Читать книгу: «Последователи Калида», страница 4

Зачерпнув уголь, Грим поднял взгляд и увидел позади них выезжающую на большую дорогу повозку. Юноша прищурился и ужаснулся.

– Джакурийцы!!! – крикнул он. – Сзади!

Атлас обернулся. К ним приближалась повозка, даже издалека можно было видеть острые уши и злобный оскал двух солдат. Джакуриец нещадно избивал лошадь поводьями, расстояние между повозками сокращалось.

– Я… я поторопился. Кажется, у кого-то увели повозку… Г-грим, закидывай давай скорее! – Атлас толкнул замешкавшегося товарища в бок, – Они нас сейчас догонят!!! Давай!!!

Грим опомнился, потряс головой и принялся судорожно закидывать лопатой уголь в топку. Труба громко засвистела, повозка стала набирать ход.

Атлас вновь резко завернул в переулок. Джакурийцы не отставали, напротив, подбирались все ближе. Атлас выжимал из повозки максимум.

Грим оглядывался каждые пять секунд, в надежде, что солдаты прекратят свое преследование. В один момент он заметил, что второй солдат выпрямился и выхватил из-за спины винтовку.

– Атлас, пригнись!!!

Бах! Кусок обшивки с треском отлетел от фургона.

– Черт, они стреляют! – Атлас резко выкрутил колесо и выехал через переулок на параллельную улицу. Джакурийский экипаж последовал за ними. Прогремел второй выстрел, пуля попала в трубу и пробила ее насквозь.

– Снова! – прокричал Грим и попытался аккуратно, не высовываясь закинуть очередную порцию угля в топку. Пуля свистнула над его ухом и снесла один из рычагов прямо под рукой Атласа. Тот от испуга чуть не потерял управление, парень в последний момент успел схватить взбесившееся рулевое колесо и выровнял повозку обратно.

Кажется, не было ни одного уголка в городе, где люди хотя бы краем уха не услышали бы выстрелы, погоня успела пронестись уже через более чем половину Роднера. Грохочущие повозки летели друг за другом, снося указатели, оставляя за собой только панику и абсолютный хаос. Смертельная гонка продолжалась уже несколько минут, выстрелы не смолкали, и джакурийцы медленно, но верно сокращали расстояние между собой и беглецами.

– Атлас, нам нужно выехать из города! – задыхаясь от пыли, кричал Грим. – Но мы… мы не скроемся, пока они у нас на хвосте, ты знаешь, что делать?

– Я думаю! Думаю!!!

Атлас сильно нервничал, свистящие над головой пули и необходимость следить за дорогой не давали ему сконцентрироваться. Грянул очередной выстрел. Пуля скользящим движением задела руку Атласа, легко ранив его и порвав рукав.

Атлас вскрикнул, и экипаж стал резко уходить влево. Грим не задумываясь схватил хаотично вращающееся рулевое колесо и смог спасти экипаж от неминуемого столкновения со стеной здания.

– Боже, ты живой?! – воскликнул Грим.

Атлас опомнился и перехватил управление.

– Не страшно… Просто задело. Царапина. Берегись!

Пуля попала в заднее колесо: куски дерева полетели в разные стороны, машина начала шататься.

Медлить было нельзя, Атлас схватил рукой сумку и кинул ее Гриму.

– Если мы срочно что-нибудь не сделаем, машина в скором времени развалится! – прокричал он, попутно объезжая группу людей на дороге. – Я хочу, чтобы ты достал пистолет и расстрелял их колеса! Даже одного попадания будет достаточно, он дерево прожигает на раз-два! Главное, попади!

У Грима сердце ушло в пятки.

– Н-но я никогда не стрелял прежде! – пролепетал он. – Ни из чего вообще! Я не смогу попасть, тем более в движущуюся мишень!

– Выбора нет! Я не могу стрелять, пока веду машину, придется тебе! – Атласу становилось тяжело кричать, выстрелы оглушали, рана кровоточила и причиняла режущую боль.

– Давай!!! – крикнул он, срывая голос.

В глазах у Грима задвоилось, руки тряслись, страх быть убитым не позволял мыслить трезво. Парень открыл сумку и достал дрожащими руками причудливое оружие.

