Брак с незнакомцем. Отец сказал, и я послушно склоняю голову, соглашаясь на все. Ведь, в конце концов, для этого меня и родили − заключить очередной союз между конкурирующими Домами. Средневековье, как оно есть. Правда, с особым вкусом – коньяка и мелованной бумаги «Голден Кинг».

Ирония достигала своего пика, когда я поднимала взгляд и видела сидевшего на противоположной стороне лимузина Маркуса, сосредоточенно следящего за машинами и сопровождавшим нас конвоем из двух мотоциклов.

Мой телохранитель всегда был ответственным. Оборотни иначе не могут.

Выведенные в элитных питомниках, они рождаются и живут с одной мыслью − защищать хозяина до последнего вздоха. Уж не знаю, что влияло на них сильнее: внедренная в подкорку мозга пси-программа или естественная волчья суть. Верные, безжалостные… Они были идеальными защитниками человечества.

Когда мне покупали Маркуса, папа шутил: «Теперь малютке будет кому трепать нервы, пока я работаю». Ему нравилась идея безусловной преданности.

А мне нравился сам мальчишка – вихрастый шатен едва ли старше хозяйки, но на целую голову выше, с серьезными серыми глазами и пластиной shock-ошейника на шее. Он стоял возле полноватого заводчика и взволнованно улыбался. Словно только меня и ждал.

– Это величайшая честь. Я потомок Грома Ярого из ветви таежных волков, – отчеканил волчонок заученно. – Прошу, дайте мне имя и позвольте служит вам до самой смерти!

Кто бы мог предугадать, что подарок на десятилетие, личная живая игрушка и безупречный слуга-защитник станет для меня ближе любого другого существа на земле… и сделает грешницей.

Я без памяти полюбила Маркуса.

Не помню, когда полноценно осознала это чувство, может, где-то между четырнадцатью и пятнадцатью годами, когда в очередной раз утешалась на его груди после ссоры с родителями. А может, когда он получил пулю, прикрывая отца на приеме у мэра Константинии… Факт оставался фактом. Я любила выведенного гениальными генетиками монстра. И это чувство – неистребимое, мучительное и невзаимное, выжигающее сердце до основания – было под запретом.

Недопустимо. Омерзительно. Люди не должны желать оборотней.

Я поняла, что скоро прокушу губу. Маркус отдал приказ через рацию и повернулся ко мне:

− Как ты, Лана? Укачало? − наедине он мог позволить себе вольности и прямое обращение на «ты». Я кисло улыбнулась.

− Предвкушаю брачную ночь… Слушай, а может еще не поздно? Давай угоним экипаж и рванем на острова Бражникова? Не-не, сам посмотри, на мне ювелирки столько, что хватит на покупку целой деревни с парочкой крестьян!

Телохранитель отвел взгляд и со всей осторожной любовью, присущей только ему одному, заметил:

− Рад, что чувство юмора тебя не покидает. Ты очень смелая.

– Серьезно, выруби водителя и…

– Просто поспи. Нам еще несколько часов ехать до дистрикта Долорецких.

Нет, ну а на что рассчитывала? Мы оба знаем причину, по которой меня хоть и с боем, но смогли засунуть в эту машину, везущую теперь нас на "смотрины". Либо я, либо Натина… Моя прекрасная талантливая сестренка.

***

Было много криков. Обвинений. Под конец заплаканная мать опустилась на колени (а на каблуках это, надо заметить, непросто) и прошептала:

– Как ты можешь быть такой эгоисткой? Все твои подруги уже нашли себе выгодную партию. Они помогли семье, а ты… Не думаешь о нас, подумай о себе. О своей сестре!

− Вот только Нату в это не втягивайте! – от злости потемнело в глазах.

Подумать только, меня хотели продать незнакомцам за очередную выгодную сделку. Даже не спрашивали – ставили перед фактом. Ты выходишь замуж и точка!

− Что скажут партнеры отца, если узнают, что ты такая… такая… Про вас обеих пойдут слухи. Никто, абсолютно никто не захочет взять ее в жены, боже!

