Русские горки

Окончательно загипнотизированный самоцветом, Сэм повесил цепочку на шею. Адепт активировал кресло и проехал к выходу из сарая. Американец с голубым хрусталем на шее молча последовал за ним.

Миновав полпути к беседке, они свернули на более узкую аллею и углубились в заросли ненастоящего парка. Оставив позади мост над бурным ручьем, путники вышли на тропу, извилистую, но достаточно широкую, чтобы проехало кресло. Зигзагами поднимаясь все выше, дорожка запетляла между исполинскими лиственницами и секвойями, росшими по краям долины.

Находясь еще под впечатлением фокуса с лазерным излучателем, летчик за всю дорогу не произнес ни слова. Его необычный проводник тоже молчал. Внимание старца оказалось занято управлением креслом, – тропа довольно круто забирала в гору.

Но вот восхождение кончилось, и они оказались на плато, густо поросшем имитациями можжевелового кустарника. Углубившись метров на сорок в заросли и пару раз повернув, тропа вывела их на поляну, посередине которой, гордо приподняв над каменистой почвой сигарообразный корпус, сверкал в лучах солнца новенький самолет.

Американец стер пот с лица и застыл как вкопанный. Не сводя глаз с летательного аппарата, с точностью повторявшего все линии и формы хорошо ему знакомого Мессершмитта-262, он невольно икнул. Лишь минуту спустя ему все-таки удалось сдвинуться с места. Подойдя вплотную, Сэм потрогал рукой край крыла, как бы сомневаясь, не мираж ли перед ним.

Нет, это был не мираж! Металлическая птица застыла перед Гюнтером, всем своим видом напоминая о счастье и свободе парения в бездонных просторах неба.

Совершенно забыв про Магистра, летчик вспрыгнул на крыло и оказался в кабине. Только сейчас он осознал, что взлететь не удастся. Впереди, да и со всех сторон, протянулись сплошные заросли.

Бывалый ас с досадой сдавил рычаг и обнаружил, что "джойстик" снабжен гашеткой. Когда же он оторвал взгляд от рукоятки, то на целую минуту перестал вообще что-либо понимать. Секундного нажатия на “спуск" лазерной пушки, установленной в носовой части истребителя, оказалось достаточно, чтобы не только уничтожить растительность, но и сравнять все неровности местности до края плато.

Часть каменистого грунта, вскользь задетого выбросом энергии, расплавилась и теперь застывала, спаивая между собой частички все еще оседавшей пыли. Сэм повернул голову и посмотрел на внешне ветхого старика. Сэр Малькут сидел в своем кресле сбоку от самолета и улыбался. Но в этой улыбке не чувствовалось торжества. Просто он теперь знал, что сделал почти все…

Пилот выбрался из кабины и обошел это чудо вокруг. Разрушительная мощь оружия, установленного на самолете, произвела впечатление даже на него, видавшего виды солдата Американской армии. И пока он приходил в себя, проверяя закрылки, горючее, работу приборов и двигателей, поверхность образовавшейся просеки затвердела. По протяженности и ширине "новоиспеченная" взлетная полоса вполне удовлетворяла условиям, необходимым для подъема в воздух и посадки. Отсутствовали лишь ненужные днем сигнальные огни да разметка.

Придя к положительному заключению, заядлый авиалюбитель решил, что нет смысла откладывать испытания. Получив одобрение Магистра, доброжелательно наблюдавшего за его действиями, Гюнтер вспрыгнул на крыло. Вновь оказавшись в кабине, он захлопнул стекло фонаря и включил зажигание.

– Что ж, – сказал Сэм себе, – если не попробовать, я никогда не узнаю, летает ли эта птица…

17

С этого дня жизнь Сэма Гюнтера обрела новый смысл. Самолет прекрасно вел себя в воздухе, послушно выполняя самые трудные фигуры пилотажа. Двигатели работали лучше некуда. Даже компенсатор давления и автонавигатор функционировали как надо. Лишь одно обстоятельство смутило пилота во время испытательного полета. Сколько он ни пытался подняться выше четырех километров, вопреки показаниям приборов, расстояние до земли не увеличивалось.