– Ох, мама…

Грим взял пистолет в правую руку и аккуратно высунулся из-за перил, наклонившись на них всем телом. Он попытался прицелиться: рука тряслась, и никак не получалось навести орудие на переднее правое колесо. Раздался выстрел, пуля попала в бок экипажа, сломав крепление у перил.

– МАМА!

Грим едва не вывалился из повозки. Он в последнюю секунду удержался одной рукой за отогнувшиеся перила и одной ногой зацепился за борт. Таким образом, он беспомощно повис над дорогой, пролетающей в нескольких сантиметрах под ним. Парень попытался вернуться обратно на сиденье. Не вышло.

– Грим, дай руку! – Атлас попытался дотянутся до него, но тут необходимо было совершить резкий поворот. Атлас вновь схватился обеими руками за рулевое колесо, чтобы не потерять управление.

Грим попытался собрать в кулак все оставшиеся силы. Взяв оружие в зубы, он уцепился освободившейся рукой за край повозки. Резким движением всего тела он таки смог вернуть себя на пассажирское сидение. На большее его уже не хватило, парень в страхе вцепился обеими руками в повозку и замер.

Экипажи выехали на главную дорогу, ведущую к выходу из города. Вдали выросла городская стена, и уже были видны главные ворота.

– Грим, не медли! – кричал Атлас совсем охрипшим голосом. Он понимал, что если они не оторвутся сейчас, все будет кончено – на прямой дороге шансов оторваться от преследователей нет.

Грима охватил приступ паники. Ему было безумно страшно, тело отказывалось подчиняться, страх сковывал сжавшиеся в мертвой хватке руки, не позволял сделать ни малейшего движения.

«Я… я… не могу… нет… Я не могу… я не хочу погибать, я не хочу… НЕ ХОЧУ! БОЖЕ, что мне делать?!»

Глаза судорожно бегали и не фокусировались на одной точке. Казалось, что все потеряно, Грим уже не видел смысла в том, чтобы делать что-либо, потому что осознавал, что все бессмысленно. Он ведь не сможет сдвинуться с места, не сможет сделать выстрел. Страх захватил его целиком, мир вокруг растворился, стал мутным и нечетким. Грим терял связь с реальностью, он словно впал в транс, с каждой секундой юноша все больше и больше погружался в мир отчаяния и безумия…

Он остановил мечущийся взгляд на Атласе. Грим видел, как тот продолжает, несмотря ни на что, уверенно вести экипаж. В его глазах отчетливо виден такой же страх, но руки действуют уверено, словно отдельно от разума.

«Как же так? – не понимал Грим. – Как он может продолжать это делать, будучи настолько напуганным? Почему… почему у меня никогда так не получалось? Я вообще могу так? Разве же такой, как я способен на это?»

Перед глазами Грима словно из тумана возник силуэт. Нечеткий, но хорошо знакомый образ из прошлого. Женский образ. Он вспоминал его иногда, в тяжелые минуты своей жизни. Он думал о нем, когда вспоминал прошлую жизнь в момент заточения в джакурийской темнице. Гриму каждый раз мучительно больно возвращаться к этому воспоминанию. Сейчас этот образ явился сам собой.

Девушка произнесла запавшую в память фразу:

«Будешь бояться, вспомни обо мне. Посмотри в мои глаза сейчас, смотри, слышишь? Они сосредоточены. Запомни их. Я делаю что должна, хоть и боюсь. Так всегда. Страх не исчезнет, но это не значит, что ты не сможешь перебороть его. Это чувство можно пересилить и обуздать. Даже со страхом можно идти вперед. Можно добраться куда угодно. Достичь любых высот. Главное делать то, что должен, несмотря ни на что».

Гриму стало значительно легче.

«Двое перебороли… – подумал он и нахмурился. – Уже двое людей на моей памяти. А она… Она делала это постоянно… Может, тогда и я хотя бы раз смогу? Ну хотя бы раз, даже такое ничтожество, как я, наверняка ведь сможет сделать что-то правильно, несмотря на страх?»

Дрожь в теле немного стихла, оно снова подчинялось воле Грима. Парень по-прежнему боялся, но все-таки решил предпринять вторую попытку и высунулся из-за бока повозки. Взяв в правую руку оружие, Грим теперь чувствовал себя уверенно. Почти твердой рукой он прицелился в переднее колесо.

