Читать книгу: «Нигредо. Колдун и Гром», страница 8

– Ты замерзла! И… кто это с тобой? – Русоволосая бросила быстрый взгляд на Змедрика, который молчаливо стоял позади, немного растерянный от неожиданной сцены.

– Ах, да. Прошу прощения. Это Змедрик, мой… товарищ, – пояснила Аллирин.

Как только это имя прозвучало, в комнате повисло напряжение. Мирена с родители переглянулись, и их лица заметно помрачнели. Аллирин почувствовала эту перемену и поспешила добавить:

– Все в порядке, он друг, и никому не желает зла. – Колдун промолчал, слегка кивнув головой. Дариан Лансель несколько секунд молча смотрел на Аллирин, а затем кивнул, будто принимая ее слова.

– Добро пожаловать, Аллирин.. и Змедрик, – произнес он, слегка кивнув. – Вы выглядите уставшими. Мирена, проводи их в комнаты. Ужин будет готов через час.

Мирена кивнула и, взяв Аллирин под руку, повела ее и Змедрика по длинному коридору, стены которого были украшены гобеленами и позолоченными зеркалами. В каждой детали поместья чувствовалась роскошь и вкус.

Когда они дошли до комнат, Мирена заботливо открыла двери, показывая уютное убранство: большая гостиная, теплые ковры, и потрескивающий камин, слева и справа спальные комнаты,

– Отдыхайте, – сказала девушка с улыбкой. – Через час мы будем ждать вас на ужине. Если что-то нужно, Елена с радостью поможет. – Указала девушка на горничную, тихо стоявшую в стороне.

Гром посмотрела на Змея. Его лицо оставалось серьезным, но в глазах мелькнуло облегчение. Казалось, это место действительно могло стать для них временным убежищем.

В просторной и богато украшенной столовой поместья, Аллирин сидела за длинным деревянным столом, на котором были расставлены блюда с изысканной едой. Мягкий свет канделябров отражался от сверкающей посуды. Во главе стола восседал сам маркиз. Напротив алхимика сидела маркиза Элиза, ее взгляд был пронзительным и внимательным. А подле нее тихо кушала Мирена.

– А ваш спутник, миледи Гром? Почему он не присоединился к нам? – Спросила маркиза, отпивая немного вина из хрустального бокала.

– Змедрик остался в комнате, – ответила Аллирин с легкой улыбкой. – Он придерживается строгой диеты. Это… часть его образа жизни.

Маркиза прищурилась, будто не совсем поверив. В зале повисла короткая пауза, нарушаемая лишь звуком столовых приборов. Затем Элиза наклонилась чуть ближе и спросила:

– Аллирин, дорогая, что ты здесь делаешь с… колдуном? – Ее голос прозвучал спокойно, но в нем читался скрытый упрек. Энфийка выдержала взгляд маркизы и спокойно ответила:

– У нас небольшая экспедиция. Собираем информацию для одной из старых разработок. Это ничего важного. Мы уйдем завтра же на рассвете, чтобы не причинять вам неудобств.

Маркиза кивнула, но ее взгляд оставался настороженным. В этот момент двери столовой распахнулись, и в комнату вошел пожилой мужчина. Это был дедушка Мирены – старший маркиз Эдвард Лансель. Несмотря на морщинки, он выглядел бодро и уверенно. Его седые волосы были аккуратно уложены. Ррин тут же встала, приветствуя его с уважением. Старший маркиз улыбнулся и тепло произнес:

– Аллирин, как же давно я тебя не видел. Как у тебя дела, дитя мое?

– Всё хорошо, спасибо, – ответила она, стараясь говорить как можно более спокойно. – А как Вы, маркиз Эдвард? Как здоровье?

Они обменялись несколькими фразами, и обстановка слегка разрядилась. Ужин продолжился в более непринужденной атмосфере, хотя энфийка всё же чувствовала на себе взгляд Элизы, словно она пыталась разгадать ее секреты.

После ужина алхимик поблагодарила хозяев и направилась в комнату. Ее встретила горничная – молодая девушка с темными косами, которая сообщила:

– Я приготовила вам ванну, госпожа. Вода уже теплая.