Когда недоумение и тревога Гюнтера переросли все пределы, голубой кристалл, висевший у него на груди, засветился сильнее, чем прежде. Голосом Магистра он посоветовал аэронавту прекратить бесполезные попытки и вернуться на землю. Последовав совету, Сэм бросил истребитель в пикирование и, сделав круг над Замком, совершил посадку. Откинув фонарь, он спрыгнул на землю.

– Надо было сразу предупредить Вас, – сказал сэр Малькут, пожимая его руку, – но Вы так спешили… Дело в том, что протяженность подпространственных миров ограничена, в отличие от обыкновенных, в любом направлении существующих реально. И Вы правильно сделали, что вернулись. За тем слоем уплотненной материи моего духа, с которым Вам пришлось столкнуться, лежит беззвездный холод Астральной Вселенной, населенной эманациями Силы, не всегда доброжелательно настроенными по отношению к незваным гостям…

Гюнтер понял, что мог запросто пересечь границу и не найти дорогу обратно. Он посмотрел на старца. Тот все еще улыбался. Американец улыбнулся в ответ.

Такая реакция произвела на Магистра положительное впечатление. В качестве эмоционального поощрения он предложил летчику осмотреть особенно примечательные залы детища его архитектурного гения. Сэм уважительно последовал за ним.

Однако, Гюнтер плохо разбирался в строительстве, вкус и предпочтения тысячелетнего творца его не особенно впечатлили. Но внимание американца снова привлекло к себе поврежденное электрооборудование, постоянно попадавшееся им в извилистых коридорах и под узорчатыми сводами величественных помещений. Разбитые радиолампы, порванные провода, треснувшие корпуса покрытых пылью останков цивилизации как-то не вязались с изощренными золотыми украшениями и орнаментами высоких стен и островерхих колонн.

Выбрав подходящий момент, Гюнтер ненавязчиво поинтересовался насчет целостности этих устройств. Не прекращая своего продвижения вперед, пожилой экскурсовод развеял его сомнения.

– Сделано это действительно намеренно, – сказал он, – В сложившейся ситуации нормальная работа приборов оказалась невозможна. Экологическая катастрофа уничтожила электростанции, и "естественное" электричество в жизни рыцарей Ордена утратило свое значение. Разбитые приборы и механизмы, требующие невысоких напряжений, работают теперь благодаря универсальным свойствам Голубой энергии. Не важно, был это миксер или кассетник. Специальное назначение только бы помешало их использованию в целях, выходящих за рамки прежнего назначения.

Конечно, столь необычное объяснение в глазах человека из двадцатого столетия выглядело по меньшей мере парадоксально, но так выглядело здесь все. Собственно, это и заставляло Сэма продолжать ошибочно верить, что тридцатый век, в котором он оказался по вине Хлопотова, не его будущее. Иначе можно было бы свихнуться. И седой адепт не собирался его разубеждать. Так было обоим проще.

Вечером Сэм тепло простился с Магистром и, заручившись обещанием найти способ отправить его в родной мир, почти с неохотой переступил порог тоннеля, ведущего "на поверхность". Но, находясь уже в пути сквозь кольца времен, с нараставшим ускорением летевшие навстречу, он вспомнил, что так ничего и не узнал о девушке с удивительным именем Анаэль. Это показалось ему странным, так как образ ее прочно запечатлелся в его памяти.

Мастер Ордена Чайлдерс, предупрежденный о возвращении Гюнтера, встретил парня дружеским рукопожатием. Перекинувшись словами приветствия, он предложил познакомиться с рыцарями Подземного замка и осмотреть его помещения, чтобы иметь возможность ориентироваться самостоятельно. И хотя Гюнтеру уже изрядно надоели эти брожения из зала в зал, он все равно согласился.

