Читать книгу: «Последователи Калида», страница 5

«Похоже, наемница какая-то… – Грим сперва нервно сглотнул, но потом призадумался. – А что, если… вдруг… я должен встретиться именно с ней?»

Однако эту мысль парень довольно быстро решил откинуть прочь.

«Да нет… вряд ли. За наши головы наверняка уже успели назначить награду… Да, точно! Может, шакалы? А может, и стража Роднера за то, что мы натворили накануне праздника… Или и те, и другие сразу! Представить страшно, скольких людей мы разозлили…»

Грим отвернулся и вновь окинул взглядом другие столы.

«Почему незнакомец написал на записке «Дикий волк»? Я десять раз уже осмотрел каждого из присутствующих здесь, но кроме этой кошки здесь нет никого и близко похожего на того, кто мог бы меня освободить. Что же он задумал? Зачем спас меня и направил сюда? К чему все это?»

– А вот и я!

Атлас прервал раздумья Грима. Он выглядел очень довольным, в руках парень держал слегка потрепанный рюкзак, и за спиной, судя по лямкам, у него был такой же.

– Держи, – он протянул рюкзак Гриму и сел за стол.

– Еду нам сейчас принесут. Хозяин таверны выдал нам всего понемногу, да еще и за разумную цену. На пару дней хватит. – Атлас с довольным видом потряс мешком с деньгами, который почти не похудел. – Я потратил совсем немного, так что не пропадем. Также мы можем переночевать на втором этаже всего за два серебряных. Все-таки хороший он человек, хотя его улыбка, признаюсь, меня малость пугает.

– Это да, – Грим кивнул, – но, может, он просто хочет казаться более дружелюбным к своим клиентам?

– Возможно. Я его в этом плане понимаю. – Атлас убрал мешок с деньгами себе за пояс. – Но вернемся к нашим проблемам. Ты нашел своего добродетеля?

– Нет, – Грим удрученно опустил взгляд, – но там в правом углу сидит какая-то ма-эринка и уже несколько минут наблюдает за мной. Мне кажется, что она наемница…

Атлас повернулся в сторону наблюдательницы. Та все еще сидела на своем месте и жевала кусок куриной ножки, при этом не отводила пристального взгляда от их столика. Выражение лица ее казалось насмешливым.

– И правда, – Атлас поежился, – выглядит странно. Если она сюда пришла за нами, значит, нам опасно здесь оставаться на ночь… Хорошо бы как-то узнать, что ей нужно. Главное – сделать это осторожно.

Через несколько минут принесли долгожданный ужин, и парни на какое-то время смогли забыть о ма-эринке. Страшно проголодавшиеся путники уже через несколько минут опустошили свои тарелки и с довольным видом допивали остатки медовухи. После трапезы несколько захмелевший Грим вновь посмотрел в сторону ма-эрики и задумался.

– Слушай… а у меня, кажется, есть план. – Язык у Грима стал заметно заплетаться, выпивка давала о себе знать.

– Ты что-то придумал за это время? Поделишься?

– Сейчас… – Грим икнул. – Дай лучше… попробую.

Грим поднялся со стула и, закинув рюкзак за спину, пошел к ма-эринке, которая уже перевела взгляд на что-то другое. Парень двигался медленно, но при этом весьма уверенно. Подойдя к столу, он положил на пол свой рюкзак и присел рядом.

– Да ладно? Серьезно? – Атлас был в шоке от прямолинейности товарища. – С такими «планами» мы долго не проживем…

Девушка будто нарочно не обращала на подсевшего к ней Грима никакого внимания. Атлас тем временем сел за столик позади них и стал наблюдать за действиями своего спутника.

«Не стоило ему пить столько медовухи… – подумал Атлас, прикрыв лицо рукой. – Сейчас наломает дров, и опять придется убегать. Чем он только думает?»

– Кхм… – Грим кашлянул, чтобы привлечь внимание ма-эринки, он нагнулся в сторону девушки и тихо спросил: – Извини, что отвлекаю… Ты здесь случаем не для того, чтобы встретиться со мной… ну или убить меня?

– Чего? – произнесла она с недоумением.

– Ну… Как бы, – Грим слегка замялся, – ты просто так странно смотрела на меня, и я подумал… В любом случае, ты же не станешь нападать на меня в людном месте, вот и решил спросить…

– Начнем с того, что я не хотела бы, чтобы ты подсаживался. – Ма-эринка поспешила отодвинуться. – Ты вообще видел себя? Перед тем, как подходить к кому-то так близко, тебе не помешало бы помыться.

