Преемственность воспоминаний

Находившиеся в субмарине видеть этого не могли. Повторный импульс, спасший пиратов от угрозы быть проглоченными, швырнул их на монитор локатора. И если тот не разбился, то благодаря запасу прочности, рассчитанному на такие удары. Но в корабль-призрак судно не превратилось тоже. И как положено, первым пришел в себя капитан.

– Больше не колбасит, – проговорил он, осторожно шевелясь. Ребра и голова еще не болели, но Бирс понял, что вот-вот заболят.

– Что это было? – простонала живучая, словно кошка, Меченная. Повязка с левой стороны ее лица сорвалась, и кровь струилась из рассеченной брови, затекая в пустующую глазницу.

– Лучше спроси, что теперь будет, – оторвал затылок от пластикового ковра Ахмед.

– По местам… – нетипично задумчиво проговорил Генри, – Да постарайся, – кивнул он навигатору, – больше не ронять находку.

Палестинец промолчал, заново устраиваясь в кресле. Прямая спина капитана и колкие лопатки Ядвиги скрылись в коридоре.

– Дать полный обзор, – скомандовал уже от себя главарь. Радистка застучала по кнопкам. Вслед за этим навигатор приступил к изучению только что выданной радаром новой локации. Однако, по сокращениям на осях плотности, было похоже, что на этот раз они накрепко застряли в толще земли.

Чтобы убедиться в догадке, парень поднял глаза к обзорным экранам. Окружавшая их материя действительно напоминала плотно слежавшийся грунт. И если бы анализаторы не показывали большое содержание драгоценных металлов, каждый из заживо погребенных подумал бы, что они на Земле.

Но чем являлась поглотившая их твердь, находясь под ее гнетом, выяснить не представлялось возможным. И выбор капитана пал на Ахмеда.

– Гидропланы снабжены анигилирующими пушками. Открой шлюз и попробуй прожечь тоннель, – приказал Бирс.

"Вот уж…" – мысленно взроптал подчиненный. Но это было единственное, чем в сложившихся обстоятельствах имело смысл заняться. И навигатор отправился в грузовой отсек. Проникнув в планер, он задраил проход и проверил наличие связи.

– Слышу, слышу, – недовольно проворчала Ядвига. Голова ее все еще гудела. Но повязка была уже на месте, и девушка подзаряжала батареи шлюпок от аккумуляторов, полностью восстановившихся благодаря чудесному ящику.

– Пожалуй, хватит, – проговорила она, когда индикатор перестал мигать, – Давай! – уже прокричала пиратка, метким шлепком распахнув створы шлюза. И ее товарищ врубил анигиляторы.

Энергия заряда быстро растаяла, однако впереди появилось незаполненное рудой пространство глубиной метров сорок.

– Что ж, повторим, – пробормотал Бирс. Процессор связи усилил его шепот.

Реакция внешнего мира на следующий залп оказалась более обнадеживающей. Пойманный бортовыми микрофонами звук обвала заставил экипаж “Заносчивой“ взбодриться.

– Ура, – замаячило в посветлевшем сознании Меченной, – это не похоже на тупик…

5.

Гаитянин Карлос сжал протянутую копом руку и встал на ноги. От накопившейся злости в голове его помутнело, и глаза приготовились выскочить из орбит. Человек в штатском заблаговременно отступил. А вот полицейский не угадал. И тяжелый кулак островитянина врезался в его подбородок.

– Ну что, напились моей крови, недоумки? Еще немного, и мама родная бы не узнала! – прокричал растаман, неистово размахивая руками, – Все сами испортили… – от резкого перенапряжения упав на колени, устало заключил он.

Огорченный коп подошел к предателю и вынул из кобуры излучатель. Но выстрелить он не успел. Его остановил рокот пропеллера, раздавшийся над головой. Матросы, с интересом наблюдавшие за спектаклем, неохотно позадирали кадыки.

Не далеко от катера приводнился гиперзвуковой геликоптер. С борта фараонской посудины спустили шлюп, и четверо гребцов направили его к вертолету.

