Пособие для адептки, или Как влюбить ледяного дракона

1

– То есть как это мне нужно будет влюбить в себя мага? – непонимающе переспросила я.

Моя собеседница, брюнетка средних лет с кроваво-красными губами и кучей цепочек на шее, назидательно подняла палец:

– Влюбить и поцеловать, милочка! Понимаешь, у тебя в ауре такая… как бы, дыра, через которую вытекает магия. И чтобы ее залатать, нужен физический контакт с магом, причем с очень сильным. Думаю, меньше высшей категории можно даже не пробовать, – добила меня она.

Да где я возьму высшего мага? В моей захолустной академии магии не было магов даже первой категории, не говоря уже о высшей! Для меня поцеловать высшего мага – все равно, что короля. Даром что страной уже пять лет правит регент, и никакого короля у нас нет и не планируется.

Однако что-то делать было нужно. Я заметила проблемы с магией еще несколько месяцев назад. Заклинания, которые раньше давались легко, стали получаться все хуже, и даже после простых занятий бытовой магией я чувствовала себя так, словно по мне потоптался дракон. Однако вначале я списала все на усталость, а к лекарю догадалась обратиться всего пару недель назад. Он и отправил меня к госпоже Люзере – “специалисту по магическим состояниям”, как было написано на ее вывеске. И сейчас я сидела в ее захламленном кабинете, заставленном чучелами ворон, хрустальными шарами и какими-то приборами, и пыталась сообразить, что же делать дальше.

– А отчего у меня в ауре дыра? – спросила я. Может, если станет известен источник проблем, то будет понятно, как этот источник и заткнуть? Фигурально, конечно.

– Ну, это мне у тебя надо спросить, – госпожа Люзера, пожав плечами, неопределенно махнула рукой. На ее запястье зазвенел по крайней мере пуд браслетов, а яркая шаль с бахромой сползла с плеча от движения. – Может, ты кому-то насолила, вот тебя и прокляли.

– Так это проклятье? – я чуть ли не обрадовалась. Любое проклятье можно снять, и для этого даже не нужно искать мага высшей категории и потом с ним целоваться.

– Нет, – тут же разрушила мои надежды женщина, – проклятье в ауре выглядит совершенно по-другому. Поэтому, дорогая моя, придется тебе все-таки искать где-то мага и делать так, чтобы он в тебя влюбился, потому что без чувств ничего не сработает. И поцеловал, – добавила она и мечтательно вздохнула.

Час от часу не легче! Мало того что высших магов и так раз-два и обчелся… Так нужно еще, чтобы этот самый маг где-то со мной встретился и влюбился! Я, конечно, вроде бы симпатичная… Но точно не вращаюсь в одинаковых с сильными магами кругах. И что мне теперь делать?

– Как что? – деланно удивилась госпожа Люзера. Оказывается, я произнесла последнюю фразу вслух. – Конечно же, ехать в столицу! Только там можно найти сильных магов и решить твою проблему.

– А по-другому никак нельзя, без магов? – жалобно переспросила я. – может, вы продадите мне каких-нибудь травок или амулет?

– Я что, похожа на шарлатанку? – оскорбленно переспросила женщина. – Я не берусь за то, что не могу исправить. Тем более и городская стража уже два предупреждения выписала… – пробормотала она себе под нос и, вдруг встрепенувшись, выразительно покосилась на часы: – Боюсь, что не могу больше ничем помочь.

– Хорошо, – убитым тоном отозвалась я. – Спасибо за помощь, до свидания.

Однако, когда я уже встала и копалась в сумке, пытаясь одновременно сдержать слезы и найти плату за прием, она вдруг приблизилась и утешающе похлопала меня по спине:

– Ну-ну, милочка, не убивайся. Езжай в столицу, поступи в столичную магическую академию… Неужели там не найдется ни одного высшего мага?

От ее жалости мне стало еще хуже. Наконец нашарив деньги, я положила их на стол и, скороговоркой попрощавшись, вылетела за дверь. А затем зашагала по улице, сквозь пелену слез не видя, куда иду.