Она отвернулась, направив взор на толпу людей.

– Во-вторых… – продолжила она. – Толпа людей в таверне – это не препятствие для убийства. Хотела бы убить, убила б давно.

– Так… Ладно, забыли. – Парень встряхнул головой. – А почему же ты тогда так пристально смотрела на меня?

Ма-эринка обвела взглядом все заведение и остановила взор на слегка опухшем лице Грима. Она закинула одну ногу на другую, после чего достала нож и резко воткнула его в стол. Парень аж подскочил от неожиданности.

– Просто наблюдаю, ищу здесь тех, кому нужна «помощь», – она показала воздушные кавычки своими когтистыми пальцами, – в определенном смысле. Понимаешь, о чем я?

– Если честно… не очень, – Грим неловко улыбнулся и опять икнул. Ма-эринка устало закатила глаза и вздохнула.

– Посмотри на меня, идиот. Кто я, по-твоему?

– Ну, – Грим задумался, – я сперва подумал, что наемница.

– Правильно подумал. Но не просто наемница. Я наемница-телохранитель. Причем высшей квалификации. Здесь ищу клиентов, которым требуется защита. В праздники обычно мало хороших заказов, тем более в таком захолустье, и поэтому приходится перебиваться тем, что есть.

– А… понятно. Значит, ты и правда не хочешь меня убить, это хорошо… – Грим все еще пытался разобраться в ситуации. – Но я все-таки так и не понял, почему ты смотрела именно на меня?

– Ну, – ма-эринка сделала задумчивый вид, – вообще-то я сразу заметила тебя и твоего друга, с украденной саблей джакурийца. Который только что, кстати, сел позади нас.

Девушка взяла в руки свой хвост и начала его поглаживать.

– Видите ли, я не глухая и вполне могу сложить в голове два плюс два. Не сложно было понять, кто вы такие и что успели натворить. Два простачка с виду, а умудрились за одно утро испортить праздник, покалечить нескольких солдат и оставить город после себя в полном хаосе. Впечатляет.

Атлас понял, что прятаться больше нет смысла, и подсел к Гриму.

– Прошу прощения за моего друга, – сказал он, – просто… нас тут должен был ждать кое-кто, а мы не знаем, как он выглядит. И поэтому мы подумали, что это могли быть вы.

Атлас сразу понял, что с наемницей нужно быть повежливее.

– Нет, – спокойно сказала девушка, – я вас здесь не ждала.

– Ладно, в любом случае меня зовут Атлас, а это мой друг…

– Грим. – Крупный юноша протянул руку ма-эринке.

Девушка косо посмотрела на ладонь и проигнорировала ее.

– Так вот, – продолжил Атлас, – вы сказали, что ищете клиентов, то есть вы можете в теории нам помочь?

Наемница ухмыльнулась.

– Мое имя Ни-Кель, – сказала она, – и, как я уже сказала, я – наемник-телохранитель. За бесплатно помогать вам не собираюсь. Вы должны знать, как это работает, хотя бы приблизительно: кладете деньги на стол, а в противном случае становитесь мне не интересны. И, кстати, я знаю, что деньги у вас есть.

Ни-Кель бросила хитрый взгляд на мешок с джакурийским серебром на поясе Атласа.

– Вот и решайте, господа, – сказала она, довольно откидываясь на спинку стула. – Однако, прежде чем примете решение, знайте – судя по тому, что я уже знаю о вас, вы даже из этой таверны в одиночку выйти не сможете.

Грима и Атласа передернуло от этих слов.

– Это почему? – удивился Грим.

– Предчувствие, – сказала спокойно наемница. Незаметно для парней ее взгляд в этот момент скользнул по одному из окон таверны.

– Эм… Нам с моим приятелем нужно посовещаться, – Атлас отвел Грима в сторону. Ма-эринка пожала плечами и продолжила свою трапезу.

– Как ни крути, а эта девушка дело говорит, – сказал полушепотом Атлас, – если мы столкнемся лицом к лицу с джакурийцами снова, то не сможем им ничего противопоставить. Без паровой телеги мы даже сбежать от них не сможем.

– Ну… я согласен, – Грим снова тревожно осматривался. – И что, значит, мы наймем ее?

