Зыбкая трясина вновь жирно булькнула. Провалившаяся в нее по пояс то ли дама, то ли девушка зачем-то втянула живот и нахмурилась, кусая губы, – ее тонкая майка совсем отсырела, а ноги и зад отвратно передавило мощными тисками голодной земляной утробы. По левой щиколотке скользнуло что-то теплое и, похоже, склизкое, но невезучая пленница и не подумала визжать – вместо этого сиятельная госпожа Лангер закрыла глаза, подняла правую руку к лицу и тщательно, с замиранием сердца ее обнюхала.

Запястье изумительно пахло местью. Возмездием – подсохшей, свернувшейся кровью. Отдающий кислинкой липкий след тянулся от пальцев по узкой ладони и далее, до самого локтя. Темные пятна-горошки покрывали скулу, шею, плечо и ключицу. Платье тоже было забрызгано в момент нападения, но…

«Молодец, Алечка! – иронично похвалила сама себя дама. – Пырнула под шумок дражайшего супруга, прошла три поста охраны, выбралась из гомонящего штаба, и что? Тетеха! Разодрала шмот о первую попавшуюся колючку и в одних трусах угодила в топь… Стоп. Или… уже не в трусах?»

Алеар медленно опустила руки в густую, вязкую жижу, ощупала себя, облегченно выдохнула и аккуратно подтянула сползшую вниз, жалкую полосочку ткани.

Трясина вновь благосклонно булькнула, заглатывая высокородную жертву еще чуть глубже.

Госпожа скривилась, расставила руки в стороны и вновь задумалась: «Кричать? Нежелательно. Тухлый супруг мертв или подыхает, а что делает его свита с бесхозным имуществом? Делит! Вот и меня тоже… по-братски. С предварительной апробацией. Засада! Хотя… я и так была в заднице, а теперь и вовсе… к черту! Нет, к херам это все! Лучше – вниз. Задохнуться и все. Но страшно… страшно! Когда топь сожмет крепче, заору ведь».

Впереди промелькнуло нечто отвратно желтое, фосфоресцирующее. Алеар вздрогнула, непроизвольно втянув голову в плечи:

«Полосатый хвост – охрана! Уроды! Как они меня так быстро… платье! Вот дура-то! Оставила его там висеть, как указатель! Идиотка! Ищут меня… в темноте, при такой завесе – сложно. Но… скоро начнут сканировать и тогда…»

Справа чиркнули еще три желтых искры.

Дама решительно уставилась вниз и глубоко вдохнула:

«Подрыгать ногами, она и съест. Дилеры, крысы, шваль с Феры… твари! Отвалите! У меня сегодня неприемный день…»

Резко изогнувшись Алеар с рычанием провалилась в топь по шею, но тут же передумала, запаниковала, жалобно пискнула и задергалась. Ее высокая прическа развалилась, густая золотистая шевелюра шлепнулась в вонючую жижу и подмокла, теряя цвет.

Полосатый хвост небольшого космолета-перевозчика упал с высоты и завис над барахтающейся в грязи высокородной «мухой». Трясина квакнула, утащив жертву сразу по уши, благосклонно принимая каждое движение сопротивляющейся из последних сил дурехи.

Птичка-перевозчик радостно запиликала, опустилась ниже, расправив прозрачные посадочные крылья, и с ужасающим скрежетом пропала из поля зрения. Вместо нее на госпожу Лангер ринулось что-то тонкое, стремительное, будто гарпун, почти сливающееся с общим черно-серым ночным фоном.

Болото мелко задрожало, обиженно подвывая. Зад, бока, подмышки Алеар обвило горячим, поклацывающим хоботом, и потащило наверх. Над ней, в тумане, разбежались полоски синих огней, очерчивая силуэт огромного Симплекса – боевого ската. Слева и справа прошелестели, полыхая соплами, еще два хищных корабля с отличительными орнаментами самого успешного негоцианта Содружества на заостренных, серповидных крыльях.

Яростные огненные вспышки с шипением резали плотный ночной воздух, аккуратно огибая повисшую на спасательном тросе длинную тушку – госпожа Лангер как всегда блистала. И поблескивала. Болотная жижа покрывала полуголую высокородную даму ровным глянцевым слоем, будто глазурью.

