Читать книгу: «Дикарка при дворе. Книга 1 + книга 2», страница 8

ТАМ, ГДЕ НАС ВСЕГДА ПРИМУТ

Друзья попрощались с Громовержцем и направились туда, куда предложил Виго: преодолев негостеприимные поля Гарина и переправу через Андил, они оказались на землях, управляемых семейством Тэро. С рассветом беглецы добрались до хозяйского замка, названного Вратами Леса из-за своего расположения у границ непросветной чащи.

Первой взорам путников предстала открытая тёмно-серая башенка, ютившаяся на вершине неприступного утёса.

– Одинокий Страж, – сообщил Алексим негромко, чтобы не разбудить задремавшую в его объятьях Мию.

– И как люди туда попадают? – поинтересовалась Нилана, правившая Зарёй.

– Сейчас увидишь! – он указал на подвесной настил, соединявший верхнюю площадку Стража с нижним этажом основной части укреплений, неспешно выплывавших из густого утреннего тумана. – Это Воитель, там справа Дозорный, самый большой зовётся Звездочётом, ну а нас чуть позже встретят Привратники, – продолжал перечислять золотисто-зелёные крыши Виго.

– Смотрю, ты с ними неплохо знаком, – отметила девушка.

– Я жил тут почти семь лет.

Тем временем, они проехали под переправой и стали взбираться по крутой дороге опоясывавшей высокий каменистый холм, служивший фундаментом для пяти из шести башен замка.

– Милый котик, – отметила Лани, разглядев над воротами чёрное хозяйское знамя.

– Это пантера, – уточнил иланец, – у одного из предков Никина было такое прозвище, от него и герб, и фамилия.

Вскоре для гостей стали сводить выдвижной мост, и от грохота его механизма проснулась жрица Абилис.

– Где мы? Такое странное сооружение, будто парит на облаке, – пробормотала она, оглядевшись. – А там внутри королева света, которую я видела во сне.

– Это Аридна, мать Ника, – проговорил Алексим, тоже заметивший издалека белую фигуру на той стороне.

– Аридна? – удивилась Нилана. – Она тоже илсази?

– Да, а я, разве, не упоминал об этом?

– Нет. Но теперь-то мне ясно, откуда у Никина такое имя.

Вдовствующая леди Тэро оказалась приятной в общении женщиной лет сорока, которая, несмотря на происхождение, своим поведением и манерами мало чем отличалась от других знатных дам Ланиссии.

– Эти девы меня выручили в очень непростой ситуации, – сообщил Виго, представив своих спутниц хозяйке, – а сейчас нам всем необходим отдых, мы почти сутки ехали.

– Конечно, я прикажу нагреть вам воды да обустроить комнаты, а пока идут приготовления, вы немного расскажете мне о том, что творится вокруг. Ибо после того, что наговорил королевский гонец, увезший в Нисс Никина, я ничего уже не понимаю.

Аридна пригласила их в просторную трапезную, где её любопытство было удовлетворено кратким рассказом о возвращении королевской невесты и о том, что гаринский самозванец оказался сбежавшим принцем.

– То, что вы мне поведали, просто удивительно, – заключила она. – Я бы не поверила и половине этой истории, услышь я её от кого-нибудь из наших дасанов.

– А нас поразило, что леди Террона тоже илсази! – сообщила Нилана. – Как могло случиться, что в наших поселениях об этом ничего не знают?

– Наверное, слишком много времени прошло. Ведь я хоть и дитя лесного народа, но никогда не была на его священных землях, – проговорила хозяйка. – Мои родители уехали из Ирли-вилим больше полувека тому назад. Они обосновались в Западном Азоре, главном порте Ариды. Там у них появился сын Лесо Луус, а ещё через двенадцать лет и дочь. Меня назвали Серебряной Рыбкой в угоду кормившему нас морю, да и просто имя это созвучно с названием приютившей нас провинции. Когда мне было семь, отец с матерью умерли, и моим воспитанием пришлось заняться брату. Он устроился на корабль к одному уважаемому ланиссийцу и завел с ним дружбу, так что не один год мы жили если и не богато, то, по крайней мере, весьма неплохо, – она вздохнула и выдержала долгую паузу.

– А потом? – снова вмешалась Лани.