«Всего раз!» – подумал Грим, стиснув зубы.

Раздалась яркая вспышка, а за ней треск мгновенно прожженного дерева. Правое переднее колесо джакурийской повозки почернело и развалилось. Оставляя за собой снопы горящих искр, экипаж, теряя управление, перевернулся и с чудовищным грохотом влетел в пирамиду из бочек с вином. Вся улица моментально усеялась обломками древесины и разбившимися бочонками, заливающими брусчатку своим дорогим содержимым.

Грим не верил своим глазам.

– П-получилось… Хотя бы раз, да получилось! – крикнул он.

Впервые за долгое время он был искренне счастлив.

– Ат… Атлас, ты видел?

– Великолепно!!! – Атлас был вне себя от радости. – Единственный выстрел, и точно в цель! Потрясающе!

Атлас дернул несколько рычагов и прокрутил одну из ручек на 90 градусов.

– Ну теперь нас ничто уже не остановит, я клянусь тебе! – воскликнул он. – Дальше только вперед!

Труба задымила пуще прежнего. На глазах у десятков изумленных лиц машина стремительно и триумфально пролетела через главные ворота.

«Хм, только вперед… – Грим вернулся на свое место, опустил пистолет на колени. Невероятная радость удивительно быстро улетучилась. Парень задумался. – Но только куда это… вперед?»

Глава 5. Дикий волк

Спустя полчаса город был уже далеко позади. Экипаж существенно сбавил скорость, двигатель работал тише. Теперь машина не спеша ехала по пыльной дороге, потрескивая сломанным колесом.

– Думаю, можно уже не бояться. Кажется, у них больше не было людей, чтоб нас преследовать, – Атлас выкрутил рулевое колесо и свернул на обочину. Машина неуклюже стала заворачивать в небольшую рощицу. – Давай остановимся здесь ненадолго.

Атлас снова переключил пару рычагов. Повозка со свистом выпустила струю пара и постепенно полностью остановилась. Водитель спрыгнул со своего места. Плюхнувшись на траву, он облокотился на переднее колесо. Грим закрыл лицо руками и откинулся на спинку сиденья.

– Я о таком только в книжках читал… – Атлас открыл сумку и достал оттуда небольшой лоскут бинта и пузырек со спиртом.

– А я даже и не читал… – выдохнул Грим полушепотом.

Промыв рану и перевязавшись, Атлас снова залез в сумку и взял оттуда большую краюху хлеба.

– Эй, там, наверху! Держи. – Парень поднял руку и передал хлеб Гриму. – Ты наверняка проголодался.

Грим вцепился в хлеб моментально. Он принялся жадно отрывать от него крупные куски и один за другим поглощать их с небывалым удовольствием.

– Шпащиба больфое! – промычал Грим с набитым ртом. – Я уже несколькфо дней не ел.

– Неудивительно… – Атлас продолжал рыться в сумке. – Джакурийцы, как я понимаю, не слишком обходительно относятся к своим пленникам.

– Это да… но что теперь-то делать будем? – Грим усердно жевал булку, но тревожные мысли немного подпортили удовольствие от долгожданной трапезы.

– Да как бы… Я еще не успел об этом подумать. – Атлас достал из сумки серебряные часы и открыл их. Стрелка на циферблате показывала шесть часов вечера. – Сперва, думаю, нам нужно найти место для ночлега. Если мы не найдем ночлежку в скором времени, то нам придется прятаться в лесу, а там, как мне кажется, в это время года еще холодновато.

– Ты прав. – Грим добил последний кусок. – А водички не найдется?

Атлас залез в сумку и достал флягу с водой.

– Держи.

– Еще раз спасибо. – Грим приложился к прохладной воде. – Ты мне снова спас жизнь, уже не знаю, как тебя благодарить.

– Ты спас жизнь нам обоим, – заметил Атлас. – Так что не стоит.

– Просто везение… – Грим грустно пожал плечами. – Обычно я впадаю в панику в самый ответственный момент. Как правило, я безнадежен.

– Ну, в этот раз же не впал. Значит, не все потеряно, разве нет?