Ваза выпала из рук, так и не встретившись со стеной. Они знали − эхом прокатилось в голове. Знали и молчали. К моим ногам кинули смятые листки, на которых множество раз, со всей любовью было выведено заветное имя, заключенное в сердечки. Значит, слуги копались в мусоре…

Это конец.

− Так будет лучше для всех, – неохотно взял слово отец, вставая из-за рабочего стола. – Пора становиться нормальной, Иелана. Тебе девятнадцать, ты достигла брачного возраста. Взрослой девице не пристало сидеть за книгами, бродить черте где и прятаться от своих обязанностей!

– Обязанностей?

Нет, конечно, я знала о порядках высшего общества. Вечно ходить в девках не могли себе позволить даже дочки президента, но ведь не таким же способом. Не таким!

– Пора вернуть долг Дому Лисовских. Ты получишь достойное будущее рядом с достойным человеком, я − отличного союзника, а он… жизнь. Сама ведь знаешь, что бывает, когда оборотни переступают черту. Их отправляют на переработку.

– Мы никогда… Он… Он даже не в курсе, – беспомощно прохрипела я, оглядываясь на мать в поисках поддержки. Офелия Лисовская лишь съежилась и брезгливо поджала губы. Ей противно. Я противна собственной матери.

– Черт, девочка, думаешь, я идиот? Конечно же, ничего не было! – Отец хлопнул по вишневой столешнице ладонью, громко выдохнул, возвращая самообладание, и достал из ящика стола толстую сигару. Давненько я не видела его курящим. – Ничто из того, что происходит под этой крышей, не ускользнет от моих глаз. Ты ходила по лезвию… Повезло, что тебе хватило ума сохранить невинность. Это главное требование Долорецких.

Долорецкие? Так вот кому меня отдают: владельцам самой крупной генетической лаборатории Славии. Сомнительная репутация, родство с правящим Домом и очень – очень! – много денег.

– Думаю, им понравилось твое демонстративное пренебрежение светской жизнью. В их глазах – это большой плюс для будущей эффиры, – добавил отец. А мать закивала, как игрушечный болванчик:

– Их семья очень щедра. Они готовы закрыть глаза на слухи и даже милостиво позволят Маркусу присутствовать на свадьбе. В последний раз.

– А как же…

– Мы позаботимся, чтобы твой питомец с достоинством ушел на пенсию и прожил остаток жизни в сытости.

– Мне не позволят взять его с новую семью? – треснувший у основания мир наконец-то начал разваливаться. Шикарная комната в георгианском стиле с витиеватыми светильниками, бархатной мебелью и галло-экранами во всю стену размылась, будто отдаляясь в замедленной съемке.

– Таковы правила. Я тоже после заключения брака оставила свою волчицу Пушинку у родителей. Это нормально! – раздраженно подтвердила мама, поправляя прическу. – И помни, все, что ты планируешь выкинуть, отразиться на дальнейшей судьбе Натины. Кто-то из вас должен стать женой Виктора, и если не хочешь ты, то…

– Довольно! Я поняла!

Опустошенная вернулась в свою спальню – прекрасные трехкомнатные апартаменты с видом на сад. Мы были богаты, но, видимо, недостаточно. Свобода моей младшей сестры, мечтавшей петь на сцене Большого Константинского театра, жизнь лучшего друга…

Все повисло над пропастью.

И теперь уже поздно спрашивать себя: «А что было бы, если бы у меня хватило решимости сбежать с ним?»

С самого утра меня начали прихорашивать. Накрутили жесткие темные волосы на термощипцы, осветлили золотистую кожу несколькими слоями пудры и нарядили в церемониальное платье для высших эффир, супруг наследника Дома – розовое и пышное. Сидело оно на мне, как на корове платье для высших эффир. Короче, не очень.

При этом горничные в три голоса расхваливали жениха. И хорош собой, и стрелок отличный, а уж как танцует!

– Толку с этих плясок? – скривилась я, чувствуя, как одна из булавок медленно погружается куда-то «чуть ниже экватора». – Ай… Он ведь даже меня не видел. Явно что-то этим браком хотят прикрыть. Может, он, вообще, мужеложец?

