Читать книгу: «Неделя моды», страница 5

Что-то зашуршало справа в темноте. Уксус замер, шерсть встала дыбом, он прислушался… ни звука. Кот осторожно двинулся вперёд. Канализация Небесного Форпоста была как раз тем местом, куда ни одно живое существо, в здравом рассудке, никогда бы не полезло. Страшные легенды ходили об этих глубоких и тёмных туннелях. В их бесконечном мраке обитали существа, о которых говорили только шёпотом, но чаще вообще не говорили. Только сантехники города, и то по великой нужде, и не в одиночку, рисковали сюда спуститься. Их профессия заслуженно считается второй по опасности в городе, после напоминальщиков, конечно же.

Странный звук повторился. Уксус зашипел, но останавливаться не стал. Он спешил. Про этот путь ему рассказала старая Лора, или Лорка, как её звали, когда она была молода – чёрная кошка, обучавшая их группу премудростям маскировки и ориентации на вражеской территории. В своё время по заданию центра она работала в Городском Канализационном Хозяйстве, собирая сведения, в том числе и про канализацию. Там она и узнала про этот путь, но никто из котов ещё никогда не рисковал по нему пройти.

Уксус остановился. Что-то было не так… он чувствовал… кто-то за ним идёт… Кот осмотрелся. Дневной свет не проникал сюда, но при строительстве в потолок были вмурованы магические кристаллы, которые давали странный синеватый свет. Большинство из них уже не работало, но кое-какие продолжали нести свою службу в этих жутких местах. Его белая шерсть, с крупными серыми пятнами на спине и сбоку, странно фосфоресцировала от этого света. Уксус понюхал воздух… сырой, наполненный спорами каких-то то ли грибов, то ли мхов, в изобилии растущих на древних осклизлых стенах… Кот чихнул. Надо было идти. Он ещё раз прогнал в голове маршрут: оставался ещё мост, два поворота направо, и от перекрёста левый тоннель – самое опасное место. Нельзя ошибиться. Из других коридоров возврата нет…

Достигнув моста, он снова остановился. Довольно узкий каменный мост позволял пересечь подземную реку, в чёрной воде которой что-то зловеще булькнуло. Кот вступил на мост. Он был скользкий от сырости и покрыт странной розоватой слизью. Кошачьи инстинкт вкупе с хорошей подготовкой позволили ему увернуться… щупальце, бесшумно поднявшееся из темноты, хотело смахнуть его с моста в воду. Уксус перепрыгнул его и бросился вперёд. Он успел в последний момент… Из воды показался хозяин щупальца, и у него оно было не одно. Отбежав подальше, кот остановился… сердце бешено колотилось, лапы тряслись. Он несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, и двинулся дальше. Поворот направо он едва не пропустил в темноте. Новый коридор сузился и пошёл вниз, а Уксусу очень хотелось наверх. Здесь было ещё более сыро. Лужицы зловонной жижи покрывали пол, приходилось их обходить. Что-то ему подсказывало, что это не просто жижа. Внезапно он услышал визг. Кот замер, визг перешёл в хрип, и всё стихло. Звук определённо шёл со стороны моста. Уксус принюхался… Сомнений не было, мимо него только что прошла Смерть… Значит, тот, кто шёл за ним, уже на мосту. Уксус мог бы утешать себя мыслью, что может быть его преследователя сожрало то странное создание из реки, но какой в том был прок. Кот точно знал, что это было не так. Смерть пришла за водным чудищем. Он тряхнул головой и побежал дальше. Быстро двигаться не получалось, приходилось всё время маневрировать, чтобы не вступить в какую-нибудь лужицу или, что ещё хуже, пропустить поворот. Но на этот раз ему повезло. Магический светильник работал в том месте, где он снова свернул направо. Лужицы пропали, и коридор как будто стал суше. Кот побежал быстрее, тем более он чувствовал, что его догоняют. Ему очень хотелось оглянуться, но он не стал. Какой-то первобытный инстинкт гнал его вперёд, постоянно нашёптывая, не оглядывайся и беги. Ему на ум пришла старинная легенда, подслушанная им в университете. Легенда рассказывала о музыканте, который ходил в подземный мир. По условию тамошних хозяев он мог вернуться, но ему нельзя было оглядываться. Музыкант оглянулся…

Кот выбежал к перекрёстку. То, что двигалось за ним, было уже совсем рядом, и он услышал голос. Как будто с ним говорил кто-то из своих… кто-то, кого он хорошо знает, и кому доверяет.

