– У Белого царя Севера крутой нрав, – мрачно произнёс Пурпурный король. – Кого мы отправим к нему от Союза Ста Королей с требованием принять наши условия?

В пышном колонном зале за огромным круглым столом сидели сто королей. Молодые и старые, с бородами и без, в мантиях цветов древних аристократических родов, все они склонили свои озабоченные головы в глубоком раздумье.

– Наши условия весьма дерзкие, – заметил Зелёный король. – Никто в здравом уме не будет делиться своими землями и богатствами, даже если речь идёт о благе ста наших лучших и избранных королевств.

– Как бы не началась война, – печально добавил Жёлтый король.

– При пустой казне это самоубийство, – согласился Карий король.

– Мало того, – с усмешкой вступил в разговор Голубой король, – Белый царь такому наглому посланнику вмиг снесёт голову. Н-нет, я заранее отказываюсь ехать.

Над столом повисло молчание. Никто не хотел говорить с Белым царём, живущим далеко за седыми горами, о котором в Союзе Ста Королей распространялось больше фантастических слухов, чем правды.

– Мы отправим на Север самого никчёмного, – захрипел Чёрный король, наиболее старый и дряхлый среди присутствующих, чья мантия от времени истёрлась до такой степени, что скорее напоминала истлевшую хламиду. – Того, кого не жалко.

За столом пробежал тревожный шёпот.

– Его!

Чёрный король указал сухим тонким пальцем на глупого карлика-шута, сидящего в отдалении на полу, нелепо раскинувшего ноги и безуспешно пытающегося жонглировать яблоками.

– Но он не король и не благородных кровей, у него нет осанки, мудрости и знания политики! – возразили Чёрному королю.

– Мы его всему научим и сделаем похожим на нас. С варваров, что живут на Севере, и этого будет достаточно.

***

– Запомни, конь так не ходит, – сидя над шахматной доской с костяными фигурами, объяснял Бирюзовый король Шуту, который норовил ударить конём по ладье через всё поле. – Ты должен уметь играть в эту стратегическую игру. Это является признаком…

– Почему конь так не ходит? – плаксиво возмутился Шут. – Теперь я король, почему я не могу менять правила?

– Потому что правила – они для всех…

– Настоящему королю позволено всё! Вы обманываете меня и только делаете вид, что я король. А что, если я откажусь, кто тогда поедет к злому царю? Может быть, ты?

Бирюзовый король развёл руками и следующие пять партий безнадёжно проиграл капризному Шуту, потому что тот каждый раз по ходу игры менял правила так, как ему было выгодно.

– Я – король! – заявил Шут, отбрасывая столовые приборы за обедом. – Вилки, ножи, салфетки – это не для меня! Тем более что я хочу попробовать тушёную голову носорога. Где она? Добудьте её!

– Это невозможно! – закачали благородными головами короли. – Голову носорога не едят, тем более руками!

– А что будет, если не я, а кто-то из вас поедет за седые горы рисковать жизнью? – тут же парировал Шут.

Королевские повара никогда не готовили голов носорога, но требование было исполнено, и все сто королей вместе со взбалмошным Шутом, отбросив ножи и вилки, поедали новое блюдо.

Меч выпал из маленьких рук с толстыми короткими пальцами и со звоном ударился о каменный пол.

– Я маленький, и драться на мечах мне не подходит, – жалостно простонал Шут, с ненавистью смотря на упавший меч.

– Дуэль – это справедливый поединок для защиты чести среди равных, – возразил Алый король. – Сражаться…

– Ну нет, – отмахнулся Шут. – Я могу пораниться. Давайте драться на мёртвых куропатках! Это же веселее!

Алый король не успел ничего ответить, как Шут покачал пальцем, снова грозя отказом становиться послом. Далее дуэль продолжилась на мёртвых куропатках.

Обучение нерадивого Шута королевским манерам продолжалось несколько месяцев. Но ученик постоянно капризничал, угрожал и выдвигал абсурдные требования, вынуждая королей потакать и участвовать в его шутовских забавах.

В конце года по Колонному залу вдруг прокатился гром ударов, его двери задрожали и распахнулись. На пороге неожиданно возник Белый царь лично. Он окинул зал взором. Перед ним бегала и дурачилась сотня и ещё один шут.

28.10.22

Не такие

– Пей, пей. Как тебя звать?

– Богдан.

– Дети есть?

– Д-да, двое.