Госпоже специалисту по магическим состояниям легко говорить: «езжай в столицу, поступи в столичную академию». А как я поеду туда без денег? И кому я нужна в столичной академии? Наверное, у них много желающих учиться… И вступительные испытания я уже пропустила, прием закончился несколько дней назад. Не говоря уже о том, что в столице девушки одеваются модно и ведут себя уверенно. Что за неприхотливый высший маг обратит внимание на пугливую провинциалку в простеньком наряде?

Представив, как приезжаю в столицу и стою на улице, высматривая подходящего мага, и меня в конце концов арестовывает стражник, заподозрив в чем-то нехорошем, я нервно сглотнула. И, так ничего и не решив, поплелась в общежитие старой и обшарпанной Ристанской магической академии.

Но лишь дойдя до ворот, поняла, что решать мне ничего не придется. За меня все уже решила судьба, и сегодня она приняла вид новоназначенного ректора академии, профессора Лайме.

– Адептка Этель Райли! – отпустив сальную улыбочку, он тряхнул не менее сальной шевелюрой. – Куда это вы так спешите?

– Добрый день, профессор Лайме, простите, мне надо идти, —скороговоркой пробормотала я и попыталась бочком протиснуться мимо него в ворота.

Честно говоря, я боялась даже приближаться к профессору, потому что весь прошлый учебный год он активно пытался затащить меня в свою холостяцкую постель или хотя бы облапать в коридоре. И сейчас я буквально вжалась в стену, пытаясь просочиться в ворота, оставаясь как можно дальше от мужчины.

Однако не тут-то было. Хмыкнув, профессор Лайме шагнул вбок, заслонив проход, и с нескрываемым удовольствием протянул:

– Зачем вам в академию, бывшая адептка Райли, ведь вас только что отчислили? – и он гаденько усмехнулся, когда я непонимающе вскинула на него глаза.

– Отчислили? – медленно переспросила я. – И можно узнать, кто? И за что?

– Я, – с удовольствием пояснил профессор. – За прогулы. В прошлом семестре вы пропустили целое одно занятие, а это совершенно недопустимо!

– Да вы же сами забрали меня с занятия и заставили переписывать каталог трав! – возмущенно перебила я. Неужели он действительно может выгнать меня так, по надуманному предлогу?

– Я ректор, имею право отчислять всех адептов, которые проявляют недостаточно рвения к учебе, – ответил профессор Лайме, словно подслушал мои мысли. – Поэтому забирайте свои вещи, – тут он ткнул пальцем в сторону небольшого саквояжа, сиротски стоящего посреди дороги, – и покиньте территорию академии. Однако, – тут его голос стал вкрадчивым, и он сделал шаг ко мне. На меня повеяло запахом несвежей мантии и какого-то тухлого одеколона, словно разлитого прямиком из болота, – если вы согласитесь прийти ко мне этим вечером, я могу пересмотреть свое решение.

Что? Потеряв дар речи от возмущения, я с яростью уставилась на мужчину. Вот… негодяй! Ну уж нет, пусть хоть в темницу меня сажает, но посещать его вечером я не собираюсь!

Но сообщать я это не стала – сам догадается, если не купил диплом, а действительно обладал зачатками интеллекта. И лишь молча подхватила свой саквояж и, резко развернувшись, зашагала прочь.

– Ты еще пожалеешь! – зашипел свеженазначенный ректор мне в спину, – Приползешь ко мне сама, только тогда я уже не буду таким великодушным!

– Это вы пожалеете, – не оборачиваясь, бросила я и прибавила шаг.

В душе бурлило негодование, и я боялась, что если задержусь хоть на секунду, то нашлю на ректора какое-нибудь проклятье. А он, недолго думая, действительно нажалуется стражникам и упечет меня в темницу. А я туда сегодня не планировала.