– Начальство, – сплюнул фирмач, заочно поклонившись прилетевшим.

Двое средних лет мужчины, абсолютно похожих друг на друга во всем, кроме одежды, прыгнули в лодку и вскоре оказались на палубе. Искусственные улыбки не сходили с их влиятельных уст, в одном случае обрамленных бархатом, в другом кожей.

– С этого часа вы уволены, – заявили крутые, – В случае, если оружие и катер не будут сданы по приходе на базу, пойдете под трибунал, – проговорили они на одном дыхании. Обнародовав свой приговор в режиме, не терпящем возражений, торопливые диктаторы вернулись на геликоптер и улетели…

Карлос вновь ожил и расхохотался:

– Ну и козлы! – заключил он, – Плакали и ваши бабки!..

– Тише, тише… – попытался успокоить недавнего обидчика перепуганный легавый. Уже много лет, как его будущее не подвергалось таким испытаниям, и от досады он забыл даже про оружие. Собственно, это стало последним, о чем он уже никогда не вспомнил. Потому, что секундой позже отдышавшийся островитянин свернул ему шею. Штатский на этот раз тоже не успел отскочить, и отобранный у фараона смертоносный улей продырявил его живот раскаленным жалом.

– Кто недоволен, прошу вперед… – захватчик катера окинул взглядом матросов.

Только те не повели в его сторону даже ухом. Молчаливо выражая свой протест, они прыгнули в шлюпку и сразу отчалили.

– Сперма кошачья! – крикнул им Карлос. Но матросы игнорировали и такой выпад. Высоко поднимая весла над водой, они уже гребли к далекому берегу.

Не очень хорошо понимая, что их заставило столь спешно ретироваться, мулат поплелся к рычагу для запуска двигателей. Обхватив ладонью стартер, он упал в кресло и рванул рукоять на себя.

Турбины взревели, пенистая струя воды забила из под кормы. Спину парня прижало к сидению, и грязные косички заколосились на затылке. Но вслед за вздувшимся волнами океаном что-то характерно затикало на баке.

На фоне общего шума даже тонкий слух искушенного профессионала не сразу уловил это постукивание. Когда же скорость катера стабилизировалась, минер все понял и стрелой метнулся к скорчившемуся у якорной бухты телу мертвеца в штатском. Где-то внутри его пиджака отсчитывал последние секунды безжалостный метроном.

– Теперь понятно, отчего эти хмыри так спешили, – вспомнил Карлос матросов, – Урод перепрошил движок… – решил гаитянин. Правда, времени и у него еще могло хватить, чтобы нырнуть за борт. Вот только плыть вручную было далековато.

"Значит…", – окончательно сник изменник, плечи его повисли, но пальцы машинально забежали во внешний карман трупа, отыскивая выпиравшую пачку.

Чиркнув зажигалкой, заядлый курильщик успел-таки заметить, как с неба на него что-то падает. Кайф последней затяжки замедлил обычно неплохую реакцию. И сильный рывок, прижав локти к бокам, поволок растамана наверх.

Сигарета выскользнула из рук. Однако, ее белая полоска, за которой отупело проследили глаза возносимого, не успела высечь искры о палубу, ибо катера далеко под ногами Карлоса вдруг не стало. Сильный жар пламени, взметнувшийся вслед за взрывом, опалил пятки пирата.

Трижды случаем выхваченный из объятий кончины, молодчик вывернул шею и посмотрел туда, где молотя воздух лопастями подвисла металлическая стрекоза. Машина показалась ему знакомой, и он вспомнил, что это та, на которой недавно прилетали могущественные близнецы. И когда метко брошенное лассо подтянуло его поближе, он встретился глазами с обоими.

На первый взгляд разношерстые Ромулл и Рем улыбались как прежде. Только теперь их улыбки были обращены не к покойным уже неудачникам. Сомневаясь, радоваться или сопротивляться, спасенный подумал, не его ли будущее оба верзилы секунду назад обсуждали.