Где-то сверху с шипением открылся шлюз. Теплое нутро черного ската ринулось навстречу новоиспеченной пассажирке…

Продрогшая, слегка контуженная Алеар зажмурилась от яркого белого света и почувствовала, что хобот ослаб, а потом куда-то делся, оставляя под локтями и коленями приятно упругий пол. Вокруг нее что-то ласково зашелестело, и мир вокруг превратился в нежное, уютно простеганное одеяло. Мягкое. Кажется даже с подогревом, как легкое облако.

Из-за облака хрипловато пробасили:

– Госпожа Лангер, – и осторожно тронули за плечо, информируя. – Вас приветствует мобильный отряд господина Аллиэнна, во главе с командующим Дирэком. Вы ранены? Нет? Хм, тогда мне необходимо пересадить вас в кресло и пристегнуть… госпожа Лангер? Э-э-э… мы находимся в зоне боевых действий и… госпожа?

«Аллиэнн… сволочь, теперь не расплатимся! – подумала в ответ Алеар и улыбнулась. – Аллиэнн… ну конечно! Кто, кроме него? Товарно-денежные, допсоглашение к допсоглашению основного договора, извечные подколки и шуточки. Аллиэнн… «Все в рамках договоренностей, девочка, ничего личного!» Аллиэнн… какое счастье!»

Голову сильно повело – четырех конечностей вдруг оказалось слишком мало, чтобы удержать тело, ставшее невыносимо тяжелым. Госпожа Лангер покачнулась, накренилась, ткнулась лбом в приятный пол, окончательно повалилась на бок и в изнеможении закрыла глаза.

«Все… все… не могу. Неприемный день».

* * *

Сознание возвращалось медленно, будто нехотя.

Пол оказался не таким уж и упругим. Копчик поднывал. За плечо тормошили, из-за этого шея болела еще сильнее. Чьи-то недовольные выкрики проникали, казалось, сразу в мозг. В ушах постреливало…

– Госпожа Лангер! Госпожа… иди твою мать, а! Лекс! Это снова я! Куда ее?! Откуда я знаю что с ней?! Какую, нахер, инъекцию?! Она в грязи по маковку! Отмыть?! Я?! Чтоб мне потом обвинения в домогательствах к сиятельной особе выкатили?! Ничего веселого в этом нет, слышишь?! Вообще нихера не смешно! Что значит «наслаждайся»?! Ты совсем сбрендил там?! Я подлетаю к ближайшей базе. А она… валяется! На полу, где же еще?! Так и оставить?..

Алеар поморщилась – во рту до сих пор ощущался гадковатый привкус тины. Кожа под мышками зудела. Волосы прилипли к шее и спине грязными сосульками. Правое запястье побаливало. Ладони стянуло подсохшей болотной пленочкой. Майка на боку разошлась по шву… трусов не обнаружилось вовсе.

Обдумав свое положение, госпожа Лангер потихоньку ощупала собственный голый зад, нахмурилась, пытаясь сдержаться, но все же прыснула и меленько захихикала – трясина северных топей оказалась той еще шалунишкой…

– Госпожа Лан… э-э-э… вы… э-э-э… Лекс, чтоб тебя! У нее эта… истерика, похоже. Лежит, лыбу давит. Красотка? Какая красотка? Вот эта?! Брось! Я пока кое-что смыслю в баб… В норме? Ну-у-у… глазами хлопает, значит в норме! Короче, мой скат уже заходит в посадочный слот, база семь-три. Сейчас я уволоку ее в ванную, потом покормлю, доставлю тебе и все-о-о, все-о-о, ты хорошо слышишь? Все-о-о! Хва-а-атит на сегодня этой херни! В конце концов меня дети ждут и… вообще! Так, я переключаюсь с закрытого канала. Если что, пощелкай на общем. Заодно объясни Эксперту почему я разнес к хуям крысиное гнездо на Тухлой речке вместо того, чтобы объявить им всякие там тупые ультиматумы… кхм, уже объяснил? Отлично. Ну, тогда до встречи, угу. Отбой.

Скат дрогнул, зашипел и механическим голосом выдал сообщение о прибытии в заданную точку маршрута.

Где-то неподалеку зажужжал шлюз.

Высокородную сиятельную госпожу в одеяле схватили в охапку, покрутили, повертели, будто в сомнениях, перекинули через плечо и куда-то с громким топотом понесли.