– Ну… – Атлас пожал плечами. – Даже один наемник – это безумно дорого. Заплатим ей и, вероятно, останемся без гроша.

– Оу… – Грим посмотрел на Ни-Кель. – Может, тогда оно того и не стоит. Она же про таверну это так, только чтобы припугнуть, сказала, да?

– И все же … – Атлас задумчиво чесал подбородок.

Раздумья прервал резкий скрип двери. Громко стуча тяжелыми сапогами, в таверну вошли две длинноухие фигуры в белых мундирах, с винтовками наперевес. Несколько человек обратили на них внимание и замерли в ожидании чего-то. Солдаты осмотрелись и направились к стойке.

– Вот же… – Атлас резко дернул Грима за руку и потащил за собой.

– Атлас… Куда мы? – спросил Грим перепуганно. – Выход в другой стороне!

– Тихо!

Атлас завел Грима за угол. Он выглянул на секунду, чтобы посмотреть, что делают джакурийцы, те все еще стояли у стойки. Кажется, беглецов не заметили.

– Да откуда они прознали про нас? – сокрушался Грим.

– Быть может, они здесь по другим причинам… – предположил Атлас шепотом. – Но я бы не стал рисковать и проходить мимо них. Тем более с саблей. – Атлас указал на коридор, находящийся справа от них. – Здесь есть черный ход, я когда с трактирщиком ходил за провизией, сразу его приметил. Выйдем по-тихому и убежим отсюда.

Ни-Кель проводила парней взглядом. Она спокойно допила из кубка вино и не спеша отправилась к выходу, поправляя на ходу миниатюрный арбалет, который висел у нее на плече.

Пройдя сквозь кухню и склад, беглецы оказались около черного входа. Атлас дернул за ручку. Заперто.

– Отлично, не открывается. – Атлас отошел и облокотился на стену спиной. – Тут, похоже, не выйти, придется прятаться.

– А может… выбьем ее? – Грим опасливо оглянулся, а затем осмотрел ржавые петли, державшие дверь.

– Нет, болты слишком мощные. И дверь, кажется, дубовая, если попробуешь, то без плеча останешься…

Атлас прокручивал у себя в голове возможные способы выхода из сложившейся ситуации. Он подумал об улыбчивом трактирщике, но тот стоял сейчас у стойки и, вероятно, говорил с джакурийцами. Его попросить открыть дверь возможности не было.

Грим чувствовал, как снова подступает паника. Он решил действовать.

– А дай все равно попробую, – сказал он.

– Грим, не надо…

Крупный юноша отошел подальше от двери и, выставив плечо вперед, вдохнул всей грудью воздух. Атлас хотел его остановить, но тот уже побежал на дверь. За мгновение до столкновения в замке что-то щелкнуло, и дверь резко распахнулась. Парень пролетел через порог и с громким шлепком упал прямиком в грязь. Атлас зажмурил глаза.

«Какого?..» – подумал про себя Грим.

– Да, теперь тебе однозначно надо принять ванну.

Подняв голову, Грим увидел над собой наемницу с отмычкой в руках.

– Ты? – удивился Атлас и вышел на улицу. – Ты чего здесь делаешь?

– Демонстрирую вам уровень вашей беспомощности, – сказала Ни-Кель, убирая отмычку в сумку, – и, пока еще безвозмездно, спасаю ваши шкуры. Разовая акция. Если у вас уже возникло желание обсудить дальнейшее сотрудничество, следуйте за мной.

Девушка побежала в сторону конюшен, жестами зовя парней за собой.

– Не отставайте!

– Мы вообще можем ей доверять? – спрашивал Грим, стряхивая с себя грязь.

– Не знаю. Но будь настороже. – Атлас пошел следом за девушкой. – Посмотрим, что она задумала.

На улице была уже ночь. В глубине леса было слышно стрекотание сверчков и низкое уханье сов. Музыка из трактира не нарушала покой леса, у конюшни ее уже практически не было слышно. Двое подошли к воротам сарая, где были стойла с лошадьми. Ни-Кель сидела на одной из перекладин, под самым потолком здания, она ожидала, когда Грим и Атлас войдут внутрь.

– Вы и правда забавные ребята. – Девушка ловким движением зарядила свой арбалет и улыбнулась. – Вы хотя бы осознаете, во что ввязались, придурки? Два беззащитных дилетанта против солдат лучшей армии мира. Такая нелепая ситуация. Браво, господа, браво!

