Ренегат

Глава 8

Я отстраненно подумал, что только сейчас заметил отсутствие специфического привкуса на языке. Когда несколько суток назад убивал некроморфов, даже не обратил внимание на этот факт. С одной стороны, это радовало. Ощущать горечь и гниль – удовольствие, мягко говоря, не из приятных. Помнится, у некоторых лисолюдов первое время доходило даже до рвоты. А вот с другой – я лишился очень полезного бонуса, который много раз спасал мне жизнь.

Несмотря на темную метку, мертвяки ко мне дружеских чувств не питали. Напротив, создания некромантов реагировали на меня не в пример агрессивней, чем раньше, когда я был охотником. Не удивлюсь, если узнаю, что мою темную покровительницу некроманты ненавидели больше, чем даже представителей светлой стороны. Явно непростая богиня взяла меня в оборот.

После призыва Ыш привычно закрыл меня своим призрачным телом. А вот с крушителем я немного опоздал. Самое шустрое умертвие, легко обогнув все мои ловушки, все-таки успело ускользнуть от объятий темного тумана. Между нами оставалось каких-то пять десятков шагов.

Из-за туч выглянул краешек луны. В ее свете на гибком теле стремительно приближающейся твари все мышцы четко обрисовались. В темных провалах мертвых глаз я видел только смерть.

Я приготовился. Еще несколько прыжков, и монстр выйдет на оптимальную для моих заклинаний дистанцию. Мне повезло. Минуя острый каменный выступ, монстр все-таки угодил в темную кляксу. Правда, потеря нескольких десятков процентов энергии его не остановила, но слегка замедлила. Эта короткая заминка дала мне время активировать дыхание ледяного голема. Хотелось бы еще повесить и разлом и слабость, но, увы, при нынешних раскладах я должен экономить ману.

Мое напряжение достигло предела. Я поморщился от звенящей боли в висках. Мысли о том, как долго продержится мой щит, когда этот мертвяк доберется до меня, я решительно отгонял.

Неожиданно перед глазами замелькали сообщения. Система рапортовала, что крушитель уже расправился с четырьмя монстрами и что мой источник ярости заполнился еще на девять десятков единиц. Жаль, умертвие несущееся в мою сторону, крушитель остановить не успевал.

Внимательно следя за каждым прыжком монстра, я, наконец, решился и активировал каменные шипы. И тут же разочарованно выдохнул. Монстр вряд ли смог бы предугадать, в каком именно месте вырастут каменные копья, просто богиня Удача решила, что в этот раз я обойдусь без нее. В последний момент тварь слегка притормозила и прыгнула не вперед, как я рассчитывал, а чуть левее. Совсем немного. И этого хватило. Вырвавшиеся из-под земли каменные шипы лишь вскользь задели заднюю правую ногу умертвия. Система, будто издеваясь, ни слова не проронила об уроне.

– В источнике четыре тысячи четыреста тридцать девять единиц маны, – взволнованно протараторил дух. – Будешь продолжать так мазать – быстро останемся без маны! И придется прыгать в воду! А ведь я тебе предлагал их сразу «тленом бездны» приложить!

– Только по делу! – сквозь зубы прикрикнул на него я.

– Оптимальней всего метнуть в тварь ледяное копье! – быстро взял себя в руки дух. – Это три тысячи единиц маны!

– Знаю, – отрезал я.

Несмотря на то, что каменный шип ударил вскользь и не нанес ни одной единички урона, тварь все-таки слегка повело в сторону и она потеряла скорость.

За это время я успел разрядить в нее таран, молнию и несколько ледяных стрел. А потом, не давая ей опомниться, метнул ледяное копье, вложив при этом в заклинание всю накопленную ярость из темного источника.

С глухим гудящим звуком пульсирующее тьмой копье, сорвалось с моей правой руки и вонзилось в правый бок твари.

– Использовав 110 единиц ярости темного охотника, вы активировали усиленное заклинание «Копье Праха»!

– Вы атаковали Умертвие (90)!

– Вы нанесли критический урон 56 603!

– Вы убили Умертвие (90).

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (18 000 шт).