Гром кивнула, с благодарностью принимая эту заботу. Зайдя в гостиную, она заметила, что камин горел, наполняя помещение уютным теплом. Напряжение дня постепенно покидает ее. Тем временем, Змедрик сидел на диване, погруженный в свои мысли и что-то чиркающий в странном блокноте. Он совершенно не обращал внимания на окружающую роскошь, полностью сосредоточившись на своих размышлениях.

Алхимик присела рядом с колдуном.

– Стихи пишешь? – Поинтересовалась девушка с ноткой иронии.

– Мемуары, дорогая. – Улыбнулся чернокнижник. – Как прошел ужин?

– Напряженно. Беседа была похожа больше на допрос, чем на доброе общение. И вино было уж больно с кислым привкусом.

– Считаешь, они не враги?

– Не могу быть в этом уверенной.

– А дневник, не так уж и прост. – Перевел тему энф. – Если его поднести к огню, то на страницах проявится карта. Если остудить, возвращаются обычные записи.

– Ты уже разобрался, что за карта?

Змей взял свечу, стоявшую на столике рядом, и поднес к листу дневника. На странице действительно начали проявляться очертания карты. На краях каждой страницы то и дело проступали рукописные заметки неизвестного автора, описывающие скрытые тропы, заброшенные храмы или тайники.

– Самая обычная карта Олинсиора. Даже не всего королевства или Империи, а только восточного округа, где мы сейчас и находимся… Но.. но, если поднять дневник кверху, то…

Колдун задрал руки с дневником наверх, и обычная карта сменилась на карту звездного неба.

– Подползли ближе, сухарик, посмотри.

Аллирин придвинулась ближе и тоже запрокинула голову, заинтересованно рассматривая. Звезды на страницах начинают медленно двигаться, вместе в движением дневника по кругу, показывая естественное расположение небесных светил.

– Хорошо, удивил.

В темноте.

Ночь окутала поместье густой темнотой, лишь лунный свет скользил через массивные окна кабинета маркиза Дариана. Он сидел за большим дубовым столом, склонившись над пергаментом, и торопливо выводил слова на бумаге. На лице его отражалась смесь напряжения и хитрого расчета. Он писал письмо, обращенное к Императрице:

«Ваше Императорское Величество,

Сообщаю, что Аллирин Гром находится в моем доме. Я готов передать ее под охрану ваших солдат. Прошу сообщить, когда и куда ее доставить, дабы избежать ненужного риска. Надеюсь, это послужит укреплению нашего союза и принесет вашей милости удовлетворение.»

Дариан отложил перо и задумался, барабаня пальцами по столу. Он обдумывал, как задержать Аллирин, чтобы она ничего не заподозрила до прибытия солдат. Его мысли перебила внезапно распахнувшаяся дверь.

В кабинет плавно вошла его русоволосая жена, в легкой ночной сорочке и теплом халате.

– Почему ты еще не в постели? – Требовательно спросила она.

– Писал доклад.

– Доклад? – Элиза подошла к письменному столу. – Сообщаешь Императрице о Гром?

– Да. Так будет лучше и.. безопаснее. Вот только не знаю, как ее задержать. Не на цепь же садить.

– Не беспокойся об этом, – маркиза присела на колени к Дариану. – В ближайшие пару дней она точно не убежит.

– Почему это?

– Марлокорень, дорогой. Сегодня в ее бокале был парализующий яд. Он действует не сразу, не убивает, а лишь парализует. На пару дней точно.

– Элиза, ты… Ты просто великолепна. – Маркиз страстно поцеловал супругу в щеку.

– Вот только что с колдуном делать?

Неожиданно, дверь открылась, и в кабинет вошел Эдвард. Маркиза тут же соскочила с колен супруга и поспешила удалиться в свою комнату. Отец, увидев письмо на столе, нахмурился.

– Что ты делаешь, Дариан? – Холодно спросил он.

– Отец, не вмешивайся, – ответил он, отодвигая письмо в сторону. – Я действую в интересах нашей семьи. Это принесет нам расположение Короны.