– Потом пираты потопили судно, на котором трудился Лесо Луус. Его не стало, и я, чтобы прокормиться, начала сдавать часть дома в аренду. Однажды у меня остановился очаровательный авантюрист Тэмрик по прозвищу Рыжий Кот. Мы полюбили друг друга и поженились. Я знала, что Тэм родом из этих мест, но никогда не думала, что он наследник лирия, сам же он всегда называл себя местиком без поместья. Всё выяснилось только когда захворал его брат, тогда-то и мы переехали в Террон. Здесь родились наши дети: сын и дочь… Ей бы сейчас было столько же, сколько и вам, мои милые соплеменницы.

– А что с ней случилось? – поинтересовалась Нилана.

– Она пропала во время Смуты Лоэнисса, а мой муж погиб, пытаясь защитить их обоих от слуг самозванца, – в голосе леди промелькнула ярость, которая тут же сменилась слезами: – Ах, мой Котик, моя девочка!..

Жрица Абилис, что сидела ближе к хозяйке, передала ей платок, и тут их взгляды встретились. Аридна невольно вздрогнула, как делала это всякий раз, когда слышала имя девушки.

– Мия, у тебя глаза зелёные, – осторожно проговорила она, – это необычный цвет для илсази, кто твои родители?

– Я не знаю, – растерянно ответила Чёрная Кошка, – много лет назад меня подобрали в лесу на границе наших земель.

– На границе с Терроном, в нескольких верстах от места, где Лали впадает в Андил? – уточнила женщина.

– Где-то там. Но откуда вы знаете?

– Там погиб Тэмрик… Мия, я думаю, ты моя дочь!

– А, если это совпадение? – озадаченно прошептала та.

– Я чувствую, что нет, – воскликнула леди Тэро. – Осенью тебе исполнилось семнадцать, а когда ты пропала, было около года?

– Всё так, – согласилась девушка.

– А ещё у неё есть перстень с котом, – добавила Нилана.

– Перстень? У Тэма был такой. Сейчас покажу! – воодушевилась Аридна и ненадолго покинула гостей, чтобы по возвращении продемонстрировать рисунок на крышке шкатулки: – Похож?

– Да, он самый! А я стало быть…

– Милисса Тэро, – подсказала ей вновь обретённая мать.

– Милисса, – удивилась вездесущая Лани. – Зу Син не слишком-то ошибся с именем, надо было только слова переставить.

– А есть разница? – поинтересовался Алексим.

– Конечно, ми лесо – кошкин клад, – сообщила Нилана.

– Скорей уж Сокровище Кота, – уточнила хозяйка, улыбнувшись, – Это Тэм выбирал имя для дочери. Наверное, сейчас тень его ликует на том берегу заката, зная, что наша девочка вернулась домой.

– Неловко вас разочаровывать, – наконец заговорила Мия, – но мне пока трудно считать домом новое для меня место. Я и вас-то не знаю, как мне теперь называть.

– Мне было бы приятно услышать «мама», но я не собираюсь тебя с этим торопить, – сказала Аридна. – Впрочем, я надеюсь, мы многое сможем наверстать, если ты переберёшься к нам.

– Нет, у меня есть обязанности в Ирли-вилим, – решительно ответила шаманка, – то, что у меня есть семья, их не отменяет.

– Но, деточка, обещай хотя бы подумать над этим, возможно, здесь тебе будет лучше, – расстроившись, проговорила вдова. – Мы и Нилану с радостью приютим…

Судя по выражению лица Лани, она-то как раз была готова остаться во Вратах Леса, однако её подруга вновь собиралась огорчить мать. Но не успела, ибо их разговор прервала горничная, сообщившая, что для ванны всё готово.

– Пусть первыми идут юные леди, – бросил иланец, – я не так сильно устал, как они, подожду пока тут.

Аридна вместе со служанкой проводила девушек, но вскоре вернулась к воспитаннику.

– Не ожидал, что привезу тебе дочь, – сказал тот.

– Я сама удивлена не меньше… – согласилась хозяйка, – и безумно рада, да только, Алекс, я не знаю, как к ней подступиться. Кажется, она не хочет со мной сближаться.