– Золотая скрижаль (10 шт).

– Серебряная скрижаль (30 шт).

– Ярость Темного Охотника (22.5 ед)

– Бездна меня поглоти! – радостно воскликнул дух. – Ты это сделал! Это же… Это же… Я видел прежние оповещения, когда ты использовал орбы тьмы… Но то, что ты сделал сейчас!

Я поморщился. Дух, забыв о моих запретах, снова окатил меня мощной волной эмоций.

– Знаешь, меня одновременно восхищает и пугает эта мощь, – сдавленно произнес он. Видимо, почувствовал мое настроение. – Только представь, как усилятся твои заклинания на высоких уровнях! Но меня страшит та цена, которую ты можешь заплатить за это могущество…

Последние слова он произнес шепотом.

– Вот и я о том же… – мрачно ответил я.

Обнажив клинки и внимательно следя за туманом, я осторожно приблизился к телу убитой мной твари. Передняя часть ее туловища, голова и лапы полностью отсутствовали. Заклинание, напитанное тьмой, буквально разорвало умертвие пополам. Но это еще не все. Гнилая плоть мертвяка, желтые кости и склизкие внутренности постепенно начали чернеть и довольно быстро разрушаться. В нос ударил липкий запах тлена и разложения.

Я поморщился и шагнул назад.

– Ну как? – услышал я насмешливый шепот в голове. – Тебе нравится? Неужели даже после такой демонстрации ты усомнишься в моей силе?! А ведь это всего лишь маленькая крупица из того, чем я могу тебя одарить!

Прикрыв нос локтем, я молча вернулся на свою позицию. Разговаривать с богиней, или кто она там, желания не было. Но вынужден признать. Результат меня ошеломил! До сих пор нахожусь под впечатлением! Возможность трансформировать заклинания темной энергией существенно увеличивают мои шансы на победу. Даже орбы тьмы не давали такого усиления.

М-да… Дух правильно прочитал мои эмоции. Меня тоже пугала цена, которую эта сущность захочет назначить за свою помощь. Руку даю на отсечение – ничего хорошего мне это не сулит.

Отмахнувшись от мрачных мыслей, я приготовился встречать остальных противников. Где-то там, внутри темного тумана, еще пытаются бороться за свою псевдожизнь девять тварей.

– В источнике тысяча единиц маны, – сообщил слегка притихший дух. – Хватит на десяток ледяных стрел. Одну из них можно усилить темной яростью.

Я чувствовал, что он хочет еще что-то сказать, и я даже знал, что именно, но в этот раз дух сдержался. Понял, что бежать я не собираюсь.

Наконец спустя несколько минут начали приходить сообщения о гибели остальных умертвий. Крушитель, будто извиняясь за допущенную оплошность с первым умертвием, выложился на славу. Ни одна тварь не выбралась из темной пелены. Туман постепенно начал исчезать. Сущность крушителя, выполнив свой долг перед хозяином, возвращалась куда-то в свое измерение.

* * *

– Итого за один бой двести семьдесят четыре тысячи эсок, сто шестьдесят золотых и четыреста восемьдесят серебряных скрижалей, – выдал отчет дух. – В обычной ситуации я бы сказал, что это превосходный результат, но для задуманной тобой авантюры – это ничтожно мало.

Пока дух занимался подсчетами, я сидел на камне, прислонившись спиной к стене пещеры и периодически прикладывался к фляге с водой. Бешенное напряжение, вызванное боем, постепенно отпускало. Как всегда, в такие моменты начался откат. Нестерпимо хотелось прилечь и закрыть глаза хотя бы на короткое мгновение.

Нет… Не сейчас… Помотав головой, я стряхнул с себя липкие лапы апатии. Плеснул на ладонь воды из фляги и яростно растер ее по горячему лицу.

Фух! Полегчало!

Хм… А этот все бубнит и бубнит. Когда услышал о «превосходном результате», мне вдруг захотелось сказать, что на полученные за этот бой трофеи я бы смог безбедно прожить всю жизнь в каком-нибудь тихом городке на окраине Тарии. Но был вынужден признать, что дух абсолютно прав.

