Ренегат

Раньше оно имело вид темного магического облака, но теперь это была огромная волна черного пламени, которая стремительно пожирала все на своем пути. За секунду до того, как на меня посыпались оповещения о полученных трофеях, я услышал мурлыкающий шепот у меня над ухом:

– Великолепно, не правда ли?!

Глава 10

Тридцать ударов сердца. Именно столько времени понадобилось волне черного пламени, чтобы преодолеть дистанцию в двести метров. Всего тридцать ударов сердца и сражавшиеся на берегу монстры перестали существовать. Они даже не успели понять, что произошло. «Дыхание Бездны» превратило их тела в пыль угольно-черного цвета. Вода у берега, еще несколько секунд назад кишмя кишевшая мокрицами, покрылась маслянистыми пузырями.

Летунов, спустившихся слишком низко к земле, тоже зацепило. В живых осталось только несколько тварей. Они было попытались напасть на нас, но Искорка и Обжора легко расправились с ними.

– Я понял смысл притчи, которую ты мне рассказал, – задумчиво произнес дух. – Только что ты добыл больше трофеев, чем за все время с момента перехода из падшего мира. Только эсок без малого три миллиона. Пять тысяч семьсот десять серебряных, тысяча восемьсот семьдесят золотых и триста тридцать алмазных скрижалей. Кстати, те самые мокрицы и принесли нам главный улов.

Я мрачным взглядом окинул берег, превратившийся в черную пустыню, и произнес:

– Это еще не все…

– Да, я вижу… – взволнованно произнес дух. – И я не уверен, стоит ли… Это ведь…

– Стоит, – резко оборвал я его. – Я сам выбрал этот путь.

Дух промолчал, но я чувствовал его страх и сомнение.

Я снова открыл последние оповещения и вдумчиво их перечитал.

– Внимание! Твое достижение заметила темная богиня Кера! Использовав частичку ее темной силы, тебе удалось победить в одном бою 140 существ с уровнем, превышающим твой на 30!

– Поздравляем! Ты получаешь:

– Эссенция опыта (1 000 000 шт).

– Серебряная скрижаль (200 шт).

– Большой кристалл темной ярости (1 шт)

– Внимание! Твое достижение заметила темная богиня Кера! Использовав частичку ее темной силы, тебе удалось победить в одном бою 20 существ с уровнем, превышающим твой на 80!

– Поздравляем! Ты получаешь:

– Эссенция опыта (500 000 шт).

– Золотая скрижаль (50 шт).

– Большой кристалл темной ярости (1 шт)

– Внимание! Твое достижение заметила темная богиня Кера! Использовав частичку ее темной силы, тебе удалось победить в одном бою 25 существ с уровнем, превышающим твой на 90!

– Поздравляем! Ты получаешь:

– Эссенция опыта (500 000 шт).

– Золотая скрижаль (50 шт).

– Большой кристалл темной ярости (1 шт)

– Внимание! Твое достижение заметила темная богиня Кера! Использовав частичку ее темной силы, тебе удалось победить в одном бою 40 существ с уровнем, превышающим твой на 140!

– Поздравляем! Ты получаешь:

– Эссенция опыта (2 000 000 шт).

– Алмазная скрижаль (50 шт).

– Большой кристалл темной ярости (2 шт)

– Внимание! Твое достижение заметила темная богиня Кера! Использовав частичку ее темной силы, тебе удалось победить в одном бою 5 существ с уровнем, превышающим твой на 220!

– Поздравляем! Ты получаешь:

– Эссенция опыта (2 000 000 шт).

– Алмазная скрижаль (50 шт).

– Большой кристалл темной ярости (2 шт)

– Внимание! Ты повторил легендарный подвиг Орма Крушителя! Богиня Кера благоволит тебе! Используя ее силу, ты уничтожил 300 созданий, носящих в себе часть энергии бога смерти Шха-раса!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (3 000 000 шт).

– Радужная скрижаль «Аватар Тьмы» (1 шт).

– Хозяин, – проблеял дух. – Может, не надо?

– У тебя есть информация об этих богах? – проигнорировал его нытье я.

Дух обреченно вздохнул и начал говорить:

– В летописях «О древних богах», составленных приором Краусом, есть последний раздел «Забытые боги и демоны». Он, кстати, не закончен.