Алеар протестующе пискнула – одеяло-облако спеленало ее слишком туго и полезло в рот. Уши заложило. Живот оказался передавленным. Кровь ринулась в голову. Волосы отлипли от спины и склизкими щупальцами поползли куда-то по загривку. Левая пятка нестерпимо зачесалась. С правой стороны послышалось пощелкивание еще одного шлюза.

Госпожа Лангер кое-как высунула нос из душного кокона и принюхалась – вокруг нее запахло теплым, жилым помещением. Шаги командующего стали тише. Рядом снова зажужжала перегородка и Алеар в одеяле осторожно, бережно сгрузили в большое кресло, забубнив все тем же глубоким басом:

– Госпожа Лангер, по настоянию негоцианта Аллиэнна ваш брат и его островитяне передислоцированы на Ледовую базу. Они в полной безопасности, под охраной. У вас нет никаких причин для волнений. Здесь… полотенца, халат, мыло – все в вашем распоряжении. В шкафу есть несколько стандартных термаков и формы для младшего персонала. Думаю, вы сможете найти что-нибудь по размеру. Приведите себя в порядок. У вас есть около часа. Приступайте.

Перегородка вжикнула, закрываясь. Стало тихо.

Госпожа Лангер выпуталась из одеяла, оглянулась вокруг, села ровнее и насупилась: «Крис… значит его тоже забрали. И все семейство в придачу. Зачем это Лексу? Хитрый, хитрый лис. Что ему от нас понадобилось? Что или кого он потребует после за такую щедрую услугу? Так, давай, Аля, соберись! Ноги в руки и вперед! Нужно смыть с себя все… все это дерьмо! Давай!»

Потемневшее одеяло и разодранная майка отправились в спецконтейнер. Огромная душевая кабина зашумела мощными массажными форсунками, наполнившись горячим паром…

Округлая белоснежная ванна, мягкая подсветка, множество зеркал, батарея сверкающих флаконов на этажерке, теплый пол, пара уютных кресел и круглый пуф для ног совершенно не располагали к спешке. Скорее к неторопливому отдыху и неге, но у Алеар были другие планы – отмыться и как можно скорее «передислоцироваться» к брату.

Ровно через двадцать минут, наскоро высушив волосы, госпожа Лангер обтянулась плотным черным термаком, экипировалась широким поясом, высокими ботинками, мельком глянула на себя в зеркало…

Горло почему-то в момент передавило, глазам стало горячо.

Алеар скривилась, прошипела своему отражению: «Красивая кукла. Хорошая кукла…» – сжала зубы, горделиво приподняла подбородок и, не позволив себе ни слезинки, вышла из ванной комнаты в полутемный коридор базы семь-три.

Глава 2. Птенцы

Командующий Дирэк еще раз оглядел гладкую черную столешницу из инфостекла, нахмурился и легкими прикосновениями тонкого стека добавил к витиеватой схеме еще несколько белых огоньков. Изображение стало более точным, но все же не идеальным, как того требовалось по разумению командующего отрядом военизированной охраны негоцианта Аллиэнна.

За спиной у него раздались тихие шаги и деликатное покашливание. Не отвлекаясь от схемы, Дир глянул на часы, раздраженно засопел – высокородная тетеха сбила его с мысли – и бросил через плечо:

– Мыло в шкафу слева, большие полотенца на стеллаже. Вода включается по щелчку, температура регулируется автоматически. Поторопитесь!

Картосхема проведенной операции была неполной, и это обстоятельство слегка подбешивало педантичного и ужасно охочего до составления разнообразных отчетов Дирэка. Сзади снова раздались шаги и покашливание, уже гораздо ближе, а после и негромкое:

– Я готова к вылету.

Командующий с досадой вздохнул: «Ага, двадцать минут, как же, готова она…» – бросил стек на испещренный белыми линиями стол, обернулся и замер.

Его внушительного роста оказалось слегка недостаточно – затянутая в черный термак сиятельная госпожа смотрела на него чуть свысока. На пару-тройку сантиметров, но все же…

Дир опустил глаза вниз и лоб у него непроизвольно собрался сокрушенными складками, а прилегающая ко лбу лысина озадаченно заблестела – большую часть великолепного роста Лангер составляли ноги. Невероятно длинные, стройные, те самые – идеальные. Узкая талия и небольшая грудь тоже заслуживали самого пристального внимания, как и точеные плечи, грациозный изгиб шеи, золотистые, еще немного влажные волосы щедрой копной, гладкая светлая кожа, ярко-зеленая радужка, хищный прищур…

Взгляд госпожи Лангер между тем сделался совсем колючим, томные губы напряженно сжались, брови изогнулись презрительно.