– Хотелось бы верить…

Грим ненадолго задумался: был один вопрос, который его мучил на протяжении всего пути из Роднера.

– Эм… Атлас?

– Да?

– Скажи, пожалуйста… – тут Грим немного замялся. – Ты ведь… не в обиде на меня за то, что тебе пришлось оставить свою лавку?

– Это была случайность, – Атлас устало опустил голову, – да и лавка-то даже не моя, я там только работал. По сути, я ничего не потерял… Здесь все мое имущество.

Он похлопал старую кожаную сумку.

– Надо же… – прошептал Грим.

– Я не виню тебя в произошедшем … Да и, честно говоря, я давно уже подумывал о том, что жизнь подмастерья стоило бы оставить. Не думал, что это произойдет вот так, конечно, но имеем что имеем…

– Неужели? – Грим сильно удивился. – Тебе не нравилось?

– Ну как сказать… – Атлас продолжал вертеть в руках серебряные часы. – Жизнь подмастерья часовщика, может, и не самая плохая, относительно спокойная. Неплохой выбор, если хочешь жить просто нормально, в достатке. Но, мне кажется, я все время хотел чего-то… другого. Чего именно, сам понять не мог. А когда не можешь понять, чего хочешь, не знаешь, куда и двигаться… Я будто все ждал некого прозрения, чего-то вроде толчка. И из года в год все это продолжалось, эти постоянные сомнения то уходили, то приходили. В последние полгода было особенно тяжело на душе…

Атлас грустно улыбнулся.

– Еще детстве родители решили, что я стану подмастерьем. Я побывал у многих мастеров, но в конце концов стал работать здесь, у Фателли. Мне, безусловно, нравится копаться в механизмах, читать книги о них и все такое, но… Это не совсем то. Словно нечто не основное, побочное.

– Вот как, – Грим задумался над словами Атласа, – но тогда чего же ты хотел на самом деле, ты в итоге это понял?

Атлас запрокинул голову назад и направил взор к небу.

– В детстве я читал множество историй о военных походах, путешествиях. Приключениях… Так восхищаешься от всего этого будучи ребенком, а потом взрослеешь и забываешь… Весь мир словно пытается сделать так, чтобы ты это забыл и встал на свое место. Но потом… Потом все равно настает момент, когда эти воспоминания, эти чувства возвращаются. И так смертельно хочется увидеть что-то интересное. Или совершить что-то интересное. Хочется обратить на себя внимание. Доказать что-то кому-то. Может, другим, может, себе самому. Наверное, из-за этого я и сделал эту телегу… В общем, мне хочется совершить хоть что-то значимое в своей жизни. Что-то необычное.

«И мне ведь тоже хотелось бы сделать хоть что-то значимое. Хотя бы по моим меркам… – подумал Грим, вспоминая свои стенания в темнице. – Но если выбирать между спокойствием и смертельной опасностью… Пожалуй, я предпочел бы первое».

– А знаешь, Атлас, – Грим слез с повозки и сел рядом, – я… я все время в какие-то передряги ввязываюсь. И вот мне всегда хотелось жить спокойной, обычной жизнью. Если уж не суждено мне совершить что-то по-настоящему великое и удивительное… Я, наверное, не так уж и сильно расстроюсь. Просто я давно в таком плохом положении, что все, о чем я могу думать, – это просто нормальная жизнь. Мне хотелось бы использовать второй шанс, который мне сегодня выпал, и попробовать сделать со своей жизнью хоть что-то… Хотя бы больше не ввязываться в такие авантюры, как вчера.

Грим грустно вздохнул.

– И несмотря на то, что мы сейчас в одинаковом положении, – продолжил он, – я все равно завидую тебе. У тебя уже вон сколько всего есть, ты способен создавать удивительные вещи, штуки, которых свет не видывал! У тебя есть знания и навыки, ты уже не пропадешь. Разве тебе недостаточно того, чем ты уже обладаешь, ты и правда не будешь отталкиваться от этого?

– Да, в принципе, может, и достаточно, – Атлас поднялся с земли, – было бы для кого-то… Но я все больше начинаю понимать, что мне бы хотелось добиться большего. Где-то в другом месте, возможно, другим способом.

– Тебе это и правда так нужно?