Ответить мне не успели. Улизнувшая от гувернантки Натка, мое карманное солнышко, забежала в зал – на щеке клякса, золотые косы распушились от бега.

– Что за огромная зефирина, и куда подевалась моя сестра? – воскликнула она и громко прыснула в ладони.

– Ты просто завидуешь, что я уезжаю купаться в любви и роскоши, – Я закатила глаза. – Ах, как же мне повезло! Тебе вот такой жених никогда не светит.

– Фу, Ланка-банка, – крикнули мне в ухо, оттягивая край парадной накидки. – Не буду скучать, так и знай! Ха-ха… И на свадьбу в белом заявлюсь, с бродячим музыкантом под руку!

Я крепко обняла сестру.

Как хороша она была. Копия нашей матери, первой красавицы страны, – такая же хрупкая куколка с огромными голубыми глазами и нежным голоском. Уже скоро все наследники Домов передерутся за право танцевать с ней первый танец на балу Посвящения.

Ни к чему ей знать, ради чего я иду на это.

Сейчас нужно быть сильной.

… Шофер лимузина резко вильнул на вроде бы пустой дороге. Сон как рукой сняло. Я увидела побледневшее лицо Маркуса – породистое, благородное лицо молодого мужчины, чьи предки сражались в Зверином Колизее и неизменно побеждали. Теперь оно было искажено непониманием.

– Что происходит? – спросила я, пытаясь удержаться на месте и не упасть на своего телохранителя.

– Чушь. Как они… Невозможно… Лана, только не бойся. Не зависимо от их действий, чтобы ни случилось, я защищу тебя! Слышишь, любой ценой!

Город вокруг нас пылал.

2

Маркус

С самого утра было паршивое настроение. И вроде бы ничего не случилось – лишь повариха господ швырнула в меня молоток для отбивки мяса за то, что пытался стащить для Ланы парочку пироженых перед завтраком – а гнетущее предчувствие неприятностей не отпускало, как не пытался его изгнать. Даже пробежка по окрестностям не помогла.

Когда глава Грегор вызвал меня, потного, тяжело дышащего, в свой кабинет, я постарался подготовиться. Опять потребует сопроводить его в какое-то злачное место или прикажет причинять боль провинившемуся подчиненному. Ненавижу это. Ломанные руки, выбитые зубы, мольбы. Не должен, но… ненавижу.

К моему удивлению ничего такого не потребовалось. Наоборот – старший хозяин был благодушен и даже предложил мне одну из своих сигар.

– Должен отказаться, – ровно сказал я, глядя на него сверху вниз. – Это вредная привычка, она может сказаться на здоровье легких. И не только моих.

– Вот нахал! Все-таки девочка слишком многое тебе позволяла. Какая-нибудь борцунья с системой, вроде Аренберг, была бы в полном восторге… Ведешь себя как человек. У тебя даже имя нормальное, а не какая-нибудь кличка! – Он покачал головой, но без раздражения, а так будто его это сильно веселило.

– Не могу согласиться с вашими словами. Хозяйка Иелана – великолепный строгий владелец. Для меня честь служить ей и этому Дому.

Заученные слова сорвались с губ раньше, чем успел осознать… Он только что сказал – позволяла? Какого Стирха? Если бы не привычка держать лицо непроницаемым, которую я приобрел еще в питомнике и которая так часто выручала из щекотливых ситуаций, глава точно вышел бы из себя.

Ему никогда не нравилась моя привязанность к Лане. Не как к хозяйке – как к другу.

– Что ж, не забудь своих слов, верный пес. Ты служишь этому Дому. А она скоро станет частью чужого.

– Хозяйка станет эффирой?

– Верно. Отличная сделка, которую необходимо закрепить в ближайшее время. Я надеялся, ты проследишь, чтобы мою девочку доставили в соседний дистрикт со всей осторожностью.

– А потом?

– Сделаешь так, чтобы Долорецкие приняли ее со всем радушием и вернешься сюда. Считай, это милостью. Я ведь знаю, как вы, мутанты, страдаете в разлуке, а так ты сможешь попрощаться с Ланой одним из последних… Я могу доверять лишь тебе, Маркус.

Он наклонился вперед. Почему это выглядело, как угроза?

