчатке, гости приближались к тригорскому магу.

– Один… Я и не чаял вновь увидеть тебя в этих стенах. Думал ты пошёл вслед за Еваррусом, который решил оставить Тригорье навсегда. И вот ты здесь… Я едва узнал тебя без бороды… И что это на тебе? Где твоя мантия?

Валейгар рассмеялся.

– От бороды я давно хотел избавиться. А, что насчёт одеяния, то этот меховой плащ, знаешь ли, гораздо теплее моей старой синей мантии. Да и спокойнее так.

– Теплее? – удивился Маангар. – Спокойнее?

Старый тригорец переложил магический посох из одной руки в другую и прижал его к себе, пристально оглядывая остановившегося в нескольких шагах Валейгара. Ястреб на плече тригорского мага взволнованно захлопал крыльями и тоже покосился на гостя будто бы с подозрением.

– Вижу, посох не при тебе, и вряд ли ты его потерял, – заключил Маангар.

– Верно. Я сломал его пополам и навек избавился от него. Хочу быть свободным магом и не желаю носить больше позорное клеймо Тригорья.

Маангар разочарованно покачал головой.

– Ясно, – сказал он. – Это твой выбор… Тем не менее я рад видеть тебя здесь, Валейгар. Ты очень даже кстати. Буду весьма признателен, если ты поможешь мне. Если не ради Тригорья, то во имя всеобщего блага.

– В чём же тебе нужна помощь?

– Дело в том, что в нашу темницу попал… Постой, ты не сказал, какова цель твоего появления здесь, в оставленных тобой стенах.

– Цель? – переспросил Валейгар. – Только одна у меня может быть цель: заявить о своём выборе. Я ведь не сделал это, уходя. В тот день я ещё пребывал в сомнениях.

– Ты здесь, чтобы просто заявить об этом?

– Именно.

– И сейчас ты уверен в выборе своего пути? – спросил Маангар.

– О да, вполне… Но, как я вижу, мастер Ноккагар не на месте. Однако, если тебе нужна помощь, тогда моё путешествие можно не называть напрасным. Так кто в темнице?

Маангар задумался, не отводя от собеседника испытующего взгляда.

– Двимгрин, я полагаю, – сказал он наконец.

– Неужели? – удивлённо повторил Валейгар. – То есть ты не уверен?

– Нет. Пока ещё нет.

– Как это возможно?

– Он попал в Ловушку Улгерта. Я предвосхищал прибытие непрошеного гостя, поэтому заранее подготовил её.

– Я не верю своим ушам, Маангар. Двимгрин? Попал в ловушку Улгерта?

– Это был злобный старик – весь грязный, растрёпанный, в изорванном плаще…

– Хм, не похоже на правителя Афройна.

– Но всё же, мыслю, что это он.

– Давно он там?

– Уже два дня…

– И ты всё ещё не проверил?

– Нет, Двимгрин слишком хитёр. А я здесь один и, по правде сказать, опасаюсь проверять темницу в одиночку. Да, конечно, те подземелья предназначались для подобных узников, однако я не желаю подвергать опасности за́мок и все секреты, хранящиеся здесь. Если со мной что-либо случится, и враг окажется хозяином в этих стенах, трудно представить, чем это может кончиться.

– Разумно, – согласился Валейгар. – Что ж, мастер Ноккагар будет рад услышать такую весть. Когда он вернётся?

– Я не знаю. Мне не удаётся связаться с ним уже второй день.

– Странно, – согласился Валейгар. – Однако спешить некуда: колдун никуда не денется из местных темниц.

– Надеюсь.

Маангар замолчал. Взгляд его теперь сверлил главаря разбойников.

– Ты прибыл не один, Валейгар, – неожиданно произнёс он, не сводя взора с чужака.

– Как видишь…

– Кто это? – требовательно вопросил Маангар.

Валейгар улыбнулся и произнёс:

– Я, признаться, подумал, что ты так и не спросишь. Позволь представить тебе Оссимура из Санамгела.

