Читать книгу: «Пути океана: зов глубин. Книга вторая», страница 2
Из пепла
Пошатываясь то ли из-за игристого, то ли от земли, что всё ещё не вернулась под ноги после стольких месяцев плавания, де Круа вышла из шумной резиденции. Пахнуло предгрозовой свежестью. Она подняла воротник бушлата юнги, доставшегося от Дафны, надвинула шляпу на глаза и, минуя стражников, быстро смешалась с веселящимися горожанами на площади перед дворцом. На столах с угощениями и кувшинами для жителей Новой Вердены весело горели светильники из цветного стекла, и оттого очертания статуи посреди площади казались совсем тёмными. Ликование толпящихся простолюдинов резало слух.
Назойливые мелодии уличных музыкантов, под чьи лютни, гармонь и флейты отплясывал подвыпивший народ, слились в фоновый шум. Чужие улыбки и смех битым стеклом лишь усиливали боль внутри.
В сгущающихся сумерках становилось всё сложнее ориентироваться, и Селин поспешила побыстрее скрыться в первом же переулке от чужих глаз.
Несмотря на густой аромат смолистой необработанной древесины, после безграничья океанского воздуха Новая Вердена казалась слишком душной. Из-за бурного строительства над домами то и дело высились голые леса, торчали доски, зияли бреши в покрытиях крыш. Но, созвучные глубоким ранам кровоточащей души, они виделись следами распада, и никак не развития.
Замотанная в плащ по самые глаза де Круа поёжилась и зашагала прочь. В темноту.
Шум городской суеты стихал где-то позади в заходящих лучах солнца.
Торговцы спешно закрывали лавки. Молотки строителей больше не стучали, как днём. Прохожие, пошатываясь, разбредались по домам.
В одинокой кузнице всё ещё звенела наковальня, и в подступающую темноту отпрыгивали искры из будущего меча, а может быть плуга, горящего оранжевым металлом.
В окнах зажигались огни.
Селин свернула в Портовый Район, где дышалось намного легче, невзирая на запах гари и рыбного рынка. Плеск океана и крики чаек успокаивали. На пристани она прошлась по деревянному причалу до кромки воды и уселась, свесив ноги. Над горизонтом низко стояла красноватая, почти розовая, звезда, такая яркая, что её свет спорил со светом портового маяка.
В сгустившихся сумерках Селин стала невидимкой. В это время суток до слуха доносились голоса редких мореходов, несущих свою вахту.
На мгновение показалось, что слышится тот самый, чуть развязный, голос. Обернувшись, она разглядела вдали спину коренастого моряка, который абсолютно не имел ничего общего с тем, кого бы ей так хотелось увидеть вновь. Теперь это стало несбыточной мечтой.
Словно прорванная плотина, по щекам хлынули потоки слёз. Здесь, на пристани, в темноте, и тишине, в груди взорвалось жгучее одиночество и вся боль, которую Селин умело закрыла в себе на замок.
Тёплый взгляд, сдержанная улыбка, нежные и жадные объятия… Как жить с мыслью, что все это навсегда останется лишь воспоминанием?
Имело ли теперь какое-то значение, был ли он действительно лжецом? Был ли охотником до наживы или ловеласом? Кем бы он ни являлся, Витала больше нет и никогда не будет.
Селин отрешённо взглянула на темнеющее небо. Где-то там уже должна была взойти Венера…
«Она – настоящая. Ей можно подражать тысячью способов, но невозможно стать ею, потому что она – единственная в своём роде».
Витал же говорил это о Венере или… о ней самой?
Озябшие пальцы коснулись переносицы.
Как и подобает воспитанной леди, она виду не подавала, но видела, видела, чёрт бы его побрал! Какими глазами он смотрел, когда думал, что она не замечает.
Словно молчаливый монолог, сжатый до взгляда… Его неуклюжие комплименты, наспех завёрнутые в иронию… Как всё это могло оказаться невероятно искусной фальшью?
От этой мысли по спине пробежал холодок.
Ложные ли обвинения, или нет, она хотела только одного – быть снова с ним…
Хотя бы лишь потому, что её собственные чувства были самыми настоящими!..