– Не тяни.

– Так вот, в этом разделе имеется упоминание и о Кере и о Шха-расе.

– Я тебя за язык должен тянуть?

Дух что-то обиженно буркнул и продолжил:

– Темная богиня Кера, дочь Нюкты, богини Ночи и Эреба, бога Мрака. Приор Краус утверждает, что Кера одна из самых отвратительных богинь, о которой известно очень мало. Причина проста – как смертные, так и боги ненавидели ее. Поэтому ее мало кто почитал. Ее ассоциировали с бедами, смертью и войной. Краус говорит о ней, как о подлой и кровожадной сущности. Порождение Ночи и Мрака, она питается страданиями, а также кровью мертвецов. Именно поэтому в свое время Кера была изгнана из Бездны.

На мгновение дух замолчал.

– Дальше, – поторопил я его.

– После изгнания Кера рыскала по мирам, подстрекая смертных к ссорам и войнам. На поле боя она искала мертвецов и поглощала их кровь. Ей не поклонялись и не приносили жертв. Считалось, что, связавшись с Керой, смертный обрекал себя на несчастье и в конечном итоге – на мучительную смерть.

М-да… Ну и покровительница мне досталась. Теперь понятно, почему все хотят меня прикончить.

– А что она не поделила с этим Шха-расом? – вслух спросил я.

– Шха-рас – бог некромантов. В обмен на эманации смерти он дарит своим адептам часть своей энергии, которая впоследствии используется для трансформаций.

– Понятно, – хмыкнул я. – А Кера эту энергию пожирает.

– Мне страшно… – неожиданно признался дух. – Она…

– Не имея последователей, храмов и жертвоприношений, как другие боги, она умудрилась выжить, – задумчиво произнес я. – Может быть, именно такая покровительница нам и нужна? Шха-рас этот, ведь не зря на меня охотится? Значит, чувствует в ней угрозу.

– Ты затеял опасную игру, – тихо произнес дух.

– Тебе напомнить, кто мои враги? – спросил я. – Мне нужны союзники. И если это будет древняя богиня, помешанная на крови мертвецов, значит, так распорядилась богиня Судьба. Хватит ныть, давай разбираться с подарками Керы.

Сказав это, я достал радужную скрижаль и, не мешкая более ни минуты, активировал ее.

– Внимание! Вы увеличили характеристику «Воля» на 10 единиц!

– Текущее значение: 638

– Аватар Тьмы

– Уровень: 0 (0/30)

– Тип: Заклинание.

– Вид: Легендарное

– Описание:

– Маг, использовавший это заклинание, активирует аватар тьмы.

– Эффект:

– Увеличивает объем всех источников мага на 50 %

– Увеличивает характеристики: силу, мудрость, скорость, меткость и ловкость в 7 раз.

– Усиление всех заклинаний.

– Минимальные требования:

– Воля – 250.

– Расходует 5 единиц темной энергии в секунду.

– А вот теперь повоюем, – хищно улыбнулся я. – Правда, увы, недолго. С учетом бонуса источников аватар продержится всего пять минут. А ведь еще хотелось бы использовать темную энергию при активации заклинаний.

– Взгляни на кристаллы, – тихо подсказал дух.

В отличие от меня, мой помощник и хранитель радостных эмоций не проявлял. Пусть. Дай ему волю, и я проведу остаток своей жизни в какой-нибудь дыре. Подальше от всех опасностей. Собственно, я не против жить в безопасном месте, но осуществить это я смогу только после того, как уничтожу всех врагов.

Последовав совету духа, я достал один из кристаллов. На вид обычный осколок обсидиана. Только тяжелее в два раза. Уверен, будь я охотником на чудовищ, уже захлебывался бы горькой слюной. Но сейчас темная волшба, заключенная в этом артефакте, скорее успокаивала, чем раздражала.

– Кристалл темной ярости.

– Темная энергия: 0 / 1500

– Другое дело, – кивнул я, потирая руки. – Итого, семь камешков. Объем источника – одиннадцать с половиной тысяч. Теперь не буду терять энергию впустую.

Похоже, наша покровительница решила перейти от обещаний к конкретным делам. Осталось только понять, что именно она потребует в качестве ответной услуги.