– Теперь, мне кажется, да, – Атлас серьезным взглядом посмотрел на Грима, – сегодня произошла очень важная перемена в моей жизни. И можно разобраться наконец в том, чего я на самом деле хочу. Похоже, сама жизнь вынудила меня наконец по-настоящему взять все в свои руки. Можно попробовать отыскать свой путь. Как прежде его искали великие люди до нас.

– А ты хочешь быть, как кто-то великий? – Грим задумчиво потер подбородок и подумал: «А кого бы он мог иметь в виду? Великого Предка? Калида? Я больше никого и не помню, плохо у меня с историей…»

– Хотелось бы верить, что моя жизнь будет хоть немного интереснее, чем жизнь простого подмастерья… – Атлас закрыл часы и убрал в карман. – Забежав в мою лавку с джакурийцем на хвосте, ты показал мне, что перемены происходят вне зависимости от наших желаний и наших сомнений. Придется этим воспользоваться.

Атлас подошел к сломанному заднему колесу и провел рукой по зарубкам на дереве, оставленным после попадания пуль.

– Нам нужно уехать как можно дальше от Роднера, – сказал он, – и необходимы запчасти для того, чтобы отремонтировать повреждения. И с пиритовым углем тоже все непросто, где нам его потом брать? Вот же засада…

Атлас подошел к котлу и посмотрел на сломанный привод, а также на простреленную насквозь трубу.

– Повезло, что она вообще не развалилась. Надеюсь, пару километров еще протянет, главное, не запускать на полную, а не то котел взорвется.

Грим с опаской посмотрел в сторону котла и поспешил отойти от машины подальше.

– Что ж, посмотрим, – Атлас достал миниатюрную джакурийскую карту и развернул ее перед собой. – В Роднер нам дорога закрыта, можно даже не мечтать о возвращении. Значит, мы будем двигаться дальше, на запад. На этой карте есть вокруг пара поселений, но они довольно далеко от нас.

– Мы сможем до них доехать?

– Не думаю, – Атлас отрицательно покачал головой и открыл ящик с углем, – топлива не хватит.

– А есть еще варианты? – Грим тоже подошел посмотреть на карту. – А это что? – Он указал на небольшую точку.

– Написано – таверна «Дикий волк», – Атлас на секунду задумался. – В принципе, можно отправиться и туда, мы сможем там набрать провизии, а если предоставят комнату, то и переночевать.

– Погоди, – Грима словно окатило холодной водой. Он выхватил у Атласа карту и внимательно прочитал название таверны. – «Дикий волк»… Не может быть.

– Какие-то проблемы? – Атласа озадачила реакция товарища. – Ты там уже был?

– «Дикий волк»…

Грим достал мешочек, в котором раньше лежали ключ от наручников и дымовая шашка. Он вынул оттуда бумажку и протянул ее Атласу.

– Это я нашел в камере, когда был схвачен джакурийцами. Там лежали ключ и дымовая шашка, благодаря которой я сбежал. Кто-то словно спланировал мой побег.

– Интересно, – Атлас взял скрученную записку, развернул и прочитал. – «Используй с умом после сигнала. Дикий волк». Хм… А как ты думаешь, кто мог попытаться вытащить тебя оттуда? Друзья?

– Из-за «друзей» я в эту передрягу и попал! – Грим недовольно сложил на груди руки. – Меня подставили и бросили на произвол судьбы. Не я планировал эту вылазку…

– Извини. – Атлас опустил взгляд. – Я не знал.

– Я даже не уверен, что кто-либо еще знал, что я попался, – сокрушался Грим. – Я ведь бродяга, кому нужно меня спасать?

– Ну, это да, – Атлас продолжал внимательно разглядывать записку, – почерк странный, буквы словно не писали, а выцарапали или выжгли на бумажке. Посмотри.

– Ой… И правда. Я и не заметил.

– Загадочно все это… – Атлас свернул бумажку и вернул владельцу. – А что за сигнал? Там написано: «Используй с умом после сигнала».

– Помнишь, я говорил про телегу с фейерверками? Когда она взорвалась, мне показалось, что это и был сигнал, и в тот момент я ну… как раз сумел сбежать от них.