В голове глухо бухала кровь, заглушая прочие звуки. Разожми кулаки и улыбнись, это великая честь. Она была рождена, чтобы стать эффирой… Разожми кулаки, болван!

– Благодарю за вашу щедрость.

– Да-да, обойдусь без твоих благодарностей, пес, – Глава Дома Лисовских кашлянул, неожиданно прозорливо разглядывая меня из-под косматых бровей. – Слуги дадут тебе необходимые инструкции и пропуск. Иди… И не забудь обновить прошивку ошейника, если не хочешь, чтобы твой мозг сгорел при пересечении границы, ха-ха!

Низко поклонившись, я прошел мимо чучел животных – волк на подставке зыркнул косыми глазами, а медведь наоборот – прямо и как-то сочувствующе – и вышел из кабинета.

***

Надо подготовить оружие. Просчитать наилучший маршрут, проследить за тем, чтобы в лимузин положили слабогазированную минералку… И поздравить хозяйку с заключением союза. Да, поздравить, ведь это замечательная возможность… А потом спросить, какого Стирха, она не сказала об браке раньше?!

Я ударил кулаком в стену и опомнился лишь тогда, когда в декоративной отделке под мрамор появилась внушительная дыра.

Молодец. Тренера питомника «Клык и Кость» могли бы тобой гордиться. Злишься на собственного владельца из-за того, что он чем-то с тобой не поделился. Такое поведение заслуживало пары минут ударов током.

Выдохнул, стараясь успокоиться.

Это должно было произойти. Меня ведь даже не продают куда-нибудь на черный рынок или скупщикам, устраивающим подпольные волчьи бои. Сейчас я нужен хозяйке, а потом… посмотрим. Возможно, она уговорит мужа принять меня в семью: таежная ветвь всегда в цене, у нас отменная реакция и высокий болевой порог. А там пусть хоть кнутом стегает. Разлука с ней гораздо хуже.

Когда пришел назначенный день, я встречал Лану собранный и спокойный. Карман делового костюма оттягивал любимый пистолет.

Она вышла наружу, на несколько метров благоухающая весенними цветами. Никогда не видел, чтобы она носила платья или пользовалась макияжем – это больше подходило госпоже Натине, известной моднице. Непривычно, но так красиво.

– Убей меня, – замогильным голосом попросила хозяйка, косясь на широкий лестничный марш перед особняком Лисовских, где стояли провожающие. Обостренный генетиками слух позволял уловить, о чем они говорят: глава шепотом жаловался жене, что горничные перестарались с косметикой. Бред.

– Не могу, – покачал головой. – В памятке владельца четко указано, что мы не можем причинять вред тем, кому поклялись в верности.

– Тогда выруби, иначе я попробую совершить побег прямо сейчас, в этой неудобной тряпке!

Златокудрая растрепанная Натина Лисовская прыгала на месте и вопила неприлично громким для 17-летней голосом:

– Удачи! Приедешь – позвони по галло!

Я продолжил улыбаться, хотя от прежнего настроя не осталось и следа. Лана боится? Есть причины? А что если ее будут обижать в чужом Доме, где она никого не знает? Неужели глава не смог за столько лет подобрать нормального мужа для своей дочери?..

Убью.

Плевать, что после этого меня утилизируют – если Роман Долорецкий, по слухам настоящий идеал женских фантазий, посмеет хотя бы пальцем тронуть Иелану, просто найду и убью.

А пока нужно улыбаться и держать себя в руках. Эта поездка должна стать приятным приключением для нас обоих…

3

Иелана

Пальцы Маркуса вцепились в пышные рукава церемониального платья, оставляя синяки. Я никогда не видела его таким. Напуганным. Взбешенным.

– Ты о чем, Марк? Ой! Это что, стрельба?

– Невозможно… Разве что из Колизея… Слишком большая концентрация лабораторий, кто-то мог сбежать, – бормотал телохранитель, игнорируя мои вопросы. – Но откуда этот запах?..

А затем нас накрыла волна ужаса. Осязаемая, порожденная чудовищным ментальным океаном, она обрушилась на тех, кто находился в лимузине, и я закричала. Это было похоже на взрыв внутри черепа. Хотелось вжаться в пол и рыдать: «Перестаньте, хватит!».