Эдвард шагнул ближе, и его голос загремел:

– Ты хочешь предать Громовский род? Никто из нашей семьи не посмеет так поступить! Они столько раз выручили нас!

Дариан встал, его лицо исказилось от злости.

– Ты не понимаешь, отец! Эти времена прошли. Теперь важны не честь и память, а выгода. Если мы…

Эдвард не дал ему договорить. Его рука со звонким шлепком опустилась на лицо сына.

– Ты осмеливаешься говорить мне о выгоде, когда ставишь под угрозу честь нашей фамилии? – Воскликнул он. – Я не позволю тебе втянуть нас в этот позор.

Дариан схватился за щеку, его глаза вспыхнули гневом.

– Ты постарел, отец! Ты не видишь, что сейчас важно. Мы можем…

Но второй удар заставил его замолчать. Эдвард подошел еще ближе, нависая над сыном.

– Если я увижу, что ты делаешь хоть шаг к тому, чтобы предать Аллирин, ты потеряешь не только свое положение в этом доме, но и уважение своего отца. Я готов лично остановить тебя.

Старший маркиз развернулся и вышел из кабинета, оставив Дариана в растерянности и гневе. Луна продолжала освещать письмо, лежащее на столе, но рука его больше не тянулась к перу.

***

Ночь в поместье была тиха, лишь слабое потрескивание догорающих углей в камине нарушало тишину. Аллирин лежала на жесткой постели. Комната, где она оказалась, медленно начинала сжиматься. Стены двигались ближе, их тени удлинялись, принимая причудливые формы, вновь, похожие на когти, тянущиеся к ее телу. Казалось, что даже воздух стал густым, и каждый вдох давался с усилием. Ей чудилось, что из-за стен доносятся звуки – глухие удары, шепоты, напоминающие голоса, но они были слишком слабые, чтобы разобрать слова. Она попыталась пошевелиться, но тело словно окаменело. Она посмотрела на свою руку, которая медленно и мучительно покрывалась каменной коркой. Внезапно, тусклый свет в комнате начал угасать. Тени, ранее просто танцующие по стенам, теперь превращались в зловещие фигуры. Они окружили ее, наблюдая. У их лиц не было черт, но она ощущала их взгляды – холодные и давящие. Одно из существ приблизилось, протянув руку. Аллирин почувствовала, как холодное прикосновение охватывает ее, вытягивая последние силы. Она хотела закричать, но не могла – ее голос пропал, словно кто-то вырвал его из ее горла.

Но, она внезапно проснулась, чувствуя, как ее тело охвачено огнем. Ее лоб был мокрым от пота, всё тело ломило, а к горлу подступала тошнота. Она не могла понять, что стало причиной – лихорадка или кошмар, но состояние было явно ненормальным.

Она попыталась подняться, но голова безвольно опустилась на подушку. На шум в комнате тихо вошел Змедрик. Его высокий силуэт на мгновение заслонил свет от камина, а глаз тревожно блеснул в полумраке. Он подошел к кровати и сел на ее край.

– Что случилось? – Тихо спросил он, склонившись ближе. Его голос звучал мягко.

Аллирин тяжело вздохнула, закрыв глаза.

– Кажется, меня отравили, – прошептала она. – Но не беспокойся. Мой организм закален, даже яд змеи мне не страшен. Я справлюсь.

Ее голос был слабым, но уверенным. Однако Змей не разделял ее спокойствия. Его взгляд скользнул по ее лицу, заметив бледность, и задержался на тонких каплях пота, стекающих по вискам.

– Сухарик, не надо переоценивать свои силы, – тихо ответил он. – Ты можешь быть сильной, но это не значит, что должна терпеть в одиночку.

Он осторожно провел рукой по ее лбу, проверяя температуру, затем оглянулся на столик у стены, где стоял кувшин с водой. Наполнив стакан, он поднес его к ее губам.

– Пей, – коротко сказал он.