– Такими темпами мы не скоро соберем необходимое количество скрижалей, – менторским голосом продолжал рассуждать дух. – Скажу больше. Ты был на волоске от гибели, а в конечном итоге не получил ни одной алмазной скрижали. Такой риск не оправдывает себя!

– Согласен, – коротко ответил я, делая очередной глоток из фляги. – Твои предложения.

– Нам нужно найти такое место, где будет много высокоуровневых тварей. Тебе известно такое?

Я на мгновение замер и задумался. Этот гаденыш явно научился читать мои мысли.

– Есть такое место, – вслух произнес я. – Ты тоже о нем знаешь.

– Это ведь не Лесоград, где сидит злобная старуха? – с подозрением в голосе спросил дух. – Там сейчас аномалия, которая подпитывается энергией темного портала. Ты ведь понимаешь, что Черная Аннис сейчас намного сильнее, чем до штурма? Я хочу тебе напомнить, что ты даже в лучшей своей форме не смог с ней справиться.

– Она была не одна, – возразил я. – Ты забыл упомянуть об Альраке.

– Хорошо, что ты о нем напомнил, – ехидно произнес дух. – Я так понимаю, ты собрался отвоевывать Лесоград? А что если Альрак сидит в аномалии?

– Вот ты и проверишь, сидит он там или нет, – вернул я шпильку духу. – Только вряд ли ты его там найдешь. Стальной король штурмует столицу гномов. Рядом, почти у него под боком, стремительно растет Сердце Леса, хранитель которого поднял мятеж в эльфийском лесу. Эгберт не позволит в такое время отсиживаться Альраку где-то на краю Темного континента.

– Все равно! – не сдавался дух. – Эта первородная очень сильна!

– Сильна, – согласился я. У меня до сих пор мороз по коже, когда вспоминаю эту жуткую старуху. – Но Лесоград мы должны отбить в любом случае. Пока аномалия только-только зародилась. Иначе потом эту тварь уже оттуда не выкурить.

* * *

С того момента, как я уничтожил стаю умертвий, прошло шесть дней. За это время я исследовал приличный кусок восточного побережья, но следов моих питомцев так и не обнаружил. Хотя после каждой активации амулетов призыва росла уверенность в том, что они где-то рядом. В то, что Обжора и полозы разделились – я не верил. Да и мое странное чутье говорило об обратном. Во-первых, они семья. А во-вторых, Обжора не дурак оставаться без поддержки. Втроем веселее и не так опасно.

Должен заметить, с каждым днем мертвяков появляется все больше и больше. То ли они так реагируют на мою метку, то ли некроманты удвоили свои силы в создании новых некроморфов. Так или иначе, несмотря на то, что я ухожу все дальше на северо-восток, твари от меня не отстают.

За последние дни я уничтожил еще две небольших стаи некроморфов. И вот два дня назад на мой след напали умертвия. Сперва их было всего три, но постепенно стая начала увеличиваться.

Изначально я хотел избавиться от «хвоста», пока тварей было немного, но потом мне в голову пришла идея. Которую дух, естественно, назвал самоубийственной. Я решил поводить преследователей за нос, а потом, когда их наберется побольше заманить в ловушку.

План сработал только наполовину. Желающих полакомиться свежей человечинкой собралось приличное количество и за довольно короткий срок. Дух, периодически отправлявшийся в разведку, насчитал тридцать восемь особей.

А вот вторая половина моего плана, в которой предусматривалось удобное место для ловушки, хромала на обе ноги. За два дня мне не встретилось ни одной подходящей бухты или ложбины, где можно было призвать крушителя и накрыть всех мертвяков разом.

Кроме того, с каждым днем расстояние между мной и преследователями сокращалось. Я постепенно уставал. Снова перешел на зелья. Не было времени ни поохотиться, ни порыбачить. Спал урывками. Но я не унывал. Даже наоборот. В моей душе появилось какое-то странное доселе неизвестное мне чувство охотничьего азарта. Конечно, у меня бывали ранее некие озарения во время боя или охоты… Но в сравнении с тем, что я испытывал сейчас… Не-ет… Это было что-то первобытное, даже звериное. Меня буквально трясло от нетерпения. Я жаждал покончить с этими жалкими псевдоживыми поделками некромантов. Каждый раз, когда я представлял, как буду с упоением уничтожать их, сердце наполнялось необычной щемящей радостью.