За осмотром последовал скромный ужин, в ходе которого Сэм не переставал восхищаться мужественными ликами и героическими рассказами безжалостных в бою и находчивых в повседневности защитников новой Америки.

В полночь все разошлись по своим кельям. Сэр Чайлдерс, предварительно оповестив комендантов остальных шести замков, отвечавших за безопасность страны, о назначенных на завтрашнее утро показательных испытаниях, настоял на том, чтобы возбужденные собеседники не засиживались допоздна. Перед полетом, который должен был стать решающим в истории Великой страны, летчику требовалось хорошо отдохнуть.

Но не успели первые лучи солнца показаться над горизонтом, как командующий парадом разбудил Гюнтера. Усадив позади себя на своем огромном мотоцикле, он отвез его на специально расчищенное место в нескольких километрах от входа в Подземный замок. Там их уже ожидали сто боевых версий Мессершмиттов-262, абсолютно одинаковых и готовых к полету.

Все вокруг происходило, словно по волшебству, от чего кружилась голова. Это выглядело настолько потрясающе, что в какой-то момент американец поймал себя на щепке за запястье. Усмехнувшись такой навязчивости своего недоверия к реальности, Сэм погладил горячий от солнца металл крыла ближайшего истребителя.

Тем временем начали собираться первые зрители. Это были похожие друг на друга плотные люди, одетые в доспехи, прикрывавшие лишь часть тела. Их загорелые бицепсы и суровые лица говорили о трудностях и простоте жизни, которую они вели. Заглушив двигатели мотоциклов, некоторые из Ангелов в ожидании обещанного представления вступили во взволнованные беседы. Споря и доказывая что-то друг другу, они постоянно оборачивались, с недоверием поглядывая то на крылатые машины, то на светловолосого незнакомца.

Проверив, все ли приглашенные в сборе, сэр Чайлдерс дал знак, и Гюнтер, выбрав самолет наугад, вспрыгнул на крыло и оказался в кабине. Мотоциклисты, никогда не знавшие ничего подобного, невольно ахнули, когда истребитель взял разгон, и его шасси рывком оторвались от земли.

И снова Сэм царствовал в небе, накручивая затейливые спирали и дуги хорошо знакомых ему фигур. Приборы работали нормально. Их показания полностью соответствовали действительности.

Демонстрируя боевые качества нового оружия, летчик уничтожил небольшой холм, заросший обгоревшим лесом и хорошо заметный с площадки, где расположились наблюдатели. Разжав пальцы, сжимавшие гашетку пушки, американец взмыл в небо. Уничтожать было приятно, но в таких масштабах непривычно, и ему захотелось расслабиться, полетать, окинуть взглядом просторы страны, все еще бескрайние, даже несмотря на частичное затопление во время таяния ледников.

К тому же, на его груди, подаренный Магистром, искрил камень, позволявший хозяевам исковерканных войной ландшафтов увидеть свою родину его зрением. Но и отсюда отравленные леса черными пятнами на фоне красно-коричневых скал бросались в глаза, бередя душу. Да и развалины небольших городов, некогда прекрасных, нынче в лучшем случае заселенных мутантами, глаз не радовали. Поэтому, опрокинув самолет в крутой вираж, Гюнтер пошел на снижение.

Пролетая недалеко от тихоокеанского берега, пилот невольно вспомнил, каким был этот край, когда он видел его в последний раз. Теперь же пейзаж под крылом выглядел совершенно иначе. Засмотревшись на преломленные нефтяной пленкой солнечные лучи, радужными кругами разбегавшиеся от скользившей по ним тени истребителя, Гюнтер заметил, как задрожала поверхность вод и, вспучившись, выпустила на берег нечто странное.

Механизм, похожий на огромного краба, вяло проковылял и уткнулся в пропитанный нефтью песок. В ушах Сэма прозвучали заскрежетавшие ненавистью голоса рыцарей, продолжавших следить за полетом с помощью кристалла. При виде умирающего врага, мотоциклисты сразу догадались, что таилось за увеличившимися перерывами в налетах Саскиасов.