Аллирин сделала несколько глотков, чувствуя, как прохладная жидкость немного облегчает ее состояние, плавно стекая по горлу. Но даже это не смогло полностью успокоить ее ломоту и слабость. Она закрыла глаза, чувствуя, как тело постепенно отдается истощению.

Змедрик, глядя на ее измученное лицо, нахмурился. Не говоря больше ни слова, сбросив сапоги, он прилег рядом, оставляя между ними небольшое расстояние. Его присутствие было молчаливой поддержкой, без навязчивости и лишних слов.

– Я останусь здесь, – спокойно произнес он.

Ррин хотела возразить, но усталость одержала верх. Она лишь слабо кивнула, чувствуя, как ее сознание постепенно погружается в сон. Колдун остался рядом, его глаза пристально следили за дыханием девушки, готовые к любым неожиданностям. Ночь продолжала свой тихий ход, а в комнате, несмотря на тревогу, воцарился странный покой.

Новые гости.

В дверь поместья маркиза постучали. Когда Эдвард открыл, на пороге стояла женщина, чья внешность сразу приковывала к себе внимание. Золотистые волосы, объемные и пышные, обрамляли лицо, а мягкие локоны слегка касались плеч. Кожа была слегка загорелой и покрытой едва заметным пушком, что придавало ее облику необычную теплоту. Глаза – один небесно голубой, другой лиственно зеленый, и острые хищные уши говорили о принадлежности к редкому народу – либеринум. Теплая форма белого цвета, украшенная золотыми вставками и нитями, с меховой отделкой на воротнике и манжетах. Но всё же, подчеркивающая сильное, подтянутое телосложение. Она выглядела внушительно и величественно, но в то же время излучала доброту и комфорт.

– Добрый день, маркиз, – поздоровалась она твердым, теплым голосом.

Эдвард склонил голову в ответ.

– Добрый день, капитан Лаора. У нас нынче много гостей.

Женщина приподняла бровь с легкой заинтересованностью.

– Кто именно? – Спросила она, не скрывая любопытства.

– Аллирин Гром и ее приятель… колдун, – ответил маркиз, усмехнувшись.

Глаза Лаоры вспыхнули радостью, а улыбка озарила лицо.

– Аллирин Гром? – Переспросила она, едва сдерживая восторг. – Наконец-то! Дочка Мираны… как же я рада, что смогу с ней познакомиться. – Она рассмеялась, словно не могла сдержать переполнявшего ее счастья, и радостно воскликнула:

– Это просто замечательно!

На мгновение она замялась, а затем спросила:

– Маркиз, скажите, будет ли слишком дерзко, если я попрошу разрешения задержаться у вас на пару дней? Дорогу до столицы уж больно сильно запорошило.

***

Утром мягкий свет солнца пробивался сквозь тяжелые шторы, заполняя комнату теплым сиянием. Аллирин почувствовала что лежит на чем-то твердом, перекинув через это ногу. Открыв глаза она увидела хитрый прищур колдуна. Резко дернувшись, она столкнула его ногами. Тот свалился с кровати с глухим шлепком, тихо похихикивая.

– Кажется, кому-то стало намного лучше. – Улыбнулся он, потирая поясницу. – Мне кое-кто, вообще-то, руку отлежал.

– Немедленно уходим отсюда, – скомандовала энфийка, и подскочила с кровати. К ее сожалению, она не смогла сделать и двух шагов как ее ноги предательски ослабли и она шлепнулась на колени, опершись о пол руками.

– Ты в порядке? – Спросил он, нахмурившись.

– Справлюсь, – коротко ответила она, натягивая плащ, который лежал на краю кровати. – Мы должны быть готовы.

Алхимик быстро начала собираться, но вдруг за дверью гостиной послышались приглушенные голоса. Они говорили о ней и Змее. Слова были четкими и тревожными: «Она там. И колдун с ней».

Аллирин замерла, ее сердце забилось быстрее. Она обернулась к Змедрику, который тоже услышал это, его лицо оставалось спокойным.

– Похоже, нас ждут, – Тихо сказал он.

– Что будем делать? – Шепотом спросила энфийка, ощущая, как напряжение накатывает волной.

Змедрик посмотрел на окно, затем вернулся взглядом к двери.