– Постой. Я здесь, посмотри на меня.

Уксус присел и прижал уши. Мгновение он боролся с искушением оглянуться, а потом резко подпрыгнул и побежал со всех лап по левому тоннелю.

– Ну куда же ты…

Нечто как будто смеялось ему вслед, но Уксус не слушал. Он нёсся вперёд, концентрируясь на одной мысли: «Надо добежать, надо предупредить наших».

Он увидел свет, когда силы практически оставили его. Голос не отставал. Казалось, его обладатель двигался с той же скоростью, что и Уксус, только на шаг позади… от кончика его хвоста.

Аромат улицы придал Уксусу сил. Он перемахнул через груду камней, ускорился, взбежал по каменной лестнице, а потом прыгнул, вытянувшись струной. Пролетев между прутьями решётки, закрывавшей проход, кот приземлился, как и положено, на лапы, и замер. Он был в городском парке. Дневная звезда начинала опускаться, её лучи коснулись белоснежной статуи Линары, работы Микеля Анжелло, сделав её ещё более прекрасной. Но Уксусу было не до неё. Он чувствовал взгляд, холодный и очень спокойный. Кот стоял спиной к решётке, через которую проскочил, и не мог видеть, кто это. Ему очень хотелось повернуться и посмотреть, но он не стал. Глубоко вздохнув, он сделал несколько шагов, а потом побежал. Надо было спешить.

Во мраке тоннеля какая-то тень отступила от выхода.

– Какой милый котик…

Раздался тихий удаляющийся шёпот, от которого увяла вся трава, росшая возле решётки.

Они собрались на крыше муниципалитета. Ввиду важности сведений, доставленных Уксусом, собрался весь цвет герцогства, включая и самого Злодея III. Также присутствовали: колдовской кот Варфоломей, барон Сухого Ручья, с супругой баронессой Мурзей, дочерью герцога, и маркиз Василий – единственный из котов, который мог говорить на языке двуногих. Понимать их речь котов учили с их первой коробки, это было не сложно, общий язык двуногих был прост к пониманию. Сложнее было с базовыми языками, но и их коты осваивали в том или ином объёме, а вот говорить… Это был редкий дар.

Уксусу никогда не доводилось выступать в подобном собрании, но он взял себя в лапы и ещё раз пересказал всю историю для всех. Герцог уже знал её. Когда Уксусу привели к нему, они переговорили с глазу на глаз. Новости были, прямо скажем, нехорошие, но у герцога не дрогнул ни один ус. Теперь надо было решить, что делать. По сведениям Уксуса, подслушанным им в кабинете Ректора, куда ему удалось тайно проникнуть, вторжение демонов начнётся в ближайшее время. Коты должны были решить, как поступить. Варианта было два: уходить через порталы в дальний мир, а там искать новый портал, чтобы покинуть структуру, либо оставаться здесь.

Злодей решение уже принял, но ему была интересна реакция своих подданных.

Ректор смотрел в окно. На лужайке стояли палатки, военные весь вечер и часть ночи оборудовали временный лагерь прямо во дворе университета. Не то что бы Ректор рассчитывал, что они сдержат демонов, это было невозможно, но в случае необходимости их можно было применить, с уверенностью в том, что их сразу не опрокинут. Кое-кого Ректор знал лично. Из окна он хорошо видел высокого сухого мужчину с коротко подстриженными седыми волосами. Это был Ларс, точнее, учитель Ларс. Он занимался обучением спецподразделений и, когда начался весь сыр-бор, прибыл с ними в качестве добровольца. В этот ранний час он как раз и занимался своим делом, а именно мутузил на специально оборудованной площадке группу незадачливых бойцов. Ректор вспомнил детали их знакомства… и улыбнулся, это ему давно не удавалось. Всему виной была внучка архимага Паратти Корнелия. Точнее, не сама внучка, а то что Ларс преподавал, в рамках помощи городу, ей и группе детей с улицы Шипов, где Корнелия и проживала вместе с родителями. Там была целая история, после которой Паратти и познакомила Ректора с Ларсом, отрекомендовав его как великого человека, который совершил немыслимое: примирил, пусть и временно, детей с улицы Шипов и переулка Кривой Оглобли. Ректор отвернулся от окна: надо было возвращаться к делам. Ему удалось поспать несколько часов, впервые с образования радужной дыры, и это, вкупе с большой чашкой кофе, добавило ему сил и немного оптимизма.