Уничтожить их не смогли ни расстояния, ни потрясения, ни даже объятия другого мужчины.
Уронив голову в руки, леди консул тихо плакала на одинокой пристани, на которую с океана наползала холодная темнота.
***
– Эй, малец! – окликнул её лукавый голос с хрипотцой. – Не местный, чай? Торчать тут ночью отважится или дурак, или совсем заблудшая душа…
Чьи-то ноги застучали каблуками, приближаясь по деревянному причалу.
Селин склонила голову и зажмурилась в надежде, что незнакомец просто оставит ее в покое, не получив ответа.
– Если хочешь предаваться унынию, я знаю место получше. Ну же, идем!
Рука в перчатке потянулась к ней.
– Чай, пятая точка уже к причалу примерзла… Ночи сейчас холодные. В нашем храме есть еда и кое-что из одежды потеплее. Вставай, дружок.
То ли бархатистый голос с отеческой искренней обезоруживающей заботой, то ли собственные стучащие друг о друга зубы заставили Селин повиноваться.
Он помог ей подняться и коротко пожал руку.
– Шагай за мной. Да порезвей! Не испытывай милость Всеведущего… В эдакую-то ночку нам только приключений не хватало…
Де Круа брела за ним, все еще с недоверием вглядываясь в развевающиеся черные полы сутаны незнакомца.
Они прошли пару кварталов, миновав подозрительного стражника, грозную компанию в подпитии у таверны и свернули в тупик, где за коваными воротами, увитыми непролазными зарослями, высилась скромная церквушка с небольшой часовней, напоминающая по архитектуре Храм Всеведущего, какими они были в Вердене.
За высокими деревянными резными дверями открывался вид на залу для проведения молитв и служб, уютно освещенную свечами. Всюду царили спокойствие и простота.
Викарий зажег несколько светильников, и в темноте блеснул символ Ока Провидения – расходящимися лучами солнца внутри кованого треугольника, что был закреплен на алтаре. На душе стало спокойнее.
Селин украдкой взглянула на Доминго из-под шляпы. Мужчина самозабвенно хозяйничал у подвесного лампадария. Лицо его в обрамлении седых волос выражало благодушие с намеком на морщины, которые становились тем глубже, чем теплее он улыбался. В мудрых, но с хитрецой, глазах угадывалась острая умственная проницательность.
– Ну, выкладывай. Что за беда у тебя, малец, раз ты топиться удумал?
Уже через мгновение перед де Круа возникло нехитрое угощение в виде плотного куска хлеба и кружки с вином, но Селин жестом остановила его.
– Я не…
Удивлённый взгляд священнослужителя замер на её лице, но Доминго внезапно галантно улыбнулся и приложил седые усы к её перчатке:
– Миледи… Вот уж сюрприз… Не ожидал… Прошу прощения, возраст даёт о себе знать… Да и с Ново-Верденским марочным пора завязывать… Не признал вас… – собеседник заразительно хохотнул, но сразу же смолк. – Меня зовут викарий Доминго. Хотел представиться днём, но у вас были заботы явно посерьезнее моей скромной персоны. Очень ждал, что и профессор де Фонтенак прибудет с вами. Мы столько лет не виделись…
– Вы хорошо знали его?
– Почему знал? Знаю. Или… Погодите…
Селин вздохнула и посмотрела на каменный пол.
Доминго опустился на лавку и с минуту просто сидел и смотрел перед собой. Селин тихо присела рядом.
– Пусть примет его дух Всеведущего, и да пребудет с ним от веку Око Провидения… – произнес священник.
Викарий Доминго. Конечно, де Фонтенак говорил о нём. Селин вспомнила, что именно с этим человеком велел встретиться на острове наставник.
– Я очень нуждаюсь в вашей помощи, преподобный…
– Это я уже понял. И я к вашим услугам, миледи.
– Для начала, прошу вас, помолитесь за дорогих сердцу людей, что нас покинули …
– Непременно, Селин. Вы позволите вас так называть? – Доминго с теплотой посмотрел ей в глаза, – Вы удивитесь, но это я нарек вас этим именем и стал первым, кто спел вам колыбельную…
***
В предрассветных сумерках Новая Вердена совсем затихла. Настолько, что отчетливо слышалось далекое эхо резких голосов не то птиц, не то зверей.