– Ещё один санамгелец… – проворчал Маангар, с подозрением прищурив глаза.

– Ещё один? – подал голос Оссимур, подходя ближе к беседующим магам. – Кто-то из Межгорья уже бывал здесь?

– Бывал, – кивнул Маангар и ещё крепче сжал посох. – И он оказался не тем, за кого себя выдавал…

– Спокойнее, – сказал Валейгар, увидев, как напрягся старый чародей. – Нет причин не доверять нам.

– Возможно. Но и причин доверять, уж прости, больше нет. Ты теперь не член Ордена. А этого головореза я и вовсе впервые вижу.

– Я ручаюсь за Оссимура. Он ничего дурного не замышляет.

– Так где сейчас тот санамгелец, который приходил сюда? – спросил Оссимур.

Маангар снова пристально посмотрел на главаря разбойников и ответил:

– Здесь он, в стенах замка.

– Я должен его увидеть! – воскликнул Оссимур. – Я преследую человека, преступившего законы нашего братства. И если он здесь, то здесь и завершатся мои странствия. Он должен понести наказание!

– Он здесь, – повторил маг. – Он и вправду не чист. Подозреваю, что тот санамгелец сообщник колдуна. Это не кажется очевидным, потому как они прибыли не вместе. Двимгрин здесь только третий день. А санамгелец пришёл неделей раньше.

– Не знаю, кто он, – сказал Валейгар. – Но сдаётся мне, именно его я видел с Двимгрином в «Захолустье».

– Тогда ты развеиваешь все оставшиеся сомнения по этому поводу, – сказал Маангар.

– Отдай его мне, чародей! – вновь заговорил Оссимур. – Я дам тебе за него всё, что пожелаешь.

Маангар рассмеялся хриплым смехом, постепенно перешедшим в кашель.

– Моих желаний тебе не осуществить, воин, – молвил он. – Но ты сможешь забрать его. Позже. Всё решит Верховный Маг, когда вернётся.

– И сколько же ждать этого Верховного?

– Столько, сколько потребуется, – отрезал Маангар.

– Интересно, есть ли какая-то связь между появлением здесь Двимгрина и пожаром Мотходэка, – задумчиво проговорил Валейгар.

– Пожаром Мотходэка? – встревожился Маангар.

– Да, Мотходэк объят пламенем, и огонь расползается по всему лесу.

– Печальная весть. Чем же алфейны заслужили такое несчастье?

– Кто знает, – пожал плечами Валейгар. – Может статься, именно Двимгрин приложил к этому руку. Но вот что я больше хотел бы узнать: что могло толкнуть одного из Шестерых на столь безумное действо – проникнуть в обитель тригорских чародеев? Каков замысел Двимгрина?

– Боюсь, что я знаю цель его появления здесь, – вздохнул Маангар.

Валейгар вопросительно посмотрел на него. Маг Тригорья сделал несколько шагов сторону собеседника, звучно постукивая посохом, и пристально посмотрел ему прямо в глаза.

– У сообщника был Ключ от Шкатулки Вилорна.

– Что? – Валейгар невольно отошёл на шаг, не выдержав взгляда Маангара.

– Ты не ослышался.

– Он был утерян много веков назад!

– Стало быть, им удалось отыскать его. Только представь! Я принял его как гостя, позволил жить здесь столько, сколько он пожелает, разрешил ему рыться в книгах Зала Мудрости прямо у меня под носом. И вдруг я поймал мерзавца прямо в Башне Верховного Мага! Он искал Шкатулку Вилорна! Ты разумеешь, что могло бы произойти, если бы этот мерзавец нашёл способ попасть в Зал Пламени?

– Никто не может вообразить, что могло бы произойти, – ответил Валейгар. – Шкатулку ещё ни разу не отпирали. Возможно, только Шестерым ныне известно, что в ней.

– Верно, но одно мы с тобой знаем точно – отпирать её нельзя! – твёрдо произнёс Маангар.

– Где теперь Ключ? Покажи мне его.

Маангар отрицательно покачал головой.