Во дворе деревенского дома стоял пленный солдат с шевроном вооружённых сил Украины и, держа в стянутых на запястьях скотчем руках пластиковую бутылку с водой, жадно пил. Он просидел двое суток в сыром блиндаже, пока укрытие окончательно не разбомбили. Из всех находящихся там, в живых остался он один. Пленный был грязен, жалок, от ноябрьского холода и страха его била мелкая дрожь.

Перед ним стояли трое бойцов с белыми опознавательными повязками на руках и ногах. Русские военные внимательно рассматривали украинца.

– Тебе повезло, – продолжал один из них.

С пленным беседовал сержант Романов. И хотя лицо его было закрыто балаклавой, по осанке, сложению, интонации в голосе и ясным глазам чувствовалось, что он человек молодой.

– Скоро увидишь своих детей, – добавил он.

– Ни дать ни взять семейный пикник! – вдруг откуда-то с усмешкой процитировал фразу хриплый голос. – Не увидит он своих детей. Богдан, ты своих детей не увидишь!

Все обернулись в сторону говорившего. У дома, сидя на грубой скамье, курил лейтенант Лисунов.

– Почему? – спросил Романов.

Лисунов ничего не ответил, а лишь многозначительно похлопал по цевью автомата.

Лейтенант Лисунов на войне был давно и прославился своей чрезвычайной отвагой, а равно и холодной свирепостью к врагу. Был ранен, оправился и вновь попросился в зону спецоперации. Докурив, он отстрельнул окурок и поднялся.

– Я к тебе, Богдан, не испытываю никакой ненависти, – не спеша подойдя к группе военных, сказал он. – Но твои побратимы вынуждают нас отвечать. Ты знаешь, что ВСУшники делают с русскими пленными?

Богдан испуганно заморгал и закачал головой.

– Ты что, – возразил Романов, – он здесь при чём?

– Я и говорю: он здесь совершенно ни при чём, – безразлично согласился Лисунов и исподлобья посмотрел на сослуживца. – Сержант, ступай, если тебе тут что-то не нравится.

– Да погоди ты, – Романов упрямо мотнул головой. – Какое он имеет отношение…

– А какое отношение имели те двенадцать расстрелянных? А? – Лисунов говорил негромко, но в его голосе слышалось что-то страшное и глаза его сверкали. – А Сашка Греков, а Капустин, а Лазарев?… Тебе дальше перечислять? Их казнили, и это паскудное и низкое убийство совершили такие, как этот, с шевронами ВСУ. Послушай, – лейтенант отвернулся и поднял вверх палец, – я только теперь понял, в чём вероломная подлость этой войны. Когда наши деды били фашистов, там было всё просто. Немец – он на нас не похож. Форма иная, язык другой, даже их черепа, как они утверждали, от наших отличаются. Враг по всем статьям. А тут смотришь на него, – Лисунов указал на пленного, – и тебе кажется, что он такой же, как ты. Даже говорит на русском языке. И ты забываешь, кто он есть на самом деле. А он враг, сержант! Враг! И заруби себе это на носу. Ты же не первый день на фронте.

– И что? – после короткого раздумья заговорил Романов. – Нам тоже расстреливать пленных, как эти выродки? Тогда чем мы будем отличаться…

– О, прошу, оставь это для тех, кто в телевизоре в Москве! – Лисунов, по-видимому, серьёзно разозлился. – Мы не такие, мы другие. Они тоже с этого начинали и кричали, что они не такие, как русские. И чем кончилось? Будь мы такие же, жертв с обеих сторон было бы меньше!

– Русскими были все, только эти не захотели ими считаться, – опустив глаза, сказал сержант. – Теперь выходит, что и мы хотим перестать быть русскими, так что ли? Тогда ответь, к чему эта война, если мы не только внешне, но и по своей кровавой подлости будем одинаковы? Где здесь конфликт?

Лисунов промолчал.

– А я думаю, – продолжал Романов, – что наш конфликт в разности идей.

– И какие у нас идеи? – насупился Лисунов.

– Не знаю, не знаю…

– Тогда почему ты его защищаешь, а?

Романов заметил, что все сотоварищи вмиг обратились к нему, как бы ожидая простых, но очень важных слов.

– Может быть я не его защищаю, – пробормотал сержант. – А идею, которая только зарождается здесь.