Умом я понимал, кто именно навязывает мне эти эмоции, но не мог ничего с собой поделать. Установленный мной барьер постепенно, исподволь подтачивался этой загадочной сущностью. За последние дни она успела неплохо изучить меня. И теперь действовала не в пример тоньше и деликатней, чем раньше.

Дух, все это время перемещавшийся по окрестностям, приносил только плохие новости. Сегодня утром он сообщил мне, что стая мертвяков увеличилась еще на пять голов, а еще добавил, что у него осталось всего три искры из тех, что я ему дал еще в Лесограде. Это значило, что больше зелий не будет.

После короткого отдыха я сделал последний глоток эликсира и выдвинулся вперед. Дух удалился на разведку несколько часов назад. Я уже начал немного волноваться. Так долго он еще не отсутствовал.

В общем, когда в моей голове буквально взорвался счастливый возглас, я был даже рад. Правда, недолго. Моя голова… Моя бедная голова… Он меня так прикончит раньше, чем придут умертвия.

– Нашел! – кричал он. – Нашел! Древняя заброшенная шахта! Идеальное место для засады!

– Далеко? – поморщившись спросил я.

– Нет! К закату будем там!

Дух не соврал. До найденной им шахты мы добрались еще до того, как солнце спряталось за горизонтом.

Сперва я думал, что увижу небольшой вход, ведущий под землю, но здоровенные ворота в теле черного холма, на пороге которых могли спокойно разъехаться две телеги, вогнали меня в ступор. Чем-то древним и первобытным веяло от этого места. Магии я не чувствовал, как и постороннего присутствия, но тем не менее местная растительность избегала поверхности черного холма.

Замерев на пороге у ворот, громадные каменные створки которых были распахнуты настежь, я заглянул внутрь и принюхался.

– Там никого нет, – сообщил мне дух. – Я потому и задержался немного – пришлось исследовать несколько верхних уровней.

– Что-то интересное нашел?

– Старые полусгнившие вагонетки, вековая пыль, обломки горной породы.

– Почему не спустился ниже?

– Не было смысла, – ответил дух. – Все нижние этажи затоплены. Думаю, прежние хозяева бросили это место именно поэтому.

– Судя по монументальным воротам, похоже на гномов.

– Может быть, – сказал дух и со вздохом добавил: – Жаль, что в библиотеке ордена не было нормальной карты этой части континента.

– Ладно, – кивнул я. – Веди, показывай.

Далеко идти не пришлось. Когда, спустившись на второй уровень, я оказался в большой пещере, которая, судя по нескольким проходам в стенах, была неким перекрестком, мне стало ясно – вот оно! Именно то место, которое я так долго искал! Не большая и не маленькая. Как раз то, что нужно. Крушитель заполнит ее полностью. Светлых пятен не будет.

Я медленно обошел по кругу будущее место боя. Проверил на наличие трещин, камней и ямок на полу. Заглянул в ответвления. Порядок.

Встречать тварей решил на узком уступе, что торчал из стены на высоте десяти метров, словно язык какого-то громадного чудовища. Духа отправил дежурить у входа в шахту.

Сев поудобней на край уступа и свесив ноги, я приготовился ждать. Быстрое появление духа меня слегка удивило. Я хотел было сделать ему выволочку, чтобы не метался попусту туда-сюда, но осекся.

Я почувствовал его эмоции. Смесь радости и недоумения.

– Хозяин, там это… – только и успел сообщить он.

В следующее мгновение меня окатило мощной волной новых эмоций! Я даже чуть было не сверзился с уступа от неожиданности. Там было все: и счастье, и щенячий восторг, и капризный упрек!

Я почувствовал, как мои губы расплываются в улыбке.

Следом за духом из прохода выскользнула огромная черная тень и замерла, тяжело дыша в центре пещеры.