Утренняя свежесть вплывала в аромат ладана засыпающей молельни. Догорели свечи у алтаря. Голос викария умолк. И Селин всё никак не могла поверить, что рассказанное ей не приснилось. Губы её дрожали, а перед глазами таяли призрачные сцены прошлого, свидетельницей которых она только что стала.
Словно сон наяву, она видела историю невозможной любви собственных родителей. Кроткая миссионерка Серафина, монахиня Всеведущего.
Шорох грубой шерсти её ризы, мешающейся с тенями лап самой ночи всякий раз, как она покидала крохотную келью. Горькие складки у рта Доминго наутро, когда он неприметно стряхивал приставшие к подолу сухие листья и маленькие веточки. И ревниво бдил, чтобы ни одна живая душа не прознала, отчего милая Серафина так лучится счастьем на заутрене, и не сам ли Всеведущий смотрит на него из этих одухотворённых глаз. И что приносит на себе милая Серафина острый запах горьких дымов, холодной луны и голодных зверей, что так успешно скрывает ладан.
Видела она и слезы в глазах молодого Доминго, пропахшего кагором и все тем же проклятым ладаном. Нет-нет, сударыня, вовсе не от неразделенной любви, а от отменно дымящей кадильницы. Всего-то…
Зыбкий силуэт отца и звал, и пугал смертельно.
Других чувств представитель иного народа, свирепый дикарь, и вызывать не мог…
Видела она и корму уходящего в ночи корабля.
И огненный ливень стрел ему вслед.
И Серафину. И её сердце, навеки отданное чужеземцу на загадочном Да-Гуа.
Тонкие руки её белели на тёмном полотне одеяния, что больше не могло скрывать близящегося материнства.
Огни Вердены на горизонте уже виднелись невооружённым глазом, когда Серафины не стало. Казалось, Селин чувствует тепло крохотного тельца младенца и пронзительный холод тела матери, разрешившегося от бремени одновременно со жгучей болью в груди викария, что всё прижимал к себе пищащую голодную крошку. Похоронить послушницу по морскому обычаю – бросить тело за борт – он так и не дал.
Селин видела то, чего не могла помнить: очаровательную Вердену, приморский город, дышащий солнцем. Никакой чумы и в помине не было! Были многочисленные ступени домов в лучших из кварталов, черепичные крыши и – тот самый ни с чем не сравнимый густой запах кожаных корешков тщательно подобранной библиотеки. И де Фонтенак.
Торопливое рукопожатие, перестук чёток, и вот уже маленькую Селин удочеряет вдовствующая дама высшего света. Изабель де Круа.
Мама.
Несмотря на безграничное тепло и любовь, что сызмальства дарила приемная мать, Селин отчего-то всегда чувствовала себя чужой в стенах дворца де Сюлли. И вот теперь, когда она знает правду о своем происхождении, выясняется, что и родной матери уж годы как нет в живых… но быть может отец?…
– Вы очень похожи на Серафину. Особенно ваши глаза. Ни у кого не видел, чтобы они лучились таким светом… – грустно заключил Доминго. – И уж точно я никогда не встречал никого добрее неё. Да уж поди и не встречу…
В голосе викария звучала та самая, особенная, грусть, что с потрохами выдавала всё то, что больше отношения простого соратника по вере или друга умершей. Задавать бестактных вопросов де Круа конечно же не стала.
– Из вашего рассказа следует, я – наполовину… островитянка, а наполовину – наследница Старого света? – задумчиво проговорила она. – Кто же я вообще?
– Это как посмотреть. И как вы сама решите. Кто-то даже скажет, что вы – «дитя океана».. как там у Гильдии Мореходов? Подаренная морем? – усмехнулся викарий.
– Я думала найти здесь ответы, но вопросы лишь множатся….
Селин потерла виски, прикидывая, стоит ли рассказать преподобному о своем «клейме уродства» и о встрече с Уной.
Они посидели ещё немного в полной тишине.