Отжав рукоять управления, Гюнтер резко сократил расстояние до земли и теперь смог более подробно разглядеть потерявшее способность передвигаться чудовище. Неприятного вида панцирь и десять конечностей в надломившихся местах блестели металлом. С первого взгляда становилось понятно, что механизм не выдержал длительного пребывания под водой.

Летчик задумался. Ему вспомнился сон, приснившийся в замке Магистра. Уж очень это железное существо напоминало технику поверженных великанами карликов. Пролетев еще немного вдоль берега и стараясь подальше держаться от облаков линии береговой защиты, Сэм стал свидетелем гибели целой дюжины подобных устройств.

Издалека проржавевшие останки пауков и сороконожек были почти незаметны из-за черно-коричневой пленки нефти, окрасившей их некогда блестевшие корпуса под цвет мертвого песка и океана. Присмотревшись внимательней, американец вдруг понял, что на самом деле все побережье завалено останками членистоногих диверсантов.

К счастью, лишь немногие из них еще частично функционировали. С небольшим опозданием поймав Мессершмитт в тепловые прицелы, они попытались открыть огонь из скорострельных крупнокалиберных пулеметов.

Гюнтер не растерялся. Ответным залпом из лазерной пушки он без особого труда подавил эту вялую попытку роботов Огопого до конца следовать своему назначению.

Ящерам не повезло. Но то, что противник изменил свою стратегию, которой придерживался более ста лет, намекало на нечто большее.

18

Этому дню суждено было войти в историю новой Америки как дню оправдавшихся надежд. Сразу после окончания показательных выступлений на общем совете рыцари решили присвоить Сэму Гюнтеру звание Мастера отряда летчиков, дать соответствующие полномочия и выделить в ученики сто лучших мотоциклистов.

Следующие дни пролетели для Сэма незаметно. Никогда раньше он не задумывался, как ответственна и трудна работа инструктора. И если бы эти парни не были столь искушенными наездниками, ему вряд ли удалось справиться с поставленной задачей.

То, что от природы все курсанты прекрасно чувствовали скорость, значительно упростило дело. Не возникло проблем и в общении. По сути своей, Сэм был как и они, убежденным патриотом. И его немногословные объяснения нашли путь к их сердцам.

– Чтобы стать настоящим асом, – повторял ученикам Гюнтер, – важно полюбить самолет, слиться с ним в единый живой организм… – и его слушателям это удалось. По вечерам, закончив учебу, они с явной неохотой пересаживались на мотоциклы.

Но теперь Сэм удивлялся не только настойчивости, с которой рыцари Ордена овладевали навыками пилотажа, а своему воодушевлению тоже. У бывшего десантника появилась цель, и цель эта оказалась сродни давней мечте. На время учений он забыл и думать о возвращении. К тому же, отважные воины, закаленные в сражениях с Саскиасами, не сторонились его и после тренировок.

Вечерами, за кружкой крепкого эля, будущие истребители ящеров травили анекдоты, шутили, делились воспоминаниями о ратных подвигах. Гюнтер же охотно рассказывал об особенностях и чудесах своего мира, чем не раз вызывал у них удивленное восхищение. И так вплоть до отбоя, который, не смотря на горячий нрав этих сорвиголов, оставался для всех непрекословным сигналом к отдыху.

Суровые условия научили мотоциклистов строго придерживаться заведенного распорядка и дисциплины. Чувство товарищества и долга было впитано ими с молоком матери. В случае опасности, любой не раздумывая отдал бы жизнь за другого. Но впустую рисковать никто не хотел. Поэтому, обучение обошлось без опасных лихачеств. В итоге, к концу второй недели все рыцари в совершенстве научились управлять незнакомой им ранее техникой.