– Окно – это наш выход, – коротко сказал он. – Третий этаж – не такая уж большая высота. Давай как герои любовники.

Аллирин удивленно посмотрела на него, затем перевела взгляд на окно.

– Ты серьезно? Шутишь? – Прошептала она.

Змедрик лишь ухмыльнулся.

– Я из дворцовой башни прыгал. И ты справишься, – уверенно ответил он, подходя к окну и распахивая его. – Схожу за верхней одеждой.

Чернокнижник удалился за дверь в гостиную, и через мгновение вернулся с плащом и парой своих вещиц. Аллирин сжала губы, пытаясь хотя бы натянуть сапоги. Змедрик уже перекинул ногу через подоконник, проверяя выступы снаружи.

– Сначала я, – сказал он, глядя на нее. – Я спущусь и помогу тебе.

Не дожидаясь ответа, он начал спускаться по выступам стены. Энфийка, еле-еле, подошла к окну, чувствуя, как дрожат ее руки и ноги. Змедрик уже был на земле и смотрел вверх.

– Давай, я поймаю тебя! – Крикнул он тихо, но достаточно громко, чтобы Аллирин услышала.

Собрав всю волю в кулак, она забралась на подоконник и начала осторожно спускаться. Ее ноги соскользнули, и она свалилась точно на колдуна.

– Видишь? Я же говорил, что всё будет хорошо, – сказал он с легкой улыбкой, ставя ее на ноги.

– А можно было через дверь выйти. – Пробубнила энфийка. – Я удивлена как они все быстро передвигаются, учитывая то, что скорее всего был еще и донос.

– Видимо, за твою голову, сухарик, даже порталов не жалко.

В поместье.

После долгого стука в дверь и отсутствия ответа, в гостиную вошла Лаора.

– Где же они? – Она внимательно осматривает гостиную и комнаты щенячьими глазками.

– Они не выходили сегодня. – Задумался Эдвард. – Через дверь – точно.

Женщина подошла к открытому окну в комнате и рассмеялась:

– Ого, через окно убежали. Чего это они?

Лаора слегка скуксила брови от огорчения.

Помощник.

Снег хрустит под их шагами, мягкий и чуть подтаявший от неожиданного тепла. Погода словно затаила дыхание – ни ветерка, ни звука, только тихие шорохи их движения по глубоким сугробам. Аллирин идет медленно, с каждым шагом чувствуя, как слабость разливается по ногам – остаток яда не отпускает. Змедрик замечает ее усталость и, слегка повернув голову, спокойно предлагает:

– Позволь мне помочь. Я могу тебя понести.

Голос его звучит спокойно, но твердо, как будто он уже решил за нее.

– Я справлюсь, – упрямо отвечает она, стараясь держаться на ногах.

Но силы ее подводят. Она спотыкается, теряет равновесие и падает прямо в мягкий, но холодный снег. Белая пелена обволакивает ее лицо, ледяные кристаллы врезаются в кожу. Аллирин тихо чертыхается, пытаясь подняться, но руки дрожат, а ноги словно чужие.

– Ты упрямая, как всегда, – вздыхает Змедрик, подойдя ближе. Он аккуратно склоняется к ней, берет ее под руки и легко поднимает.

Аллирин хочет протестовать, но он уже закидывает ее на плечо, как мешок с зерном. Она возмущенно шипит:

– Поставь меня на землю! Я могу идти сама!

– Конечно, можешь, – отвечает он с легкой усмешкой. – Но в два раза медленнее и с риском снова упасть. Придется потерпеть.

Змедрик идет уверенно, прокладывая тропу через заснеженное поле. Его шаги ровные, твердые, и каждый оставленный след кажется надежным, как мост через пропасть. Аллирин не видит его лица, но чувствует его тепло и слышит спокойное, размеренное дыхание.

– Ты… Ты все равно не должен был, – говорит она через некоторое время, тихо, почти шепотом. – Это… неудобно.

– Переживу, – коротко отвечает Змедрик.

– Ты переживешь, а мне твое плечо в живот давит!