Кошка сделала несколько саркастичных хлопков.

– Зачем тебе сейчас оружие? – Атлас подозрительно нахмурился. Он открыл сумку и потянулся за пистолетом. – Мы, может, и дилетанты, но отнюдь не беззащитные!

– Не стоит, – Ни-Кель пригрозила пальцем, – я все равно быстрее. И нет, я не стану вас убивать. Больно надо. У меня все же есть некоторые понятия о чести, и я привыкла добывать деньги, не обыскивая мертвых. Крайне советую вам все-таки принять мою помощь. Очень хорошо подумайте, прежде чем решите отказаться. Еще одна такая встреча с джакурийцами может закончиться для вас смертью.

– А что если… – Атлас замялся. – Что если конкретно эти двое пришли не по нашу душу? Да и вдруг… Знаю, это маловероятно, но вдруг мы вообще их на пути потом не встретим?

– «Вдруг… Если…» – Ни-Кель закатила глаза. – Может, конкретно эти и правда пришли не за вами… А может, и нет. В том-то и дело – после того, что вы натворили, вы теперь ни в чем не можете быть уверены. Вы должны все время быть настороже, потому что если удача хотя бы раз от вас отвернется – вы трупы. И все, что вы можете сейчас сделать, – это снизить риски.

– Зараза… – Грим вздохнул. – Но вот… Но мы заплатим тебе деньги… А дальше-то что? Сейчас, ночью куда нам деться? Мы что, на лошадей сядем да и ускачем отсюда?

– Не знаю, как ты, Грим, но я не в состоянии сейчас куда-либо ехать, я слишком устал, – Атлас поразмыслил над словами Ни-Кель и растерял всякую уверенность. Парень закрыл сумку и сел на стог сена. – Мне кажется, я свалюсь с лошади прямо на ходу…

Ни-Кель хитро улыбнулась.

– Так а что мешает вам отдохнуть? У вас в распоряжении вся конюшня. Назад вернутся вы уже не сможете, так что это единственное комфортное место для ночлега. За тот мешочек серебра я готова охранять ваш сон и потом помочь вам добраться до безопасного места, где джакурийцы вас уж точно не достанут.

– Эм… – Грим внезапно опомнился. – А откуда нам знать вообще, что ты просто не вырядилась как «наемник»? Вдруг ты красуешься и на самом деле даже стрелять не умеешь из этой штуки…

Не успел парень договорить, а Ни-Кель уже нажала на спусковой крючок. Арбалетный болт со свистом снес подкову, висящую на вбитом в землю колышке, да еще и таким образом, что когда снаряд вонзился в дальнюю стену, подкова, пролетевшая с ним несколько метров, так и осталась болтаться на нем. После демонстрации девушка ловко спрыгнула вниз к пораженным парням.

– Думаю, теперь ты не будешь сомневаться в моих способностях? – спросила она Грима. – Могу продемонстрировать на ком-нибудь из вас пару приемов, если хотите.

– Эм… нет. – Грим покраснел. – Атлас, что думаешь?

– Думаю, что охрана нам действительно не помешает. Нужно и правда снизить риски… В обмен на жизнь и спокойный сон этим мешком я пожертвовать готов. – Атлас достал кошель и протянул его ма-эринке. – В конце концов продадим что-нибудь потом, сейчас главное – безопасность.

– Рада, что вы все поняли. – Ни-Кель неожиданно отвела руку с мешком в сторону. – Но прежде чем я приму ваши деньги, я заключу с вами контракт. Все честно и без всяких «подводных камней», можете убедиться.

Девушка достала из сумки бумагу. Атлас развернул ее и начал читать:

1. Я, Ни-Кель – наемник-телохранитель, обязываюсь обеспечивать безопасность своего клиента до тех пор, пока не закончится действие данного контракта.

2. Условия окончания действия контракта оговаривается между мной и клиентом устно и в процессе исполнения контракта не подлежат изменению.

3. Мне запрещено нападать на цель в целях собственной выгоды, нападение на клиента допустимо только в случае исходящей от него прямой угрозы жизни наемнику-телохранителю (то есть мне).

4. Если клиент умер от естественных, ненасильственных причин, я имею право взять…

И так около двадцати пунктов.

– Подпиши здесь, здесь и здесь. – Кошка ткнула когтем в нескольких местах.

Атлас достал перьевую ручку и поставил несколько слегка корявых подписей в нужных местах. После этого Ни-Кель забрала контракт и мешок с серебром.