Наш водитель так и сделал.

В следующую секунду Маркус пинком открыл дверь и, крепко сжимая меня в руках, выпрыгнул из потерявшей управление машины. Я услышала скрип шин, звук удара, затем нас обдало взрывной волной.

– Лана, слышишь? Соберись! Их феромоны никак тебе не навредят, это обычная уловка!

Новая волна. Крики людей, выстрелы, паника. Почему меня так трясет?

– Мар-кус?

– Да, я с тобой, я здесь. Ты должна идти, нельзя останавливаться, иначе мы попадем под раздачу!

– А? Кого?..

Я обернулась и увидела в антрацитовом дыме, рассредоточившемся вдоль улицы, фигуры бегущих жителей Воронского дистрикта, а за ними… волков? Полоса рычащих громадных зверей. Златый Улькир, защити!

– Они повсюду. Я слышу их запах и запах крови… Оборотни восстали, – Меня тащили прочь от мрачного шествия, от индустриальных построек и высоких бетонных заборов, не давая времени осознать действительность. Не останавливаясь, Маркус продолжал объяснения: – Наш конвой стал грудой металлолома, надо найти ближайшее отделение законников и запросить эвакуацию. Дела плохи, раз военное отделение дистрикта до сих пор не переловило беглецов!

Дыхание сперло от корсета. Треклятое платье путалось под ногами, вынуждая виснуть на плече друга и спотыкаться через шаг. Что за жалкое зрелище!

– Подожди… я не могу…

Мы остановились. Меня крепко обняли, поддерживая, так, что я через несколько слоев фатина почувствовала каждую литую мышцу, каждый кубик пресса. Его сердце билось ровно и мощно. Это успокаивало, и я смогла пережить новую атаку феромонами без истерики.

– Откуда у них эта способность? – спросила, отдышавшись. – Ты ведь так не умеешь!

– Не умею и никогда не слышал о подобном. Но почему-то я знаю, что происходит. Будто древние инстинкты говорят во мне. Людям придется несладко, они словно пробудились… Не знаю, как еще сказать. Можешь идти без каблуков?

Я кивнула, и мы направились в неизвестном направлении, надеясь отыскать пункт помощи. Наступил хаос. Пару раз меня сбивали с ног люди, спешащие укрыться в своих домах. Мы были в самом центре кварталов для тхасси – бедных тружеников, обслуживающих многочисленные игровые заведения дистрикта, а позади звучал злорадный переливчатый вой. Становясь все громче…

– Они здесь!!

Испуганный крик ввинтился в уши. И тут же к Маркуса рванул здоровенный рыжий волк, в холке достигавший моего плеча! Мужчина едва успел вывернуться, не давая тяжелой челюсти сомкнуться на шее, в руках сверкнул сталью короткоствольный пистолет…

Выстрел! Выстрел! Выстрел!

Я зажмурилась, хотя это было самой плохой идеей из возможных. Оборотни в звериной ипостаси внушали трепет. Но больше их силы пугало другое: наши преданные защитники в один миг стали чудовищами, охотящимися на своих создателей…

Самый подходящий день для помолвки, зло шепнуло подсознание.

– Лана, ты цела? – Маркус подбежал ко мне, на ходу пряча оружие. – Он тебя не задел?!

Справился. Я не сомневалась, но… Трясущимися руками обхватила оцарапанное лицо своего телохранителя, затем спустила пальцы ниже. Он замер, недоверчиво щурясь:

– Что ты…

Где же она, ведь была где-то сзади. Вот! Замок на snock-ошейнике пискнул и раскололся на две половины, освобождая незагорелый участок кожи. Мой телохранитель испуганно замер – оборотням нельзя ходить без инструмента контроля.

– Он н-напал из-за этой ш-штуки, – прошептала я, давясь словами. – А ты даже обернуться не сможешь, пока она на тебе.

К счастью, Маркус не стал спорить и сунул стальную полоску, прячущую в себе элементы электростимуляторов, в карман разорванного пиджака. Без этого отличительного признака от нас двоих перестали шарахаться.