Как только я об этом подумал, то услышал тихий ласковый шепот, от которого по спине пробежался холодок:

– Надеюсь, тебе понравились мои подарки?

* * *

После памятного боя на берегу реки прошло пять дней. Завтра мы доберемся до границы с аномалией.

Все эти дни я постепенно, чтобы процесс поглощения проходил безболезненно, скармливал питомцам эссенции и скрижали. Искорка, как самая сильная из нас, получала львиную долю трофеев. Сегодня утром она перешла на шестьдесят пятый уровень. Другими словами, она достигла «золотого» потолка по характеристикам. Следующие усиления будут производиться только алмазными скрижалями.

– Искристый полоз.

– Имя: Искорка.

– Уровень: 65 (0 / 2 210 000)

– Статус: Преданность хозяину (неизменно)

– Разум: 1.

– Сила: 2600

– Ловкость: 2600

– Интуиция: 195

– Мудрость: 390

– Звериный инстинкт: 390

– Скорость: 2600

– Гибкость: 2600

– Интеллект: 1950

– Здоровье: 1950

– Выносливость: 1950

– Источник маны: 20 000

– Источник жизни: 20 000

– Источник энергии: 20 000

– Искристая чешуя: 2600

– Защита: 26 000

– Регенерация:520

Обжора тоже поднялся на шесть уровней. Сейчас он пятьдесят четвертый. Уголька пока не трогал. Не уверен, что ему сейчас пойдет на пользу поглощение такого количества скрижалей и эсок.

Впервые за все время я ощутил острую нехватку эссенций опыта. Хех… А ведь раньше на низких уровнях главным дефицитом были скрижали. Теперь же все упирается в опыт.

С момента моего возвращения удалось добыть много трофеев. Прибавить к этому мои резервы – получилось даже больше, чем я рассчитывал. С учетом потраченных на усиление ресурсов в рюкзаке сейчас лежало по меркам нашего мира настоящее богатство.

– Эссенция опыта (12 880 000 шт).

– Золотая скрижаль (7270 шт)

– Алмазная скрижаль (930 шт)

– Серебряная скрижаль (53 210 шт)

Но мне казалось, что этого все равно недостаточно. По уму следовало бы в таком темпе провести несколько месяцев. Но увы, Угольку становилось все хуже и хуже. Поход в аномалию больше откладывать нельзя.

Вчера мы уничтожили довольно крупную стаю, которая состояла из некроморфов, бывших когда-то лисолюдами. Я понимал, что рано или поздно столкнусь с этими измененными. И внутренне готовился к этой встрече. Но когда увидел первого лисолюда, изуродованного магией смерти, то впал в ступор.

Еще несколько месяцев назад каждый из этих бедняг радовался новым улучшениям их родного города, мечтал о спокойной и безопасной жизни. Кто-то из них сражался со мной плечом к плечу, защищая лесоград от вторжения. Теперь же ведомые невидимой рукой кукловода они бродят по лесу в поисках новых эманаций смерти.

Умом я понимал, что не виноват в произошедшем. Когда мы с Боровиком пришли в город, там уже были шпионы Эгберта. Так что благодаря мне Лесоград продержался дольше отмеренного ему стальным королем срока. Но в душе я все-таки винил себя. Я объявил себя их лидером. Ввязался в войну. И не смог их защитить.

От мрачных мыслей отвлек тихий шепот духа.

– У нас гости.

Я открыл глаза и взглянул вниз. Последнее время ночую на деревьях. Огня не развожу. Питаюсь тем, что удается по-быстрому приготовить днем. Искорку призываю только перед боем. Она слишком заметная. А вот Обжора почти всегда со мной. Дух отличный разведчик, но, когда рядом харн, мне спокойней. Вот и сейчас они практически одновременно сообщили о приближении небольшого отряда, причем не мертвяков, а живых разумных.

– Проверь, – дал я мысленный приказ духу. И тот тут же растворился среди деревьев. А уже спустя несколько минут бодро докладывал:

– Трое лисолюдов. Верхом на ящерах. Серьезно потрепанные. Кажется, за ними погоня. Скоро будут здесь.

Сон как рукой сняло. Я подобрался. Видимо, один из отрядов разведчиков.