– Все, теперь вы под моей защитой. – Ни-Кель довольно потирала ладонями. – Поздравляю! Детали обсудим утром. А сейчас я, как отвечающая за вашу безопасность, считаю, что ночевать вам будет лучше здесь, а не в здании. Также рекомендую спать на верхнем ярусе. Пусть там и не мягче, но точно не так сильно воняет лошадьми.

– Говоришь так, будто здесь уже ночевала, – шмыгнув носом, сказал Грим. – Мне кажется, это какое-то издевательство… В таверне нас могли ждать кровати.

– А теперь там джакурийцы, смирись, – съязвила наемница, – я буду следить за периметром, пока вы спите. Если вдруг увижу, что солдаты уйдут, только тогда спать и лягу. Но предварительно оставлю парочку сюрпризов, на случай непрошеных гостей.

Ни-Кель с прищуром посмотрела на своих «подопечных».

– Ну и чего вы ждете? – спросила она. – Давайте же, располагайтесь.

Грим пожал плечами и скинул сумки с провиантом на землю.

– Я наверх не полезу, – сказал он угрюмо, пока обустраивал себе место на стоге сена. – Я упаду во сне.

Атлас молча наблюдал за перемещением Ни-Кель по балкам. Она заняла место у окна, вытащила из сумки маленькую подзорную трубу и принялась осматриваться. Атлас вздохнул, ему не оставалось ничего, кроме как последовать примеру товарища.

«Не кровать, конечно, но хоть высплюсь, уже неплохо», – подумал он и начал располагаться.

– Спокойной ночи, господа, – сказала наемница.

Прошло пару часов. Не заметив ничего подозрительного в действиях Ни-Кель, Атлас закрыл глаза и вслед за Гримом уснул. Здоровяк давно храпел, он отрубился практически мгновенно. После того как парни погрузились в сон, девушка просидела на посту еще примерно полтора часа. Она наблюдала за окном таверны и видела через него, как двое джакурийцев дружно напивались весь вечер. По прошествии трех часов двое солдат вышли на улицу. Они отвязали лошадей и уехали по дороге обратно в сторону Роднера. Очевидно, эти двое приезжали сюда не ради Грима и Атласа.

Решив, что никакой опасности нет, Ни-Кель достала из своей сумки несколько шипованных металлических шариков и раскидала по помещению вокруг спящих. Они, по ее задумке, должны были моментально оповестить о незваном госте. После этого девушка свернулась клубком на балке и под тихие звуки музыки, доносившиеся эхом из трактира, еще долго водила ушами то в одну, то в другую сторону.

«Хм, видимо, это будут легкие деньги, – подумала она, зевая, – удачно подсуетилась. А все-таки интересные ребятки мне попались. Посмотрим, что будет дальше…»

Глава 6. Наемница, циркач и лавочник

Наступило утро. В лесу громко щебетали птицы, был слышен звук трепетания крыльев стрекоз. Утреннее солнце пробивалось сквозь щели в крыше и освещало заваленную сеном конюшню. Атлас открыл глаза и потянулся. Слева от него спал Грим, обнимавший маленький тюк сена. На перекладине, свесив ногу, дремала Ни-Кель. Кажется, ночь прошла спокойно.

«Вы только посмотрите, какая идиллия…» – подумал Атлас, глядя на обстановку вокруг себя. Вставать совершенно не хотелось, тело слегка побаливало после вчерашних приключений, особенно неприятно зудела рана. Атласу приходилось прилагать некоторое усилие, чтобы вновь не провалиться в сон. Полежав несколько минут, он все-таки попытался встать. Как только парень приподнялся, он внезапно понял, что на груди что-то лежит. Это были цветок мака и какая та засаленная карта с запиской. Аккуратно, стараясь не уронить на пол находку, Атлас развернул записку и прочел:

 
«… – вечный славный город,
… – страж нашей страны.
Хранитель памяти, хранитель славы.
Но что-то позабыли мы,
Откуда ветер жизни дует?
Туда по морю вновь дойду,
Пройдя сей путь, взберусь на сушу
И к миру Новому приду…»
 

Атлас несколько раз перечитал странное рифмованное сообщение и взял в руки цветок. Первое слово в первых двух строчках было пропущено намеренно.

«Почерк тот же… Угольно-черный, словно выцарапано».