– Нет, прости, но это не диковинная безделушка, чтобы показывать её всем подряд… Он спрятан в надёжном месте.

– Но держать Ключ в Тригорье нельзя! – произнёс Валейгар. – Он должен храниться как можно дальше от Шкатулки, а не то, неровен час, найдётся безумец, который решит вставить ключ в замочную скважину. Нужно увезти его, далеко. За море!

– Согласен. Но я не хочу принимать таких решений, не посоветовавшись с Ноккагаром. Подождём его.

– Чего ждать? Отдай его мне, и я увезу его в другую часть света, туда, где никто не узнает ни о Шестерых Колдунах, ни о Шкатулке.

– Не могу, Валейгар. Ты ведь даже не в Ордене.

– Да какая разница? – возмутился Валейгар. – Так будет даже надёжнее. Без посоха и мантии я никогда не привлеку к себе излишнее внимание.

– Нет, я буду продолжать связываться с Ноккагаром. Вначале посмотрим, что он скажет. Он Верховный Маг, решение принимать ему. Выносить Ключ за стены Тригорья теперь тоже опасно. Неизвестно, к кому он ненароком попадёт.

– Веками он ходил по рукам неизвестных владельцев, а теперь ты говоришь, что опасно выносить его!

– Да, – согласился Маангар. – Веками он ходил по рукам, и вот он здесь! Так зачем же вновь пускать его по миру?

Оссимур стоял чуть в стороне и, деловито сложа руки, слушал спор чародеев. Взгляд его бегал по многочисленным строениям и башням замка. Окружение весьма впечатляло его.

– Спорить с тобой не стану, Маангар, ибо знаю, что это бесполезно, – сдался Валейгар. – Но, помнится, ты говорил, что тебе нужна помощь. Так в чём же?

Маангар был неподвижен. Он задумчиво смотрел на качающиеся от ветра деревья близлежащего сада. Но Валейгар терпеливо ждал, когда тригорец соберётся с мыслями.

– Вначале я думал, что мы вдвоём спустимся в темницы, чтобы удостовериться, что там именно Двимгрин и возможно допросим его, – сказал Маангар. – Теперь же в этом нет необходимости. После твоего рассказа о встрече в «Захолустье» я более чем уверен, что там именно он. Но, что касается допроса, у меня есть сомнения, что мы чего-то добьёмся. Есть другой способ добывать сведения… Ты готов помочь мне?

– Эта история заинтересовала меня, посему я готов оказать тебе услугу.

– Хорошо. Ты разговаривал с ними в трактире? Узникам известно, что ты больше не служишь Тригорью?

– Да, я говорил об этом Двимгрину.

– Отлично. Я посажу тебя в темницу, как предавшего Орден мага, и ты постараешься выведать хоть что-то.

Валейгар рассмеялся.

– Посадишь к Двимгрину? – спросил он. – Знаешь, он не из тех, кто охотно открывает душу. К тому же он сам был здесь магом, и он наверняка заподозрит неладное. Тригорье никогда не наказывало отреченцев.

– Нынче времена другие, – возразил Маангар. – И Тригорье уже не то, что было в те дни, когда Двимгрин носил синюю мантию. Однако же, прямо к нему я тебя и не посажу. Не следует лишний раз открывать клетку с диким зверем. Ты попадёшь к санамгельцу.

– И что же я от него узнаю. Боюсь, он глупый головорез, которого колдун водит за нос.

– Если не от него, так от колдуна. Он в соседней темнице. Мыслю, что Двимгрин ведёт игру, неугодную нынешнему повелителю Омрачённого Королевства.

– Я не удивлюсь, – сказал Валейгар. – Он не признает никакую власть, стоящую над ним. Так было с Экгаром, здесь, в Тригорье. Так сейчас и с Вирридоном. Двимгрин желает сам быть наверху.

– Ну так что, ты согласен?

Валейгар помедлил с ответом, обдумывая всё сказанное магом.

– Согласен, – проговорил он наконец.