– По моей команде, – одними губами прошептал я.

Обжора бесшумно спустился на нижнюю ветку и приготовился к прыжку.

Троица разведчиков не заставила себя долго ждать. Всадники выскочили из стены кустов на поляну и на мгновение остановились.

– Нам нужно к реке, – услышал я хриплый бас.

– Тогда они нас зажмут с трех сторон, – возразил усталый женский голос.

– В долину нам тоже нельзя, – вступил в разговор третий всадник. – Летуны нас быстро…

Договорить он не успел. Его прервал взволнованный женский голос:

– К бою! Здесь рядом темные!

Краем уха я услышал смачный плевок. И закатил глаза. Ну, конечно, это же они меня учуяли.

Лисолюды сбились в кучу и обнажили клинки. Их ящеры грозно зашипели, нервно дергая длинными хвостами.

И вот спрашивается: «Чего встали?» Бегите! Так нет же – решили героически умереть. Вместо того, чтобы отсечь погоню, что повисла у них на хвосте, мне придется идти на контакт. А ведь я уже примерно знаю, чем может закончится этот разговор. Только нашумим зря.

Я тихо спустился на нижнюю ветку.

– Может, тебе показалось? – спросил бас.

– Нет, – ответила разведчица.

– Я тоже его чувствую, – отозвался третий.

Я аккуратно пошевелил веткой и быстро отпрыгнул вправо.

– Слева! – выкрикнула разведчица и там, где я только что стоял, вжикнула стрела, а за ней еще две.

Хм… Шустрая.

– Уходите! – произнес я. – Мне не нужны ваши жизни!

– Кто ты, тварь?! – пробасил первый лисолюд. – Покажись!

Лучница же продолжила посылать стрелы. На слух бьет. Только вот зря. Я быстрее.

– Не трать стрелы, – произнес я, спрятавшись за широким стволом. И тут же услышал два глухих удара. – Ну вот, я же говорил. Лучше уходите, пока есть время.

– Кто ты?!

– Тот, кто не хочет, чтобы вы погибли, – произнес я и осторожно выглянул из-за ствола. В кустах напротив, за спинами всадников мелькнул темный силуэт Обжоры. Я вдруг отстраненно подумал, что ловушка захлопнулась. Одна моя команда и харн расправится с ними в считанные доли секунды. Они обычные бойцы. Без магической защиты.

Я резко тряхнул головой и протер глаза. О чем это я только что подумал? Это что сейчас было? Хотя… Я знаю, кто это шалит. Богиня подстрекательница.

– Искорка, твой выход, – шепнул я и активировал амулет.

Первыми почуяли неладное ящеры. Они испуганно зашипели и попятились. Всадники, сбитые с толку поведением питомцев, безуспешно пытались угомонить их.

Тем временем, Искорка, сделав круг, взяла троицу в кольцо. Когда из темноты показалась ее огромная голова, до них, наконец, дошло, с кем свела их судьба.

Разведчица медленно опустила лук.

Ее товарищи молча исподлобья следили за тем, как приближается змеиная голова.

Плавно соскользнув с дерева, я сделал несколько шагов в направлении центра поляны и остановился. Сбросив капюшон «мародера» и деактивировав невидимость, я вышел из тени на лунный свет.

Увидев меня, лисолюды вздрогнули и дружно поморщились. Самый крупный из них демонстративно сплюнул. Я не помнил их лиц, да и не особо приглядывался. А вот меня они сразу узнали.

– Подлый предатель! – сквозь зубы процедил серый лисолюд и нервно дернул поводья. – Теперь ты прислуживаешь некромантам?

Разведчица скривилась и положила руку ему на плечо.

– Помолчи, – тихо осадила она его.

Я криво усмехнулся и произнес:

– Вижу, среди вас есть адекватные.

– Мое имя – Ри, я…

– Мне плевать на ваши имена, – оборвал я ее и добавил, глядя прямо в глаза оскорбившему меня лисолюду. – И мне плевать на то, что вы там обо мне думаете. И кстати, если у кого-то из вас вдруг возникнет шальная мысль попытаться выполнить задание системы, скажу сразу, убью, не моргнув глазом.

Серый лисолюд моего взгляда не выдержал и отвел глаза.