– Смотри, не вздумай ломать комедию, – посоветовал один из них, протягивая к пленнику руку и втаскивая за плечо. Как бы в подтверждение недобрых намерений близнецов в живот Карлоса уперлись раструбы двух анигиляторов.

– Сделаешься паинькой, – получишь девочек и стекла… – издевательски картавя, пообещал тот детина, что был в косухе. И минер покорно закивал головой.

– Вот и славно, – выдохнул бархатный пиджак, отворачиваясь к автопилоту. Но его утробный двойник не снял наблюдения с опутанного веревкой. Не зная, стоит ли освобождаться самому, Карлос вопросительно посмотрел на затянутый петлей трос.

Тот час в голове его что-то треснуло, и краем глаза он уловил рябой всполох металла, метнувшегося к его виску. Разрядник, ловко извлеченный из-за пояса уверенной рукой, выстрелил усыпляющим импульсом. Стрелявший подхватил подкосившееся тело и помог ему упокоиться на полу салона.

– Вздремни пока, – напутствовал Рем будущего подопытного.

– Как думаешь, выдержит операцию? – спросил Ромулл.

– Если выдержит, это лишь полдела… – напомнил рокер.

– За вторую можешь не беспокоиться… – прищурился прилично одетый. И оба спутника многозначительно замолчали.

Тем временем, прямо по курсу появился похожий на авианосец остров. Геликоптер пошел на снижение, приземлившись в центре белой окружности. Группа встречавших в армейской форме высыпала к прибывшим.

Ромулл первым покинул летательную машину и властно отдал распоряжение подогнать к вертолету служебный электрокар. И когда из распахнутых дверей выскочили люди в голубых халатах и выкатили носилки, тело все еще связанного Карлоса перетащили в транспорт. Затем тот набрал скорость и скрылся в подъездном тоннеле под надписью “Главная лаборатория“.

Миновав длинный прямой вестибюль, автомобиль затормозил рядом с лифтом “Приемного отделения“. Двери открылись, и почти бездыханный груз без особых церемоний переместили в диагностический бокс. Там спящего уже поджидали несколько врачей довольно серьезной внешности. Все они были нейрохирурги высочайшего уровня. Но вот работу по душе смогли найти только здесь, на медицинской базе Службы Всемирной Безопасности.

После непродолжительного осмотра предмет предстоявшего эксперимента переместили в операционную. Практически всю работу здесь выполняли приборы самых универсальных качеств. Стоило лишь оператору поднести нужный девайс к пациенту, как он, откликнувшись на немногословное пожелание, безошибочно осуществлял ожидаемое действие.

Зафиксировав широким скотчем бесчувственное тело посередине овального стола, ассистенты подготовили инструменты и материалы. Главный эскулап, пожилой крепыш, сунул руки в подставленные перчатки. Ухватив прозрачным пинцетом мигающий шарик, он направился к коллегам, уже проделавшим отверстие в голове Карлоса.

Плеснув на трепанированный участок жидким азотом, ученый муж настроился эзотерически. Таким способом обезопасив себя от случайной ошибки, он приступил к основной части мистерии. Погрузив на строго вычисленную глубину хрустящей массы мерцающий подшипник, он залепил дырку био-пробковой смесью.

Конечно, если бы под его скальпель попал кто-нибудь рангом повыше, толстощекий добряк вел бы себя деликатней. Но современная ему наука далеко шагнула вперед, и принятых мер оказалось достаточно, чтобы левый наркот оклемался в полном физиологическом здравии. За все же остальное должен был нести ответственность тот сфероид, что по мере оттаивания мозга переформировывал его принципиальную схему иным образом.

6.

Впереди посветлело, и навигатор Ахмед напряг зрение. Он услышал, как что-то еще, кроме обвала, зашевелилось на расстоянии метров тридцати от субмарины.

– Эй! – крикнул он товарищам. И те, подогреваемые интересом, захлопнули щитки наличников своих подводных комбезов. Палестинец, сделавший это еще раньше, разрушил толстый пластик лобового стекла аварийным бластером и покинул капсулу.