Я не останавливалась, пока академия не скрылась за поворотом. И только тут, поставив саквояж на землю, без сил рухнула на ближайшую скамеечку. Вот… гад! Ведь я чувствовала, что из его назначения на должность ректора ничего хорошего для меня не выйдет… Но думала, он будет просто и дальше придираться и отпускать двусмысленные намеки. Ну ничего… Вот найду себе высшего мага, избавлюсь от проблем с магией и придумаю, как отомстить ему! А пока…

А пока, получается, судьба не оставляет мне выбора. Было мелькнувшая мысль остаться, найти мага попроще и попытаться обойтись таким пропала, так до конца и не оформившись. Выходит, оставаться мне просто негде.

Решительно смахнув набежавшие от злости и обиды слезы, я выпрямилась. Ну уж нет, так легко я не сдамся! Если нужно поступить в столичную академию, то значит, так я и сделаю. Найду себе высшего мага, даже если он у нас один на все королевство. И пусть он только попробует не влюбиться!

2

Таким образом, на следующее утро я уже стояла у входа в столичную академию магии и взволнованно смотрела на ворота. Они были кованные, высоченные и пропитаны защитными заклинаниями до такой степени, что от них фонило. Мне почему-то казалось, что шагни я во двор академии, меня тут же выбросит на улицу – потому что нечего адепткам в таком мятом после ночи в дилижансе платье делать в столь элитном учебном заведении. А оно было элитным! Стоило только посмотреть на высокие башни из серого камня и выстроившиеся на площади экипажи с гербами. Даже я, ни разу до этого не бывавшая в столице, поняла, что это экипажи аристократов, ожидающие их с занятий.

Однако, как бы меня ни трясло от страха, больше стоять у ворот было нельзя. На меня уже и так начал подозрительно коситься стражник в будке у входа. И поэтому, глубоко вздохнув, я решительно шагнула вперед, почему-то зажмурившись.

Пропустили! Поняв, что ворота и не собирались отбрасывать меня, я улыбнулась. И тут же врезалась во что-то твердое.

– Ой! – открыв глаза, я обнаружила перед собой препятствие. Широкая мужская грудь, обтянутая дорогим камзолом с серебряным шитьем… Пресветлая Богиня, неужели я толкнула аристократа?

Я уставилась на мужчину в полнейшем ужасе. Сознание отметило пепельно-платиновые волосы, небрежно падающие на плечи, скульптурно вылепленный подбородок, четко очерченные губы… Тут взгляд, медленно поднимающийся вверх, встретился с его взглядом, и я ощутила, как кровь стынет в жилах – настолько холоден был взор незнакомца.

За ту секунду, что он изучающе смотрел на меня, в голове пронеслись сотни сценариев. Я же слышала, с каким презрением аристократы относятся к обычным людям! Вдруг он прикажет посадить меня в тюрьму за то, что я в него врезалась? Или ударит?

– Простите, – пролепетала я, кое-как разомкнув немеющие от ужаса губы.

Однако мужчина, так и не ответив ничего не мои извинения, выразительно изогнул бровь. А я, сообразив, что не даю ему пройти, поспешно отпрянула в сторону и не дышала, казалось, до того самого момента, пока блондин не вышел в ворота. И только тогда, пошатнувшись, выдохнула – и чуть не свалилась, поскользнувшись на внезапно покрывшейся инеем дорожке. Это что… месть за то, что я в него врезалась?

Да уж, лучше держаться от этих аристократов подальше, если один их взгляд наводит на меня такой ужас… И если за малейшую провинность они пытаются поломать вам ноги, покрыв дорожку коркой льда. Хотя как держаться подальше, если мне предстоит закрутить с одним из них роман!

– Ничего, главное, попасть в академию, а дальше разберусь, – шепотом пообещала я сама себе. – Все, хватит раскисать, пока искать деканат! – и я заковыляла вперед, осторожно ступая по стремительно тающему льду.