– Я знал, что на тебя можно положиться. И мне искренне жаль, что ты больше не в Тригорье.

– Однако, Тригорью я не враг, – заметил Валейгар.

– И надеюсь, никогда им не будешь, – улыбнулся Маангар. – Однорогий Вуг доставит тебя туда. Но всё должно выглядеть правдоподобно…

Старый маг сделал молниеносное движение. Валейгар меньше всего ожидал удар посохом прямо в лицо. Оссимур отскочил назад, обнажая кинжал, и на него тут же налетел ястреб.

– Ветерок, назад! – приказал Маангар. – Убери оружие, разбойник, он это не любит.

Оссимур убрал кинжал обратно за пояс. Он выглядел растерянным.

– Не волнуйся, – произнёс старец. – Я не враг ни тебе, ни ему. – Он кивком головы указал на лежащего без чувств Валейгара. – Я ведь сказал, что всё должно выглядеть правдоподобно. Вуг! Унеси его!

В следующий миг от деревьев сада отделилась высокая тень, и на площадь бесшумно вышло высокое двуногое существо. Из головы его торчали изогнутые рога, один из которых был обломан. Длинные руки подняли с каменной мостовой Валейгара, и вскоре Вуг унёс чародея прочь. Маангар и Оссимур двинулись в противоположную сторону.

Нетопырь проводил их взглядом. Что ж, многое стало ясно Эсторгану. Шкатулка Вилорна! Так вот что нужно Афройнскому Ворону. Всё это ради неё. Стало быть, и Ключ Двимгрин уже отыскал. Отыскал и тут же упустил… Оно и к лучшему…

Нужно было немедленно связаться с Мастером, но в облике летучей мыши Эсторган это сделать не мог, а превращаться обратно было ещё небезопасно. К тому же ему не удавалось вызвать Мастера уже несколько дней, поэтому и сейчас он вряд ли преуспеет в этом.

И вновь безмолвие окутало Замок Магов. Миновала ночь, и уж следующий день подходил к концу. Чёрный нетопырь ни на миг не сомкнул глаз. Сумерки уже начали сгущаться, когда он увидел Маангара. Старец неспешно шёл туда, где предположительно находились подземные темницы. Должно быть, именно там находились Двимгрин и его сообщник. Туда же, наверное, был помещён и Валейгар.

Эсторган ощутил за спиной чьё-то присутствие. Едва он успел что-либо предпринять, как что-то схватило его и с силой сдавило. Крепкая верёвка прижала крылья к туловищу, и нетопырь, отчаянно трепыхаясь, упал на каменный пол башни. Быстрые руки набросили на него ещё несколько колец верёвки и затянули узлы так, что нетопырь завизжал от боли.

Беспомощный, Эсторган лежал на полу под висящим колоколом и что есть сил пытался освободиться от сдавливающих тело пут. В шаге от него стоял гоблин.

– Наконец-то я нашёл тебя! – самодовольно усмехнулся он.

«Проклятый проходимец! Освободи меня немедленно!» – прокричал колдун. Вернее, он попытался прокричать это, но из пасти нетопыря вырвался лишь яростный визг.

– Пищи, пищи, сколько вздумается, – произнёс гоблин и ещё пуще затянул верёвку. – Только знай, что я не освобожу тебя, пока ты не вернёшь мне нормальный облик.

«Дурак! Я не смогу это сделать, пока сам нахожусь в чужом обличии! – в гневе воскликнул Эсторган. – Отпусти меня сейчас же!»

Однако гоблин Гингатар опять услышал только визг летучей мыши.

– Ты думал, что всевластен надо мной? – проговорил он. – Что можешь тыкать меня лицом в землю, словно щенка, и я приму это, как должное? Ты ошибался, Эсторган. Теперь я здесь главный, и твоя жизнь в моих руках.

«Вот как? Теперь я точно оставлю тебя в гоблинской шкуре лет на десять, чтобы ты осознал наконец своё место, паршивая тварь!»