В дверь постучали. На пороге появилась Заноза. Это было её ненастоящее имя, но Ректор звал её именно так. Невысокая рыжая с ярко зелёными глазами и двумя косичками, всегда торчавшими в разные стороны, она была студенткой четвёртого курса, и обучалась на факультете магической инженерии. Со дня поступления при любом удобном случае Заноза канючила, что Ректор обязательно должен стать её дипломным руководителем. Ни одна лекция, проводимая им на потоке, где обучалась девица, не проходила без её нытья. В конце концов на втором курсе Ректор решил схитрить. Он сказал:

– Хорошо. Я возьмусь за твой диплом, но ты до конца обучения будешь подрабатывать, а во время каникул полноценно работать моим секретарём.

Ректор всё рассчитал. Он прекрасно знал повадки студентов, их вечеринки и прочую студенческую жизнь, не учёл одного… это была Заноза. Она немедленно согласилась, и с тех пор стала неоценимым помощником, хотя «занозой» всё же оставалась. К слову, её дипломная работа, которую она разрабатывала с первого курса, была весьма любопытна. Ректор пока не вчитывался, но речь шла о подъёмной машине для высотного перемещения больших грузов. Она называла это сооружение «Волшебный журавль».

– К вам Джонни Башня, – доложила Заноза.

Ректор знал Джонни. Они познакомились ещё до того, как тот оказался в университете. Несколько лет назад восстало Старое кладбище. Джонни работал там смотрителем и на состоявшихся тогда переговорах представлял интересы мёртвой стороны. С тех пор Джонни показал себя как человек, обладающий нечеловеческой работоспособностью, а в придачу боги наделили его огромным талантом к некромантии. Сам Моралес говорил Ректору, что из этого парня получится величайший некромант столетия. Прозвище Башня он получил из-за своих также выдающихся антропометрических данных.

– Пусть зайдёт, – сказал Ректор.

Джонни мало изменился со времён их первой встречи у ворот кладбища: всё такой же здоровый, с простоватым лицом и своеобразными манерами.

– Что-то случилось? – спросил Ректор.

– Нет, – ответил Джонни. – То есть, конечно, да. Ректор, у меня есть связи на кладбище.

После этих слов у Ректора задёргался глаз.

– И-и-и?

– Мы можем их применить, – простодушно ответил Джонни.

На мгновение Ректора посетило чувство дежавю. Так уже было тогда у кладбища, их разговор проходил в подобном же ключе. Ректор взял себя в руки.

– Послушай, Джонни. Я рад, что у тебя есть связи на кладбище. Я могу надеяться, что речь идёт о его смотрителях?

– Нет,– ответил молодой некромант.

Возникла неловкая пауза.

– В смысле нет? – выдохнул Ректор.

– В том смысле, что новые смотрители там не приживаются, так что и связи с ними не завести.

– Тогда, во имя Бездны, о каких связях ты говоришь?!

– Ректор. – Джонни был чрезвычайно серьёзен. – Мы все работали над решением проблемы дыры, и мне пришла в голову мысль…

– Этого я и боялся, – прошептал Ректор.

– Что вы сказали?

– Ничего, не обращай внимания. Это старость.

– Ага. – Джонни продолжил. – Так вот, мысль… А что если мы не справимся? Что если портал выстроится, и демоны ворвутся к нам? Нам же придётся вступить с ними в бой. Я же правильно понимаю?