– А сейчас уходите. Вы и так по глупости потеряли слишком много времени.

Лисолюды удивленно переглянулись.

– Ты отпускаешь нас? – спросила разведчица. – Но почему?

– Потому что у меня есть сообщение вашим магистрам, – ответил я и, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, спросил:

– Мрак – жив?

– Да, – кивнула она.

Я незаметно облегченно выдохнул. Выбрался все-таки.

– Тогда скажи ему, что завтра я войду в аномалию, чтобы убить тварь, что засела там.

Лисолюды озадаченно переглянулись. Я видел, что они не верят мне. Откровенно говоря, мне было все равно. Сообщить о своих планах мне пришло в голову только что. Так сказать, воспользоваться случайной встречей.

Если до Мрака дойдет моя весточка, и он вдруг захочет атаковать аномалию со стороны леса, то это значительно упростит мою задачу. В противном же случае все равно ничего не изменится – я и так собирался убить Черную Аннис.

– Я все сказал. А вы поторопитесь. За вами погоня. Уходить лучше вдоль реки, пока там тихо. Мы немного проредили там ряды мертвяков.

Сказав это, я набросил капюшон на голову и шагнул назад в тень. А затем быстро переместился к ближайшему дереву. Искорка же после активации амулета растворилась в воздухе.

Разведчица, еще раз доказав, что она самая адекватная из этой троицы, молча кивнула в темноту и, дернув поводья, тронулась с места.

– Ри?! – недоуменно спросил здоровяк. – Ты просто так поверишь ему?!

– И уйдешь, не отомстив за наших братьев?! – вторил ему третий лисолюд.

– Заткнитесь и пошевеливайтесь! – сквозь зубы прошипела она.

– Ты ведь понимаешь, что мы молчать не будем? – зло сощурив глаза, спросил здоровяк. – Магистры узнают о произошедшем.

– По твоей милости мы потеряем репутацию с орденом, – вторил ему серый лисолюд.

– Вам не о сохранении репутации нужно думать, – усмехнулась она. – А о том, как бы живыми добраться к нашим. А что касается, верю ли я ему или нет, мое дело доложить обо всем Мраку. А он уже пусть сам решает. И еще… Пока кое-кто драпал, поджав хвосты, я оставалась в Лесограде до последнего в тот день. И вот что я вам скажу – я не помню, чтобы Эрик кого-то предал. Я выжила только благодаря тому, что он до последнего сдерживал тварей!

Последние слова она произнесла громче, чем следовало бы. Это она меня так благодарила. Я усмехнулся. Похоже, все не так уж и плохо.

Глава 11

После того, как мы уничтожили небольшую стаю некроморфов, преследовавших лисолюдов, я понял, что ждать утра нет смысла. Поэтому еще до рассвета, перейдя брод на излучине реки, мы оказались на границе аномалии, некогда бывшей окрестностями Лесограда.

Чем ближе я приближался к аномалии, тем более оживленными становились окрестности. Мертвяки, словно муравьи, выскочившие из своего муравейника, сновали туда-сюда. Благодаря невидимости, я смог спокойно добраться до границы аномалии и пересечь ее. Правда, меня ждал неприятный сюрприз. Хотя я должен был помнить об этой особенности.

Пытаясь передвигаться как можно тише, я углубился в лес, и неожиданно перед моими глазами появилось системное сообщение:

– Внимание! Ты пересек границу Аномалии «Логово Черной Аннис»!

– Будь бдителен! С этого момента обитатели Аномалии знают о вторжении чужака!

Я буквально кожей ощутил напряжение вокруг. По спине пробежал холодок, но страха не было. Я пришел убивать. Мне нужна кровь этой твари. А после того, как я увидел во что эта чокнутая старуха превратила лес, окружавший бывшую столицу ордена охотников, желание прикончить ее вспыхнуло с неудержимой силой.

Галлия когда-то рассказывала о страсти Черной Аннис – развешивать трупы своих жертв на ветвях деревьев, но я тогда отнесся к этому рассказу, как к очередной байке, которой пугают непослушных детишек перед сном.

И вот, перешагнув невидимую границу аномалии, я остановился в десяти шагах от высокого дерева, кора которого была обильно измазана темной-бурой слизью. А на ветвях вниз головой, словно праздничные игрушки на зимнем древе, были подвешены тела лисолюдов, халфлингов и людей. Зло сжав кулаки, я огляделся. Такие деревья стояли повсюду.

