– Вот дура, – протянул кто-то из наёмников, но дальнейшие его слова были заглушены торжествующим рёвом вынырнувших из-за дальних кустов преследователей.

– Ну что ж, повеселимся напоследок! Снять мешки, в полукольцо! – скомандовал Капитан, и наёмники, побросав мешки с золотом в кучу возле девушки, охватили её полукольцом, направленным к противнику. Сзади них начинались заросли какого-то кустарника, спереди, по фронту, обширное слегка заболоченное пустое пространство без единого кустика.

– Поле боя как по заказу! – сказал кто-то из наёмников, – ровное, большое, дерись-не хочу!

А на поле из противоположных кустов выходили преследователи. Они уже не торопились, понимая, что пришло время последней битвы.

– Сколько же их? – удивлённо присвистнул один из наёмников, – я просто горжусь, что нас так высоко ценят и так боятся!

И действительно, центр поля уже был усеян солдатами, их было никак не меньше тысячи, а они всё выходили и выходили из кустов. Вот преследователи выстроились в боевой строй в полусотне шагов напротив наёмников. И вдруг центр их расступился, и в сопровождении нескольких командиров вперёд вышел король Валтодан. Он всё ещё тяжело дышал, но ненависть к Капитану удесятерила его силы, позволив не отстать от своего войска, преследовавшего наёмников. Но вот король, наконец, отдышался, и жестокая улыбка заиграла на его лице.

– Попались, птички, – восторженно заревел король, обращаясь к наёмникам, – впрочем, я отнюдь не кровожадный. И подарю вам жизнь, если вы свяжете своего начальника – вот его, – он указал рукой на Капитана, – и живым поднесёте его мне в подарок. Золото, унесенное вами, естественно, тоже принадлежит мне, а девчонка просто ваше приложение к золоту. Итак, ваше решение?

Некоторое время царила тишина.

– Впрочем, я так и думал! – с издёвкой сказал король, – ну что ж, пожалуй, начнём, – добавил он, обращаясь к приближённым, – и всё-таки постарайтесь не испортить эти две шкуры.

Указав на Капитана и девушку, король отступил назад, за линию солдат. Тут же затрубил рог, и солдаты бросились вперёд. Наёмники приготовились обороняться.

Но – удивительное дело – каждый шаг атакующим солдатам давался всё труднее и труднее. Через десять шагов они проваливались в болотную топь по колено, кому удалось пробиться шагов на двадцать – по пояс. Внезапно в окружении короля раздались панические крики: земля ушла из-под ног его приближённых. Они, как и солдаты, быстро засасывались трясиной. Лишь один король остался стоять на островке твёрдой земли, в ужасе наблюдая за гибелью своего войска. Потрясённые наёмники молча смотрели на происходящее на их глазах необычное действо.

Крики и проклятия утопающих солдат быстро прекращались: болото не щадило никого. Приближённые короля пытались зацепиться за островок, на котором находился он сам, но лишь обламывали края небольшой суши, уменьшая и без того маленькое жизненное пространство. Быстро поняв это, король выхватил меч и безжалостно обрубал пальцы, хватающиеся за его клочок земли. Несмотря на это, островок скоро настолько уменьшился, что король с трудом помещался двумя ногами на его поверхности.

Тем временем крики утопающих стихли. На поверхности черной болотной воды не было ни одного человека. Всех поглотила болотная топь. Лишь один король всеми силами цеплялся за жизнь. Он балансировал уже, стоя на одной ноге. Для второй не было места.

– Ты сдохнешь, утонув в болоте, как свинья! – крикнула королю девушка.

Король злобно взревел, намереваясь что-то ответить, но последний кусочек твёрдой земли ушёл из-под его ноги, и он с шумом рухнул в болотную жижу, подняв тысячи черных брызг. Рот и нос короля тут же забила болотная грязь, и он не сумел промолвить ни слова. Ещё несколько раз покрытая жидкой грязью голова короля показалась над поверхностью, прежде чем болото окончательно засосало его в свою пучину.

– Отойдём отсюда, мало ли что, – заметил Капитан, и наёмники, подхватив мешке, ушли с места разыгравшейся на их глазах трагедии.

– Я дальше не пойду, – через несколько сотен шагов сказала девушка, – куда мне уходить от дома? Короля больше нет, я возвращаюсь.

Капитан посмотрел на неё долгим взглядом, помолчал.

– Ну что ж, – наконец, сказал он, – это твой выбор. В конце концов, ты тут живёшь, это твои родные места, и, я надеюсь, ты избегнешь болотных ловушек на пути домой. Ребята, – он обратился к наёмникам, – где моя доля?

Ему подали увесистый мешок, который один из наёмников нёс за спиной.

– Не много? – спросил Капитан.

– В самый раз, – ответили ему.

– Это тебе на обзаведение, – Капитан, не открывая, кинул мешок к ногам девушки, – кто знает, может, твой дом сгорел, и надо строить новый. Бери, не сомневайся. Это моя доля, и я могу распоряжаться ею, как хочу. Как знать, может, ещё встретимся.

– Как знать… – словно эхо, повторила девушка.

Внезапно он, сделав несколько шагов к девушке, обнял её и прильнул своими губами к её горячим губам. Она, в свою очередь, обвила руками его шею и ответила не менее страстным поцелуем.

– Если будет тяжело нести, бери по частям, – посоветовал Капитан, оторвавшись от её губ и сделав шаг назад.

– Я разберусь, – усмехнулась девушка.

Наёмники ушли сразу же. Продравшись через кусты, тесно охватившие поле трагедии, они тут же потеряли оставшуюся там девушку из вида. Через несколько шагов Капитан, обнаружив в кармане золотую цепь, бросился назад, чтобы дополнить подарок, но, когда он снова продрался сквозь кусты, девушки там уже не было, как не было и поднесенного ей мешка с драгоценностями.

– Ну не в болото же она канула, – сокрушался Капитан, вернувшись к товарищам, – как быстро убежала! А ведь мешок-то тяжёлый, как только ты его нёс? – обратился он к наёмнику, передавшему его долю золота, – а она его целиком потащила!

– Своя ноша не тянет! – улыбались наёмники…

Через неделю три десятка оборванных, грязных, измученных, но при оружии мужчин вывалились из считавшихся непроходимыми болот и явились в близлежащий город, вызвав в нём огромное смятение. Во-первых, все они были крепкие мужики, умеющие держать в руках оружие. А в городе имелся явный переизбыток девиц на выданье. Во-вторых, золота у каждого из них было не много, а очень много для безбедной семейной жизни. Золото было у всех, кроме одного, которого звали Капитаном.

– Он распорядился своим золотом так, как хотел, – отвечали его товарищи на расспросы.

Капитан нашёл работу в местной страже. Оказалось, что о нём наслышаны и в столице, и вскоре он, получив заманчивое предложение о месте работы в корпусе стражей столицы, перебрался туда.

И – что странно – ни одна женщина никогда не посетила его немалый, согласно занимаемой должности, дом. Как ни старались его сосватать, какие бы красавицы ни пытались завязать с ним знакомство, ничего у них не получалось.

Так продолжалось пять лет, пока однажды Капитан не отправился в какую-то портовую корчму, куда его пригласили подчинённые.

– Давайте я вам погадаю, – молодая красивая разбитная цыганка выстрелила в сидящих за длинным столом стражников озорными чёрными глазами, – и возьму недорого!

– Ты – и недорого? – засмеялся организатор попойки, – а, впрочем, давай, погадай-ка на него, – он, указав на Капитана, то и дело прикладывающегося к кружке с вином, бросил ей золотую цепочку, что было действительно щедрой платой.