– Эта вещь явно с Да-Гуа, – виконтесса показала на четки, что дал ей Фонтенак до отбытия из Вердены, – Они принадлежали моему отцу?
– Она была на руке вашей матери. Я подумал, что вам стоит иметь что-то в память о ней. Де Фонтенак, вероятно, боялся, что без них я вас не признаю…
– А что если я смогу установить с островитянами контакт благодаря своему происхождению? Я практически одна из них по рождению… Это может оказаться полезным…
Викарий прыснул и шутливо погрозил пальцем.
– А у вас весьма прагматичный подход. На мгновение я даже пожалел, что ваш отец не я, но вспомнил, что гордыню Всеведущий не одобряет…Так вот. Лучше забудьте о любых формах дипломатии в отношении дикарей. Я не шучу.
Доминго вдруг сделался серьезным, потер подбородок, встал и заходил взад и вперед.
– Для них мы – нелюди. И мы это, пожалуй, заслужили. Под видом благ принесли им столько страданий… На протяжении десятилетий мы тесним их с собственной земли, преступно угоняем в рабство, а религиозные фанатики – между прочим наши собратья! – из Братства Смирения силой насаждают свою больную веру. Им-то, язычникам! Остановить вражду способно лишь чудо…
– Мне больше нечего терять и некуда бежать. Я и Антуан – последняя надежда для всех на этом острове. И, похоже, для аборигенов – тоже. Отчего-то мне дан второй шанс. Может, чтобы искупить свою вину? Или доказать самой себе, что я больше, чем чья-то марионетка? Помогите мне, Доминго, умоляю! С чего мне стоит начать?
Старик внимательно посмотрел на нее и кивнул.
– Я попробую организовать вам одну встречу. Не могу назвать ее другом, но она владеет нашим языком и сможет донести нужное послание до аборигенов. Дам знать позже.
Селин благодарно сложила руки на груди.
– Миледи, во дворце наверняка все с ног сбились вас искать. Идемте же. Я проведу вас безопасным путем.
***
Утренний дворец молчал, и шаги в грубых сапогах гулко раздавались по каменному полу, заставляя стражников с подозрением коситься на видавшее виды моряцкое платье Селин. Она же с гордо поднятой головой невозмутимо приветствовала всех сдержанным кивком. Благо, в холле ее встретил взъерошенный сонный секретарь, который без лишних вопросов сопроводил виконтессу к ее апартаментам.
В вестибюле, освещённом одним лишь мягким светом камина, перед лестницей, ведущей в покои виконтессы, развалившись в кресле, дремал Марсий.
Попытка аккуратно прокрасться мимо сразу же провалилась.
– И где ты… вы были всю ночь, миледи?
В голосе одновременно прозвучала неприкрытая угроза и… беспокойство?
– Где вы были всю ночь, миледи? – передразнила его де Круа и горько рассмеялась. – Ах да, сударь, вам же надлежит за мной надзирать… Как это я забыла… Представьте себе: за эту ночь я не встретила ни одного желающего выведать секреты вашей драгоценной Гильдии! Быть может, их значимость несколько преувеличена? Так же как и важность вашей миссии на Да-Гуа!
Марсий вполголоса выругался на сторону и сверкнул глазами.
– Город ночью кишит бандитами! Мы с Брутом и его армейцами полночи зачищали его в поисках пропавшего консула Альянса Негоциантов!
– Похвально. Очень рада, что вы все нашли прошлой ночью равно и полезное, и увлекательное занятие. Выстрелы и крики слышались на весь город даже из церкви! Надеюсь, бандитам дан хороший урок, народные гуляния удались на славу, а наше прибытие сюда запомнится надолго… теперь же, когда вы лично изволили убедиться, что я в порядке, позвольте, я пойду…
Селин собиралась было подняться наверх, когда Марсий настиг ее и, схватив за предплечья, рывком развернул к себе.
– Проклятье, я места не находил! Не приелись еще эти фокусы с переодеваниями? – прорычал он.
– Капитан, вы, возможно, не заметили. Но мы не на корабле. Кто вы такой, чтобы я перед вами оправдывалась?.. Настоятельно рекомендую не лезть больше в мои дела. Ах да… и в мою постель – тоже!