И он, развернувшись, пошёл прочь. Романов шёл и шёл, и ему всё казалось, что вот-вот за его спиной прозвучат выстрелы. Но выстрелов не было. Пока не было…

25.11.22

Один день из жизни современной Европы

Вот уже который месяц старушка Европа просыпалась с твёрдым намерением навсегда отказаться от российского газа. И вот уже который месяц поутру старушка Европа вместо приёма традиционного горячего кофе плелась в стылую ванную комнату и умывалась там ледяной водой. Нельзя сказать, что эта процедура доставляла пожилой женщине хоть какое-нибудь удовольствие, но вызываемые ею бодрость и лихой оптимизм внушали фантазии, что можно не только отказаться от газа из далёкой и непокорной страны, но заодно прекратить закупать там и уголь с нефтью.

Особенную поддержку Европе в отказе от многолетних дурных привычек оказывала её кузина – Америка. Ровно в десять часов утра она звонила своей старшей сестре и интересовалась:

– Ну, как успехи, сестрица? Надеюсь, что первый день в борьбе с зависимостью проходит без страданий?

Европа морщила наполовину умытое лицо и отвечала:

– Конечно, конечно, сестрица! Напротив, я уже чувствую прилив сил и бодрость, которые никогда не испытывала прежде. Я всегда знала, что российский газ – это вредная и пустая трата денег, ведущая к разрушению экологии. Спасибо тебе, родная, что надоумила меня. Теперь я смогу сосредоточиться исключительно на своём здоровье, а освободившиеся капиталы потратить на экологически чистую энергию.

– Если будет совсем тяжело, – надменно советовала Америка, – вспоминай меня. Я уже давно от всего отказалась, и посмотри, какая я счастливая красавица.

– Да, да, – благодарила Европа, но, кладя трубку, ворчала: – Самодовольная стерва! Все знают, что ни от чего ты не отказалась, а только делаешь вид. Я же откажусь от российских энергоносителей по-настоящему.

На прогулке Европу все приветствовали, почтительно кивали и осторожно интересовались:

– Ну как? Отказались от российского газа?

– Разумеется!

– На этот раз окончательно?

– Что за вопрос!

– Вы сегодня особенно восхитительны, мадам!

Растроганная комплиментами, Европа возвращалась домой и, гордясь собой, торжественно усаживалась в кресло. Но именно эти часы становились самыми сложными для пожилой женщины. В одиночестве в тёмной и холодной комнате почему-то необыкновенно ярко начинал ныть желудок. Он просил чего-то горячего. А мысль, что родная газовая плита, всегда пребывавшая в центре внимания, более никогда не будет использована, – пугала.

Тогда Европа отправлялась на кухню и, смотря на плиту, размышляла: «Ну ладно, если я зажгу только одну конфорку в последний раз, разве это будет считаться слабостью? Ведь я больше не использую российский газ!» Но видя, как весело зашумело пламя и как оно расходуется впустую, экономная Европа не выдерживала расточительства и тут же разогревала себе бульончик. А заодно, раз уж уступила сама себе, кипятила чай. Отобедав и вновь усевшись в кресло, она очень хотела послушать, какими ещё любезностями одаривают её в мире за её стойкость при отказе от российского газа. Это необходимая мотивация, думала пожилая женщина и включала телевизор. Электричество – это не газ, успокаивала она себя, а поэтому попутно включала свет, компьютер, стиральную машину и ставила на зарядку телефон. С сумерками в дом проникал холод. Теперь, после изнурительной борьбы с зависимостью от российского газа, было бы неоправданно глупо простудиться и заболеть. Можно было бы включить электрический обогрев, но это дорого. Поэтому Европа, исключительно из благородных побуждений, запускала газовое отопление, а вместе с ним и горячую воду, чтобы почистить зубы, не чищенные ещё с утра.

К ночи дом Европы сиял всеми огнями, внутри гудели котлы, пылали конфорки, просторная ванна дополна набиралась тёплой водой с душистой пеной.

Проходящие мимо, видя неприличное мотовство, недовольно шипели:

– Старая карга опять сорвалась!

А старой карге, уже лежащей в тёплой постели, было нестерпимо стыдно и за себя, и за своё слабоволие. Она страдала от угрызений совести и тихо ревела в подушку. Но ничего, думала она, завтра с утра я непременно откажусь от российского газа. Навсегда!

03.05.22

Суд

В зале с кессонным потолком и ионическими колоннами, c золочёной лепниной и мраморным полом, за судейским столом сидели трое. Лицо первого было обескровлено и обтянуто морщинистой кожей, напоминающей мятый пергамент. Его голова, покрытая клоками блёклых волос, время от времени сотрясалась в конвульсиях, а сухой язык напрасно облизывал шершавые губы. Справа сидел другой. Из-за стола виднелась только его голова: круглая, мясистая, с оттопыренными ушами и кроваво-красным порочным ртом, переполненным вязкой слюной, хлюпающей и текущей наружу, когда он заговаривал. Третий, сидящий в центре, был страшнее и хуже предыдущих. Он был безлик. Его лицо скрывал чёрный непроницаемый колпак, который никогда не поднимался. И только его голос, мрачный и глухой, был известен тем, что выносил все самые жестокие приговоры.