– Я уже не я, всё это понятно. Ликтаро, сын Оросса, погиб несколько дней назад. Его жизнь была насыщенной и интересной… Но та чаша испита сполна. Так что мне мешает убить тебя сейчас, колдун Эсторган? Я отправил во Мрак много пособников Дардола за время многолетних странствий. Так почему бы не избавить мир от очередной мрази?

Нетопырь отчаянно затрепыхался.

«Убьёшь меня – и тебе самому конец. Ты погибнешь вместе со мной!»

– Пищи чуть потише, не то привлечёшь ненужное внимание, – сказал гоблин Гингатар. – А лучше вообще замолкни, всё одно мне не понять тебя. Но наверняка ты хочешь напомнить, что, убив тебя, я уничтожу и себя. А что если мне плевать на это?

«Ты не сделаешь этого!»

В руке гоблина Гингатара сверкнул кинжал. Откуда он? Должно быть, был найден около тех убитых гоблинов. Эсторган пылал изнутри от бессильного гнева. Он горел великим желанием раздавить этого подлеца, но в текущих обстоятельствах он не мог даже пошевелиться. Колдун не мог творить магию, пока пребывал в образе летучей мыши. А вернуться в нормальный облик он не мог из-за связывающих тело пут.

Гоблин поднёс остриё кинжала к самой морде нетопыря. Тот уже перестал дёргаться и замер в ожидании своей участи. Но замер только нетопырь. Эсторган же, что находился в его теле, воззвал к Всеобъемлющей Тьме. Он собирал все свои силы воедино, чтобы сотворить то, чего ранее никогда не делал. Колдун закрыл горящие огнём глаза и…

Рука Гингатара и правда не дрогнула. Он сделал резкое движение, которое должно было убить летучую мышь, но вместо этого клинок воткнулся в пустоту. Нетопырь куда-то исчез. На его месте остались лишь верёвки, ещё мгновение назад так крепко его державшие.

Гоблин в растерянности отступил.

– Это выходка тебе дорого обойдётся! – раздался за спиной знакомый голос.

Гингатар обернулся.

Эсторган стоял в двух шагах, в нормальном обличии.

Гоблин бросил недоумевающий взгляд на то место, где только что лежал пойманный нетопырь, затем вновь посмотрел на Эсторгана. Колдун смотрел на уродливого карлика свысока. Надменная ухмылка возникла на его лице.

– Ты удивлён? Что ж, я объясню тебе, Меченосец. То, что ты хотел провернуть, возможно имело бы успех с предыдущим Эсторганом. Но Эсторган Возрождённый не так прост, как ты наивно полагал.

Гоблин потупил взгляд и отбросил кинжал в сторону.

– Так-то лучше, – усмехнулся колдун. – Но – увы! – слишком поздно!

Эсторган вытянул руку, и сжал ладонь. Незримая рука сдавила гоблину горло и подняла его в воздух. Колдун сделал другое движение, и Гингатар мигом вылетел в окно, после чего повис в воздухе за пределами башни. Одно только желание Эсторгана, и он сорвётся с высоты колокольни вниз, где его ждёт лишь твердь каменной мостовой. Гингатар смотрел колдуну в глаза.

– Что ж, Эсторган, убей же меня наконец, – прохрипел он.

Колдун медлил. Наконец, он нарисовал очередной замысловатый жест в воздухе, который вернул Гингатара в башню.

– При иных обстоятельствах я сделал бы это без лишних раздумий, – проговорил Эсторган и отшвырнул его в сторону. – Но ты мне ещё пригодишься. Сейчас я превращу тебя обратно, так тому и быть. Но пока не высовывайся. Сиди здесь.

ГЛАВА 14

– Гоблинские норы! – прозвучало во мраке.

Крик был приглушенным, но разбойник сразу узнал этот голос, и вслепую пополз в сторону запертой решётки. Он уже успел на ощупь исследовать помещение, куда забросил его Однорогий Вуг, и более-менее ориентировался в царящей здесь кромешной тьме.