Судя по желтому газу, начавшему струиться с неровных стен, навигатор сообразил, что в тоннеле нет вакуума. Однако, не молекулярный состав дымка озаботил парня. Что-то снова заскрежетало впереди. И как только Генри с Ядвигой оказались рядом, они сразу насторожились то же.

– Словно блядская преисподня… – запнулся, выбирая сравнение, капитан.

– Или зеленый член с лапками, – неприлично улыбнулась Меченная.

– Уж слишком велик, чтобы быть им… – неуверенно прошептал Ахмед.

Однако, неведомое чудовище оказалось здоровой сороконожкой. Голова гусеницы уже проникла внутрь пещеры и потянулась в сторону людей, выхвативших ее из темноты микропрожекторами скафандров.

На свету челюсти хищной твари задвигались еще проворней. Острые продолжения изумрудных десен заклацкали в предвкушении обеда.

Ядвига сдавила сэнсор парализатора, но невидимый луч на гусеницу не оказал никакого воздействия.

– Ну, … – начал было Генри, нащупывая через карман сэнсор имплантированного в его колено вибромолота. Коснувшись пальцем маленькой кнопки, кэп превратил морду уродливого создания в месиво ядовитой слизи. Что-то гадко забулькало и внутри чужого существа, разрушаемого дополнительной очередью ударов.

Минуту спустя дерьма, закрывавшего выход, не стало. Под ногами победителей протекла кислятина его нутра. Скорчив презрительные мины, пираты решительно направились к освобожденному проходу.

Картина, открывшаяся пришельцам у края тоннеля, показалась им совершенно нелепой. Обширная пещера, внутри которой мельтешили огромные муравьи, подгоняемые жгучими плевками других сороконожек, раскинулась впереди. Слегка прозрачные пузыри голов трудолюбивых насекомых склонялись на плечи, когда ворсистые пары верхних конечностей переваливали за спину крупные куски желтого минерала. Но даже сплошь покрытые мускулистыми вздутиями нижние лапы, красноречиво прогибаясь на сгибах, не всегда позволяли подневольным доволочь массивные самородки до хитиновой утробы здоровенного паука, с хрустом их пожиравшего.

– Назад! – скомандовал Генри, и первым отступил в тень.

– Думаю, без огнемета не обойтись… – предположила Меченная.

– Ядвига права, – согласился Бирс.

Палестинец промолчал и направился за уже скрывшейся впотьмах девицей. Капитан, незаметно выглядывая из-за объемистого выступа золотоносной жилы, присмотрелся к занятию туземцев внимательней.

"Странно," – подумал он, – "Почему на появление тоннеля отреагировала только одна тварь, а ее гибель вообще не произвела ни на кого впечатления?"

И действительно, все остальные гусеницы, как ни в чем не бывало, продолжали нести свой прежний караул. Все их внимание так и осталось сосредоточено на регулярности поступления в чрево паука питательного материала. Но, когда Генри изменил функцию прозрачного щитка, превратив его в бинокль, он понял, что их непрошенное вторжение оказалось замечено не только одной случайной надсмотрщицей.

У противоположного края пещеры, вдохновленная гибелью сороконогого врага, спонтанно революционизировалась группка шарогрудых кормильщиков. Один из них, указывая товарищам в сторону пролома, явно отвлекал коллег от труда, что-то пытаясь им объяснить. И около десятка изумрудных вышибал срочно засеменила в ту сторону. В ответ на это, по возможности избегая прожигающих плевков, рыже-черные мятежники обратили орудия труда в инструменты безжалостного убийства. В стороны полетели смердящие ошметки клейкой жижи. Оставшиеся в живых мусора отступили. Правда, на расстоянии им стало еще удобнее поливать муравьев ядом.

– Вот это да, – цинично улыбнувшись, Бирс удивился отваге явно обреченных повстанцев. Тем временем подтянулось подкрепление сороконожек, образовавших плотный фронт. И тогда в живых осталось лишь трое героических оппозиционера, все еще продолжавших уворачиваться от прицельного огня ядовитых жвал противника.