– Нет, она боится, что тебе вздумается её контролировать, а Ми не привыкла к этому. У илсази её слово превыше всего. Ты бы видела, как она говорит с их вождём… Не наседай на неё так!

– Думаешь, дело в этом?

– Да, а ещё она устала и измучена. Дай ей отдохнуть, прийти в себя, и ты увидишь, что она милая и общительная девочка. И кстати, во многом похожа на твоего мужа, каким я его успел запомнить, так что вам будет нетрудно подружиться.

– Тэм был упрямым и жизнерадостным авантюристом, – блаженно произнесла вдова.

– Вот и она такая же!

– А как случилось, что у неё всё тело в синяках? Я постеснялась спросить, может, ты знаешь?

– Её стражники в Грини избили, видимо, за то, что мне помогала.

– Да, Алексим, – вздохнула леди, – женщины из-за тебя страдают, даже когда это не связано с твоими любовными приключениями.

– Скажешь тоже! Я вызволил Мию, как только смог… а этих двух негодяев распотрошил.

– Ты становишься жестоким, как и твой чёрный капитан, – отметила Аридна, – не надо было мне разрешать вам видеться так часто.

– Я бы всё равно не стал таким миролюбивым, как отец.

– Да, пожалуй, в жилах Шенна кровь демона отдохнула, зато в твоих – заиграла в полную силу.

– Мне счесть это за комплимент? – усмехнулся Виго.

– Как хочешь! – бросила она, поднимаясь со своего места. – Пойду справлюсь об обеде. Думаю, и ты, и девочки уже отдохнёте к этому времени.

Вопреки надеждам матери, Мия проспала до самого вечера. За ужином они толком не поговорили, а после трапезы шаманку выкрал Алексим, предложив ей прогуляться весьма примечательной внутренней стене замка, прямо на которой были высажены фруктовые деревья.

– Сбылись слова Хранителя, – сказал иланец, – ты узнала свое настоящее имя.

– Да, но что мне с этим делать? Мне кажется, я уже обидела мать своим отказом поселиться здесь.

– Не переживай, она поймёт, ты только дай ей шанс с тобой подружиться, погости здесь какое-то время.

– Я должна вернуться в Ирли-вилим к равноденствию, так что у меня всего несколько дней.

– Жаль, я собирался отвезти вас с подругой туда, но хочу сперва навестить нашего наместника в Ниссе. Обещай, что вы постараетесь дождаться моего возвращения.

– А ты надолго?

– Надеюсь, что нет.

После отъезда воеводы прошла почти неделя, но никаких вестей из столицы не было. Жрица Абилис начала было беспокоиться, но тут объявился Никин. Юный лорд уже знал об их родстве и первым же делом выразил свою радость по этому поводу, крепко обняв сестру, так что ей с трудом удавалось дышать.

– А я всё твердил, ты жива! – воскликнул он, чуть не плача.

– И я тоже всегда верила, что где-то у меня есть семья, в которой меня помнят и любят, – она похлопала брата по спине и стала выбираться из его объятий, попутно полюбопытствовав, не передавал ли Алексим чего-нибудь для неё.

– Как ты догадалась? – удивился Ник и протянул Мии опечатанное орлом Виго письмо, которая та незамедлительно принялась читать:

«Котёнок!

Прости, что не смог приехать сам, ибо я теперь исполняю обязанности королевского наместника. Как оказалось, я вовсе не плох в подобном деле, особенно если выбирать между мной и твоим новоявленным родственничком. Он хороший парень, но уж слишком легкомысленный – в этом вопросе он превзошёл даже того, кого заменял. Так что пришлось нам поменяться ролями. Ник проводит вас в Ирли-вилим, а я останусь здесь ждать возвращения Нэла. Потом, возможно, приеду тебя навестить.

С нетерпением жду встречи!

Твой Алексим Виго»

На следующее утро лорд Тэро во главе небольшого отряда отправился вместе с юными илсази на земли их соплеменников.

Проводя довольно много времени вместе, брат и сестра быстро нашли общий язык и сдружились так, будто, и не было никакой шестнадцатилетней разлуки. Никин уже не казался девушке таким бестолковым простачком, каковым посчитала она его при первой встрече. Однако его застенчивость в отношении Ниланы поражала жрицу Абилис до глубины души. Впрочем, и Лани вела себя точно так же, а посему Мия решила не вмешиваться в их милую игру, состоявшую из подмигиваний и переглядываний.