– Колдун? – произнёс Алед, прильнув к решётке и слепо вглядываясь во мрак. – Ты уже здесь? Слава Творцу!

Ответ пришёл не сразу. Санамгелец уже открыл было рот, чтобы позвать Двимгрина повторно, как услышал усмешку и последовавшие за ней слова:

– Слава Творцу?! Что за вздор? Уж точно не он вёл меня сюда.

– Да уж, наверно, – согласился Алед. – Значит, это действительно ты! Никогда не думал, что скажу это, но я рад вновь тебя слышать, колдун! И был бы рад видеть, да не могу… Где ты? Ты правда здесь или опять общаешься со мной на расстоянии?

– О, на сей раз я правда здесь! – отозвался Двимгрин. – Я в соседней темнице. Справа от тебя, судя по тому, откуда слышу твой голос.

Алед опешил от такого ответа.

– Как ты там оказался?

– Неважно – как. Важно, что я взаперти, как и ты. Лучше объясни, какого тролля ты сюда загремел? И когда успел?

– Да сразу после разговора с тобой в Башне. Маангар с каким-то однорогим монстром схватили меня на месте.

В ответ Алед услышал полный презрения плевок и слова проклятий.

– Однорогий Вуг.., – произнёс Двимгрин.

– Ты знаешь его?

– Разумеется, знаю. И ты, конечно же, выложил Маангару всё, что знал!

– Ничего я ему не выкладывал!

– Тогда почему я, гоблинские норы, здесь оказался?

– Должно быть, «полоумный Маангар» оказался не таким уж полоумным, – ответил Алед.

– Ключ?

– У него, к сожалению…

– Что ж, я не удивлён, – сердито проговорил Двимгрин. – Был бы у меня другой выбор, я бы никогда не доверил его хранение тебе.

– Да ладно тебе. Мы вернём его.

– Мы? – переспросил колдун. – Я верну его сам. Обойдусь без твоей помощи.

– Хорошо, – сказал Алед. – Но сначала нужно выбраться.

– Чего же ты сидишь? Выбирайся!

В темноте на несколько мгновений воцарилось молчание.

– Ну ты же колдун! – произнёс наконец Алед. – Ты ведь можешь что-то сделать!

– Если бы мог, думаешь, я трепался бы сейчас здесь с тобой?

– Но что случилось? Почему ты не можешь?

– Со мной ничего не случилось, – раздражённым тоном ответил Двимгрин. – Дело в стенах темницы. Мы в Замке магов. Магов! Разумеешь?

– Так что же делать?

– Ждать…

Алед отстранился от решётчатой двери и сел, прислонившись спиной к холодной стене. В темницах снова стало тихо. Лишь сточные воды негромко журчали где-то под полом, и временами до ушей доносился отдалённый шорох из коридора. Хотелось есть. Стараясь не обращать внимание на чувство голода, санамгелец закрыл глаза.

Сновидения вмиг охватили его сознания, и Алед вновь оказался в знакомом ему зале. Он стоял прямо перед столом, на котором четырёх чашах горело алое пламя. Там же, между чаш, Алед увидел большую чёрную шкатулку с замочной скважиной. Вся она целиком была исписана непонятными рунами, линии которых горели всё тем же алым огнём. Санамгелец долго пытался вспомнить, где он видел похожие руны, и наконец ему это удалось. Тот самый таинственный ключ – вот где были такие же знаки! В тот же миг санамгелец вдруг ощутил, что этот ключ прямо у него в ладони. Он поднёс его ближе к глазам, чтобы рассмотреть и обнаружил, что ключ целиком испачкан кровью. В крови были и обе руки Аледа. И на полу вокруг него тоже растекалась лужа крови.

Чёрная шкатулка горела огненными рунами. Превозмогая нарастающую слабость, Алед потянулся к ней, пытаясь попасть окровавленным ключом в замочную скважину. Но вдруг впереди он увидел человеческие силуэты, окаймлённые ореолами алого пламени. Их было четверо. Тени капюшонов скрывали их лица, но Алед каким-то образом понимал странную истину и чувствовал, что у них просто-напросто нет лиц. Четверо безликих стояли неподвижно, и взгляды их незримых глаз были устремлены прямо на Аледа. Воздух содрогнулся от режущих слух напевов. Шипящие голоса хором произносили непонятные слуху звуки, которые складывались в ужасные слова неизвестного языка. Аледу чудилось, будто он понимает их, но не может осмыслить.