Отчаянное сопротивление гибнущих чудиков приглянулось капитану корсаров. И как только Ядвига протянула пульт, Бирс настроил огнемет на уничтожение только сороконогих паразитов. Паука он решил тоже пока не сжигать, рассчитывая оставить его заложником.

– Пли! – Генри инициировал работу универсального генератора. И пространство пещеры погрузилось в параноидальный ад. Пиратам, даже сквозь автоматически врубившиеся фильтры, так и не удалось рассмотреть деталей. Но каждый из них знал, что впереди смертельные буруны антиполя мечутся в поисках беззащитных гусениц, пожирая их, глотая целиком, без устали уничтожая.

Выжившие муравьи не сразу догадались, что произошло, когда пещера полыхнула холодным для них огнем. Плазменные смерчи загуляли только рядом с ненавистными угнетателями. А волосатое брюхо парализованного хозяина сороконожек затряслось на нетвердых конечностях, но сдвинуться с места и защитить обреченную дружину так и не смогло.

Изворотливый Касл, последний из недавних смутьянов, завидев гибель карателей, немедленно прекратил скакать и укрылся от возможной ошибки за ближайшим обломком породы. Именно его чутье вовремя предупредило содержимое прозрачного черепа о приближении потенциальных освободителей. И находчивый бунтарь не ошибся. Вот только было жаль погибших от плевков товарищей. Но зачинщик точно угадал, что если бы не они, разящие теперь врагов огненные всполохи могли повести себя иначе.

Когда в живых не осталось ни одной гусеницы, Касл послал мысленный вопрос пришельцам:

“Кто вы и откуда?..“ – прострекотало в умах пиратов. Только никто не ответил. Покопавшись в мозгах чужаков, насекомый телепат разгадал причину. У этих существ мозжечковый отдел мозга оказался все еще не достаточно развит, чтобы что-либо транслировать самостоятельно.

Но это было лишь частью откровения из подсознания корсаров. С тех пор, как покойник Ганс вот так же пытался побеседовать с ними, прошло не очень много времени. И разумы пришельцев инстинктивно замкнулись в полном молчании.

Осознав нюансы создавшегося положения, предприимчивый абориген перешел на более очевидный уровень передачи информации, дистанционно насытив извилины спасителей положительными гормонами. И действительно, минуту спустя в проломе снова появилось сначала два, а чуть позже и три силуэта. Неприятный звук сотряс воздух, когда один из них поднес конечность с небольшим предметом к прозрачной пластине там, где у насекомых располагались челюсти.

Быстро сообразив, Касл догадался, что незнакомцы пытаются что-то сказать с помощью ретранслятора низкоэнергетических колебаний. Но если бы Генри умел говорить не только на эсперанто, недавние рабы сороконожек его все равно бы не поняли. Поэтому, немногословное приветствие в уме корсара оказалось прервано новой серией инородных мыслей, заставивших оратора поперхнуться:

– Не думай, что мы слышим, лучше перестань горланить и обратись во внимание. Только тогда ты достигнешь цели.

Невольно следуя странному совету, Бирс сосредоточился. Но грубость обращения смутила парня, заставив его пальцы снова отправиться на поиски сэнсора вибропушки.

– Прости, до сих пор мой народ редко сталкивался с таким понятием – “грубое обращение“, – очень своевременно признался чуткий собеседник.

– Ага, – прошептал не менее капитана озадаченный навигатор, – При наличие этаких способностей, что же им мешало раньше взять и подчинить сороконожек, а не отдаваться им в плебеи?

– Дело в том, – одновременно в трех непрозрачных головах прозвучал ответ, – что бесчувственные Граа не обладают вообще никаким мозгом. За них думает парализованный вами Гдорр, что один сильнее всех нас.

– Фига себе, – разинула рот Меченная, потрясенно прикидывая, сколько вычислительной памяти должно находиться в таком интеллекте.

– Здорово! – немного освоившись, восхитился Бирс, – Ну, а как называется это место? – словно мимоходом поинтересовался он.

Ответом капитану прозвучало недоумение. И было в нем что-то, явно угрожавшее окончательно испортить вечер.

