Отличительная особенность начала и середины весны – затяжные светлые вечера, резко сменяемые, по непривычке, темной прохладной ночью. Не успеешь глазом моргнуть, как все ясное небо вокруг быстро покроется темным покрывалом ночи. Такие быстрые переходы всегда вызывали во мне недоумение и некоторое возмущение.

Сворачивая с дороги в лес я совсем не заметил, что уже наступил именно такой весенний вечерок. Я сообразил, что в лесу всегда темнее чем за ним, но не придал этому обстоятельству особой важности. Я не думал свернуть обратно.

Лес внутри оказался довольно просторным: деревья находились далеко друг от друга и можно было вдоволь разгуляться. Хоть стволы у деревьев были голые, сами ветви распушивались высоко над головой и соединяясь кверху, закрывали весь солнечный свет. В лесу было темно и плохо видно; все как в легком тумане. Было много отчего-то поваленных деревьев. Я не сразу обратил на это внимание. Меня все еще одолевало радостное беспричинное чувство любви ко всему живому, возникающее преимущественно в юношеском возрасте. Мне невыносимо захотелось пробежаться, и потому я не сдерживал себя в этом удовольствии. Я бежал что есть силы, преимущественно прямо, совершенно не глядя себе под ноги. Мне показалось даже, что я не бегу, а лечу по воздуху. Я бежал до того момента, пока легкие не начали болеть, а воздуху не доставало для нормального дыхания. После боли в груди последовало головокружение и боль в боку. Наконец я остановился, чтобы перевести дыхание.

Что это со мной было? Почему мне невыносимо захотелось бегать? Я и сам не знал хорошенько; знал только, что так надо.

Отдышавшись мне захотелось выпить воды. Голова еще кружилась, и я был словно опьянен от бега.

Я подошел к небольшому склону, намереваясь спуститься к ручейку, который я слышал, гудел слева от меня. Только я ступил на начало обрыва, меня сразу закружило, ноги поскользили по влажной от дождя траве, и я плашмя упал на землю. Меня поразила мгновенная боль внизу ноги, я подумал, что сломал ее. Испуганно опустив голову, я намеревался увидеть что-то страшное и уродливое.

С ногой все было в порядке, но идти дальше не представлялось возможным.

Я не знал что делать дальше… Я один, посреди леса, ночью, ни людей, ни одной живой души поблизости, помощь далеко… Все бы дошло до отчаяния, если бы вдруг к своему удивлению, я не учуял запах копоти посреди леса. «Откуда здесь этот запах? Не причудилось ли мне? Может кто-то развел костер поблизости и мне помогут?» Я непроизвольно поднял тело и осмотрелся по сторонам. Никого и ничего не было видно вокруг кроме пугающей темноты. Я машинально поднялся на одну ногу, и прыгая от дерева к дереву безостановочно, словно ищейка, двигался к источнику дыма.

Я увидел вдалеке, посреди темной глуши леса, отчетливо вырисовавшийся луч света. Он располагался прямо над землей, казалось исходил из нее, и был длинной около метра. Из-за нарастающей боли и под влиянием вездесущего мрака, я стоял в оцепенении и никак не мог сообразить, что я вижу перед собой. Простояв несколько минут в состоянии человека, совершенно не понимающего в каком он оказался положении, я невольно направился в сторону этой яркой линии. Чем ближе я подходил к ней, совсем позабыв о боли, тем яснее мне виднелись более темные очертания чего-то схожего на человеческую избу. Не отводя глаз от этой линии, я, однако, заметил нависшее над моей головою густое пахучее облако, выходящее из темной трубы. В мгновение ока я сообразил, что эта яркая линия был всего лишь луч света, исходящий сквозь щель между дверью и землей. Мне сразу полегчало на душе от этого понимания; с моего сердца как будто свалился тяжелый камень, мешавший спокойно дышать. По всему телу пробежало приятное чувство облегчения, а на лбу выступил прохладный пот.

Подойдя к свету, я потрогал дверь над ним, как бы намереваясь убедиться в том, что не испытываю галлюцинаций. Я тщательно ощупал твердую деревянную поверхность. Подойдя вплотную, мне послышался легкий топот и ходьба нескольких людей. Там, значит, была жизнь, там были люди, и это успокоило меня окончательно. Не теряя времени, я осторожно постучался.

III

Пока я ждал хозяев, мне мельком удалось осмотреть избу. Под влиянием мрака она показалась мне опустевшей. Если бы не дым из трубы и луч света из-под дверей, то я бы так и подумал.