Колонны зала бесшумно дрогнули, и зал вдруг исчез. Над головой открылось тёмно-синее небо. Бесчисленными звёздами был усыпан его свод, и мерцающий свет их отражался от поверхности неподвижного озера, что раскинулось теперь перед Аледом. Он стоял на обрывистом берегу.

На мгновение санамгелец словно увидел себя со стороны и устрашился. Кровь хлестала из его груди нескончаемым фонтаном. Он в ужасе вскричал, пытаясь закрыть рану. Но кровь по-прежнему рвалась из его тела, огромной бордовой лужей растекаясь вокруг. Что-то заставило его обернуться.

Четверо безликих были теперь за его спиной. И они неумолимо приближались к нему с каждым мгновением.

Отдалённо скрипнула дверь. Звуки шагов по длинному коридору были всё громче. Эту тяжёлую неспешную поступь Стрелок узнал без труда: Однорогий Вуг. Чего ему надо? Изредка он приносил еду – какую-то непонятную на вкус, хотя вполне съедобную сытную массу на тарелке. Рассмотреть её в кромешной тьме подземелья было невозможно, но в такие моменты Алед и не думал о том, что это. Главное было утолить голод. Сейчас Алед не знал, сколько прошло времени с прошлого раза, но голодным он себя пока не чувствовал.

Санамгелец на всякий случай отодвинулся подальше от решётчатой двери и прислонился спиной к холодной стене. Однорогий Вуг в силу своих размеров не сможет пройти сквозь дверной проём темницы, а его руки, невзирая на длину, тоже вряд ли дотянутся до дальней стены.

Мгновение спустя по ту сторону железных прутьев во тьме появились два огня – знакомые горящие глаза. Алед молчал, в ожидании устремив взгляд в сторону огромного однорогого надзирателя. Вуг моргнул, что-то прорычал, и до ушей узника донеслось бряцание ключей. Неужели выпускает?

Алед мог лишь представлять, как огромная ручища Вуга в полной темноте управляется с маленькой связкой ключей. Он слышал, как они дважды упали, прежде чем лязгнул замок решётки. Затем она со скрипом отворилась, и что-то большое шлёпнулось на пол около Аледа, после чего Вуг вновь запер темницу, и ушёл.

Стрелок смотрел во мрак в сторону брошенного… мешка? Осторожно вытянув вперёд руку, словно слепой, – именно таким он себя и чувствовал в этом месте, – он пополз в нужном направлении. Рука наткнулась на ткань. Под ней было что-то мягкое, но плотное. Ощупывая «мешок», он вдруг резко отпрянул: ладонь коснулась человеческого лица.

Мертвец! Зачем? Решили напугать трупом? Хотя лицо показалось тёплым. Алед снова приблизился к человеку и осторожно толкнул его. Ничего не произошло. Тогда он повторил действие, но – безуспешно.

Нужно рассказать колдуну! Двимгрин, заключённый в соседней темнице, не был расположен к разговорам. Он уже весьма давно не отвечал на вопросы Аледа, как будто куда-то исчез. Но санамгелец чувствовал, что никуда он не делся, а всё так же сидит там, за стенкой, и трясётся от злости… или бессилия.

– Колдун! – позвал Алед, подойдя к решётчатой двери.

Ответа не последовало, как, впрочем, и ожидалось.

– Колдун, мне кого-то подкинули! – громко произнёс разбойник.

Но Двимгрин молчал.

– Ты жив там вообще? – недовольно бросил Алед и гневно дёрнул железные прутья, отчего решётка оглушительно загремела.

В ответ по-прежнему была тишины. Тогда санамгелец стал трясти решётку без остановки.