– Хрн!!!

Глава 9

В два прыжка Обжора оказался рядом со мной. Я даже не успел опомниться, как под громкое счастливое урчание был облизан с ног до головы.

Спроси кто меня спустя несколько минут, что именно я говорил харну, когда со счастливой улыбкой сжимал его шею в объятьях, мне было бы сложно это вспомнить. Да и говорил ли? Скорее, это был обмен эмоциями. Он упрекал меня за долгое отсутствие и радовался тому, что нашел меня. Я же в свою очередь оправдывался и клялся, что ни на одно мгновение не забывал о нем и тоже искал его.

Эту идиллию нарушил дух, сообщив, что первые умертвия добрались до входа в шахту.

С появлением Обжоры задача по уничтожению стаи мертвяков значительно упростилась. Ловушка сработала как надо. Некроморфы и умертвия, влекомые жаждой убийства, но при этом не имеющие инстинкта самосохранения, бесстрашно запрыгивали в магический туман, чтобы через некоторое время окончательно упокоиться. Тварей, которым удавалось прорваться сквозь смертоносный заслон, останавливал Обжора. Харн был повсюду. Вот он сбросил со стены особо шустрое умертвие девяностого уровня и уже через мгновение пробил шипом голову ящероподобного мертвяка, выпрыгнувшего из темного тумана.

За все время этой скоротечной схватки я использовал заклинания только два раза. Помог Обжоре молнией, обездвижив двух тварей, и удачно подловил в прыжке темного паука тараном.

– Ваш питомец убил Умертвие (90).

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (18 000 шт).

– Золотая скрижаль (10 шт).

– Серебряная скрижаль (30 шт).

– Ярость Темного Охотника (22.5 ед)

Этим оповещением Великая Система подвела финальную черту. Бой закончился. Через несколько минут стая мертвяков перестала существовать.

Магический туман постепенно рассеялся, оставив после себя десятки полуразложившихся тел, от которых по пещере начал распространяться отвратительный смрад гниения. Зажав нос рукой, я поспешил на выход.

Оказавшись снаружи, я набрал полные легкие влажного вечернего воздуха и облегченно выдохнул. Взглянул на чистое звездное небо и улыбнулся. Хороший бой. Быстрая победа. Всегда бы так.

– Значит так, – объявил дух. – Твои трофеи: четыреста девяносто восемь тысяч эсок, восемьсот тридцать серебряных и сто восемьдесят золотых скрижалей. Темный источник почти заполнен. А вот алмазных скрижалей по-прежнему ни одной. Но я вынужден признать, после этого боя твоя авантюра мне уже не кажется такой сумасбродной.

Дух медленно облетел вокруг Обжоры, который тоже с интересом наблюдал за летающим говоруном.

Закончив осмотр, дух поделился своими выводами:

– Хм… Нам понадобится много ресурсов, чтобы довести твоего зверя до приемлемого уровня.

Обжора взглянул на меня. В его звериных глазах я увидел вопрос и недоумение.

– Хрн?

Я усмехнулся:

– Привыкай, теперь он – часть семьи. – А потом спросил: – Где Искорка и Уголек?

* * *

До небольшой бухты, где устроили свое убежище мои питомцы мы добрались к вечеру второго дня. Мне тогда подумалось, что если бы дух не нашел ту шахту, то, скорее всего, я бы привел мертвяков прямо сюда. Не пришлось бы спешно устраивать ловушку. Для полозов стая в пять десятков особей, из которых всего восемнадцать – умертвия, а остальные – низкоуровневые некроморфы, не соперники. Однако я рад, что все произошло именно так, потому что в бухте меня ждало неприятное известие.

Встреча с Искоркой была не менее эмоциональной, чем встреча с Обжорой. Гигантская змея ластилась и возбужденно шипела словно маленький ужик. Окатила меня мощной волной радости и тут же настойчиво потащила ко входу в здоровенный грот, внутри которого на подстилке из черных водорослей, свернувшись в клубок, лежал без сознания Уголек.