Спустя три дня после экзамена, на общем совете было принято решение о скорейшем перенесении военных действий на территорию Огопого, возможно уже сейчас занятых строительством более совершенных механизмов, чем те, что погубила коррозия. Сэм Гюнтер без колебаний вызвался возглавить первую операцию, и после непродолжительного совещания его кандидатура была утверждена.

Накануне он получил сообщение от сэра Малькута, что тот нашел способ вернуть его на родину, причем в любое место, день и час. Но предусмотрительный старец не стал вдаваться в подробности, дав Сэму понять, что возвращение станет осуществимо лишь после окончательной победы над ящерами.

Гюнтер не возражал. Естественно, прежде чем расстаться с новыми друзьями, ему хотелось своими глазами увидеть гибель рептилий. К тому же, после разговора с Магистром, у летчика возникло необъяснимое предчувствие, что победив Огопого, он сможет получить шанс на повторное свидание с прекрасной девушкой в лазоревом платье. Правда, абсолютной уверенности в ее реальном существовании у Сэма все еще не было, – никто из рыцарей о ней никогда не слышал.

Но, в любом случае, у Мастера летного отряда появился еще один стимул желать скорейшего уничтожения врага. Поэтому, разведку боем Гюнтер предложил назначить на следующий день. Совет одобрил его инициативу. Молодым героям тоже не терпелось испробовать себя в деле.

В итоге, было решено, что первые двадцать пять Мессершмиттов поднимутся в небо утром следующих суток и, нырнув в энергетические вихри береговой защиты, преодолеют расстояние, разделявшее материки. Остальные истребители под командованием Старшего рыцаря Мади Миэля останутся в резерве на случай появления Саскиасов на птеродактилях, или новых боевых механизмов на побережье.

Под конец совета механики Ордена предложили снабдить кабины истребителей экранирующими устройствами, способными компенсировать усыпляющее действие светящихся облаков, а так же возможную экстрасенсорную контратаку Огопого. Это было ценное и очень своевременное предложение.

Магистр Малькут, наблюдавший за обсуждением из подпространства, восхитился дотошностью некогда обученных им специалистов. И, хотя такие предосторожности не входили в его тайные намерения, возражать он не стал.

“Все равно истинная природа Вселенной поведет себя по-своему”, – подумал седой кормчий, и перенаправил запросы механиков их непосредственному адресату.

Ночь перед боевым вылетом Гюнтер провел спокойно. Он знал, что в значительной степени успех операции будет зависеть от его собранности, и старался не волновать себя ненужными мыслями. Лишь под утро он увидел нечто вроде сна, пригрезившегося ему перед возвращением из подпространства, но подробностей не запомнил. Правда, уже просыпаясь, Сэм скорее почувствовал, чем понял, как оказался прав, приняв тогда сторону ухмылявшихся гигантов. Ощущение, окрасившее момент пробуждения, подтверждало, что великаны будут рядом и, в случае затруднений, помогут. Эта эфемерная, но приятная уверенность прибавила Гюнтеру настроения.

Проснувшись, он потянулся и сбросил ноги с постели. Расправив плечи и подняв руку, ставшим уже привычным жестом, Сэм оказался в столовой, где его поджидали пилоты первых двадцати пяти самолетов.

Насытившись простой, но питательной пищей, запив съеденное кружкой крепкого кофе, Гюнтер не обратил внимания на горьковатый привкус ароматной жидкости, соответствовавший небольшой дозе наркотического порошка. Сам по себе напиток решительно прогнал остатки дремы, окончательно настроив Гюнтера на победу.

Покончив с завтраком, летчики оседлали мотоциклы и через полчаса были уже на аэродроме. Захлопнув фонари, под напутственные крики товарищей, они вырулили на взлетную полосу, и один за другим поднялись в небо. Сделав торжественный круг, они помахали крыльями провожающим.