Дирэк опомнился, со свистом вдохнул и прохрипел:

– Займите кресло второго пилота!

Отвернувшись обратно к столу, он с чрезвычайно занятым видом подхватил стек, почесал им лысину и чиркнул на схеме пару совершенно ненужных там линий, одновременно прислушиваясь к удаляющимся шагам.

Когда они совсем стихли, командующий запыхтел, вытащил из кармана черный коммуникатор, быстро пристроил его на ухо и щелкнул по нему пальцами.

Негоциант Аллиэнн ответил ему незамедлительно:

– Рассмотрел?

– Зачем?! – гаркнул рассерженный Дир. – Я же просил тебя больше мне… не подсовывать! Я просил!

– Рассмотре-е-ел.

– Я тебе кто? Друг или забавная зверюшка для опытов, Алекс?!

– Ого! Должен признать, что твоя реакция превзошла все мои ожидания. Ей настолько идут черные вдовьи платьишки? Хороша?

– Алекс! Она не просто женщина, она высокородная госп…

– Она просто женщина. И ей требуется помощь, защита и внимание, как и ее семейству. На Лисьей и перевалочной крыс уже треплет Экгер – санация, а вот на Серой… с запада этих мразей прижмут Орингеры, с востока – кочевники. В центр континента они не сунутся, но могут проскочить на север. И-и-и…

– Лекс!

– Присмотри за Лангерами и их народцем. Они отличные пилоты, забияки, но уж больно тонкокостные – в рукопашную ходить не приспособлены, к тому же слишком долго были одни, без поддержки. Беспризорники. А это как раз твоя-а-а специализация. Или я не прав?

Дир прошипел что-то нечленораздельное, сдернул связиста с головы и сунул его обратно в карман.

Стеклянный стол послушно свернул картосхему. Пол задрожал от тяжелых шагов. Черный скат радостно встрепенулся, наклоняясь к любимому хозяину открытым шлюзом.

Дирэк протопал в командную рубку, уселся в капитанское кресло, ослабил ворот своего темного кителя, пристегнул ремни и все же покосился в сторону.

Ухо у госпожи Лангер тоже было очень красивым. С нежной мочкой и забавными сережками на завитке.

Центральный Экран вспыхнул синим и напряженно забормотал мальчишеским голосом:

– Ди! Ди, ты слышишь?..

Командующий беспокойно дернулся, мгновенно забыл об ухе госпожи Лангер и защелкал переключателями, торопливо отвечая:

– Да, я слушаю, Янчик, что такое?

Отобразившийся на Экране взъерошенный юнец рассмотрел что-то в ближайшем к себе панорамном окне, вытягивая тонкую шею, повернулся обратно, стрельнул глазами в сторону второго пилота и старательно забубнил своему командующему:

– Тут это… гости, ну… эти… которых наши Стрижи приволокли. По ходу пираты – я насчитал семнадцать ботов, типа рыболовных, но-о-о… у них крюки, какие-то щели на боках, думаю, сетевые резчики и… э-э-э, зацепы на макушках, магнитные, я такие уже видел у дилеров. И с ними еще Симплекс-краб, но перестроенный, на дополнительной тяге. Юркий и рожа укрепленная. Загонщик, стопудово.

– Пираты, да, так и есть, – усмехнулся Дирэк, приподнял скат и вывел его из посадочного слота, ориентируясь по боковым Экранам. – Хм, дай-ка угадаю – гости отказались покидать свои корабли, выстроили их над заливом звеньями и скрылись в низкой облачности?

– Угу. Пытались шифроваться голограммами, но тут на базе крутые сканы, я все равно их вижу. Наши Стрижи уже на подземной парковке, а эти… мы их звали, звали, а они пыжатся… не поймешь, короче. Дикие какие-то!

Дир задал нужный курс, пощелкал прикрывающим его слева и справа скатам подчиненных и вновь прищурился на центральный Экран, уточняя:

– Боты в облачности… а краб-загонщик где?

– Нырнул в залив, – засопел Ян, почесав макушку. – У него отражатели, я не вижу где он, поэтому тебе и докладываю… вот.