Перед ними стояла уставшая и переминающаяся с ноги на ногу хрупкая девочка. Она не то утирала слёзы, не то массировала нижние веки кончиками красивых пальцев, затянутых в тонкие алые перчатки.

– Мы здесь всю ночь, – сказала девочка. – Отпустите меня, пожалуйста. Я очень устала, а мне надо спешить.

– Тебе не подобает так разговаривать с судом! – раздражённо прокаркал бледный старик. – Мы решаем твою судьбу, милочка, поэтому будь вежлива и покладиста.

– Но я ничего такого не сказала.

– А ещё мы здесь определяем истину, – сально подмигивая глазом с красными прожилками, промолвил толстяк. – Даже странно, что ты, симпатяжка, этого не понимаешь.

– Да какое это имеет значение?! – вдруг разозлилась девочка. – Я говорю правду!

– Что есть правда – решаем мы, – гулко вступил черноколпачный. – Ты заявляешь, что умеешь летать, но не хочешь рассказать, как тебе это удаётся. Эликсиры, снадобья, заклинания?

Девочка по-детски надула щёки.

– Я уже объясняла, я не знаю как. Ещё маленькой захотела и постепенно училась.

– Чушь! – застрекотал бледный старик. – Ещё никто и никогда не мог подняться в воздух!

– А я смогла! – упрямо сказала девочка и грустно добавила: – Отпустите меня, пожалуйста, я устала, а у меня важное дело. Вы же знаете!

– Мы ещё ничего не знаем, лапочка, – мокро улыбнулся толстяк. – То, что ты сообщила, может быть ложью.

– Так идите и посмотрите!

– Нас не интересует происходящее снаружи, – объявил черноколпачный. – И до нас, и теперь, и после нас – судьи никогда не покидают этот зал с колоннами.

– Ну скажи, скажи, – раздражённо тряс головой бледный старик, – как высоко ты можешь подняться в небо?

Девочка задумалась.

– Я не знаю, я ещё так высоко не взлетала. Надо пробовать! – Тут она замолкла и уже со слезами зачастила: – Но вместо этого вы отнимаете у меня последние силы глупым допросом.

– Если нужно, мы продержим тебя сто ночей, – траурно произнёс черноколпачный.

– Нет, крошка, – обратился толстяк, – мы хотим знать, как высоко ты можешь взлететь, чтобы понять, могла ли ты видеть то, о чём нас предупреждаешь.

– Какие вы глупые! – От бессилия и усталости девочка вконец разрыдалась. – Вы должны помогать мне, но вместо этого пытаете и лишаете сил! К чему такой суд, если он мешает полёту!

– Как ты смеешь так говорить, мерзавка! – взвизгнул бледный старик. – Наша власть решает, полетишь ты ещё или нет. А пока ты сеешь только панику!

– Время! Если я не успею, то…

– Главное – установить истину, – перебил черноколпачный. – Прочее не имеет значения.

– Ну что же вы! Я вас ещё вчера предупредила! А вы…

– Мы – суд!

И как только черноколпачный произнёс эти слова, зал вздрогнул. Затем ещё раз и ещё. Девочка обречённо пробормотала:

– Я не успела… Вы, только вы со своей бюрократией и со своим властолюбием виноваты во всём! Я не успела…

В слезах она выбежала из суда на ступени, где её ждала мама.

– Я не успела! – рыдая, бросилась в её объятья девочка. – Я смогла бы, если постаралась, взлететь выше и предотвратить катастрофу, но поздно… Они забрали моё время и мои силы.

Нечто яркое и горящее ударило с неба в здание суда. Зал с золочёной лепниной и ионическими колоннами рухнул. Разломился мраморный пол. Рассыпался и полетел вниз кессонный потолок, не оставив под обломками живых. Исчезли и судьи, будто и не было их никогда.

18.02.22

Русские сделали это

– Ты когда-нибудь видел русских своими глазами? – спросил молодой человек с курчавыми чёрными волосами.

– Откуда, только в фильмах. А ты?