Добравшись до границы Священных Лесов, ланиссийцы повернули обратно, ибо их вид, по мнению шаманки, мог ещё больше разозлить Маро Лууса, разговор с которым и так не предвещал ничего хорошего.

В Ирли-вилим Чёрная Кошка, как смогла, постаралась защитить подругу от нападок разъярённого отца, а когда тот, наконец, успокоился, поведала ему и свои новости.

– Итак, я дочь Аридны Тэро, родители которой пятьдесят лет назад покинули наше поселение. Скажи, Маро Луус, ты знаешь о ком-нибудь, кто уезжал из священных лесов так далеко на север?

– Слышал я одну историю, – протянул он, – мой отец говорил, был у него брат, питавший необычайную страсть ко всякого рода приключениям и авантюрам. Он вечно где-то пропадал, а потом неожиданно появлялся и удивлял окружающих своими невероятными историями. И вот однажды они с женой исчезли, но так и не вернулись. Сдается мне, что это и есть твой дед. Очень уж ты мне его напоминаешь.

– Получается, мы с тобой родственники. Права я была, когда не приняла ухаживания твоего сына.

– То, что вы друг другу не подходите, я понял еще тогда, когда ты его опозорила, вызвав на поединок на глазах у всего поселения.

– Я ещё и победила, помнишь?

– Такое забудешь! Он же после этого в Аб-вилим удрал, боится здесь показаться.

– Может поблагодарить за это батюшку! – усмехнулась шаманка и поспешила к себе домой.

ПЕРЕПУТЬЕ

Почти три недели, проведенные под сенью священных лесов, показались Чёрной Кошке неумолимо долгими. За последнее время она уже успела привыкнуть к пыли дорог, и прежняя размеренная жизнь казалась чрезвычайно тоскливой, в особенности сейчас, в середине весны.

Мия и раньше не любила это время года: равноденствие справили на следующий день после её приезда, а до других традиционных для илсази больших праздников было ещё далеко, и жрице Абилис оставалось заниматься лишь будничными обрядами, чередуя это с обустройством собственного домашнего хозяйства.

И вот однажды вечером, когда она в свете лучины что-то мастерила у себя в хижине, в дверь постучали.

– Алекс! – удивленно воскликнула шаманка, приметив на пороге старого знакомого. – Что ты здесь делаешь?

– Я же обещал тебя навестить, вот и приехал. Ты меня покормишь чем-нибудь, а то я устал с дороги?

– Отчего-то мне не верится, что ты проскакал четыреста вёрст, только, чтобы поесть.

– Почти пятьсот, – уточнил он, – я из Нисса, там Нэл с неделю, как приехал. У нас с ним возникла одна интересная мысль, осуществив которую мы, возможно, избавились бы от Эрика. Но об этом необходимо сначала поговорить с твоим вождём.

– Так ты к нему?

– Вообще-то да, но тебя видеть куда приятнее.

Через некоторое время они были возле жилища Маро Лууса. Хозяин уже спал, однако это не остановило гостей, и предводитель племени был бессовестно ими разбужен.

– Лесо Мия, что тебе опять нужно так поздно? – спросил он усталым голосом.

– Алексим Виго здесь, – ответила она, – он хочет потолковать с тобой о чем-то важном.

– И хорошо бы наедине, – добавил ланиссиец.

– Уж не собрался ли ты жениться на нашей жрице Абилис?

– По-моему, он бредит спросонья, – заметила Чёрная Кошка.

– А это неплохая идея, – усмехнулся воевода, – но если серьёзно мы должны обсудить будущее наших народов.

– Ладно, только не здесь, а то сейчас всех на ноги поставим.

Все трое направились обратно к хижине Мии, где и состоялось полуночное собрание.

– Думаю, илсази на собственном опыте успели убедиться, что Эрик Нисс, так же известный как Гайент из Гарина, представляет угрозу не только для законного властителя Ланиссии, но и для всех окружающих, – начал Алексим. – Мы с Его Величеством киром Нельоном на днях пришли к выводу, что от мятежника можно избавиться только силой.

– То есть, назревает война?