– Понял тебя, – кивнул юнцу Дирэк и скомандовал. – Всем оставаться на своих местах. Гостей пока не тормошите, пусть угомонятся. А Лекс?

– Э-э-э, ну-у-у… он и не появлялся. Передал по внутренней, чтобы мы… то есть, чтобы ты сам все разруливал.

– Так я и думал. Все, ты молодец, что предупредил. Охранку включите и отдыхайте. Скоро буду. Отбой.

Дирэк снова вспомнил о существовании рядом высокородной дамочки, отстегнулся, добыл из-под панели управления белый коммуникатор, не глядя, протянул его в сторону очень тихого, будто пустого кресла второго пилота и прогремел:

– Канал шесть-три. Ваш брат перенервничал и хочет устроить бучу, но прижать меня и моих людей у него не получится. Я перебью его Симплексу хвост, а якобы рыбацкие боты обрушу зондами-ежами. Это первое. Я не собираюсь удерживать ваше сиятельство при себе насильно, брать в заложники или продавать кому-нибудь по сходной цене. Это второе. Поговорите с ним, пусть убедится, что с вами все хорошо.

Коммуникатор тут же исчез с ладони командующего.

Госпожа Лангер пристроила белого связиста себе на скулу, постучала по нему пальцами и негромко заговорила:

– Крис?.. Не на-а-адо кричать, ти-и-ише. Да, я уже поняла, что Лекс не обозначил цену заранее. Да, он непременно что-нибудь потребует… заканчивай истерику. Держи себя в руках. Я на борту одного из черных скатов Аллиэнна. Курс… хм, судя по ориентирам, север-четыре-четыре. Не глупи. Посади боты и прими приглашение на чай от Лекса, который под старую жопу возомнил себя спасителем человечества в целом и нашей захудалой семейки в частности… на базе его пока нет. Да. Да, я скоро буду… да… все, пока.

Дирэк откинулся на спинку, потер висок и снова, не сдержавшись, покосился в сторону кресла второго пилота.

Сиятельная и сияющая госпожа Алеар смотрела на него в упор, очень внимательно, как будто примериваясь.

Командующий быстро признался сам себе, что эта высокородная бестия неимоверно для него притягательна, быстро себя за это простил и быстро же примирился с ситуацией: «Лекс! Провокатор хренов. Ла-а-адно. В конце концов, это может быть даже весело…»

Лангер побуравила примирившегося с самим собой Дира зелеными глазищами, плутовато улыбнулась и мягко, нараспев, начала допрос:

– Ч-ш-што ему ну-у-ужно, досточти-и-имый командующий, м? Лексу? Раскро-о-ойте секретик, сде-е-елайте милость. Хоть намекни-и-ите…

– Кхм-м-м… – Дирэк задумчиво потер подбородок и, переняв ее томную манеру разговора, начал игру. – Ду-у-умаю, господину Аллиэнну не хватает для счастья пары-тройки ручных… -геров. Видите ли, сиятельство, Экгеры и Орингеры чересчур своенравны при содержании в неволе, угу. Дрессировке поддаются с трудом и насто-о-олько зубасты, что могут ненароком отгрызть владельцу голову, а ва-а-аша длинноногая стайка золотистого окраса ни в чем подобном замечена не была, да и вообще имеет совершенно неприспособленные для грызни клювики.

Госпожа Лангер не оценила его иронии:

– Клювики… – усмехнувшись, она снова повернулась к Дирэку профилем и нахмурилась. – Так я и думала. Птички в клетке.

– Скорее птенцы в гнезде, – не согласился с ней командующий, напряженно уставился на Экран и продолжил делиться своим мнением, одновременно корректируя курс. – Птенцы. Здоровенные такие, переростки. Перьев нема, один пух. Топчутся на одном месте, там же и серют. Беспокойные – того и гляди вывалятся к едрене фене или утащит кто. Бестолковые – спят или орут дурниной… и пока ты им обед из себя не выблюешь, не заткнутся. Птенцы.

Кресло второго пилота как-то подозрительно затихло, но Дирэк не стал больше коситься и проверять какое впечатление произвели его слова на аристократичную госпожу Лангер, лишь подумал: «Один-ноль в мою пользу» и пригляделся – на горизонте уже показались острые пики Ледовой базы.