Спустя десять минут получилось дойти до границы, где заканчивались душные высотки и начинались владения Благородных Домов – аристократов нового века. У электрических ворот стоял вооруженный, со знаками отличия отряд ЧОП, пытаясь сдержать натиск испуганной толпы.

Наконец-то!

– Я дочь Грегора Лисовского и будущая эффира Дома Долорецких, пропустите! – рявкнула проклюнувшимся голосом.

Надо пробиться внутрь, любой ценой.

– Ага, я тоже, – картаво подтвердил какой-то бродяга с разбитым лицом. Среди простолюдин раздалось нервное хихиканье. Охранники переглянулись.

Еще бы, где вы видели аристократку, оставшуюся без сопровождения, с размазанным макияжем и босую? Но если у них есть хотя бы один лицевой сканер с базой данных, они поймут, что я не вру. Мой облик и генетический код занесены в списки дворян Славии. Скоро мы будем в безопасности.

– Руки по швам. Не подходите ближе!

… в глаза ударило красное свечение лазерного прицела. Маркус подался вперед и зарычал – непроизвольно, потому что не мог иначе. Это стало ошибкой.

– Оборотень!

– Без ошейника, это ловушка!

– Стойте, он мой!! – крикнула, опаздывая всего на миг…

И почувствовала мягкий удар, толкнувший моего телохранителя назад. И еще, и еще! Лицо оцарапали чьи-то ногти – страх мгновенно превратил людей в обезумевшую бездумную массу. Оставив в кулаке незнакомца клок волос, бросилась к Маркусу, он с рыком поднимался на ноги…

Мы смогли убежать лишь благодаря тому, что охрана не стала палить вслед. Берегут патроны – поняла я с пугающим равнодушием. Сейчас меня волновали лишь раны друга. Два пулевых отверстия в животе – не шутка.

– Регенерация не помогает, – прошипел Маркус, морщась. Мы забрели в первое попавшееся помещение, оказавшееся заброшенным баром, и забились под стойку. Я задрала пропитанную кровью футболку оборотня. – Пули сделаны из сплава серебра, специально для охоты на нас.

– Это все из-за меня, прости, прости пожалуйста!

– Бред. Ты ни при чем. Они в любого оборотня стали бы палить, с ошейником или без него.

– Но…

– Вернись к тем людям и пообещай деньги, если они еще раз попробуют тебя опознать… аргх… жжет… Слушай, это важно! Ты должна выжить. Плевать, что станет со мной, главное доберись до своих!

Но как я могла оставить его истекать кровью, а сама сбежать? Страх выцвел, обнажая злость.

Если бы только галлофон не остался в лимузине, если бы не дурацкая свадьба, если бы не мое бессилие…

Шло время.

Мы лежали в углу, и я слушала хриплое дыхание самого близкого для меня человека, безуспешно пытающегося исцелить раны. Сколько бы он на меня не кричал, я не смогла уйти. Мы оказались в этом проклятом месте из-за меня.

Скоро стая подошла совсем близко.

Скрипнули ступени. За цветным витражом у самого потолка угадывались очертания волчьих лап. Длинные когти царапали мостовую. В воздухе плескалась осязаемая сила.

Подчинись.

Склони голову. Ты ничтожен.

Я крепче стиснула зубы, не давая феромонам сломить мою волю. Когда внутрь зашел мускулистый нагой мужчина с белыми волосами, непроизвольно закрыла собой полуобморочного Маркуса, готовясь к самому плохому…

– Что там, Рохан? – спросили снаружи.

Тот, кого назвали Роханом, с легкостью обнаружил парочку беглецов. Склонил голову набок, оценивающе прошелся взглядом по одежде и ранам. Алые прищуренные глаза восставшего оборотня пронзали кожу не хуже лазера. Вот источник этого чудовищного воздействия, он главный!

Я умоляюще сложила ладони перед лицом. Прошу, не надо!..

– Чего застрял?

– Ничего, – внезапно ответил мужчина. – Здесь дохлая псина и только. Можем идти дальше.

А сам произнес одними губами: «Жди здесь». Пока я ошарашенно моргала, он ушел, уводя стаю прочь от бара.