Марсий усмехнулся.
– Вообще-то это ты…
– Что?!
Должно быть её взгляд был слишком разъяренным, потому что он, несмотря на усмешку, все же решил не продолжать фразу. Марсий сделал примирительный жест руками.
– По последнему пункту ваших рекомендаций я вынужден уступить, коль на то ваша воля…. Но расстаться со мной, как с представителем Гильдии, вы не можете…
– О, неужели?.. И почему же? – де Круа почувствовала, как её охватывает недобрый азарт.
– Потому что иначе, помимо вашего личного статуса persona non grata, Новая Вердена и Альянс Негоциантов лишатся всего транспортного сообщения на воде, миледи. А вся ситуация о вашем нарушении закона Гильдии станет достоянием общественности…
Марсий победоносно скрестил руки на груди и снова ухмыльнулся.
– Я всегда чувствовала, что вы – самый настоящий негодяй! – прошипела Селин.
Сейчас ей больше всего на свете хотелось снова отвесить ему пощечину. Благо, Марсий стоял на пару ступенек ниже и был сейчас лишен преимуществ своего роста.
– То была не моя идея… О, и опять этот ваш злой тон… В чьей, говорите, спальне продолжим обсуждать мой моральный облик: в вашей или в моей?
– Замолчите! Доносчик! Всё, что случилось с Виталом – полностью ваша вина!
Из-за беззвучных рыданий её голос совсем сел.
Самодовольная ухмылка капитана внезапно растаяла. Марсий потер наморщенный лоб.
– Я уже говорил, что лишь действовал как порядочный член Гильдии… Откуда мне было знать… Не по Кодексам такое. Исходя из всех нарушений «Крылатого», трибунал не мог закончиться высшей мерой… Возможно, он совершил что-то более серьёзное, о чём мы не знаем…
– Перешёл дорогу кому-то вроде вас, только чином повыше?
Довольная собственной язвительностью, Селин промокнула слёзы и приосанилась, готовая к новому парированию доводов Марсия. Но тот лишь пожал плечами.
– Это точно вас волнует больше того, что судьба дальнейшего транспортного сообщения Да-Гуа и так под вопросом, а вы можете еще и ухудшить положение дел. Не стоит обольщаться после этих всех гуляний: новой власти тут никто не рад. Все эти сухопутные распри только усилятся. Вот о чем стоит подумать в первую очередь…
Самые грязные ругательства, которые она когда-либо слышала, так и застряли невысказанными в горле. Марсий был искренен в своих заблуждениях. Неправ и прав одновременно. Его циничный прагматизм отрезвил. Повернуть время вспять она действительно не могла. А бездействовать – тем более.
Де Круа вздохнула и поднялась в покои. Предстояло привести себя в порядок перед днем, полным новых распоряжений и встреч. И первая из них будет с адмиралом Росалес. Пожилая мореходка явно знала больше, чем могла ей рассказать при первой беседе.
***
Хозяин таверны «Бычара навеселе», беспокойный, с бегающими глазами, и в очень недешёвых украшениях, несколько раз протер столы для знатных гостей.
Де Круа же с трудом поборола желание попросить его повторить сие действо. В сомнениях она всё же опустила руки в перчатках на грубую поверхность со въевшимися следами многочисленных застолий.
В это раннее время свежий воздух отчего-то не проникал в распахнутые окна, в которые то и дело доносились звуки улицы, и запах чего-то прокисшего продолжал оскорблять обоняние виконтессы.
Стены пустого, чуть неряшливого, зала таверны, украшали вышедшие из обращения доспехи. Как и полагалось в рамках привычек Лиги доблести, которой принадлежало заведение.
Невзирая на вялую брань снаружи парочки нуждающихся в опохмеле, в таверне были они одни.
На входе дежурил Брут.
По дороге сюда он высказал далеко не все претензии по поводу исчезновения Селин минувшей ночью. И потому его значительные взгляды исподлобья обещали ей новую, полную многоэтажных назиданий, тираду по окончанию переговоров.