– Мир наших пещер необъятен, – немного прояснил ситуацию Касл, – И мы его никак не называем. Лежит же он со всех сторон от Скорпионовых катакомб, откуда приходят пауки и сороконожки.

– Ну, а на поверхность вы когда-нибудь выбираетесь? – нетерпеливо вторглась в беседу Меченная.

– Что такое поверхность? – заинтересовались хитиновые собеседники.

– Равнины, океаны, горы? – недоумение Ядвиги удивило Касла.

– Мир наших пе… – снова начал было объяснять муравей.

– Да нет, – вступил в разговор Ахмед, – нам нужна поверхность, где солнце…

– Об этом нам ничего не известно, – телетранслировало насекомое, – Даже слова "солнце", хоть оно для вас и означает источник света и тепла, в нашем языке нет. Правда, есть нечто другое, похожее. Называется оно Ецэнлос, и лежит в запретном пространстве. Но как Центр Мироздания может освещать вашу жизнь извне, мы не понимаем.

– Проклятый контейнер! – взорвался Бирс и бросился назад в подлодку.

7.

После удара клешней Ярла, механик Ганс вновь расстался с материальной оболочкой. Но на этот раз парня не окружил ни естественный пейзаж, ни космос. Он просто почувствовал, что летит сквозь ничто с бешенной скоростью. Немцу даже показалось, что замедли он свое перемещение, то неизбежно замерзнет, остекленеет и, распавшись на осколки, окончательно перестанет существовать.

Однако, притормозить на пробу тоже оказалось выше его власти. Нечто волокло снова духа через пространство без воздуха и без единого огонька. Только пустота та наравне с ростом ускорения местами густела и сжималась, начиная окружать его твердыми обломками и комками. Впрочем, все это не мешало страннику потому, что его сверхэнергетическое Я мчалось уже быстрее света, и здоровенные булдыганы проносились сквозь Ганса, не причиняя вреда. Бывший пират даже успел задуматься, как это он их видит, если они иллюзия, мистификация одна. Но разгадка была в другом, и откуда-то он вспомнил ее наверняка. Все окружавшее его невзрачье обладало автономной сверхскоростью.

И тогда Ганс начал вглядываться вперед, по направлению своего полета, и наконец понял, что его целью была убегающая подлодка, черно-белый шлейф которой он преследовал. И когда расстояние между гонщиками наконец начало уменьшаться, изгнанник ощутил первые отклонения от прямолинейного маршрута. Потому что препятствия начали замедляться. И теперь его зрению уже тоже приходилось огибать некоторые из серых глыб почти шагом. Вскоре же плотность встречной материи возросла настолько, что видимость снизилась почти до нуля.

Некоторое время спустя эта грязь, уже полностью залепившая мысленное зрение призрака, начала разделяться на элементарные частицы, и былая проницаемость опять наладилась. Правда, не настолько, чтобы заретушировать до неузнаваемости приближение молекулярной вселенной подлодки "Заносчивая". Осознав, что наконец он достиг заданной цели, Ганс почувствовал возможность остановиться.

Благодаря отсутствию собственной массы торможение осуществилось мгновенно. По прежнему оставаясь полностью бесплотным духом, немец попытался сориентироваться.

Со всех сторон его окружал черный грунт, местами поблескивающий золотистыми вкраплениями. Свет сюда проникал из пролома, выжженного, очевидно, анигилятором. Обнаружив, что прямо на него, затмевая источник свечения, мчится капитан подлодки, покойник незамедлительно ретировался в стену.

…С разбегу миновав планерный шлюз, Бирс добежал до отсека навигатора и осторожно поднял таинственный контейнер. Внешне ящик напоминал оцинкованную бандероль прямоугольной формы и стандартной емкости. Стараясь ничего им не задеть, корсар вынес его из подлодки.

Товарищи выжидательно посмотрели на главаря, когда тот предстал с находкой Ахмеда перед собранием муравьев. При виде параллелепипеда, насекомые ментально загалдели. Бирс мысленно попросил их заткнуться. В ответ те ошалело уставились на него, но смолкли.