Когда волна ярости схлынула, и я смог нормально соображать, то словил себя на мысли. А откуда здесь взялось столько людей? Но потом я пригляделся к мертвецам и до меня дошло – это ведь искатели из отряда Зои Вебер. Значит, и до них тоже добрались…

Ночью на небе не было ни облачка, значит, следующий день обещал быть солнечным. Но как только я оказался в аномалии – небо заволокли темные свинцовые тучи.

Запах сырости и гниения. Полумгла. Черные деревья с уродливыми композициями на ветвях. Гробовая тишина. Складывалось впечатление, что я попал в царство смерти, и что здесь уже давно никого нет, кроме безмолвных полусгнивших мертвецов. Кстати, некроморфы и умертвия почему-то старались держаться подальше от границы аномалии.

Как и говорилось в системном оповещении, мой визит не остался незамеченным. Очень скоро местные обитатели дали о себе знать. С той стороны, где когда-то находился живой город, послышался глухой рык.

– А вот и стражи аномалии пожаловали, – произнес я, призывая Искорку и Обжору.

Затем, повернувшись к духу, я произнес:

– Ты знаешь, что делать.

– Да, хозяин, – ответил он и растворился среди деревьев.

Пока мы с питомцами, испытывая на прочность местных стражей, будем продвигаться к центру аномалии, дух будет выполнять другое задание. Надеюсь, у него получится задуманное.

Рев повторился, но уже не один. К нему присоединились еще несколько. Наше появление взбудоражило весь лес.

Я быстро взглянул на питомцев. Обжора в несколько прыжков скрылся среди деревьев. Пока мы с Искоркой будем сдерживать натиск, харн будет нападать исподтишка. В отличие от изрядно подросшей после усилений Искорки, Обжоре будет проще передвигаться среди деревьев. Ближний бой и внезапность – это его стихия.

Не скажу, что мы выбрали подходящее место для будущей схватки. Но и плохим его не назовешь. Поляна, окруженная несколькими десятками уродливых деревьев с толстыми стволами, станет могилой для торопящихся в нашу сторону тварей.

Пройдясь вдоль деревьев, я проверил землю на наличие камней и ямок. Когда начнется свалка, сюрпризы не нужны. Искорка свернулась в клубок и, вытянув голову, уставилась в темноту леса.

Ждать пришлось недолго. Треск ломаемых сучьев, злобное рычание и грузный топот слышались совсем близко. Мгновение – и на поляну, разрывая землю когтями, выскочил гигантский варан угольно-черного цвета.

Пока тварь подслеповато водила своей плоской башкой из стороны в сторону, я успел изучить его параметры. Сто десятый уровень. Магию не использует. Характеристики примерно на восьмидесятом уровне. Потолок каждой из них выше, чем у человека, но ниже, чем у харна. Другими словами, моим питомцам он на один зуб.

Варан поднял продолговатую башку вверх и жадно втянул широкими ноздрями воздух. Быстро определив наше местоположение, чудовище, разрывая дерн и землю, бросилось вперед.

Когда до стража аномалии оставалось примерно дюжина шагов, я дал команду Искорке. Длинное тело змеи, словно гигантская пружина, дернулось, и острый окостеневший кончик ее хвоста молниеносно хлестнул по бегущей твари. И уже в следующую секунду плоская башка варана лопнула, как переспелый арбуз.

Сделав по инерции десяток шагов, обезглавленный страж неуклюже кувыркнулся и растянулся на земле. Мускулистое тело, охваченное спазмами, несколько раз конвульсивно дернулось и затихло.

– Ваш питомец убил Стража аномалии (110).

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (22 000 шт).

– Алмазная скрижаль (5 шт).

– Золотая скрижаль (20 шт).

– Серебряная скрижаль (50 шт).

– Ярость Темного Охотника (27.5 ед)

– Минус один, – хищно улыбнувшись, прокомментировал я.

– Хрн, – из темноты обиженно подал голос Обжора.

– Не переживай, – успокоил я его. – Сейчас еще прибегут.