Паулу Росалес обшарпанная обстановка ничуть не тревожила. С тем же успехом, расслабленно-непоколебимая, чуть уставшая, с насмешливыми уголками глаз, она могла находиться и в салоне при дворе. Даром что её простоватые, но исполненные достоинства, манеры и высокий чин такое допускали.
Едва получив свою пинту пива, адмирал жадно осушила кружку, и ей стало значительно легче. Расслабившись, она приняла удобную позу, и кисти её, покрытые татуировками, наконец перестали трястись.
– Итак, вы удивлены, что наша встреча проходит не в моем кабинете и даже не в портовой таверне, миледи де Круа? Здесь всяко меньше шансов, что нас подслушают. Да и обстановка куда более расслабленная…
– Весьма располагающее к переговорам место, – соврала Селин и, скрепя сердце, даже взялась за ручку своей пивной кружки, – Я здесь, чтобы помочь.
Росалес скептически хмыкнула и приподняла уголок рта. Что лишь придало решительности де Круа:
– Давайте не будем ходить вокруг да около. Я и новый управитель заинтересованы в кратчайшие сроки ликвидировать свой, а значит и Альянса Негоциантов, статус personas non grata. И конечно же устранить угрозу новых поджогов. Одним словом нам важно возобновить транспортное сообщение острова и континента.
Снисходительность адмиральши была объяснима и почти не раздражала.
– Вам придется нелегко, миледи консул. Если говорить о статусе, вы же понимаете, какая работа должна быть проведена для реабилитации доверия? Наше же доверие… то станет для вас задачей непростой, или я не знаю Гильдии. Да и по себе сужу…
– Благодарю вас за откровенность, адмирал. Я… мы к этому готовы. Полагаю, мне хватит сил и знаний, чтобы остановить пожары в порту. Для поисков виновных, мне понадобятся исчерпывающие сведения о поджогах в рамках расследования. Позвольте мне допросить очевидцев.
– Вы выбрали действительно важную для Гильдии задачу, – удивилась Росалес . – Но вы могли бы поручить это капитану Марсию… Кстати, странно, что вы его не взяли на наши переговоры.
– Полагаю, вы догадываетесь, почему я хочу оставить этот разговор между нами, Паула?
Собеседница слегка улыбнулась и кивнула.
– Что касается свидетелей, я бы предпочла допросить их самостоятельно, – продолжила де Круа.
– Исходя из авантюризма, проявленного на Малом Орфее, ваше свободолюбие почти сразу вызвало мой интерес. Однако боюсь, я не готова…
Росалес поморщилась, изучая резьбу на своей кружке.
– О, не стоит, адмирал. Я вам не нравлюсь, и вы мне не доверяете, – Селин с удовлетворением отметила оживление на лице собеседницы. – Убеждена, даже если бы мы с кузеном прибыли сюда благопристойно, безо всяческих нарушений вашего законодательства, у вас также не было бы причин доверять нам или относиться иначе. И такое меня тоже устраивает. Нам необязательно вызывать друг у друга какую-либо симпатию, чтобы стать надежными союзниками в обоюдных целях.
– И каковы же ваши цели?
Де Круа задумалась. Похоже, искренность была единственной монетой в ходу у до паранойи чутких мореходов.
– Адмирал, давайте начистоту. Вы – хотите покойных условий работы Гильдии на Да-Гуа. Что же до меня… Я просто хочу власти. Нет, даже не так. Я очень сильно хочу власти.
Росалес только подняла брови:
– Миледи, помилуйте, но зачем? У вас же и так…
– …всё есть? – Селин коротко выдохнула. – Это лишь иллюзия. На континенте я была просто игрушкой в руках власть имущих. В действительности я никогда ничего не решала. Силы, большие меня самой, лишили меня единственно ценного. Я многого не понимала. Теперь власть – главная моя цель. Потому что только так я смогу стать свободной и иметь возможность менять окружающий мир к лучшему. Только абсолютная власть поможет мне добиться своего. – Она закусила губу. – Я с вами откровенна и мне больше нечего добавить или сказать вам в своё оправдание.