– Ну «в бой» это громковато сказано, – заметил Ректор. – Но тем не менее ход твоих мыслей, в принципе, верен.

– Хорошо!

Джонни явно воодушевился. Это пугало Ректора.

– Так вот, – Джонни продолжал. – Мне нужен пропуск в город. Архимаг Моралес всё позакрывал, и без пропуска не пройти.

– А зачем тебе в город? – полюбопытствовал Ректор.

– Я же говорил, у меня есть связи на кладбище.

Круг замкнулся… Ректор понял, что ему нужно срочно выпить.

– Коньяк будешь? – спросил он.

– Спасибо, Ректор, я не пью.

– Я так и думал, – пробормотал Ректор, наливая коньяк в изящный пузатый бокал.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Ректор даже коньяк пил глядя на Джонни, что последнего нисколько не смущало. «Этот выиграет в гляделки у дракона», – подумал Ректор. В свою очередь Джонни ни о чём не думал, он просто ждал, когда Ректор допьёт.

– Ладно, – не выдержал Ректор, – давай сначала. Мы знаем, что у тебя есть связи на Старом кладбище. Это первое.

Джонни кивнул.

– Второе, – продолжил Ректор. – Мы знаем, что можем их применить.

Джонни вновь кивнул.

– Вопрос. – Ректор отпил из бокала. – Что мы можем применить?!

– Связи! – бодро ответил Джонни.

Ректор досчитал до пяти на одном из мёртвых языков, а потом до шести на другом ещё более мёртвом.

– Допустим, я дам тебе пропуск…

– Здорово!

– Погоди, я сказал «допустим». Что ты будешь с ним делать?

– Пойду на Старое кладбище, – ответил Джонни.

– А потом? – с надеждой спросил Ректор.

– Подниму армию мёртвых на битву с демонами.

Наверное, Ректор ещё какое-то время так бы и смотрел на Джонни с открытым ртом, если бы в дверь не просунулась Заноза.

– Тут к вам собралась целая очередь из посетителей.

– Мне всё ещё нужен пропуск, – заметил Джонни. – Я бы взял и пошёл, чтобы ваше время не тратить.

К Ректору вернулась способность трезво оценивать момент, а заодно и говорить.

– Ты сам до такого додумался?

– Да, точнее, нет… мы вдвоём. У меня есть друг, Марвин, он учится на…

– Я знаю Марвина. Этот паразит несколько лет назад разнёс в пыль целую лабораторию со своими подельниками. Нам с Моралесом даже меры принимать пришлось. И ты хочешь сказать, что вы вдвоём планируете, мало того что поднять, так ещё и подчинить целое кладбище?

– Вообще-то нет. Я же говорил, у меня есть связи на кладбище. Его не надо подчинять: я с Ректором там в шахматы играю по пятницам. Ну то есть не с вами, конечно, а с тем, с первым Ректором. Он там похоронен… был…

– В смысле был? – перебил его Ректор.

– Ну в том смысле, что он с тех пор так и не ушёл в склеп. Ему там скучно. А тут и компания капитана Арленди, тоже того, который там, а не нашего, который здесь, плюс я их навещаю. А поскольку я почётный смотритель Старого кладбища, я устроил Ректора на полставки в должности смотрителя. Живые там всё равно не справляются с работой, а ему какое-никакое занятие, плюс денежки. И дел немного: следи за порядком, включай свет, да убирай территорию. Для последнего он себе каких-то миньонов создал из старых костяков… Забавные ребята… Вот как раз Ректор и капитан Арленди и будут контролировать мертвецов.

В голове Ректора родилась объясняющая всё мысль. «Демоны уже захватили Первый мир, и теперь изощрённо подшучивают над ним».

– В нашу с Марвином задачу будет входить энергетическая поддержка и оказание первой помощи, – как ни в чём не бывало закончил свою мысль Джонни.

Внезапно Ректор подумал: «А какая разница…», а вслух сказал:

– Хорошо, я выпишу вам два пропуска. Но без моего разрешения никакое кладбище не поднимать! Сходи к первому Ректору, раз уж он там скучает, проведи переговоры, обрисуй ситуацию, получи ответ, узнай условия, и бегом ко мне. Понятно?!