– Откуда у тебя Преобразователь намерений? – прозвучала в головах пиратов мысль Касла.

– Боже, им кажется известно, что это… – удивилась Ядвига.

– Преобразователь чего? – икнул навигатор.

– Гха-гха-гха… – то ли закашлялся, то ли затрясся от смеха Бирс, – …Не подумал бы, что оба раза наши намерения оказались столь глобальны.

– А удивляться здесь нечему, – стараясь не задевать ранимые углы психики чужаков, вставило мудрое насекомое. Проницательный муравьиный мозг быстро все понял и разобраться в нюансах недавнего прошлого иноземцев не составило ему затруднений, – Все дело в том, – телепатировал он, – что значительность вашему желанию избежать неприятностей придало само устройство, неосторожно запущенное сильным пинком.

– Невероятно, – пытаясь примириться с такой реальностью, одноглазая потерла здоровый висок. Ахмеду тоже не поверилось. Один только капитан все еще старался выглядеть непроницаемо. Как ни как, а то, что происходило в пещере, напоминало ему процесс заключения выгодного контракта.

– Если вам известно про это устройство, то вы должны знать, как с ним обращаться, – осторожно предположил корсар.

– К сожалению, Преобразователь сам по себе не управляем, – мысленно передали ему муравьи, – Он лишь немаловажная деталь другого, более совершенного чуда. Только оно способно контролировать конечные координаты. Поэтому, вас занесло сюда по случайности.

– Не верю в чудеса, – заявил Бирс, – Я и мои люди хотим вернуться. Это нам столь же необходимо, как вам свобода от гусениц.

– Мы не уверены, что сможем заплатить, – прежним способом поковырявшись в незатейливой лексике главаря пиратов, Касл отыскал подходящий термин, – Не сможем, потому что то устройство – Эмулятор вещества – не принадлежит нам.

– Ни кого не чешет, – возмущенно обозлилась Ядвига. Загадочность в названии, казалось, ее ни чуть не смутила, – Не сомневаюсь, что и здесь я смогу получить, что угодно!

– Она права, – приятно вдохновленный игрой Меченной, Генри алчно посмотрел во множество черных, как смоль, зрачков. И насекомые заволновались. Усики на их головах задергались, лапы задрожали, жвалы оборонительно задвигались.

– Да, кое-чего главному Скорпиону не хватает, сколько бы у него этого ни было… – таинственно прокомментировал тревожное состояние собратьев отважный Касл. Однако, бывалым циникам показалось, что муравьи не только занервничали, но и погрустнели. Чтобы проверить догадку, Генри спросил:

– Неужели исход вероятной сделки может повредить вашему племени?

– Именно так, – удрученно передали Бирсу расстроенные букашки, – ибо пауки нужны скорпионам, чтобы собирать пьянящую кровь самых молодых из нас. Она-то и позволяет им мечтательно переноситься вне лабиринтов их логова.

– Эко затруднение, – вдруг заулыбался Ахмед. Капитан и стрелок-радистка, услышав голос парня в наушниках, обернулись.

– Похоже, скорпионы не равнодушны к спиртному, – стараясь выглядеть серьезно, произнес навигатор.

– Контуженная зараза, – ударил себя в лоб Генри. И муравьи настороженно уставились на пиратов, схватившихся за животы. Однако, из-за хаоса, разгулявшегося внутри сознаний гогочущих иноземцев, разгадки веселья насекомые отыскать не смогли.

– Так сколько вашего алкоголя понадобится, чтобы получить доступ к тому устройству? – немного успокоившись, поинтересовался Бирс.

Муравьи недовольно посмотрели на пришельца. Но в открытую возмутиться постеснялись. В конце концов, вопрос был закономерен, и двуногий освободитель имел право его задать. С другой стороны, никто из местных не был уверен в том, что любой ответ не повлечет за собой ужасное. Тем не менее, Касл сдержанно телепатировал:

– Жизнь всех нас, плюс еще сто раз по столько, приведет к желаемому результату.