Деканат нашелся удивительно быстро, и там меня подозрительно легко согласились зачислить. Конечно, после проверки резерва на магическом шаре. Когда я положила на него руку, тот засиял ярким белым светом.  Декан, мужчина средних лет с пробивающимися в шевелюре серебряными нитями, тут же сообщил, что с таким резервом мне тут очень рады, и я могу начать обучение прямо завтра. Я не стала объяснять, что вся магия, которая затекает в этот немаленький резерв, тут же из него вытекает – пусть это станет, так сказать, неприятным сюрпризом. Может, к тому моменту, как мне придется колдовать, я уже смогу залатать дыру в своей ауре, и никто ничего не узнает.

– Конечно, зачислить вас на второй курс я не смогу, в вашей академии была слишком… – декан, представившийся магистром Янсеном, замешкался, подбирая вежливый эпитет к слову “никудышная”, – э-э… другая программа. Поэтому вам придется еще раз пройти весь первый курс. Но ничего, уже в следующем семестре вы повторите всю теорию и сможете приступить к практической магии, – утешил он меня.

Я улыбнулась, с энтузиазмом кивая в такт его словам. Какое небывалое везение! За полгода, что мы не будем колдовать, я точно смогу что-то придумать! И он так легко согласился зачислить меня… Неужели мне может так сказочно повезти?

– Договор на обучение возьмите у секретаря, там вам скажут, сколько нужно внести за осенний семестр, – по-отечески улыбаясь, добавил декан и уткнулся в бумаги, показывая, что разговор закончен.

А я почувствовала, как улыбка застыла на губах, словно ее приморозило. Тут платное обучение? Так вот где собака зарыта. Поэтому меня согласились принять даже при том, что я пропустила все экзамены – плати и учись сколько влезет!

Однако я не решилась спрашивать ничего у магистра Янсена из страха, что он тут же передумает зачислять меня, и тихонечко вышла из кабинета. И, плотно притворив дверь, подошла к секретарше ректора – строгой женщине в темно-синем платье и так гладко зачесанными волосами, что ее шевелюра казалось словно бы вырезанной из одного куска светлого лакированного дерева.

– А… можно мне договор на обучение и сумму? – рискнула спросить я.

Женщина, до этого переписывающая какой-то документ каллиграфическим почерком, не глядя открыла ящик и шлепнула на стол пачку бумаг.

– Вот договор, вверху страницы написана сумма за первый семестр, – скороговоркой проговорила она, не переставая писать.

Взглянув на документ, я поняла, что сегодня была в этой академии в первый и последний раз. Потому что таких денег у меня нет и никогда не будет. То есть, я и так знала, что мне нечем платить за обучение, но если бы сумма была приемлемой, я могла бы договориться о рассрочке и попробовать найти работу, чтобы оплачивать учебу по частям. Но столько я за всю жизнь не заработаю…

– А у вас нет бюджетного отделения? Или стипендии? – спросила я еле слышно, чувствуя, что мои надежды на спасение магии тают, как снег в июле.

Секретаря так изумил этот вопрос, что она даже отложила перо и уставилась на меня.

– Вообще-то, у нас высококлассное, элитное учебное заведение, – возмущенно отозвалась она. – И бесплатно у нас могут обучаться только маги высшей категории. Хотя даже они отказываются от этой привилегии и делают добровольные взносы. А всем остальным бесплатных мест мы не предоставляем, – слово “бесплатный” из ее уст звучало, как что-то неприличное, с таким брезгливым видом она его произнесла.  – Однако вы можете обратиться в банк, обычно они с радостью дают ссуды будущим магам, – и женщина снова склонилась над своим документом, показывая, что больше не желает рассуждать о столь презренном предмете, как бесплатное обучение.

Повеселев, я поблагодарила женщину и торопливо вышла. Ура! Если банк даст мне заем, то я смогу обучаться тут! И, самое главное – она упомянула магов высшей категории. Да еще во множественном числе! Значит, они точно тут есть, и я приехала в столичную академию не зря.