– А вы не так просты, как кажетесь, – горькая улыбка тронула уголки рта адмирала. – Наши цели действительно в чём-то совпадают. Ваша взяла. Я дам вам разрешение допросить свидетелей самостоятельно. Но прошу, действуйте аккуратно, вы же нас знаете…
Селин ответила улыбкой и вопросительно заглянула в прищуренные глаза мореходки. Повисла пауза. Одинокая муха спикировала на столешницу и засеменила, перебирая лапками. Спустя несколько минут затянувшегося молчания де Круа произнесла:
– То есть вы согласились на встречу тет-а-тет, госпожа Росалес, но при том не торопитесь быть со мной откровенной. Отчего не говорите о причинах, по которым капитану Виталу дали приговор о смертной казни вместо гораздо более мягкой кары?
Адмирал усмехнулась. Селин же кивнула трактирщику на её пустую кружку, и на столе сейчас же возникла новая.
– Похоже, ваша прямолинейность меня действительно подкупает, де Круа. Чего уж, откровенность за откровенность. Полагаю, вы вполне убедились в могуществе Гильдии, видели всю красоту Малого Орфея и тому прочее… Только, как вы знаете, у всего есть и обратная сторона. С приходом нового Адмирала Флота вся сила нашего общества стала зиждиться не только на наших учёных и всех тех творцах, что поколениями обеспечивали нас – и вас! – новшествами. Меня только-только перевели в матросы из юнг, когда Густав вступил в должность. И, видите ли, миледи, ему очень не понравилось спорить с нашим Инженерным Корпусом. Мы и так придерживаем технологии, то есть нашу «магию» для суш, до поры, до времени, а тут ему взбрело, дескать знание – не только опасно, но и вредно. Ну и… – не поморщившись, Росалес опрокинула в себя порцию пива. – Он подмял под себя всю угодную его нраву науку. Несогласных же разорил и поснимал с должностей. Налоги поднял, да так, что коли нечем стало платить – снимай погоны и иди в рабочие или на рудник, отрабатывай. Когда из старого поколения не осталось никого, кто бы мог ему возразить, он умышленно уничтожил всю систему наших институций. Витал стал последним, кто умудрился обучиться в прежней школе.
Видимо, адмирал погрузилась в свои мысли и замолкла.
– Паула, умоляю, продолжайте же! Что было потом?
Де Круа так разволновалась, что даже отхлебнула из своей кружки.
О чем тотчас же пожалела.
– А?.. А! Потом… А не стало никакого «потом», сударыня. Теперь мореходов растят в полном невежестве. Думать не учат, как раньше учили. Знай себе, умей по компасу читать, да кораблём править… И не задавай лишних вопросов. Технологии обгоняют время, а большая часть народа пребывает в невежестве. Кого-то, если повезёт, берут в команды, как Витал брал. Видел же, каково им… А вот если не повезёт – милости просим на рудник. Только ставь подписи, не читая, да закладывай собственных потомков на выплату кредитов, которые до смерти не успеешь отработать. Теперь, миледи, никому не интересно выискивать толковых ребятишек. Важны только те, что умеют как следует выслужиться и не спорить с указками сверху. Дураками легче управлять. А чтобы никакая мысль ни в чью голову не залетела, завалили бюрократией по самую маковку. Пока все отчеты посмотришь, да свои напишешь, – уж и не хочется ничего. Теперь матушка-Гильдия ищет только, где бы побольше золота найти, да как бы повыгоднее в него превратить. Вот вам и вся ее истинная суть, миледи…
Де Круа слушала и невидяще смотрела ей за спину.
– Что же до меня… А дело в том, что я после стольких лет службы, видите ли, вдруг стала неугодной Гильдии. Стала задавать слишком много неудобных вопросов. Не люблю поступаться принципами. И увы, сие стало проблемой не только лично для меня…
– …но и для капитана Витала, который работал под вашим началом, – закончила де Круа. Голос её дрогнул.
Росалес отвернулась и поджала губы, глядя в окно.