– Да, Ректор.

– Прошлый раз у нас получилось заключить договор, может и сейчас получится, – сказал Ректор, выписывая пропуска.

– Конечно, получится! Что может пойти не так?! – Джонни излучал уверенность.

Когда за некромантом закрылась дверь, Ректор допил коньяк и сел в кресло. Он хотел заняться делами, но появилась Заноза.

– Ректор, вы помните, что там куча посетителей?

– Ну… Пусть заходят… Но по одному. Что с этим городом не так?! – пробормотал он в сердцах.

В открытую Занозой дверь вошли два кота, точнее, кот и кошка.

– Здравствуйте, Ректор, мяу.

Ректор вернулся к мысли о том, что мир уже захвачен демонами.

– Простите, – начал он, – у нас уже коты разговаривают?..

– Маркиз Василий, мяу. К вашим услугам, мяу. Хочу представить вам свою спутницу, мяу. Баронесса Сухого Ручья Мурзя, мяу, дочка Его Светлости герцога Небесного Форпоста Злодея III, мяу.

– Очень приятно. – Ректор встал и слегка поклонился. – Чем обязан?

– Мы наслышаны о ваших проблемах, мяу. В этой связи, мяу, Его Светлость герцог Злодей III завтра на рассвете прибудет с основными силами кошачьего герцогства, дабы оказать вам военную помощь, мяу. Его Светлость считает, что когда двуногие увлечённо режут друг друга, это их дело, мяу, однако когда речь идёт о вторжении армии демонов, коты не могут оставаться в стороне, мяу.

Ректор начинал понимать, что сошёл с ума. Сначала армия мёртвых, теперь армия кошек, кого ещё следовало ждать?..

Заноза тоже стояла с открытым ртом. Она так и не вышла из кабинета, стоя у приоткрытой двери. Пауза грозила затянуться.

– Простите. – Ректор кашлянул. – Я очень ценю помощь со стороны Его Светлости. Буду счастлив завтра с ним познакомиться.

– Прекрасно, мяу.

Коты удалились. Ректор посмотрел на Занозу.

– Кто там ещё?

– Вам не понравится, – шёпотом ответила девушка.

– Зови.

В кабинет неторопливо вошла Марфа… или Чёрная Марфа… или ведьма Сухого ручья. Ректор знал её под многими именами.

– Здравствуй, Ректор.

– Добрый день.

– Давай сразу к делу. Покажи мне портал. И да, я о нём знаю, потому что я много чего знаю, потому что я ведьма, и потому что до сих пор не померла. – Она жутковато улыбнулась. – Деточка. – Марфа повернулась к Занозе. – Свари бабушке кофе, будь добра.

Было в этой просьбе что-то такое, от чего Заноза стрелой вылетела из кабинета.

– Я не могу его закрыть, ты это знаешь. Но я смогу наложить на него порчу, – спокойно сказала Марфа. – Не то что бы большая польза, но у тех, кто попрёт первыми, будут проблемы, кем бы они ни были. Плюс, возможно, это замедлит его открытие.

– Спасибо. Нам сейчас любая помощь нужна. Чем дольше мы не дадим им войти, тем больше у нас шансов его уничтожить.

– Тогда давай не терять время. Мне ещё готовиться надо. Это не ваша энергетика, это древние настоящие силы, их волшебной палкой не пробудить. – Она усмехнулась, покосившись на посох Ректора.

Джонни и Марвин довольные собой шли в университет. Всё сложилось как нельзя лучше. Узнав о причине их визита, Ректор и капитан Арленди немедленно высказали желание выступить против супостатов на стороне живых. Маг и капитан сразу хотели начать сбор, но Джонни убедил их подождать.

Марвин, как и Джонни, тоже обучался на кафедре некромантии. Он не был столь талантлив, как его друг, тем не менее с некоторых пор начал подавать большие надежды.

Несколько лет назад, после одного странного случая, подробности которого он никому не рассказывал, Марвин резко завязал с развлечениями и засел за книги, преимущественно по некромантии и монстрологии, и добился серьёзнейших успехов в этих дисциплинах.