Из обрывков мыслеобразов, которыми меня наперегонки забрасывали Обжора и Искорка мне удалось составить общую картину.

После того, как я приказал Искорке, схватить Уголька и спасаться, мои питомцы первым делом отправились за Узкое озеро. Сперва все шло нормально, но лишь до того момента, пока я не получил темную метку. Сердцу Леса резко разонравилось соседство с питомцами темного. Поэтому харну и полозам пришлось спешно покинуть «дружескую» территорию и уходить в сторону океана.

С каждым днем Угольку становилось все хуже и хуже. Всему виной непростое магическое ранение, которое нанес один из братьев дэвов. Магия скверны не давала затягиваться ранам, блокировала регенерацию, а также постепенно разрушала энергосистему полоза.

Иногда Уголек на короткое время приходил в себя и вяло съедал то, что приносили ему Искорка и Обжора, которые по очереди охотились и охраняли его. Собственно, это главная причина, почему они не отправлялись на мои поиски. Но все изменилось, когда Обжора несколько дней назад учуял меня.

– Я удивлен, что он до сих пор жив, – тихо произнес дух, после осмотра ран Уголька.

Я сидел на земле, прислонившись спиной к горячему боку змея и таращился в одну точку. Внешне я был спокоен, но внутри меня клокотала ярость и буря. Дух это чувствовал, поэтому деликатничал.

– Твои ранения имели схожую структуру, – сообщил он.

Я вздрогнул и повернул голову в сторону полупрозрачного силуэта.

– Кровь первородных?

– Да, – тихо ответил дух.

– Значит, Угольку она тоже поможет, – резко поднимаясь на ноги, произнес я.

Обжора зарычал, а Искорка зашипела – они были согласны следовать за мной хоть в сердце Бездны.

– Но ты не готов… – попытался возразить дух. Он уже понял, куда я собрался. – И они не готовы… Старуха очень опасный противник! Аномалия усилит ее!

– Мне нужна ее кровь, – холодно произнес я, активируя амулет призыва Уголька.

Тело гигантского полоза тут же исчезло.

– А что касается их готовности, – продолжил я, кивая на харна и змею. – Ты знаешь, что делать.

– Хочешь использовать все свои резервы на их усиление?! – воскликнул дух.

– Да, – ответил я, шагая в сторону выхода из грота. – Но сперва мы должны хорошо поохотиться.

* * *

С того момента, как мы покинули бухту, давшую приют моим питомцам, прошло две седмицы. И уже завтра мы выйдем к тому месту, где начался мой путь по Темному континенту. Где-то там, в месте столкновения реки и Мертвого океана покоятся обломки «Акулы», корабля, доставившего меня в эти проклятые земли.

Я помню, как потрясла меня гибель команды «Акулы». Этих моряков, рискнувших отправится в далекое путешествие в сезон бурь в конечном итоге убил не океан, а те, кого в их родной Фрадии считают эталоном доблести и чести. Такеда и его бойцы, хладнокровно избавляясь от свидетелей, особо не церемонились.

Я частенько вспоминал Микки, семнадцатилетнего юнгу, мечтавшего вернутся домой и привезти в подарок младшей сестренке камешек с Темного континента. Микки помог мне перенести то плавание, но, увы, так и не вернулся домой. Его семья так и не узнала, как погиб их сын и брат. Еще тогда, в тот день, я дал себе обещание исправить это упущение.

Обжора, к теплому боку которого я прислонился, дернул лапой во сне, отвлекая меня от мрачных мыслей. Не отрывая взгляда от огня, я тихонько погладил харна по бронированной шее.

Возвращаться к реке я решил обратной дорогой, справедливо полагая, что мой старый след обязательно привлечет созданий некромантов. И был абсолютно прав. То, что всему виной темная метка, я уже не сомневался. Моя таинственная покровительница и бог некромантов явно что-то не поделили между собой. Я даже несколько раз высказал свое предположение вслух, провоцируя темную богиню на разговор, но она меня проигнорировала. Явно выбрала другую тактику обращения меня в свои адепты.