– Я… я не думаю, что сигнал должен выглядеть таким образом, – Атлас вновь сел на телегу и перекинул сумку через плечо. – Кто бы вообще до такого додумался? Нужно быть конченым психом, чтобы сигналом к побегу сделать взрыв в самом центре города.

– Но что же все-таки значит это «Дикий волк»? – Грима начинала терзать тревога. – Я ведь совсем забыл даже об этом послании… Как думаешь, это псевдоним или типа того? Вдруг этот «волк» в данный момент ищет меня, а я думаю о таверне какой-то?

– Быть может, и псевдоним… – Атлас сделал задумчивое лицо. – Но у тебя нет никаких зацепок, кроме того, что мы только что обнаружили. Поэтому я бы проверил сперва теорию с таверной.

– Не знаю… – Грим уселся на второе сидение. – Все равно, кто же он такой? Что ему нужно от меня?

– Зачем задавать самому себе вопросы, давай просто выясним. – Атлас открыл топку, закинул туда уголь и опустил красный рычаг. – Нам все равно нужны припасы и ночлег. Таверна будет кстати. Постараемся успеть добраться до заката. Надеюсь, Бэсси не развалится на полпути.

Из трубы вновь повалил густой дым, и машина двинулась с места.

– Бэсси? – переспросил Грим.

– Ну да, – Атлас неспешно выруливал из рощи на дорогу. – У каждого в команде должно быть имя, правильно?

– Ты даешь очень странные названия своим изобретениям. Да и ведь это же просто телега…

– Эта «телега», между прочим, твою жизнь спасла, приятель. Прояви уважение.

– Ладно, ладно.

Атлас выехал из кустов на дорогу. Выровняв экипаж по прямой, он переключил пару рычагов. Машина перешла на средний ход.

– Вот так, – довольный водитель вытащил карту и, расправив, прицепил ее к деревянной панели перед собой. – Ну что? – Атлас с ироничной ухмылкой посмотрел на задумавшегося над чем-то товарища. – Вперед, на поиски приключений?

Грим нервно поежился.

– С меня на сегодня, пожалуй, хватит всяких приключений…

– Я просто пошутил. Расслабься.

* * *

Даже на паровой телеге до таверны добираться было весьма долго. Спустя пару часов поездки солнце успело опуститься за верхушки деревьев, его редеющие лучи пятнами скользили по повозке, периодически попадая в глаза водителю. Грим мирно спал на втором сидении, громко храпел и изредка тревожно вздрагивал, когда телега подскакивала на какой-нибудь кочке или камне. Атласа тоже клонило в сон, но он изо всех сил противился желанию вздремнуть. Он как мог уверенно вел экипаж к пункту назначения. Водители других повозок каждый раз несказанно удивлялись, видя перед собой проезжающую мимо чудо-машину.

«Эх… – подумал Атлас, проезжая мимо очередного экипажа, едущего в Роднер. – Видимо, транспортное средство придется все-таки сменить. Она привлекает к себе слишком много внимания. Обидно… Два года трудов вложил, и ее главное достоинство оказалось самым главным недостатком».

Открыв ящик с углем, он обнаружил лишь жалкую горсть. Закинув ее в топку, Атлас вновь сверился с картой.

«Еще меньше километра… Надеюсь, хватит горючего… – водитель протер глаза и подкрутил задний вентиль. – Я устал… Скорее бы уже добраться до места. Так странно… Еще утром я был обычным подмастерьем, а сейчас я разыскиваемый преступник, бегущий от своры озлобленных джакурийцев. Жизнь такая странная штука, никогда нельзя быть уверенным наверняка, что может случиться всего через пару часов. Перемены и правда приходят порой неожиданно».

В скором времени среди деревьев показалось двухэтажное деревянное строение. Недалеко от входа на привязи стояли несколько лошадей.

– Проснись!

Атлас толкнул Грима в бок. Тот резко подскочил и чуть не свалился с телеги прямо на землю.

– А?! Что?! – с глупым видом он начал мотать головой в разные стороны. – Нас преследуют?

– Да нет же, – Атлас указал на таверну, – мы прибыли. Нужно заехать в лес и спрятать там Бэсси.

– Да… согласен, наверное… – Грим протер глаза, он все еще пытался проснуться.