Однако уже этим вечером я поняла, что, возможно, эта мысль была преждевременной. Потому что оказалось, что в элитной академии были свои, отличные от других мест правила…

– Что значит, я должна украсть портки из чьей-то комнаты? – возмущенно переспросила я этим же вечером. – Я не пойду!

Мы вместе со всеми адептками первого курса столпились в парке академии, у статуи грустной девы. Возможно, она была грустной, потому что у нее был отбит нос, а возможно потому, что возле нее творились вот такие вот непотребства.

– Что значит, не пойдешь? – в ответ возмутилась Женевьева, яркая блондинка и, судя по всему, местная королева. – Я – глава женского студенческого общества, и я решаю, кому достанется какое испытание! Поэтому ноги в руки и быстро иди на пятый этаж, а не то пожалеешь, что родилась на свет! Вылетишь в первую неделю! – припугнула она меня. А я в ответ лишь сжала зубы, пытаясь удержать рвущиеся наружу ругательства. А ведь все начиналось так хорошо!

После того как мне выдали контракт на обучение, я отыскала кастеляншу женского общежития, и меня временно поселили в комнате на третьем этаже и даже выдали форму. Конечно, если не заплачу в течение трех дней, которые мне дали на поход в банк и оформление ссуды, то меня тут же выселят, а форму заберут. Но пока я была безмерно благодарна за то, что могу сходить в душ и переодеться в новое, хрустящее от крахмала форменное платье.

Платье село, как влитое – подозреваю, не без магии. А я, застыв в своей комнате, счастливо выдохнула. Я никогда не жила в таком месте – где в комнате стояло всего две кровати, а не шесть, и они были застелены мягкими темно-синими покрывалами, а не линялыми дырявыми дерюгами. Я никогда не носила такую форму – которая была сшита из плотной, явно дорогой ткани, и была точно по размеру, отчего талия казалась изумительно тонкой, а фигура приобретала небывалую изящность.

– Даже как будто бы осанка появилась, – выпрямившись, пробормотала я своему изображению. Кстати, зеркало в комнате тоже было, что показалось мне неслыханной роскошью и расточительством. А если я его разобью? Надеюсь, нет, иначе придется выплачивать стоимость…

Разложив свои вещи в шкафчике, я оглянулась на вторую кровать. Она выглядела нетронутой, а на придвинутой тумбочке не было никаких личных вещей. Наверное, моя соседка еще не приехала. Ну или у меня не будет соседки, что тоже неплохо. А то вдруг со мной поселится какая-нибудь благородная дама и сразу начнет шпынять за недостаточно голубую кровь и прочее…

Впрочем, пока шпынять меня было некому, и я спокойно высушила волосы, заплела их, перехватив несколько прядей у висков новой голубой лентой, и отправилась искать столовую. В банк пойду завтра: пока я заселялась в комнату, читала длиннющий договор и приводила себя в приличный вид, уже наступил вечер. А значит, банки успели закрыться.

«Ничего, завтра пойду прямо с утра!» – оптимистично подумала я и, распахнув дверь своей комнаты, чуть не поскользнулась на белом плотном конверте, обнаружившемся на полу. А это что такое?

– Дорогая адептка, ты поступила в элитную академию магии, – зачитала я, распечатав послание. – Но тебе нужно доказать, что ты достойна остаться тут. Сегодня на закате мы ждем тебя у скульптуры грустной девы, что в центре парка. Пройди испытание и войди в наше общество – или тебя выживут в первый же месяц.

– Что за бред? – возмутилась я и перевернула лист. Там было витиеватым почерком написано “Женское студенческое общество академии Айвери”. – Какое такое студенческое общество? И почему я должна куда-то идти?

Раздраженно смяв лист, я села на кровать. Я не собираюсь встраиваться в местную иерархию – мне нужно лишь вести себя максимально незаметно, пока не пойму, кто из однокашников высший маг. А потом придумать, как сблизиться с ним. Я не обязана ходить на странные сборища!