Я обвел взглядом спящих питомцев. За эти дни мы здорово почистили восточное побережье от мертвяков. Уничтожили шесть крупных стай наподобие той, что я заманил в шахту. Плюс мелкие группки. Итог: чуть больше четырех сотен особей. Правда, всего семь десятков из них были высокого уровня. За убийство остальных, кроме «серебра» и эсок, ничего не падало. Успокаивало только одно: чем дальше мы продвигались, тем опасней становились наши противники. До границы аномалии оставалось несколько дней пути.

Скрижали и эски на питомцев я пока не использовал. Они и так превосходно справляются. Обжора сейчас на сорок восьмом уровне, а Искорка – на пятьдесят первом. Только Угольку пришлось добавить несколько десятков единиц в «звериную регенерацию», чтобы его организму было проще справляться с ранением. Правда, это все временные меры. Очень скоро внутренние резервы полоза иссякнут. Он и так продержался невероятно долго.

– Завтра утром выйдем к реке, – отрапортовал вернувшийся в лагерь дух.

Последнее время мой дух-хранитель не особо разговорчив. Я заметил, что чем ближе мы подбираемся к Лесограду, тем молчаливей он становится. Похоже, он уже смирился с мыслью о том, что я не собираюсь отступать от задуманного, и банально боится будущего столкновения с Черной Аннис.

Я почувствовал, что дух слегка взволнован. Значит, доклад еще не закончен. Там, впереди он увидел что-то еще.

– Говори, – подбодрил я его.

– В общем, – замялся он. – Там, впереди… На берегу реки… В общем, я настоятельно рекомендую выбрать другой путь и переправиться через реку в другом месте.

– Что ты там увидел?

Дух обреченно вздохнул. Похоже, он уже не рад, что начал этот разговор.

– На берегу реки идет бой, – быстро ответил он и тут же начал тараторить: – Я знаю, что нам нужны ресурсы, но этих тварей слишком много! Мы еще не готовы противостоять такой силе!

– Рассказывай, – быстро поднимаясь, приказал я.

Обжора тут же проснулся и недовольно рыкнул. Из темноты появилась огромная башка Искорки. Она заинтересованно уставилась на полупрозрачный силуэт духа.

– Три огромные речные твари сражаются с мертвяками, – выдохнул дух.

– Сколько их? – спросил я, ногами разбрасывая костер.

– Когда я уходил, в живых оставалось пятьдесят четыре некроморфа, дюжина умертвий, три паука, один кислотный червь и около пяти десятков летающих тварей.

На моем лице появилась хищная улыбка. Обжора счастливо рявкнул, а Искорка зашипела.

– Ты не понимаешь! – сделал еще одну попытку дух, следуя за мной по пятам. – Опасность представляют не мертвецы, а эти речные крабы. Они поистине исполинских размеров. Я не удивлюсь, если узнаю, что они уже расправились с нападавшими!

– Значит, нам надо поторопиться, – произнес я, переходя на бег.

– Уровень каждой из этих тварей за двести!

– Отлично! – воскликнул я и ускорился.

– Да, но…

– Читал притчу о леопарде, сидящем на горе? – спросил я.

Мы как раз вынырнули из небольшой рощицы и продолжили путь по песчаному берегу, кромка которого из-за набегающих волн в лунном свете казалась отлитой из стали.

– Нет, – ответил дух после некоторого молчания. – В библиотеке ордена не было такой книги.

Ускорившись, я оттолкнулся от крупного булыжника и длинным прыжком переместился на чешуйчатую спину Искорки. Дальнейший путь я продолжил, стоя на ее плоской голове.

– Странно… Эту притчу мне часто рассказывал отец.

– О чем она?

– О леопарде, который сидел на горе и наблюдал, как в долине за тушу антилопы сражаются два льва. Он ждал, пока два сильных хищника нанесут друг другу побольше ран, чтобы потом подкрасться и утащить их добычу.

– Хочешь сказать, что ты тот самый леопард?

– Не совсем. Я собираюсь убить и львов и забрать их добычу.

* * *

Через несколько часов, еще до того, как край солнца появился на горизонте, мы добрались до реки. Наблюдательным пунктом я выбрал небольшой холм, с вершины которого было хорошо видно происходящее на берегу.