– Надеюсь, что нет. Мы хотим окружить Гринь и разом положить конец нынешней смуте посредством одного-единственного боя. Если всё пройдет успешно – отделаемся малой кровью.

– Это разумно, но причём тут наше племя?

– Мы опасаемся, что бунтовщики попытаются сбежать. Их ни в коем случае нельзя пропускать через Андил.

– Если вам нужны люди, я могу поставить стражей на нашем берегу. Там и сейчас патрулируют.

– Да, такой ход будет совсем нелишним! Но я хотел спросить, смогут ли несколько королевских отрядов пройти по дороге через Священные Леса?

– Вполне, если это необходимо. Но на наших землях солдаты должны будут сдать оружие.

– Без проблем, если у командиров оно останется. Должен же кто-то следить за порядком.

– Что ж, это можно, – подвёл итог Маро Луус. – Посчитаем, что мы договорились?

– Не совсем! – вмешалась доселе молчавшая Чёрная Кошка. – Я буду сопровождать людей Нельона!

– Что?! – хором воскликнули мужчины, а ланиссиец продолжил: – Нет, ты не будешь! Нам вообще не следовало посвящать тебя в это дело!

– Алекс, ты не знаешь наших законов, я имею право никого не пропускать через поселение!

– Она верховный шаман, – развел руками предводитель илсази в ответ на немой вопрос советника, – её воля священна, даже если неразумна.

– Котёнок, – обратился к подруге воевода, на что вождь ехидно ухмыльнулся, – ты уверена, что хочешь участвовать в битве? Это же опасно!

– Знаю, – проговорила она, – Но я считаю гаринского Василиска своим личным врагом и не могу упустить шанс с ним поквитаться!

– Спорить с ней бесполезно, – вздохнул контикко и, поднявшись со своего места, направился к двери.

– Я уже и сам успел убедиться, – согласился Алексим, также собираясь уходить.

– Погоди немного, – остановила его Мия, – Ты Лихого не заберёшь?

– Так ты же сказала…

– Тс, я не за этим тебя задержала, – прошептала она. – Маро Луус мне не враг, но далеко и не друг. И то, как он тебя поприветствовал – была вовсе не шутка, а провокация. Ты, пожалуйста, в следующий раз подумай хорошенько, прежде чем ему отвечать, иначе у меня могут быть крупные неприятности.

– Ладно, впредь буду знать, – пожал плечами Виго и поспешил вслед за вождём, дабы переночевать в его хижине.

Наутро ланиссиец заглянул к жрице Абилис, и они вместе отправились в Логово Грифона. Нельон незамедлительно принял их и сразу же повёл разговор о делах государственных, уж очень ему не терпелось узнать, какие вести привезли ему из Ирли-вилим.

– Ну как? – спросил он, как только слуги покинули приёмный покой. – Что сказал вождь илсази?

– Можем действовать! – доложил воевода. – Он даже пообещал на время битвы поставить надёжную охрану на левом берегу Андила.

– А есть ли какие-либо условия?

– Да, всего два: во-первых, наши воины идут через поселение без оружия, а во-вторых, один из отрядов поведёт Ми.

– Занятно, – заключил Нельон, бросив взгляд на девушку. – Ты справишься?

– Конечно, я способней, чем кажется!

– Что ж, я рад, что наш маг вместе с нами.

Тут, постучавшись, в залу ступил королевский лакей и объявил, что ко двору прибыл лорд Тэро.

– Пусть проходит, – кивнул правитель, – он здесь как нельзя кстати.

Слуга удалился, и вскоре в помещение вошёл Никин, поздоровавшись с присутствующими, он боязливо присел за общий стол.

– Вот и все в сборе, – произнес государь, – пришло время обсудить предстоящее нам дело. Как выяснилось, самозванец из Грини – мой брат, что само по себе весьма прискорбно признавать. Его поступки угрожают мирному будущему нашей страны, а значит, невзирая ни на что, мы обязаны избавиться от Эрика… Силы для этого необходимы немалые, но чтобы не созывать весь свет, мы решили заручиться поддержкой наших лордов, тех, кто в состоянии собрать дружину, по возможности не привлекая даже дасанов… С наших трёх земель, полагаю, наберется по вполне значительному отряду, и с Анрисом я поговорю лично, уверен, он поможет. Однако для успешной атаки этого мало. Посему я должен направить своих шпионов во все остальные провинции. Надеюсь, вы этим займетесь!