– Вредный сухарик.

Зайдя в лес, снега на земле оказалось куда меньше. После долгих уговоров, Змей все-таки отпускает энфийку.

– Очень вредный сухарик.

– Очень наглый колдун.

– Слышу от чокнутого алхимика.

– Я не чокнутая, а вот ты – да.

– Все алхимики чокнутые. – Заявил мужчина.

– Не правда. – Спорит девушка.

– Правда, чокнутые.

– Нет.

– Все алхимики – чокнутые. Это факт, – заявил он с видом знатока.

Аллирин подняла взгляд на него, ее глаза сверкнули предупреждающе.

– Повтори, если смелый, – прошипела она, скрестив руки на груди.

Змедрик только усмехнулся, продолжая провоцировать ее.

– Чокнутые. Каждый из вас. Слишком много химических паров, наверное. Вот и всё объяснение.

– Я откушу тебе язык, если ты еще хоть слово скажешь.

– Правда? – Змедрик склонил голову набок, прищурив глаза. – Ты говоришь это серьезно? Давай проверим.

Он наклонился вперед, высунув язык, вызывая ее. Аллирин прищурилась, ее губы дрогнули в недовольной гримасе. Она подошла ближе, почти касаясь его лица, и резко щелкнула зубами рядом с его языком, но не коснулась. Змедрик лишь рассмеялся, явно получая удовольствие от ее вспышки.

– Слабо, да? – Подначивал он, не отводя глаз. – А если так?

На этот раз он склонился еще ближе, так, что их дыхания смешались. Гром замерла. Губы едва ощутимо дрогнули, а затем она почувствовала, как его теплые губы мягко коснулись ее. Она отстранилась, ее глаза расширились от удивления, но Змедрик не отступил. Его взгляд стал серьезным, почти мягким, будто он впервые перестал дразнить и решил показать что-то настоящее.

– Всё еще хочешь откусить? – Тихо спросил он, его голос звучал на удивление спокойно.

Аллирин нахмурилась:

– Еще хоть раз – и я подумаю об этом серьезнее, – ответила она.

Колдун двинулся вперед, хватая ее одной рукой за щеки. Его движения были решительными, но удивительно осторожными, как будто он боялся навредить. Он снова коснулся ее губ, теперь с большей настойчивостью. Аллирин не успела отреагировать, ее сердце издало сильный удар. И тепло, колющей волной, разбежалось по всему телу. Змедрик не отступил. Он двинулся вперед, крепко обхватив ее лицо обеими руками. Его пальцы слегка скользнули по ее щекам, оставляя после себя тепло. Он наклонился ниже, целуя ее глубже, чем прежде. Аллирин застыла на мгновение, но затем ее руки сами собой поднялись. Она схватила его за воротник, притягивая ближе. В голове у нее не было ни одной связной мысли. Ее губы двигались в ответ, сначала осторожно, затем с таким же желанием.

Колдун заставил ее попятиться назад, прижав спиной к дереву. Не разрывая поцелуя, он крепче обхватил ее, поднял так, чтобы их лица оказались на одном уровне. Пальцы алхимика вцепились в его плечи, а ноги невольно обвились вокруг его таза, чтобы не упасть. Он чуть приоткрыл рот, скользнув языком вдоль ее губ, осторожно и медленно, исследуя границы дозволенного. Энфийка ответила, позволив ему углубить поцелуй. Их языки встретились, сперва робко, затем с нарастающей уверенностью. Его движения были плавными, ритмичными. Одна ладонь скользнула вдоль ее спины, крепко прижимая ее к себе, так что между ними не осталось ни сантиметра расстояния. Аллирин подтянулась ближе, ее губы стали двигаться быстрее, настойчивее. Змедрик уловил ее порыв, его язык мягко скользил вдоль ее, дразнил и приглашал к продолжению. В поцелуе не было резкости – только бесконечная глубина и взаимное желание. Их губы сливались снова и снова, их дыхание перемешивалось, короткое, прерывистое, но полное жизни.