А познакомились Марвин и Джонни на одной из открытых лекций, которую проводил Игнатий По. С тех пор, помимо завязавшейся дружбы, у них довольно часто стали появляться совместные научно-магические проекты.

Ректор принял их не в кабинете. Он находился возле портала. Здесь монтировали систему для его блокирования, а также в спешном порядке восстанавливали установку архимага Септемия.

– Как успехи? – спросил Ректор.

– Мы договорились, – ответил Джонни.

– Каковы их условия? – Ректор сел на лавку и предложил молодым людям сесть рядом.

– Условий нет, – ответил Марвин. – Они выступят за город.

Ректор почесал затылок.

– А как вы себе это представляете? Они всё-таки мёртвые… А тут будут живые. Плюс у нас нет столько мозгов, чтобы прокормить такую ораву.

– Проблему провианта они берут на себя. С нас только место базирования, желательно не на самом солнцепёке, сами понимаете, может распространиться запашок, и работать они будут своим подразделением, дабы не смешиваться с живыми. В общем, всё на мази. – Джонни улыбался.

Однако Ректору было не до улыбок.

– Когда они прибудут? – спросил он.

– Если вы даёте добро, они выйдут с кладбища после полуночи, – ответил Марвин. – Порядок в городе они гарантируют.

– Ладно, – сдался Ректор. – Что нам терять?..

Он припомнил какую-то древнюю легенду о том, что в одном из миров уже был прецедент с армией мёртвых. Тогда покойники тоже выступали на стороне живых против какого-то злого колдуна.

Жителей Небесного Форпоста довольно сложно удивить… Не удивила их и военная колонна мёртвых, двигавшихся от ворот Старого кладбища в сторону Магического университета. В конце концов, мало ли какие у мёртвых могут быть дела к магам… Но одно обстоятельство всё же возмутило жителей города. Обстоятельство было представлено мёртвым гномом. Возможно, при жизни он был полковым барабанщиком, или ударником в какой-нибудь музыкальной группе, типа нашумевшей в городе группы «Клопы». В общем, гном восстал вместе со своим барабаном и теперь шёл во главе колонны, со всей силы отбивая ритм движения. На его слегка подпорченной временем физиономии застыла блаженная улыбка самого счастливого мёртвого гнома во Вселенной. Однако это были далеко не все передвижения, замеченные добропорядочными гражданами. Ближе к рассвету к университету стали сходиться коты и кошки города. И это были не милые зверушки из сказок, играющие с нитками и обожающие коробки, это были коты Небесного Форпоста, подданные Его Светлости Злодея III. В отличие от армии мёртвых, они двигались в полной тишине, как умеют перемещаться только кошки… и, возможно совы, но последнее не точно. Было ещё кое-что: неясные серые тени, быстро перелетавшие с крыши на крышу. Но их никто не заметил… почти никто.

В городе присутствовали те, кто видел всё, и даже отчётливо понимал, что на самом деле происходит.

– Послушай, Инфеома, – зашептал Асмодей, – тебе не кажется, что нам пора домой? Ты посмотри на этот беспредел… Они стягивают силы. Сперва элитные военные части, теперь коты… и даже мёртвых подняли… А глянь на крыши! Они умудрились летающих обсерверов подтянуть. Это армия вторжения!..

Демоны стояли в густой тени, откуда открывался вид на Магический университет. Инфеома размышляла. Всё указывало на концентрацию ударных частей в районе портала. Она задумчиво проводила взглядом группу мёртвых троллей и пару не менее мёртвых волов. Эта бригада коллективными усилиями волокла вслед за мёртвой армией требушет, сконструированный из костей какой-то здоровенной рептилии.

– Пойдём. В этих оболочках мы больше ничего не сможем выяснить, – сказала она. – Только осторожно. Надо добраться до «Хромого осьминога», забрать мои вещи и покупки.

Другая пара гостей города также не без интереса следила за происходящим.

– Во имя бездны! Что они делают?! – Инир не верил своим глазам. – Фирони, нам надо доложить Роне. Тут, Творец знает, что происходит.