– Он был невероятно талантливым и как капитан, и как учёный. И чихать он хотел на наши разборки, слишком занят был своими чертежами. Пару раз заявил, где стоило бы помалкивать, свои убеждения, пару раз не при тех ушах выразил свою бескомпромиссность – де, не готов закрывать глаза на несправедливость… И всё. Они поняли, что его все таланты и лидерские качества – больше угроза, чем выгода. – В глазах адмирала стояли пьяные слёзы. – Вы же видели, какой он! Он же – бунтарь… Подними он в своё время голову, как Венсан, да приди в ужас, как я пришла в своё время. Они бы с ним на пару смогли бы возродить истинное величие гильдии!..
Сидящая перед ней женщина с потухшим взглядом замолчала, и несколько минут они сидели в полной тишине. Едва справившись с подступившими слезами, Селин почти полушепотом произнесла:
– Какая чудовищная иллюстрация того, как жажда власти оказывается важнее благополучия своего же народа. Кстати, почему, зная положение мореходов на Да-Гуа, Гильдия не прислала вам подкрепление? Им ведь ничего не стоит направить сюда военные корабли, которые бы защищали торговый флот! Как же так?!..
Хриплый хохот Росалес стал таким внезапным, что де Круа вздрогнула. Адмирал так долго смеялась до слёз, что даже закашлялась. Продышавшись, она похлопала её перчатку маленькой жилистой ладонью и грустно улыбнулась:
– Девочка моя, вы так ничего и не поняли… Со мной всё кончено. Матушке-Гильдии проще отдать меня и подотчётную мне акваторию Да-Гуа на растерзание, да привести на моё место кого поудобнее под предлогом, что я не справляюсь. И тут проще пожертвовать своими людьми, чем тратиться на флот, на экипажи, на артиллерию…
Подбородок де Круа дрожал.
– Вы спросите, чем могу быть полезна, если меня уже списали со счетов? Да ничем! Я больше ничего не могу! Разве что связи кое-какие остались… Решите проблему с поджогами, и я сделаю всё, от меня зависящее, чтобы убрать вас из Чёрного Списка. Что же до расследования – приходите сегодня вечером с вашим главой охраны в порт, – Росалес кивнула на Брута, – Встреча со свидетелями – будет.
Адмирал подмигнула виконтессе, учтиво приподняла треуголку, бросила несколько серебряных монет и нетвёрдой походкой вышла на улицу.
Почти сразу же рядом с Селин за стол плюхнулся Брут, заставив все вокруг содрогнуться. Она быстро вытерла глаза.
– Что это за игры шпионов?
Де Круа пожала плечами.
– Мореходы. Пора бы привыкнуть.
– Да тут и наши себя как-то странно ведут… Ты же не будешь? – не дождавшись ответа, Брут осушил кружку с выдохшимся пивом, стоявшую перед де Круа. – Сейчас в Лиге доблести все какие-то тоже нервные. Неохотно отвечают на вопросы. Собираются в кучки и умолкают, стоит мне оказаться рядом… или у меня уже паранойя после этого проклятого мореходского острова…Но ниче, я на них управу найду.
– Брут, кстати об играх шпионов… – вдруг мрачно проговорила Селин. – Нам нужна сеть собственных информаторов. Поручаю это тебе, как человеку, которому доверяю. Кто отлично знает все эти подводные течения… Вербуй своих подчиненных, не зря же они служат стражами в Акифе и в Оплоте Благочестия. Их информация очень ценна. Не исключено, что и мейлонгцы их тоже нанимают. Я хочу знать обо всём, что происходит на острове. Разумеется действуй по возможности в рамках закона. Финансовая сторона тебя не должна волновать. Доверяю твоему профессионализму. Ты справишься, я знаю.
Для пущей убедительности она похлопала ошалевшего от этих слов Брута по плечу. Глаза гвардейца резко округлились, и он даже поперхнулся.
– Это тот сутулый старикашка-дипломат из Акифа тебя научил так мысли читать? А хоро-о-ош.! Я-то, дурень, всё думал, лучше бы на фехтование это время потратить… Ишь как заговорила… Я бы даже повёлся. Но…
Трактирщик сейчас же поставил перед ними ещё по кружке пива. Брут сделал глоток и набрал побольше воздуха в лёгкие.
Де Круа скрестила руки на груди и обреченно вздохнула в ожидании той самой тирады, которую рассчитывала избежать.