Аллирин ощущала, как ее сердце колотится, а жар охватывает целиком. Она полностью сдалась этому моменту, не думая о том, что будет дальше. Змей, не отрываясь, оставался сосредоточенным, словно стремился заполучить каждую секунду этого мгновения.

Энфийка, с трудом отстранилась. Она смотрела на него. Ее глаза были полны смеси гнева и желания. Она хотела что-то сказать, но мужчина снова наклонился, заставляя ее замолчать.

– Наглый плут и вор. – Прохрипел голос алхимика.

Тот улыбнулся, мягко целуя ее в покрасневшую щеку.

– А еще колдун и разбойник, – тихо ответил он. – А ты, споришь даже здесь.

Не отпуская девушку от дерева, снова закинул ее на плечо и двинулся дальше.

– Снова? Пусти!

– Расслабься, сухарик, расслабься.

Новый спутник.

Путешественники дошли до небольшого поселения. Колдун нёс энфийку на спине, а та крепко держалась за его плечи. Снежные хлопья лениво кружились в воздухе, медленно оседая на крышах, земле и плечах двух солдат, сидевших на ящиках у деревенских ворот. Один, рыжий, закутанный в поношенный плащ с порванной подкладкой, раздраженно размахивал руками. Второй, с чуть перекошенной шапкой, слушал покачивая ногой.

– Ты ее напугал! Вот честное слово, она уже в мои руки шла, а ты со своей шапкой! Ее аж подбросило! – Возмущенно выкрикнул первый, лицо его раскраснелось от холода и обиды.

– Напугал? – Второй прищурился, сдвигаясь чуть назад. – Это ты свой мешок бросил ей под ноги! Еще повезло, что она вообще в забор не врезалась, когда улетала.

Первый встал с ящика, упирая руки в бока.

– И что теперь? Вернемся к деревенскому старосте и, скажем, что наш обед улетел?!

Змедрик остановился в нескольких шагах от солдат, опуская Аллирин.

– Это что, ваше главное задание? Ловить куриц?

Солдат в шапке посмотрел на него с недовольством. Второй, не заметив иронии в голосе, тут же вскочил, оправдываясь:

– Она сбежала из ящика! Нам ее староста велел вернуть, говорит – командир не простит, если еще одна пропадет. И так еды нет, а тут…

– А где ваш гарнизон? Деревушка явно на него не похожа.

– Гарнизон? – Горько усмехнулся второй солдат. – Наши ушли к границе Келлура. А мы остались тут… Ну, как остались… Сторожим.

Солдат в шапке продолжил:

– Говорят, с той стороны враг сильно ударил по нашим землям.

Змедрик фыркнул.

– А вы сидите и ловите куриц.

– А ты предлагаешь с голоду помереть? – Огрызнулся первый солдат. – И вообще! Кто такие?

Солдаты переглянулись. В их взглядах читалась смесь недоверия.

– Здесь случайно нет свободных лошадей?

– Да откуда бы?! У нас всего три курицы! Уже две…

«Шелк», колдун взмахнул рукой и перед солдатами непонятно откуда свалилась кудахчущая курица.

– Что?! – Подпрыгнули лопухи. – Эй, дядя! Как ты это сделал?! – Заголосил рыжий солдат.

– Лови ее, идиот! – Кричит второй.

Схватив курицу и засунув ее в мешок, парнишки облегченно выдохнули.

– Так, что? Ни одной лошадки? – Еще раз спросил Змей.

– Есть один конь, но он ценнее любого золота. Старый, уже всех лошадей его года пережил и еще несколько поколений, но силен как несколько быков. Раньше Императору принадлежал. Сейчас Ее Величество его подарила генералу, но он так и не сумел его оседлать. Стоит в загоне, никого к себе не подпускает. Но, не думайте, он все равно вам не светит. – Ответил усатый в шапке.

– Думаю, нам подходит. – Спокойно произнес Прахтусс.

– Хей, – тихо шепнула Гром, – с ума сошел?

– А почему нет?

– Эй! – Прокричал куриный воин. – Его не…

Усатый замер, будто обледенел. Рыжий парнишка стал бегать вокруг приятеля и дергать за плечи, однако, не посмел перечить незнакомцам, от греха подальше. Путешественники спокойно прошли вглубь селения.