– Наверно, жидок ваш, муравьиный, спирт, – нагло ухмыльнулась Меченная.

– Заткнись, – рявкнул на нее Бирс. И стремясь скорее рассеять сомнения страдальцев, он решительно подумал:

– Вам нечего опасаться. Мы сами оплатим счет. Более того, расквитаемся в двойне, если кто-нибудь из вас нас проводит.

– Можете рассчитывать, – сделав несколько шагов на проволочных ножищах, облегченно пообещал Касл.

Но внезапно в задних рядах муравьев возник новый тревожный ропот. И его испуганную проекцию на свои умы почувствовали даже пираты.

– Гдорр очухался, – сообщили старейшины. В ответ на предупреждение многие насекомые побежали.

– Вот уж проблема, – заставил их притормозить сопровождаемый надежной эмоцией возглас Ахмеда. Генри невозмутимо бросил взгляд на навигатора.

– Валяй, – сухо разрешил Бирс. И палестинец сосредоточил внимание на своей правой коленке. Никто не видел, как оттуда вырвался гипнолуч, точно направленный в мерзкую голову паука. И монстр, уже было собиравшийся жестоко расправиться со всеми, закачался и начал выделывать остроугольные па.

Бирс снова расхохотался. Ядвига не улыбнулась, но угрюмая морщина над ее здоровым глазом разгладилась.

– Вот на нем-то мы и прокатимся к скорпионам! – показывая на гигантское членистоногое, подумал Генри.

В благодарность за очередное избавление, муравьи восхищенно залепетали. Они были народом стойким и выносливым, но на гипнотическое противодействие откровенному насилию были неспособны.

– О великий, открой нам тайну, способную защитить наши личинки от надругательств! – пришельцев хором окатила волна почитания. Коленчатый гипнотизер смущенно посмотрел на своего капитана. И рука его суверена, уже было ревниво сжавшаяся в кулак, изменила траекторию, просто потрепав товарища по плечу.

– Не надо торопить события, – тонко намекнул Бирс вместо отступившего назад Ахмеда, – Сначала покажите дорогу, – безапелляционно заключил капитан.

8.

После операции минер Карлос, подложенный близнецами под дрель хирургов, медленно приходил в себя. Грубая анестезия, примененная к парню на борту геликоптера, да и врачами впрыснутые в его вены наркотики, превратили душу корсара в такой хаос, что несчастный не смог вспомнить даже свое прежнее имя. Поэтому, когда сознание начало к нему возвращаться, он почувствовал себя лишь придатком мигавшего шарика, искусно внедренного в его мозг толстым лекарем.

Влияние инородного тела, о котором выздоравливавший и не подозревал, оказалось донельзя странным. Все еще лежа с опущенными веками, Карлосу представилось, что он дрейфует где-то на периферии пространства в ожидании распоряжений, что не замедлят последовать. Но его безжалостное начальство не спешило эти распоряжения отдавать, и обезличенный невольник постепенно начал осваиваться в новом окружении.

Вскоре минеру показалось, что где-то вдалеке мерещится что-то. Осторожно пробираясь сквозь рассыпчатую вату останков утраченного самоощущения, он наконец уперся в решетку, между частых прутьев которой внутрь обширной темницы лился бледно-голубой свет. Проясненная его потоком мысль, что ограда эта когда-то не являлась независимым препятствием, осенила подсознание заключенного. И тот вспомнил, как применив усилие воли, отомкнуть оковы.

Поднатужившись, Карлос приподнял левое веко. То, что ждало его там, длилось не долго, ибо силы быстро покинули парня. Да и увиденное снаружи ничего ему не подсказало. Устало отвалившись от приоткрывшейся амбразуры, ум минера снова погрузился в небытие послеоперационного неведения.

Однако, немного спустя, вместе с чувством окружавшей его аморфной субстанции, желание расширить восприятие мира снова вернулось. И на этот раз результаты оказались более значительными. Яркий свет причинил сильную боль месиву, которое пират только что считал лишь пассивно обволакивавшим его невидимое тело.