– Однажды я посмотрел запрещённое видео, и знаешь…

– Не шути с судьбой, Патрик, – на правах старшего посоветовал упитанный круглолицый водитель в клетчатой рубашке. – Оставь место в тюрьме для русского.

– Хорошее выражение! Так вот, в том ролике был русский.

– И что?

– Ничего. Просто он не был похож на тех существ, которых нам показывают в кино. У него не было рогов и перепончатых крыльев. Он даже умел говорить.

– Брось! Это наверняка был один из людей. Я тебе так скажу: ещё до тебя в моей автомастерской русские несколько раз пытались уклониться от уплаты налогов и выручку переводили на мой счёт.

– Серьёзно?

– Вполне. Но суд так и сказал: вы, Гарри Джозеф Колман, невиновны. В ваших бедах виноваты русские.

– Как ты думаешь, зачем им всё это?

– Не знаю. Думаю, им просто хочется творить зло. Они безумны. Вчера, например, на Демократическом канале свободы я послушал нашу президентшу. Она так и сказала: мы добро и свет, а русские – зло и тьма. Она повторила это пятнадцать раз, а не четырнадцать, как накануне. Думаю, нет смысла в это не верить.

– Возможно, хотя…

Но Патрик не успел договорить. Неясный силуэт быстро мелькнул в свете фар, затем раздался глухой удар, и что-то большое залетело на капот автомобиля. Колман зажал педаль тормоза, машина клюнула носом, и предмет соскользнул с капота вперёд в темноту. Колман и Патрик испуганно переглянулись и вылезли наружу. Небосвод был чист, и влажное пригородное шоссе блестело под ясным светом луны.

– Это Фрэнк, – склонившись над сбитым, проговорил Колман. – Это мой сосед-фермер. Он живёт здесь недалеко. Но что он забыл тут в это время?

– Он жив? – робея подойти ближе, спросил Патрик.

– Нет вроде. Как же русские его сюда заманили и сбили? – задумчиво проговорил Колман, а затем, подойдя к своему авто, воскликнул: – Чёрт! Эти русские ещё помяли мою машину!

Патрик достал телефон и набрал номер.

– Куда ты звонишь? – рявкнул Колман.

– В полицию.

– Звони в службу по вылову русских.

– Но мне кажется, что надо сперва позвонить в полицию.

– Боже, Патрик, что ты такое говоришь? Полиция расформирована. И кто, по-твоему, мог совершить это зверство? – указывая на тело, разозлился Колман. – Я?

– Нет, конечно, я так не сказал, но…

– Ты же не хочешь, чтобы вместо русского в тюрьму отправили меня?

– Да что ты, Гарри!

– Тогда звони в федеральную службу по отлову русских, – твёрдо сказал Колман.

Патрик отошёл в сторону и, осторожно косясь на своего шефа, поднёс телефон к уху.

– Алло, полиция? – только и успел шёпотом произнести Патрик, как сзади на его голову обрушился удар огромного разводного ключа.

Молодой человек повалился на асфальт, а Колман в свете автомобильных фар продолжал бить и бить своего молодого сотрудника.

– Нет, нет! – кричал Колман. – Русские, зачем вы убиваете его?! Что вы делаете, русские?! Зачем вы так жестоко ликвидируете своего шпиона?

Далеко за полночь Гарри Колман вернулся домой. Жена, увидев его на пороге дома всего в крови, с ужасом воскликнула:

– Ох, Гарри, дорогой, что случилось? Я не могла до тебя дозвониться! Где твой новый механик, которого ты пригласил на ужин?

– Слишком много вопросов, Нэнси, – проворчал Колман, снимая рубашку. – Русские, русские! Они повсюду! Они сбили Фрэнка! А затем убили Патрика!

– Какой кошмар!

– Да, но, слава богу, я вызывал службу по отлову русских, и они сразу во всём разобрались, только неясно, что делал Фрэнк в это время на шоссе.

Нэнси потупила взгляд.

– Что такое? – нахмурился Колман.

– Он шёл от нас… – начала супруга. – Понимаешь, он зашёл сюда за каким-то инструментом, а потом русские заставили нас… Ну, ты понимаешь!

У Колмана перехватило дыхание, он присел на диван перед работающим телевизором. Там выступала президентша. Теперь она повторила шестнадцать раз, что США – это добро и свет, а русские – зло и тьма. Колман поднял глаза на экран, затем несколько минут тупо смотрел в него. Наконец он ударил кулаком по коленке.

– И как после всех ужасов, что творят с нами русские, мы можем во всё это не верить?!

09.04.22

Бесплатный фрагмент закончился. Хотите читать дальше?