– ГОБЛИНСКИЕ НОРЫ! – раздался яростный крик.

– Так то лучше, – усмехнулся Алед.

– Ты мне дашь сосредоточиться или нет, будь ты трижды проклят?!

– Сколько можно сосредотачиваться! Мне тут подкинули кого-то.

– Слава Хранителям! Теперь ему и докучай своими дурацкими разговорами. А меня не трогай!

– Да он без чувств. Может, мёртв вообще.

– Что за нелепицу ты несёшь? – раздражённо произнёс колдун. – Кому надо бросать мертвеца в темницу?

Колдун был прав. Санамгелец подошёл к незнакомцу с новой попыткой его пробудить.

– Где я? – прозвучал голос.

От неожиданности у Аледа сжалось сердце.

– В тюрьме Тригорья, – ответил он, про себя отметив, что голос кажется очень знакомым.

– Моя голова, – простонал незнакомец. – Как же больно… Маангар, чтоб ты провалился!

– Кто ты такой? – спросил Алед.

– Я маг Валейгар…

В темнице воцарилось молчание. Нарушил его отдалённый язвительный возглас Двимгрина.

– Чудесный вечер, уважаемый Валейгар! Вторая встреча за месяц, кто бы мог подумать! И какими же судьбами свободного мага занесло в наше скромное пристанище?

– Двимгрин! – произнёс Валейгар. – Что ты здесь делаешь?

– Отдыхаю от надоевшей суеты, – отозвался колдун.

Тут слово вставил Алед.

– Так ты тот маг, с которым мы встречались в трактире? Ну и ну!

Санамгельцу невольно вспомнились те необычные события в трактире, которые до сих пор не укладывались в его голове и суть которых он вряд ли когда-либо постигнет.

– Именно. А ты, верно, тот мужчина, что был в одежде стражника?

– Алед.

– Рад тебя снова видеть, Алед, если можно так выразиться в этой кромешной тьме.

– Валейгар! – вновь заговорил Двимгрин. – Я думал, ты оставил Тригорье.

– Именно так. Я здесь узник Маангара.

– Да ну?! – недоверчиво воскликнул колдун.

– Ты вправе не верить, Двимгрин, – сказал Валейгар.

– Я и не верю! Зачем ты пришёл в Тригорье, если больше не состоишь в числе «синих мантий»?

– Я шёл сюда в надежде поговорить с Ноккагаром и навсегда освободиться от обязательств Тригорскому Ордену.

Двимгрин прыснул.

– Эту сказку можешь рассказать разбойнику, который сейчас с тобой в темнице. Но не мне, Валейгар!

– Я тоже ему не верю, – обиженно произнёс Алед.

– Что ж, хорошо, – вздохнул маг. – Я шёл по твоим следам…

– Так-то лучше, – удовлетворённо проговорил Двимгрин. – Это уже похоже на правду.

– То, что произошло в «Захолустье», не оставило меня равнодушным, – продолжал Валейгар. – Те странные события не поддаются никакому разумному объяснению. Я даже не в силах пересказать увиденное, потому как это просто-напросто за гранью моего понимания! И я пошёл по твоим следам.

– С какой же целью? – спросил колдун.

– Трудно сказать. Поначалу то было просто любопытство…

– Вечно последователи Экгара суют носы куда не следует!

– Я больше не один из них.

– Ты всегда будешь одним из них! – возразил Двимгрин. – Даже я ещё не до конца очистил разум от той дряни, которой меня некогда кормил Экгар Мракоборец. Так чего же ты хочешь? Объяснений?

– А ты можешь что-то объяснить?

– Могу. Те непонятные события в трактире были подстроены нынешним властителем Омрачённого Королевства – Вирридоном. Он хочет помешать моим замыслам.

– И каковы же твои замыслы?

– В это я тебя посвятить не могу.

– Дело твоё, – произнёс маг.

– Так или иначе, сначала я дождусь правды от тебя. Зачем ты пришёл в Тригорье? – спросил Двимгрин.