С пожеланием удачи, победы и скорейшего возвращения жители полуразрушенных городов выбежали на улицы. Ненавидящие здоровых людей мутанты брякнули зубами в развалинах. Утреннее небо встретило истребители неистовой синевой…

Мастер эскадрильи, убежденный недавним усердием учеников в однозначности их намерений и планов высшего руководства, первым влетел в ближайшее голубое облако. Ощущение пустоты, подступившее к горлу, и желтый туман в глазах были ему уже знакомы.

Но остальные двадцать четыре Мессершмитта не последовали примеру лидера. Их облака не сработали, растаяв при соприкосновении с самолетами.

В своем дворце в подпространстве Магистр Малькут откинулся на спинку моторизированного кресла и удовлетворенно прикрыл глаза.

19

Желтый туман растаял, и светящееся пространство облака задрожало перед глазами Гюнтера. Командир безнадежно отставшей эскадрильи сосредоточился, настроившись на самые серьезные обстоятельства.

В прошлый раз он выключился почти сразу, как оказался внутри голубого завихрения. Когда же Мессершмидтт вынырнул из подпространства, топливо кончилось, и летчик был вынужден воспользоваться парашютом.

На этот раз, благодаря экранам, вмонтированным механиками Ордена в истребители накануне, все обошлось. Пилот не потерял сознания. Самолет вздрогнул. Двигатели заработали в штатном режиме.

Метнув короткий взгляд на приборы, Гюнтер нашел удовлетворительными их показания. Осмотревшись, он не обнаружил вокруг ничего подозрительного. Казалось, Огопого или не знали о готовившемся вторжении, или рассчитывали встретить противника на меньшей высоте.

"Ну, что ж, встречайте!" – подумал Сэм, – "Мало не покажется…" – челюсти его плотно сжались.

Наклонив рычаг управления вперед, он опрокинул Мессершмитт в пикирование, с секунды на секунду ожидая появления товарищей. Но, потеряв полкилометра высоты, разведчик оторвал взгляд от быстро приближавшейся зеленой поверхности и с тревогой оглянулся назад.

"Где же они?.." – вопрос без ответа вспыхнул в его сознании, возбужденном не только ситуацией, скоростью и преодоленным расстоянием, но и началом действия ЛСД, дистанционно подмешенного в его кофе Магистром Малькутом.

Во время тренировок, неоднократно представляя себе яростную атаку летчиков, Гюнтер видел, как сражается его отряд, как извиваются внизу рептилии, уничтожаемые выстрелами из лазерных пушек. В ответ, вооруженные скорострельными автоматами, обхватив волосатыми ногами шеи птеродактилей, отвратительные Саскиасы пытаются контратаковать. Под прикрытием разрывных очередей из крупнокалиберных орудий, некоторым из них даже удается окружить истребители американцев. Но безрассудные обезьяны тут же разлетаются на куски от многочисленных осколков, а голубые языки пламени бластеров слизывают автоматические батареи врага.

На деле же все оказалось иначе, и не кому было поддержать начатое Сэмом. В предзакатном небе Евразии так и не появился ни один истребитель, кроме его собственного.

Посмотрев на приборы, пилот обнаружил, что до поверхности планеты осталось не больше километра. Теперь он уже мог подробно изучить местность, над которой оказался. Открывшаяся картина ошеломляла. Заглядевшись на это растительное разнообразие, Гюнтер едва успел выровнять машину.

В обострившейся памяти американца сюрреалистическим речитативом побежали громкие имена невидали, произраставшей задолго до появления человека. Сэм подумал даже, что на этот раз проклятое волшебство забросило его в какой-то немыслимый заповедник, где собрана вся флора, давно исчезнувшая с лица Земли.

Не в силах оторвать взгляд от великолепия, раскинувшегося под крылом, пилот несколько минут вел Мессершмитт на бреющем полете. Соскальзывая в неглубокие ущелья, заросшие извивающимися побегами ископаемых плаунов, самолет чуть не задевал их затейливо мохнатые кроны шлейфом разгоняемого воздуха. Сотрясая ревом двигателей тянущиеся из болот стволы древовидных хвощей, истребитель тут же проносился над веерами лиановидных плотоядных папоротников, готовых в случае оплошности схватить и защекотать до одури любое огромное насекомое.