В подтверждение моих слов справа и слева послышался многоголосый рев. Я привычно насчитал дюжину глоток.

– Ну вот – усмехнулся я. – А ты волновался.

Быстро переместившись за дерево, я приготовился активировать заклинание. Искорка предупреждающе зашипела. Твари брали нас в кольцо.

Наконец, из тьмы на поляну вывалились новые противники. Пятеро. Это были существа чем-то похожие на варгов, но более крупные и массивные. Правда, в отличие от питомцев орков, у этих чудовищ вместо шерсти была чешуя. Приплюснутые слюнявые морды. Желтые клыки. Толстые жилистые лапы, заканчивающиеся черными изогнутыми когтями. Широкие грудные клетки.

Монстры, в отличие от нашего первого противника, вели себя осторожней. Сразу видно – привыкли охотиться стаей. Девяностые уровни. Параметры примерно такие же, как у умертвия. Правда, ловкость и скорость намного ниже.

Бурые чешуйчатые тела, выстроившись полукругом, приготовились атаковать. Явно ждали только сигнала вожака стаи. Его я сразу определил. Крупная тварь темно-бурого, почти черного окраса, находилась в центре построения.

Искорка грозно зашипела. Давая мне понять, что она готова разорвать этих слабаков. Я же не торопился давать команду. Я ждал, еще одну стаю. Не хотелось впустую тратить ману. У нас еще много схваток намечается. Пусть наберется побольше целей, чтобы шарахнуть по ним чем-нибудь массовым.

Черный вожак, будто подслушав мои мысли, громко рыкнул, и твари ринулись в атаку.

– Экономим ману! – громко предупредил я питомцев и активировал молнию искристого угря. Одно из самых экономных моих заклинаний.

– Использовав 150 единиц ярости темного охотника, вы активировали усиленное заклинание «Темная молния»!

Примерно такой же штукой я атаковал когда-то мать чернокровов в разоренном поселке искателей.

В тот момент, когда стая чешуйчатых варгов ринулась в атаку, из моей руки вырвались переплетенные между собой толстые угольно черные щупальца. Сразу пять темных отростков с глухим треском впились в тело вожака. Другие щупальца стеганули по остальным тварям. В следующую секунду они покатились по земле и, остановившись, остались лежать безвольными куклами. Из тьмы тут же выскочил Обжора и несколькими экономными ударами закончил этот бой.

Система не преминула осчастливить меня стандартными оповещениями в количестве пяти штук.

– Внимание! Ваш питомец убил стража аномалии (90).

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (18 000 шт).

– Золотая скрижаль (10 шт).

– Серебряная скрижаль (30 шт).

– Ярость Темного Охотника (22.5 ед)

Я быстро взглянул на показатели темного источника. Почти полон. Отлично.

Откровенно говоря, все происходит не так, как себе представлял. Мне казалось, что придется прорываться к центру аномалии сквозь толпу мертвяков. Вспомнить ту же аномалию паучихи. Там она с нежеланными гостями не особо церемонилась. А тут… Как-то все это странно… Да еще и некроморфы по какой-то необъяснимой причине не заходят внутрь аномалии.

От размышлений отвлек вопросительный рык Обжоры.

– Нет, – ответил я ему. – Давайте еще подождем. Здесь вроде как удобная позиция.

* * *

Темная стрела вонзилась в грудь прыгнувшей в мою сторону твари. Раненого стража аномалии тут же добил Обжора, а потом, не задерживаясь, длинным прыжком перетек влево. Пока я готовил вторую стрелу, следующая тварь уже с проломленной головой дергалась в предсмертных конвульсиях на земле. Костяной шип на кончике хвоста харна легко пробивал броню и проламывал черепа тварей.

Справа бурое чешуйчатое тело взвилось в воздух. И через мгновение широкая змеиная пасть легко перекусила его пополам. Я рванул вперед. Короткий взмах – и клинок, усиленный темной энергией, с хрустом пробил квадратную башку следующего противника. Страж аномалии, глухо рыкнув, приземлился в шаге от хвоста Искорки и замер навсегда.

Я краем глаза заметил, как вокруг головы твари растекается вязкая бурая лужа. И тут же буквально кожей ощутил движение сзади.

– Хрн! – предупреждающий рык Обжоры заставил пригнуться и длинным перекатом переместиться влево.