– Уже даже ничего не спрашиваешь? – Улыбнулся колдун.

– А есть ли смысл? Все равно не ответишь. К тому же, ты меня уже вряд ли удивишь. Но, мне интересно, откуда взял курицу.

Мужчина сдержанно рассмеялся.

– Это иллюзия.

– Жестоко… Ты просто хочешь забрать неприступного коня?

– Да. Думаю, он не будет против.

– И его под гипноз?

– Сначала милая беседа, а там посмотрим.

Улицы селения пустые. Изредка, мимо проходят жители и стоят мужики, колющие дрова в своих дворах. Проходя вблизи одной из построек послышался лошадиный ржать, явно не самый довольный. Чернокнижник спокойно направился в этом направлении, а девушка побрела за ним. На удивление, вокруг не было ни единого сторожа и жителя. Энфийка сказала что подождет рядом с конюшней и заходить не будет.

Дверь со скрипом открылась, выпустив запах сухого сена. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием деревянных балок. На первый взгляд помещение показалось пустым, но затем его глаза прижились к полумраку, и он предстал перед ним. Конь. Один-единственный. Он был огромен, больше привычных лошадей. Его мощная, широченная грудь, словно говорила о силе, способной снести любые преграды, а мускулы перекатывались под глянцевой черной шерстью при малейшем движении. Грива была густой, длинной, падающей тяжелыми волнами. Хвост, чуть приподнятый, двигался плавно, как знамя на ветру.

Змедрик поднял руку, его пальцы скользнули по воздуху, и в ответ на движение, дверца в стойле скрипнула и открылась. Конь не терял ни секунды: он рванулся вперед, словно всю жизнь ждал этого момента. Его копыта с громким стуком коснулись земли, и с каждым шагом он набирал скорость, мимо разлетались клочья сена и пыль. Колдун не отступил когда конь мчался прямо на него. С каждым метром его фигура становилась всё более опасной, как стихия, готовая поглотить все на своем пути.

Когда конь оказался всего в метре от мужчины, он внезапно остановился, подбросив передние ноги и издав громкое фырканье. Он стоял, тяжело дыша, но его взгляд не отрывался от Змедрика. На лице энфа появилась широкая ухмылка – уверенная, довольная, как будто он наконец встретил равного себе.

– Ты помнишь меня, Гримдар? Не считай меня своим врагом. – Тихо произнес колдун, глядя в черные глаза война.

Змедрик медленно протянул руку. Темная шерсть под его пальцами была теплой и необычно гладкой. Он погладил коня по шее. Тот слегка наклонил голову, и его дыхание стало чуть тише. Мужчина увидел седло, взял его и накинул на коня. Гримдар совершенно не сопротивлялся. Снарядив, он спокойно вышел из конюшни.

– Идем? – Улыбаясь произнес он, глядя на ожидающую его девушку, которая лишь кротко кивнула, еле сдержав удивленную улыбку.

Воры прошли не так много, когда их заметили вояки.

– Стоять! Воры! Стоять! – Кричит мужчина, вынимая меч из ножен.

– Запрыгивай, – мягко командует колдун, с легкостью подхватив Аллирин и помогая взобраться на огромного коня. Следом сам ловко оседлал его, пристроившись за энфийкой. Одной рукой схватил поводья, другой приобнял девушку, удерживая, и прокричал:

– Вперед! – Гримдар резко и мощно рванул вперед, оставляя за собой лишь облака снега, пыли и сторожей.

– Стоять!!! – Слышались лишь последние затухающие нотки удаляющегося голоса.

Алхимик зажмурила глаза, крепко вцепившись в седло и руку колдуна, сам же вор победно смеялся. Немного привыкнув и проехав немалую дистанцию, девушка слегка расслабилась и сдержанно рассмеялась в рукав.

– А я то думала, что ты меня уже ничем не удивишь, – тихо произнесла энфийка.

– Как хорошо, я полон сюрпризов. – Промурчал Змей, чмокнул Аллирин в затылок.