– С превеликим удовольствием! – воодушевленно воскликнула Чёрная Кошка, Алексим и Ник просто кивнули.

– Вообще-то, Милисса, я не рассчитывал на тебя, – проговорил Нельон, – но так будет даже лучше, ведь вы сможете быстрее вернуться ко мне с новостями.

– Между прочим, моих вассалов мог бы и сразу посчитать, – заявил Виго.

– Я бы хотел знать, как твои лирии относятся к своему королю, а не к валису, – отметил самодержец, – поэтому требую, чтобы в Княжество поехал Никин, а ты пока на юге договоришься со своими приятелями.

– Не очень-то это красиво с твоей стороны – сомневаться в моих людях, – проворчал иланец.

– Да ты не сердись, никто на твой титул не покушается!

– Ну-ну… Ладно, когда выезжаем?

– Послезавтра, я думаю, – ответил король, – нужно же дать вам денёк передохнуть, да письма для наших лордов успеть подготовить.

Незадолго до отъезда гонцы разложили в библиотеке карту Ланиссии, чтобы более чётко определиться со своими маршрутами.

– Мне ехать дальше всех, но я постараюсь со сменными побыстрей обернуться. Скажем, за пять недель, – сказал воевода. – Вы тоже на это срок рассчитывайте, а после сможем встретиться, обсудить путешествие или помочь, если кто не успеет во все свои провинции заглянуть.

– Неплохая идея, – согласилась илсази, – и где же мы соберемся?

– Знаю я одну таверну в Большом Утёсе, что в Альварии, её не пропустишь, там все дороги сходятся. Так и называется «Перепутье», но вы лучше фамилию хозяев запомните, вам в городе даже приезжий сможет показать, где братья Лакро обитают.

– А это не будет подозрительно, сразу три королевских посланца в таком прославленном заведении? – осведомился терронский лирий.

– Ну, ты уж всем не рассказывай, чем занимаешься, мы всё-таки шпионить едем. И про советника у хозяев не спрашивай, для них я просто Алексим из Илана, нам надо быть очень осмотрительными… Да, ещё, Никин, когда поедешь в Княжество, представляйся моим посланцем, а не только монаршим.

– И мне так делать? – поинтересовалась Мия. – У меня, так понимаю, тоже один лорд из твоих.

– Да, сейчас я вам по грамоте соображу, – сказал Виго и принялся разыскивать писчие приборы. – Хезарис бы побрал наше Величество, все чернила прохвост приказал спрятать, догадался… Ну ничего, хоть сургуч тут остался, Нэл-то не знает, что у меня орёл с собой есть.

Воевода извлёк припрятанную печать и добавил по оттиску на письма, бывшие на руках у обоих Тэро.

– Ну конечно, ты из кожи вон вылезешь, но сделаешь так, чтобы всё шло по твоему плану, а не как друг попросит… а-а, да, ну тебя! – проговорил юноша и, забрав свой документ, побрёл к выходу.

– Это что сейчас было? – удивилась Мия, когда брат скрылся из виду, – Я его, конечно, ещё недостаточно хорошо знаю, но, по-моему, он слегка не в себе. Может, выпивши?

– Нет, он это дело не жалует. Просто на меня обижен.

– За что?

– Напрашивался со мной в Священные Леса, а я его не взял. Решил, ваш вождь и без того мне не слишком доверяет, чтобы к нему ещё и паренька, вздыхающего по его дочке, привозить.

– А ты сам-то в Ирли-вилим только по делам катался или тебе тоже Нилана приглянулась?

– Нет, мне другая девушка нравится.

– Какая же? – хитро спросила она. – Поведай, коль не секрет!

– Да странная немного: ходит в мальчишеском платье, управляется с лошадью и оружием не хуже моих дружинников, а теперь ещё и воевать собралась. Главное, отвадить её от этих привычек нет никакой возможности… ужас, какая упрямая!

– Ну, перевоспитать её у тебя всё равно не получится, так что могу только посочувствовать, – усмехнулась илсази.