Никто не открывал. Движение и топот прекратились. Я настороженно прислушивался к каждому звуку за дверью. Все настойчивое пение птиц и другие звуки леса прекратились для меня в эту минуту. Не знаю, сколько я простоял в таком положении. Собравшись с духом, я постучал еще раз. Наконец послышались голоса. Яркий свет исходящий из-под двери сменялся увеличивающейся тенью приближающегося человека. Я обрадовался, что мне помогут. Но чем ближе подходил этот человек, тем мне становилось почему-то хуже. С каждым шагом уверенность моя против моей воли волшебным образом слабела. Я начал волноваться, и совершенно не знал, как начать разговор. Мне невыносимо захотелось скрыться, убежать прочь. Порой какой-то инстинкт руководит нами при встрече с новыми людьми.

Но я не успел сделать намеченного: дверь отворилась.

Слова рекой потекли из моего рта. Я, быть может, сам не совсем понимал того, что говорю. Я слишком торопился, а волнение, подкидывая дров в огонь, придавало моей речи неразборчивости. Но остановиться я не мог: нужно было закончить начатую мысль и кое-как рассказать, что со мной произошло.

Окончив болтовню, я впервые обратил внимание на человека, стоящего передо мной, как будто до этого момента его не было здесь, и я говорил сам с собою.

Человек этот был пожилого возраста, высокий и крупный, с длинною бородою. Приближение ночи и тусклый свет, слабо освещавший его, казалось, грубое лицо, придавал его облику грозный вид.

Увидеть этого старца в такой глуши и в такое время было бы сильным испытанием мужества для любого; и встреча бы с ним, всего вероятнее, испугала бы всякого. И действительно! Повстречайся он мне при иных обстоятельствах, меня охватил бы ужас. Сейчас же под влиянием боли, какой-то молодецкой наивности и врожденной доверчивости, я увидел перед собой только человека, способного помочь мне.

Все то непродолжительное время, пока я говорил, он совершенно не двигался, упершись правою рукою о дверь. Должно заметить, что этот пожилой незнакомец не столько облокотился на дверь, сколько придерживал своей огромной рукой, как будто она вот-вот завалится. С каждым моим предложением его лоб то сморщивался, то расслаблялся, а голова все ближе тянулась ко мне, но так, что казалось, ему доставляло большого усилия смотреть на меня.

Он ни разу не перебил меня, выслушивая до конца. Как только я окончил, он резко повернул голову и кого-то позвал; потом повернулся ко мне и заговорил таким добрым и приятным мужицким голосом, который совершенно не шел его богатырской фигуре.

– Извините меня, я плохо слышу и совсем не понял ваши слова. Сейчас придет мой брат. Расскажите ему еще раз, что с вами произошло.

Как только он заговорил со мной, вся его огромная фигура согнулась в такой позе, как будто он просил милостыню. Окончив говорить, его тело снова обрело могучий вид. Все это я не мог не заметить, даже под влиянием взволнованности.

Только я осмотрел этого старца, подле него показался мужик, наголову меньший его по росту. Он был обычного телосложения.

– Что вам угодно? – спросил он с недовольством в голосе.

– Здравствуйте! Я несколько заблудился, да и еще умудрился ногу ушибить. Уже поздно и темно, домой никак не дойти. Можно у вас переночевать денек другой? Я много места не займу, а за еду заплачу. Деньги у меня есть.

– Чего он сказал? – спросил огромный мужик у своего брата. Но он не получил ответ. Вместо этого его брат закрыл дверь перед моим носом. Они о чем-то говорили. Я понял, что стоит подождать.

Через некоторое время дверь отворилась. Огромный старец пригласил меня пройти в дом.

– Вы простите моего брата за его гостеприимство, – добродушно заговорил он. – Я плохо слышу и не сразу понял, что вы хотели. У нас давно не было гостей… Я видно нюх потерял на это дело. Но об этом после, еще успеете меня выругать. Вы наверно уморились? Что с вашей ногой? Будете кушать?..

Все время он говорил как-то радостно и отзывчиво, был весь поглощен моими заботами. Говоря и провожая меня, он снова скрючился в позу человека, просящего милостыню. Слушать его приятный голос было одно удовольствие. Я точно знал, что, находясь с этим человеком рядом, можно на время забыть о голоде и усталости, он мигом решит эти две обрушившиеся на меня проблемы. Одним словом, этот человек выглядел очень добрым и отзывчивым стариком.

Такое понимание сложилось у меня после нескольких его обращений ко мне. Но отделаться от тех первых ощущений, которые он вызвал у меня до своего появления, у меня никак не получалось.

Было еще одно обстоятельство, на которое я обратил внимание. Зайдя внутрь, первое, что меня привлекло, это – поведение другого брата. Он совсем не обращал на меня внимание. Как только я вошел, он пропустил меня, понуро опустил голову, как провинившийся человек, и принялся не спеша закрывать дверь на все щеколды, крючки и навесные замки. Дверь, в общей сложности, запиралась на шесть приспособлений разной величины.

Шесть замков на одной двери!