Товарищи свернули с дороги и заехали в лес. Атлас припарковал телегу в густой чаще возле большого дуба. Заглушив мотор, он принялся маскировать машину, закидывая ее еловыми ветками и травой. Грим сломал несколько крупных веток у ближайшей осины и накрыл ими верх экипажа. Закончив, ребята отряхнулись и вышли из чащи. Атлас прихватил с собой джакурийскую саблю и повесил ее себе на пояс.

– Ты уверен, что нам это там будет необходимо? – спросил Грим с опаской. – Ты ведь не собираешься больше никого убивать, да?

– Конечно, нет, я ни в коем случае ни хочу больше ничьей смерти, – Атлас отряхнул грязные рукава кофты, и поправил ворот, – просто меры предосторожности, да и не оставлять же ее в телеге. Ну что, пошли?

– Идем.

Двое вышли из леса и двинулись к таверне.

В окнах горел яркий свет. Из таверны доносились громкие звуки музыки, разговоров и смеха. Над массивным деревянным крыльцом висела вывеска, на которой большими буквами было написано название таверны: «Дикий волк».

– Никто из нас раньше здесь не бывал, – сказал Атлас, подходя к порогу, – поэтому мы оба не имеем ни малейшего понятия, что нас там может ждать. Будь осторожен. Попытаемся узнать, кто же этот твой «таинственный спаситель». Может, он подаст конкретно тебе какой-то сигнал, так что будь внимателен. В крайнем случае просто закупимся провизией.

– Ладно.

– Ну что ж, – Атлас вдохнул воздуха в грудь и взялся за дубовую ручку, – вперед.

* * *

За дверью оказалось просторное, уютное помещение. Таверна была доверху заполнена людьми, преимущественно крестьянами, работавшими на полях, близлежащих к Роднеру.

В заведении царила праздничная атмосфера, группа музыкантов в углу играла на скрипках и флейтах задорную деревенскую мелодию, в центре меж раздвинутых столов плясали несколько подвыпивших мужчин и женщин.

Грязная одежда пахарей, пестрые красно-белые платья крестьянок, запах медовухи, и жаркого – праздник Авельгельма в самом разгаре.

– Хм. А здесь весьма неплохо, – Грим обвел глазами помещение, – я бы даже сказал, уютно. И пахнет вкусно…

– Верно, но ты не отвлекайся. У нас здесь есть дела. Разберемся с ними, потом можно будет и отдохнуть. Пока глядим в оба.

Ребята прошли мимо шумной толпы и проследовали к одному из дальних свободных столиков.

Буквально через минуту к ним подбежал суетливый грузный мужчина в фартуке. Широченная улыбка растянулась на его крупном сальном лице.

– Здравствуйте, дорогие господа. – Он поклонился. – Вы к нам, верно, прибыли из города, чего изволите? У нас по случаю праздника жареный кролик и медовуха по сниженной цене.

– Нам… Нам две порции, пожалуйста, – произнес, слегка запинаясь, Атлас. – И да, мы с другом отправляемся в очень далекие края… – Парень посмотрел на Грима. Тот продолжал озираться, выискивая кого-нибудь примечательного. – Нам бы хотелось запастись провизией впрок на несколько дней, это возможно?

– Конечно! – хозяин таверны улыбнулся еще шире. – У нас, знаете ли, часто останавливаются путешественники, так что не впервой! Представляете, недавно нас посетил сам Авурус Первопроходец! Вот было событие!

– Авурус кто? – опомнившись, переспросил Грим.

– Авурус Первопроходец, – пояснил Атлас, – путешественник. Ты разве не знаешь о нем? Известный человек, один из первых отправился исследовать северные земли. Да и не только их, он величайший из современных путешественников-калидианцев.

– Совершенно верно, – подтвердил трактирщик, – он посетил нас совсем недавно, по пути на запад. А вы, господа, тоже путешественники?

– В некотором роде, – неуверенно сказал Грим.

– Надеюсь, вы останетесь довольны, что посетили это место. И не будете разочарованны тем, что приобретете здесь.

Трактирщик направил довольный взгляд на Атласа.

– Идемте, – сказал он юноше.

– А, да, конечно, – Атлас достал мешок с серебром.

Трактирщик потер руками и улыбнулся еще шире. Грим с Атласом поежились от его улыбки.