Под покровом гигантов пышно развивались менее высокие растения. Разноцветные мхи, травянистые плауновые, красивые кусты низших споровых ползли и карабкались вверх по склонам. Вслед за ними, словно в каком-то танце размахивая стеблями и расцветающими бутонами, пытались превзойти воображение доисторические цветковые. Опомнившись, Сэм увеличил расстояние до земли.

С высоты материк ящеров выглядел как пестрый ковер, в многочисленных местах проткнутый остриями скал, коричнево-алых в лучах заходящего солнца. Но сколько одинокий воин не искал, ни одного явно разумного существа разглядеть так и не смог. И было что-то еще менее естественное в местности, уплывавшей у него из-под ног. Тревожное предчувствие заставило Гюнтера задуматься. Он даже удивился, что сразу не придал значения этому явлению…

Многоцветный покров шевелился, – не все время, а рывками и в разных местах по-разному. Словно огромные животные, совершенно неразличимые для зрения, разгуливали внизу, втаптывая то жесткий, то высокий и причудливо переплетенный ворс в мягкий грунт широченными лапами. Эти, необъяснимые иначе, локальные деформации растительности не могли быть вызваны ни ветром, ни колебаниями почвы.

Просветление наступило внезапно. То, что Сэм увидел, было не что иное, как маскировка.

“Вероятно, ящерам все-таки удалось проникнуть сквозь экранирующую защиту и внедриться в сознание пилотов,” – подумал он, – "Наверное, поэтому остальные тоже не слышат и не видят друг друга…"

Но с окончательным выводом Гюнтер спешить не стал. Для начала он решил проверить открытие и, снизившись до тысячи метров, сжал пальцы на гашетке пушки. Энергия выстрела скользнула над землей, не причинив вреда ничему. Увеличив наклон самолета, Сэм выстрелил снова.

В километре по курсу, в зарослях плаунов возник пожар. И, странное дело, воздух в том месте как-то завибрировал. На мгновение пилот даже различил зеленую с фиолетовым отливом чешуйчатую спину какого-то необыкновенно большого существа.

– Так вот оно что… – машинально прошептал Гюнтер, потянув рукоятку управления на себя. Целясь в замигавшую после очередного залпа змеиную голову, Гюнтер снова сдавил гашетку.

Окрестные просторы окатило чудовищным воплем, вырвавшимся из глотки застигнутого врасплох врага. Агонизируя, тело смертельно раненного ящера высоко подпрыгнуло в горячем воздухе доисторических джунглей. Удар тяжелого хвоста пришелся прямо по стабилизатору самолета.

Лишенная руля поворота металлическая птица завалилась на крыло…

20

"Какие же они…" – Только и успел подумать Сэм. Мгновением позже все, что осталось от его грозной машины, ударилось о деревья, и пилота вышибло из кабины. Пробив головой фонарь, летчик плашмя упал на розовый мох, сразу потемневший от крови.

В глазах его помутнело, и Гюнтер понял, что умирает. Но за естественным помрачением рассудка внезапно последовало прояснение. Находясь под воздействием психотропного препарата, агонизирующий мозг, как бы предъявляя счет, выдал на экран внутреннего зрения картину увечий, причиненных катастрофой.

Показавшийся себе таким же большим, как обезглавленный выстрелом ящер, летчик увидел свою проекцию, лежащую со сломанными ногами и позвоночником внутри гигантской пещеры черепа. Свет в это место проникал сквозь трещины в сводах.

Растерянная грусть охватила чувства Сэма, мешая ему сосредоточится на чем-то главном, даже более важном, чем просто факт быстротечности человеческого существования. Однако, скорее догадавшись, чем осознав безвыходность положения, он все же попытался призвать еще оставшуюся силу духа, чтобы мужественно встретить смерть. Но из самого нижнего пласта ума, очевидно завершавшего деятельность медленнее других, словно ветер, срывающий последние листья, распространилось ощущение, будто кто-то собирается ему что-то сказать.