Парень не знал, что и думать. Снова тот неизвестный, что спас Грима? Но теперь он оставил послание самому Атласу. Видимо, его интересует не только Грим – по всей видимости, ему нужны они оба.

«Для чего? – закономерно подумал парень. – И если он просто хочет помочь, то почему же оставляет лишь эти странные указания, а не встретится сам? К чему эти загадки? Но, должен признать, это интересно…»

Атлас поднялся и пошел к выходу.

– Стой!

Парень подпрыгнул от неожиданности.

Ни-Кель мягко приземлилась рядом с ним на пушистые задние лапы. Она подошла к лежащему на полу незаметному шипованному шарику, на который Атлас едва не наступил.

– Я тут раскидала парочку на ночь, не хотелось бы, чтобы ты остался без ступни.

Наемница подняла острую ловушку и закинула в лежащую вдали сумку.

– Если хочешь выжить, тебе нужно быть осмотрительнее, – заметила девушка.

– И тебе доброго утра. – Атлас протер глаза. – У нас ночью были гости, ты в курсе?

– Ты о чем? – Ни-Кель вопросительно выгнула бровь. – Я ночью раз шесть просыпалась и кроме птиц никого не видела. Мой слух натренирован просыпаться от мельчайшего звука, я и мышь не пропущу.

– Отнюдь, – Атлас развернул карту и передал ее Ни-Кель вместе с запиской и цветком. – Я, когда проснулся, увидел это на себе.

Ни-Кель взяла в руки карту и записку.

– Хм, занятно, – она внимательно осмотрела предметы и повертела в руках цветок. – У тебя появился тайный поклонник? Что-то мне с трудом верится, что кто-то мог незаметно пройти мимо меня, может, ты просто разыгрываешь, а?

«А может, кое-кто не так хорош, как она о себе рассказывала… – подумал Атлас. – Но, с другой стороны, нас не убили, так что, наверное, претензии предъявлять бессмысленно. Пока все идет согласно контракту… Пока…»

– Тот, кто оставил эти предметы, уже писал нам и раньше, – продолжил Атлас как ни в чем не бывало, – он помог Гриму сбежать от джакурийцев и привел нас сюда. И теперь этот неизвестный снова оставил послание, но я не могу понять, на что оно указывает. Что может значить этот ребус с цветком?

«Может, это Ни-Кель и подложила? – проскользнула у Атласа в голове мысль. – Хотя это было бы странно. Могла бы и не устраивать такого спектакля и просто отдать. Может, она в сговоре с тем, кто стоит за этим, потому делает вид, что ничего не услышала?»

– Хм. Так, мне кажется, все очевидно, – Ни-Кель передала мак в руки Атласу и указала место на карте. – «Туда по морю вновь дойду» – Маковая бухта, единственный возможный вариант. Неоткуда здесь больше выходить в море. И мак подложили из-за этого.

– Маковая бухта? – Атлас удивленно посмотрел на цветок.

– Ну да. Похоже, он хочет, чтобы вы бежали дальше вглубь Калидиума. Может, на корабль сели… Или он оставил вам там следующий ребус, кто его знает.

Ни-Кель вновь вскарабкалась на балки и достала подзорную трубу.

– Слушай, Ни-Кель. – Атлас обратил взгляд наверх. – Если это правда, ты же можешь нас сопроводить до этого места? Ты, похоже, что-то знаешь о Маковой бухте.

– Знаю. Бывала там раньше по долгу службы. – Ни-Кель разглядывала через трубу что-то вдалеке. – И да, я могу вас туда сопроводить. Но только учтите, место это весьма опасное и без джакурийцев.

– Почему?

– Это город-порт у западного побережья. По сути своей один большой криминальный притон и главный торговый узел контрабандистов. Простые торговцы объезжают это место стороной, потому что знают, что если ты не связан с преступным миром, тебе нечего делать в Маковой бухте. Здесь скрываются воры и преступники со всего Калидиума.

– Не самое лучшее место, чтобы туда бежать. – Атлас задумался. – Если там так опасно, то что же нам там вообще делать?

– Понятия не имею. – Ни-Кель развела руками. – Это же не я вас туда отправляю.

Атлас следил за реакцией Ни-Кель. Пока он не замечал ничего подозрительного.

– Но у этого рассадника есть и положительная сторона, – добавила Ни-Кель, задумчиво улыбаясь, – там очень легко подзаработать таким, как я. Да и с недавних пор там произошла пара приятных изменений. В городе появилась одна команда. Эти ребята называют себя благородными пиратами.