– Ладно. Сюда надо в нормальной силе приходить, чтобы во всём разобраться, а не так… погулять, – сказала богиня. – Вернёмся в гостиницу, там мои вещи, покупки и каталоги для Омры.

Они отступили в предрассветный сумрак и направились в «Хромой осьминог».

Хмур Бурдодел шёл домой. Возможно, кому-то Модная неделя и не нравилась, но он её полюбил. И не потому что был модником, он даже ни на одном показе не был. Полюбил он её потому, что приезжие гости о нём не знали. За последние дни ему удалось сбыть годовой запас своих произведений и, разумеется, неплохо заработать. Всё складывалось прекрасно, ровно до этого прохладного утра. Он двигался по улице Жаворонков и как раз подходил к перекрёстку с улицей Зелёного брокколи. Ему надо было пересечь перекрёсток, пройти мимо гостиницы «Хромой осьминог», потом свернуть в переулок Невест, ещё раз повернуть… и вот он дом. Но…

Одновременно с ним к перекрёстку с разных сторон подходили две пары туристов. Они шли по улице Зелёного брокколи, намереваясь свернуть на улицу Жаворонков, и таким образом попасть в гостиницу, где остановились. Было сумрачно, и обе пары увидели друг друга на расстоянии двадцати шагов, а поняли, кто перед ними… на расстоянии тринадцати шагов.

Хмур Бурдодел вышел на перекрёсток и… Они молча стояли и смотрели друг на друга. Мужчины остановились на полшага впереди своих спутниц. Хмур тоже остановился. Ему надо было пройти между ними, но их глаза… Таких взглядов Хмур не видел никогда и очень надеялся не увидеть и впредь, если, конечно, ему повезёт хоть что-то ещё увидеть в своей жизни, на что он не сильно рассчитывал в виду сложившихся обстоятельств.

Хмур затравленно осмотрелся. Он не мог пойти вперёд и пройти между ними, против этого самоубийственного поступка восставало всё его естество, но и уйти назад он тоже не мог, как будто какая-то сила удерживала его на этом месте. Пары сделали шаг навстречу друг другу. В глазах женщины, что шла справа, появился огонь, а у той, что слева, из глаз начал струиться голубоватый свет. Мужчины практически не изменились, только стали как будто выше, и у одного из них между пальцев рук проскочили молнии, а у другого – искры.

Хмур припомнил всю свою тридцати восьмилетнюю жизнь, а ведь он планировал дожить до тридцати девяти…

Внезапно всё изменилось. Женщины сделали несколько шагов навстречу друг другу и обменялись рукопожатием.

– Нет портала – нет проблем, – холодно произнесла вслух одна из них, когда в её глазах погасли жуткие огни.

– Согласна. – Красивый голос второй словно околдовал Хмура.

Женщины повернулись к нему… и Хмур проснулся.

Дневная звезда светила в окно его спальни. Вихрем в его голове пронёсся сон, а потом с ним случилось открытие, и его секретная «Таблица элементов и жидкостей» пополнилась новыми темя компонентами.

Ректору, Моралесу, Марвину и Джонни насилу удалось расквартировать мёртвых в один из корпусов студенческого общежития, студентов ещё вечером в срочном порядке переселили в учебные аудитории. А новые гости были уже на подходе.

Коты герцога… Ректор знал, что городские кошачьи – это серьёзно, но, увидев цвет рыцарства Его Светлости, решил, что слегка недооценил их, и дал зарок никогда не переходить дорогу кошкам. Возглавлял их, разумеется, герцог Небесного Форпоста Злодей III, которому Ректора представил маркиз Василий. Кроме герцога и его рыцарей была ещё личная гвардия Злодея III, беглый взгляд на которую дал Ректору понять, что каждый из них в одиночку может придушить кондора, возможно, даже кетцалькоатля. Не был исключён вариант того, что они это уже сделали, недаром же кетцалькоатли вымерли. Однако была ещё пара любопытных фигур, наводящих на мысль о том, что коты Небесного Форпоста всех остальных обитателей города просто терпят. Одним из таких был представленный Василием граф Шалун, командующий армией кошек – очень крупный пушистый чёрно-белый котяра, а второй была серо-чёрная полосатая кошка, звали её баронесса Марго – очень изящная и в тоже время готовая в любой момент превратиться в нечто смертельно опасное. Она занимала позицию командующего специальными войсками при особе герцога. Злодей III коротко осведомился о ситуации с порталом. Ректор начал было объяснять, но тут всё резко изменилось… Раздалось хлопанье крыльев, и в трёх шагах от Злодея III приземлился голубь. Вслед за ним приземлилось ещё девять голубей. Глядя на них, Ректор изменил своё мнение насчёт судьбы несчастных кетцалькоатлей. Было совершенно очевидно, что они вымерли при помощи голубей из гвардии Маркиза.