Наугад отмахнулся клинком, и следующий варг с визгом пронесся мимо. Гибкий змеиный хвост припечатывает промахнувшегося стража.

– Благодарю! – оскалившись, салютую клинком моим питомцам и снова бросаюсь в гущу схватки.

С того момента, как мы пересекли границу аномалии, прошли сутки. Все это время мы только и делаем, что с боями продвигаемся вперед. И чем ближе мы подбираемся к центру, тем больше стражей на нас обрушивается. Такими темпами, думаю, мы доберемся к цели уже к утру.

Сама хозяйка пока не соизволила показаться. Но и я и мои питомцы постоянно ощущаем ее присутствие. Нападать она не спешит. Видимо, ждет, когда выдохнемся. А вот с этим у нее проблемы. За все время я использовал только самые экономные заклинания. А Обжора и Искорка вообще обходятся физическими атаками. Регенерация очень быстро восстанавливает их ресурсы. Бои больше похожи на избиения. И Черная Аннис, похоже, это понимает.

Я несколько раз, зная, что она следит за нами, пытался спровоцировать ее на бой, громко выкрикивая оскорбления. Но всякий раз старуха почему-то уходила от контакта. Есть вероятность, что она заманивает нас таким образом в ловушку. Это меня не пугает. Я знал, на что шел. И у меня есть чем ответить этой твари.

Многочисленная стая чешуйчатых варгов, окружившая нас несколько минут назад, за время боя уменьшилась уже наполовину. Но несмотря на это, они с остервенением продолжают атаковать.

Очередная тварь попыталась впиться в мою ногу. Я взмахнул рукой и темные каменные шипы, мгновенно выросшие из-под земли, с неприятным хрустом пронзили его тело. Страж, визжа от боли, задергался, словно червь насаженный на крючок. Добить его не успел. Уже надо отбиваться сразу от двух варанов.

Широко отмахнувшись шипом от зубастых пастей, я прыгнул назад. Ящеры не отстают. Занеся высоко над головой меч, я со всей силы полоснул им по глазам ближайшего ко мне варана. Попал. Тварь, обиженно шипя, дернула башкой и попятилась назад, преграждая при этом путь другому ящеру.

Этого времени мне хватило на то, чтобы активировать таран живоглота, который после трансформации темной энергией система называла «Кулаком мрака». Темный магический сгусток, ломая кости и разрывая плоть, разметал моих противников по земле. Я немного увлекся и вложил сразу четыре сотни темной ярости в это заклинание. Ящеры изломанными куклами затихли на земле.

Резко взмахнув шипом, я стряхнул бурую кровь с его лезвия. Мои руки слегка вибрировали от избытка магической силы и напряжения. На лице застыла хищная улыбка. Я чувствовал счастливые эмоции моей покровительницы. Кера сейчас упивалась эманациями смерти. Чем больше существ убивал отмеченный ее вниманием смертный, тем сильнее становилась и она сама.

Перепрыгнув через отвратительно пахнущий экскрементами и гнилыми потрохами труп варана, я приземлился рядом с варгом, который исподволь подбирался к Искорке. Очень хотелось активировать темный аватар, но я терпел. Черная Аннис пока не должна знать о таком козыре.

Коротко хекнув, я метнул стрекозу. Меткость плюс прокаченное умение «метатель», усиленное темной энергией, сделали свое дело. Тело действовало, словно точный гномий механизм. Нож с глухим чавкающим звуком вонзился в правый бок приготовившейся к прыжку твари.

А в следующее мгновение, не давая визжащему от боли стражу опомниться, его грудь пробил и клинок шипа, который вошел в податливую плоть по самую рукоять. Монстр, обиженно взвизгнув, замертво рухнул на землю.

Подскочив к трупу, я одним слитным движением выдернул стрекозу и меч, а затем, замерев в низкой стойке, приготовился к нападению следующего монстра. Но атаки не последовало. Оставшиеся в живых стражи были сосредоточены на моих питомцах.

Я быстро огляделся. Пустырь был завален трупами. Земля, пропитавшаяся кровью, чавкала под ногами. Желтые кости, склизкие, дурно пахнущие потроха – я буквально кожей ощущал ликование Керы.