Я хмыкнул. Торопиться не было причины. Побоище только набирало обороты.

Дух не соврал. Речные крабы были действительно исполинских размеров. Теперь их было пятеро. Они крушили мертвяков направо и налево. Громадные клешни разрывали врагов на части, острые конечности втаптывали тела погибших в песок, превратившийся из-за обилия крови и ошметков плоти в бурое месиво.

Дух ошибся в одном. Он думал, что к нашему приходу крабы перебьют всех мертвяков. Но не тут-то было. Тварей, измененных магией смерти, было намного больше, чем он сказал. И они все прибывали и прибывали.

– Сколько же их тут? – прошептал я себе под нос.

– Сто тридцать восемь наземных и сорок три летуна, – быстро ответил дух.

Я взглянул в предрассветное небо. Темные силуэты летучих мышей с громкими криками кружили над спинами исполинов. Иногда некоторые особи, складывая крылья, падали камнем, чтобы присоединиться к бою. Как правило, урона они никакого не наносили и тут же погибали, но потом, приглядевшись, я понял. Своими самоубийственными атаками они отвлекали внимание крабов на себя. А в это время шустрые умертвия, подбираясь незамеченными поближе, пытались атаковать самые незащищенные части тела речных монстров.

Эта тактика приносила результаты. У некоторых крабов не хватало конечностей. А самого огромного из них, похоже, оставили без глаз. Из черных проемов его глазниц сочилась темная жидкость.

Судя по разорванным телам гигантских червей и пауков, их кислота и паутина крабам особенно не нравились. Этих противников речные монстры старались уничтожить в первую очередь.

Я сперва не совсем понимал, почему крабы продолжают сражаться. Почему не пытаются сбежать в реку, ведь мертвяки все прибывают и прибывают. В отсутствие у крабов инстинкта самосохранения мне мало верилось. Но потом я заметил кое-что любопытное.

Разорванные тела мертвяков начали постепенно исчезать с берега. Приглядевшись, я увидел кое-кого еще. Мелких полупрозрачных то ли слизней, то ли пиявок. Пока кипел бой эти шустрики стаскивали в реку тела некроморфов, умертвий и летунов. Сперва я подумал, что они, так же как и леопард из притчи, пользуются удачным моментом, но затем до меня дошло. Полупрозрачные пиявки действуют сообща с крабами. Похоже, они каким-то образом контролируют исполинов.

Будто подслушав мои мысли, дух сообщил:

– Речные мокрицы и крабы живут одной колонией. Первые охотятся и защищают, вторые следят за икрой и кормят детенышей.

– Хм… А ведь эти мокрицы не так уж и безобидны, – произнес я, наблюдая за тем, как тело пиявки обвилось вокруг туловища некроморфа, слишком близко приблизившегося к воде.

– Сто сороковой уровень, – прокомментировал дух. – Ты все еще намерен ввязаться в драку?

– Конечно, – кивнул я. – Помнится, один слишком занудный дух сетовал по поводу небогатых трофеев. Сам ведь предлагал охотиться на высокоуровневых тварей. Или уже забыл?

– Да, но…

– Приготовились, – перебил его я и начал активацию заклинания.

Искорка и Обжора подобрались. Дух что-то тихо буркнул и замолчал.

– Я атакую первым. Вы – по моей команде.

– Использовав 1000 единиц ярости темного охотника, вы активировали усиленное заклинание «Дыхание Бездны»!

– Предупреждение! Призванная стихия не знает пощады! Озаботьтесь приемлемой защитой либо постарайтесь держаться подальше от эпицентра бури.

– Предупреждение! Радиус поражения заклинания 200 метров

Сожалений о том, что вместе с мертвяками я уничтожаю, по сути, обычных обитателей реки, у меня не было. Я, так же как и они, охочусь, чтобы выжить.

Заклинание «Тлен Бездны», трансформированное темной энергией в «Дыхание Бездны», и до изменений было одним из самых опасных в моем арсенале. Но то, что я увидел сейчас, заставило волосы на моей голове встать дыбом.