На следующий день трое тайных посланцев покинули Логово Грифона. Двадцать пять верст до Средины они преодолели вместе, а дальше их пути расходились: Алексим свернул на юг, дабы выбраться на дорогу, ведущую в Террон, Никин – на восток, а Мию ожидали восточные ворота.

К вечеру второго дня Чёрная Кошка, оставив позади и столицу, и земли Мерраса, которые впоследствии должен был посетить её брат, оказалась перед мостом через Линон.

В десяти верстах к северу лежал город, где трое гонцов намеревались встретиться после выполнения задания, и илсази решила для начала осмотреть Большой Утёс, дабы через месяц не пришлось искать место сбора.

Преодолев укрепления, состоявшие из частокола, немногим более надежного, чем в Грини, шаманка оказалась на широкой улице, вдоль которой, начиная от самой стены, тянулись лавки местных купцов, изредка чередующиеся с ремесленными мастерскими. На пороге многих из них, да и просто посреди дороги стояли ребятишки, звучным голосом зазывавшие прохожих в хозяйские заведения.

От шума и дикого смешения запахов новому здесь человеку могло стать не по себе, но Мия старалась не обращать особого внимания на царящий кругом беспорядок. Оглядевшись, она подозвала к себе одного из мальчишек:

– Скажи, ты знаешь, где таверна братьев Лакро?

– Конечно! – важно ответил тот.

– Отведёшь меня туда?

– А булку купишь?

– Ты что, голоден?

– Меня не отпустят, если не приведу покупателя.

– Ладно, пойдём посмотрим, чем у вас торгуют.

Купив по кренделю для себя и мальчишки, Чёрная Кошка заполучила таки провожатого. Около четверти часа они, оживленно беседуя, брели по серым переулкам Большого Утёса и, наконец, вышли к бесформенному каменному зданию, отличавшиеся от своих соседей разве что невероятными размерами. Вывески здесь не было, зато меж входной дверью и зелёными крытыми воротами двора красовался снабжённый дюжиной указателей полосатый дорожный столб, позволявший предположить, что именно это и есть знаменитое «Перепутье».

Мия привязала рядом кобылу и постучала. Открыл среднего роста мужчина, скромно и аккуратно одетый, к тому же, обладавший довольно приятной наружностью.

– Привет, нужен обед или кров? – улыбнулся он.

– Да, – ответила королевская шпионка, – еда для моей верной Зари и комната для меня.

– Прекрасно, я займусь твоей лошадью, а ты проходи в дом, там о тебе позаботятся.

– Хорошо, – согласилась гостья и последовала его совету.

Внутренние помещения таверны встретили Чёрную Кошку всё теми же грязно-серыми стенами со светлыми пятнами ярко горящих факелов. По краям главной залы стояло несколько столов, занятых не очень трезвыми посетителями, а в ближнем от входа углу уютно устроились двое томно наблюдавших за происходящим детин, по-видимому, служивших здесь вышибалами.

Вдалеке под лестницей, ведущей наверх, расположился ещё один человек, как две капли воды схожий с тем, что повел в стойла кобылицу, разве что его платье и причёска не отличались особой опрятностью. Он что-то черкал в огромной потрепанной книге, илсази подсела к нему и завела разговор:

– Ты, наверное, один из хозяев?

– Да, мы с братцем здесь заправляем. Ты с ним уже познакомилась?

– Можно и так сказать, хотя он не представился.

– Величают его Одрин Лидиус Корхен Шауши Оулюс Вадо Шантес Инберг Лакро.

– Это, что, какие-то неведомые мне титулы или прозвища? – удивилась илсази.

– Нет, всего лишь имя, – ответил её собеседник, – меня, кстати, зовут Ирвин Лидиус Корхен Шауши Оулюс Вадо Шантес Инберг Лакро, а если покороче, то просто Ирвин Лидиус Корхен.

– Не смеши народ, дуралей, – вмешался брат, вернувшийся из конюшни, – его иначе, как Илком и не кличут, это он для важности выпендривается.

– Понятно, – согласилась илсази.

– А я Одрин или Олк, кому как больше нравится.

– Милисса, – сказала она, сочтя это имя более подходящим, и протянула свою ладонь для рукопожатия, но Одрин её галантно поцеловал:

– Кстати, лошадку я уже обустроил и накормил. Что могу предложить её владелице?