– Жди здесь, Грим. – Атлас встал и последовал за хозяином. – Помни о том, зачем мы здесь, – сказал он напоследок.

Грим кивнул. Продолжая оглядываться по сторонам, встревоженный парень приметил лесорубов, которые что-то бурно обсуждали в паре столов от него. Видя, что визуальный поиск не дает никаких результатов, от нечего делать он решил подслушать их беседу.

– Ужасно, Гилмор! – лесоруб налил из бочонка вино в кружку, сопоставимую с половиной хорошего ведра, после чего залпом выпил его и громко ударил по столу. – Они сказали, что еще месяц оплаты не будет! Представляешь, старик? Чем питаться моей семье? Древесиной? Вот же зараза, свернуть бы им всем шеи, черт бы их побрал!

– Согласен, непорядок, – второй лесоруб вытер усы от налипших на них кусочков еды, – полный произвол, но что поделать? Начнешь возмущаться, и тебя сразу выкинут на улицу как паршивую собаку. Не кипятись, дружище, подождем еще немного, а там видно будет.

– Да надоело мне ждать, Гилмор. Сколько можно, а? У меня нет ни времени, ни сил на другую халтуру, мне что, дочь свою малолетнюю заставлять работать наряду с собой?

– Эй, – к ним повернулся лесоруб с соседнего стола, – вы уже слышали о том, что произошло в городе? Я тут подслушал кое-что…

– А что там могло произойти, Милфорд? – устало спросил первый лесоруб и налил себе еще вина в кружку. – Небось снова закатили огромное пиршество на все деньги из казны, а потом опять весь год будут твердить, что она пуста. И никто этот дурацкий мост уже три года починить не может…

– Да нет же! – лесоруб по имени Милфорд выглядел очень взволновано. – Говорят, в городе полный разгром! И все из-за джакурийцев!

– Кого? – Гилмор повернул взгляд в сторону рассказчика.

– Солдаты Джакуры перевозили опасного преступника. Судя по всему, настоящего террориста. Я только что слышал, что там видели взрыв и видели, как они с сообщником сумели сбежать от солдат. Была перестрелка, несколько джакурийцев ранено, вроде как есть даже погибшие. А еще… – тут Милфорд наклонился ближе, и голос его стал тише. – Говорят, что они скрылись из города на дымящейся телеге, которая ехала без лошадей, представляете?

– Звучит как бред сумасшедшего. – Гилмор недоверчиво сморщился. – Джакурийцы, дымящаяся телега без лошадей… Тебе бы быть поосторожнее с выпивкой, братишка.

– Я говорю лишь то, что слышал, – обиделся Милфорд, – верь не верь, но если жертвы есть, шакалы должно быть в ярости. Пока они не найдут сбежавших, будут обыскивать здесь каждый метр. И им плевать, что это не их земля, никто из администрации даже возразить шакалам не сможет.

– Ну отлично, – первый лесоруб устало закрыл руками лицо, – еще нам здесь шакалоголовых не хватало! Время идет, а проблемы только множатся.

Грим ощутил, как холодок пробежал по всему телу.

«Здесь-то откуда узнать успели? Ох, плохо, очень плохо! Где ходит Атлас?»

У парня опять началась паника, он начал выискивать глазами собрата по несчастью. Прошло уже десять минут с тех пор, как Атлас ушел куда-то с трактирщиком, и Гриму становилось все неспокойней. В какой-то момент он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Повернув голову направо, в сторону темного угла, Грим увидел, что в нескольких столах от него в тени сидит какая-то ма-эринка и пристально наблюдает за ним своими кошачьими глазами.

«А это еще кто? – Грим быстро отвернул голову в другую сторону, чтобы не встречаться с незнакомкой взглядом. – Почему она так смотрит на меня? Это пугает. Что ей от меня нужно?»

Парень аккуратно, как ему самому казалось, незаметно, сквозь прислоненную к лицу ладонь стал разглядывать неизвестную. Длинные светлые волосы, торчащие из них большие кошачьи уши, округлое лицо. Миниатюрная человекоподобная кошка была одета в нечто вроде легкой кожаной брони с маленькими металлическими вставками, за ее спиной торчала рукоять какого-то оружия.