Однако уже через пару минут, вздохнув, я развернула приглашение. Если местные королевы решат, что меня нужно выжить, мне нечего будет им противопоставить. У меня нет ни знакомых, ни друзей, которые бы за меня вступились, и даже магия барахлит. Поэтому… видимо, придется пройти это испытание, каким бы оно ни было.

И вот несколько часов спустя я стояла в парке и пыталась понять, шутит Женевьева или нет. Однако по ее раздраженному виду было ясно, что старшекурсница предельно серьезна.

– Объясняю еще раз, – процедила она, окидывая меня презрительным взглядом. – Я даю вам задания, а вы уже сами придумывайте, как их выполнить. Если не пройдете – то можете паковать чемодан!

Последнюю фразу она чуть ли не выкрикнула. Мы – сбившаяся в кучу стайка первокурсниц – настороженно примолкли. Кроме меня, тут было еще около двадцати девушек, но никто не решился дать Женевьеве отпор. Вот и я, смирившись, не стала лезть на рожон в первый же день.

– Какой номер комнаты? – мрачно буркнула я. – И кто там хотя бы живет?

Спрашивать, зачем холеной старшекурснице нужны мужские портки, я не стала. Может, у нее тайная влюбленность… Пусть потом обнимается с ними и вдыхает, так сказать, любимый запах. Специально для нее постараюсь добыть ношеные.

– Там… пятикурсник, – Женевьева внезапно замялась, а ее глаза подозрительно забегали. – Но он сейчас занимается в библиотеке, потому что ботан, поэтому иди быстрее, пока не вернулся, – поторопила меня она.

Смирившись с неизбежным, я потопала к общежитию. Вот прямо чувствую, что мне дали несправедливое задание! Девушкам до меня пришлось спеть песенку или попрыгать на одной ножке. И только меня отправили в чужую комнату воровать штаны… Точнее, портки.

Хотя, те девушки были явно знакомы с Женевьевой и вовсю передавали ей приветы от своих мам и кузин. Слушая “баронесса такая-то просила позвать тебя на бранч”, я явно чувствовала то, насколько не вписываюсь в местное общество. Я даже на обычном бранче ни разу в жизни не была, не говоря уже о бранче у баронесс. Стоит ли удивляться, что самое странное задание досталось мне?

Дойдя до пятого этажа, я замедлилась и пошла на цыпочках, настороженно вслушиваясь в тишину. Чем ближе я подходила к нужной комнате, тем сильнее колотилось сердце, и под конец мне начало казаться, что его слышат весь этаж. Вот комната пятьсот два… пятьсот три… пятьсот пять!

Стукнув пару раз, я подождала. И когда не дождалась ответа, приоткрыла дверь и рыбкой нырнула внутрь. Фух! Я попала в комнату! Теперь быстро ищу штаны и смываюсь отсюда…

– Однако, в каких шикарных условиях живут пятикурсники, – пробормотала я, запнувшись об диван и пытаясь разглядеть силуэты мебели сквозь окутывающий комнату полумрак. По понятным причинам, свет я зажигать не стала.

Комната старшекурсника оказались чуть ли не в пять раз больше моей, и из того, что кровати нигде не было видно, я сделала вывод, что это только гостиная. Кровать и шкаф с вожделенными портками, скорее всего, находятся вон за той дверью в противоположной стене.

Обнаружив, что глаза уже привыкли к темноте, я радостно рванула вперед. Надеюсь, ты просидишь в библиотеке достаточно долго, незнакомый мне старшекурсник-ботан, и я смогу добыть для Женевьевы твои штанишки… Пальцы легли на холодную дверную ручку. И тут комнату вдруг залило ярким светом, таким, что я мигом перестала что-то видеть.

– Надеюсь, я не помешал? – раздался за спиной холодный, как вечные льды, голос.

Я застыла, словно примерзнув к ручке. Похоже, старшекурсник вернулся раньше, чем ожидалось…