– Кто ещё тут выпендривается! – сердито пробурчал оставленный без внимания Ирвин.

– Будь другом, угомонись ненадолго!

– То, что ты меня на полчаса старше, ещё не дает тебе права мною командовать!

– А дело вовсе не в возрасте, а в том, что ты ведешь себя, как ребёнок!

– Может, вы сначала меня обслужите, а потом уже будете ругаться, – перебила их спор Чёрная Кошка, – а то я кушать хочу!

– Мы и не ругаемся, – отозвался Илк, – мы так всегда разговариваем.

– Замолчи ты наконец, – брат в шутку стукнул его кулаком по плечу и обратился к девушке, – ты уж нас извини, пустоголовых-то. Тебе что принести?

– А что у вас хорошо готовят?

– Запеченную утку! – хором ответили хозяева.

– Нет, для меня это уж слишком.

– Если дорого, мы можем и скидку сделать.

– Не в этом дело, я просто столько не съем.

– А как насчет пары ножек?

– Именно то, что нужно! – согласилась Мия, и Одрин поспешил на кухню.

– А еще у нас медовуха вкусная, – добавил Ирвин, проводив брата взглядом, – попробуешь за счет заведения?

– Не откажусь!

– Я мигом, – и Илк также покинул девушку, но вскоре возвратился с кружкой ароматного напитка.

Илсази поблагодарила его за угощение, и неугомонный Лакро убежал куда-то в дебри подсобных помещений таверны.

Некоторое время Милисса провела в одиночестве, но вскоре её безмятежное спокойствие нарушил очередной посетитель «Перепутья» – немного поддатый верзила, своими размерами превосходивший даже местных вышибал. Будучи ещё на пороге таверны, он приметил вдалеке женский силуэт и незамедлительно направился именно туда.

– Детка, не хочешь со мной прогуляться? – хрипло спросил он у Мии, оседлав уже занятую ею лавку.

– Ни капельки!

– А если я тебя угощу? – он бесцеремонно ухватил кружку своей собеседницы и залпом выпил её содержимое до дна.

– Мне почему-то показалось, что пока именно я тебя угощаю! – она с укором посмотрела прямо в его глаза. – Поискал бы себе девку в другом месте!

– Ещё чего! – настырный тип подвинулся было к илсази ближе, но тут же вскочил, словно ужаленный. – Ты, что, совсем сдурела?! – на том месте, где он только что восседал, красовался воткнутый в скамью кинжал.

Немного поразмыслив мужчина схватил его рукоять и разъяренный бросился на Чёрную Кошку, но та уже успела выбраться из-за стола и обнажила свой небольшой меч. Заметив это, злобный великан вспомнил и про собственное оружие и, грязно выругавшись, отбросил «дрянной ножик» в сторону, чуть не прикончив при этом одного из завсегдатаев заведения. После чего верзила продолжил своё грозное наступление. Мия, однако, успешно отражала его атаки и даже сумела ранить противника в правую руку. Но тот, яростно зарычав от боли, только усилил натиск, и девушке ничего не оставалось, кроме как попятиться назад, попутно запрыгнув на табурет, а затем и на стоявший за ним стол, сидевшие за которым люди враз разбежались кто куда. Нетрезвый субъект нанес ещё несколько мощных, но не особо метких ударов, прежде чем почувствовал слабость в подбитой деснице. Заприметив это, жрица Абилис незамедлительно отреагировала и обезоружила неприятеля. В довершение потасовки Чёрная Кошка пнула мерзкого типа ногой, и он, не ожидав подобной подлости, рухнул на пол и, стукнувшись головой о лавку, на какое-то время потерял сознание.

Тут наконец-то подошли доселе скромно наблюдавшие за течением драки вышибалы. По-видимому, они уже поймали на себе гневный взгляд Одрина, неотвратимо приближавшегося к месту происшествия.

– Каким образом такое могло случиться в моей таверне?! – угрожающе воскликнул Лакро.

– Он мёд мой выпил и до меня домогался, – пояснила илсази, – а за побитые тарелки я могу заплатить.

– Нет, Милисса, к тебе никаких претензий быть не может, ты защищалась, – ответил Олк. – А вот кое-кто мне сейчас будет объяснять, почему этот урод вообще оказался в «Перепутье»?