Два кота из охраны герцога немедленно оказались перед своим сюзереном, однако тот резко мяукнул, и они отошли. Какое-то время кот и голубь смотрели друг на друга. У Ректора даже появилась мысль, что они беседуют. Затем Злодей повернул голову, и к нему немедленно подбежал Василий. Всё происходящее начинало казаться Ректору каким-то дурным сном. И этот сон даже не думал заканчиваться.

– Его Светлость, мяу, – начал Василий, – считает, что вы должны быть в курсе происходящего, мяу.

– Я слушаю. – Ректор решил попробовать больше ничему не удивляться.

– Светлейший князь Маркиз, мяу, прибыл сюда, чтобы наравне со всеми вступить в противостояние с демонами, мяу. Он говорит: «Млекопитающие слабы, им не победить без нас», мяу.

– Хорошо. Я очень рад. Скажите князю, что их помощь будет неоценима.

– Я передам, мяу, – сказал Василий. – Однако есть ещё один момент, мяу. Их Светлости заключили перемирие, мяу. Когда начнутся боевые действия, голуби будут прикрывать нас с воздуха, мяу.

– Прекрасно. – На мгновение Ректор представил этот бой. Коты, голуби, мёртвые…

В то время как Ректор и прочие маги размещали мертвецов и вели переговоры с котами и голубями, в салоне «У Джо» шла бурная дискуссия, по результатам которой довольно внушительная группа горожан выдвинулась в направлении Магического университета. Возглавляли группу Билли Мясник и Зелёный Джо, со своими сотрудниками, разумеется. Помимо них здесь была и группа товарищей, которую вели Хори Лобзик, рыжий эльф Себ, Косой Эрик и сам одноглазый Джо Цирюльник. Сёстры Кира и Кора, помимо всех участников своей организации, захватили, в качестве тяжёлой осадной машинерии, ещё и свою маму, а Пабло Эскариэль, помимо того что привёл своих бойцов, ещё и снабдил аптечками всех присутствующих. Однако было немало и других представителей преступного сообщества. Все они приняли коллективное решение помочь городу. В конце концов, у них тут бизнес, а с демонами его придётся налаживать по-новому, или вообще сворачивать. Такого нельзя было допустить. Тем не менее вначале дискуссия была очень бурной. Но после доклада, который сделал Штрих, и сопоставления прочих известных факторов, как то: ночная переброска армии мёртвых, каковую Штрих наблюдал лично… Больше того он смог втереться в доверие к одному из покойников, и тот за некоторую сумму наличными, поведал гоблину: «Мы идём воевать демонов, во имя города». Кроме того были и прочие странности, поэтому решение было принято единогласно. По дороге до университета группа довольно сильно разрослась за счёт влившихся в неё горожан. Горожане Форпоста смекнули, что происходит что-то странное… и если армия мёртвых их несильно беспокоила, то когда все коты города выдвинулись к Магическому университету, стало очевидно, что дело плохо. Таким образом, стихийно образовавшиеся группки и группы жителей города с активной жизненной позицией, неплохо вооружённые, тоже стали подтягиваться к месту сбора.

Ректор понял, что теряет контроль как над собой, так и над ситуацией. После котов и голубей привалила целая куча горожан и криминальных элементов. Он поручил капитану Арленди заняться размещением ополчения, а также введением его в курс дела. Арленди, у которого и так хватало проблем, назначил Билли Мясника и Зелёного Джо главными, после чего объяснил им, что нужно сделать, и работа закипела.