Течение времени, как никогда остро воспринимаемое Гюнтером теперь, замедлилось. Сумерки замкнутого пространства начали рассеиваться. И сквозь густой туман, клубившийся на дне глубокой пещеры черепа, он увидел…

Это были отвратительные, толстые и когтистые монстры, вяло раскинувшиеся в районе мозжечка его мозга. И он понял, – намерение говорить исходило от них.

И тогда перед умирающим возникла живая картина древней природы, но еще более пышной и ярче окрашенной, чем он видел недавно. Это “недавно” едва не показалось ему вечностью, если бы он еще мог сравнивать. Но предложенное вялыми тварями зрелище не позволяло отвести глаз, и Сэм непроизвольно забыл о мгновениях, которые ему оставалось прожить.

Самым страшным в этом пейзаже были черные крупинки, падавшие с необыкновенно-синего неба. По мере приближения, они превращались в огромных существ с чешуйчатой кожей, туловищами, как у китов и когтистыми лапами, как у тигров. Выбившись из сил после долгого путешествия, они устало хлопали кожаными крыльями в густом воздухе доисторической Земли. Их змеиные головы извивались в поисках места для наилучшей посадки.

Эти существа заговорили с Гюнтером, объяснив, что именно они и были предками Огопого, вообще всего животного на планете. Именно их инстинктам весь биологический мир Земли обязан выживанием. Но, столкнувшись с голубыми излучениями Астрального пришельца, пробуждавшими даже в примитивных организмах столь ненавистную им Любовь, невинным жертвам пришлось расстаться с материальными телами, спрятавшись на бессознательном уровне первых земноводных. И то, что тысячу лет назад их освободили от оков традиций и суеверий – прекрасно! Это их шанс! И низвергнутый с небес путешественник во времени – их удача. Завладев его жизнью, они навсегда избавятся от возможности изменить прошлое не в их пользу.

Крылатые рептилии открыли Сэму, что люди – их излюбленные жилища и слуги. Именно внутри них стада страстей и одержимостей, питавшие своих хозяев, паслись и множились лучше всего. Но, заключив договор с Силой, двуногие марионетки вышли из повиновения. И это даже хорошо, так как одержимость победой над Огопого только приумножит их могущество. Несправедливо изгнанные станут сильнее давнего недруга. Ящеры, захватившие этот материк сделаются им новым домом. А уничтоженное человечество, как отработавшая свое батарейка, отправится на свалку Истории, которой нет Конца!

Собрались же они здесь, чтобы отметить приближение этого торжества!!!

Когда рептилии замолчали, стерео-экран внутреннего зрения американца погас. Сэм почувствовал, как нечто единственное, чему его тело и было обязано разумным существованием, отделяется от него и уходит в сторону крылатых гадов. В пещере черепа стало темнее, и черный туман, до этого клубившийся только на дне, начал заволакивать все вокруг.

Гюнтер понял, что времени у него осталось только на одно слово. И слово это, произнесенное дочерью Магистра в момент ее исчезновения, пришло ему на память само собой:

"Анаэль…" – почти уже неслышно прошептали пересохшие губы…

21

Яркий луч голубого света прорезал пространство, и "ящеры" всполошились. Они повскакивали со своих мест и начали пятиться в темноту, извивавшимися хвостами отыскивая дорогу. Их паническое смятение подсказало Сэму, наблюдавшему происходившее как в бреду, что на этот раз не все идет по их плану.

Иссушающим вечернюю росу дыханием неясная надежда пронеслась над спроектированным внутрь себя американцем. И он догадался, что основание для беспокойства трутней в луче сверху, внезапно ударившим по дну пещеры. Свет был знакомый, но Сэм уже не был уверен, где и при каких обстоятельствах он видел его раньше.