– А в чем отличие простых пиратов от благородных?

– Их приоритеты. Эту команду возглавляет очень милый калидианец, все его зовут просто «Капитан». Команда активно участвует в жизни города, благодаря им Маковая бухта стала меняться. Эти ребята побороли некоторых авторитетных преступников, заправлявших отдельными районами города, и частично освободили жителей от гнета бандитов. Конечно, город по-прежнему весьма опасен, но теперь там появилась хотя бы призрачная надежда на светлое будущее. Хотя я довольно пессимистично отношусь к попыткам менять подобные места…

– Звучит так, будто это и не пираты вовсе, – заметил Атлас. – Мне казалось, пираты должны грабить, а не помогать.

– О, они грабят, поверь мне. Но приоритеты у них другие.

Парень с минуту обдумывал все, что сказала Ни-Кель, а потом принялся разглядывать карту.

– Если ты говоришь, что это транспортный узел, значит, оттуда мы и правда спокойно сможем отправиться в глубь Калидиума. Нам всего-то и нужно, что сбежать от солдат как можно дальше, внутрь страны. Если окажемся на другом конце залива, джакурийцы наверняка от нас отстанут. Непонятно, кто именно оставляет эти сообщения и что ему нужно, но если он желает помочь, то, наверное, стоит прислушаться. С осторожностью…

– Делайте, как считаете нужным, – наемница закатила глаза, – мое дело следить за тем, чтобы вы не попадали в передряги. А если это произойдет, вытаскивать вас оттуда. Кто вас ведет, мне вообще все равно, но если вы уплывете на корабле, вы по факту окажетесь в безопасности, и мой контракт будет выполнен.

– Слушай, ты не знаешь там кого-либо, кто занимается перевозкой беженцев? Наверняка в таком месте и такое может быть.

– Да вроде как раз «Капитан» этим и промышлял… какое-то время назад точно.

– Ясно.

Атлас замолчал и опять погрузился в размышления.

 
«…Пройдя сей путь, взберусь на сушу
И к миру Новому приду…»
 

Парень все еще пытался разобраться в словах неизвестного.

«К чему здесь написана эта фраза? С каждой минутой эта ситуация становится все более странной и запутанной. Новый мир… Что это может значить? Это, конечно же, не буквально, он просто имеет в виду, что после побега мы окажемся в новом месте, в котором никогда не были. Хм… В первом сообщении для Грима никаких ребусов не было… Почему же в адресованном мне оказались какие-то стихи?»

– Ребята… Доброе утро.

Грим зевнул и, встав с кучи сена, лениво отряхнулся.

– С добрым утром, здоровяк. – Ни-Кель продолжала фокусировать трубу на чем-то вдали.

– Доброе, – Атлас свернул карту.

– Мы все еще живы. Неплохо. Какие планы на сегодня? – Грим доковылял до выхода из конюшни и, выйдя на солнце, потянулся. – Я спал как убитый… Может, позавтракаем, а?

– Да, но только быстро, – Атлас резко сделался серьезным и прицепил саблю к себе на пояс, – через полчаса выдвигаемся.

– А куда?

– Маковая бухта. Позже все объясню.

За полчаса троица успела позавтракать и собраться в дорогу. Ни-Кель обсудила с парнями остальные формальности, связанные с контрактом телохранителя, и подробно описала предстоящий долгий путь. Вся дорога до города занимала не меньше четырех-пяти дней, и им был необходим надежный транспорт.

– Так, значит, ты обязана защищать нас даже ценой своей жизни? – уточнил Атлас.

– Именно, – Ни-Кель кивнула, – этот пункт дает вам стопроцентную гарантию моей верности. Я не имею права бросить вас даже в самой опасной ситуации.

– Ясно. – Атлас недоверчиво прищурился. – С другой стороны, если ты сбежишь, а мы погибнем, засудить тебя у нас вряд ли получится…

– Верно, – Ни-Кель улыбнулась, – но такого не случится. Я честно исполняю свою работу, побег для меня будет означать величайший позор и несостоятельность как наемника.

– Да, вот только кто об этом позоре узнает… – подметил Грим.

– Ладно, с этим мы разобрались. – Наемница полностью проигнорировала последнюю фразу Грима. – Давайте сейчас лучше подумаем о более важных вещах, к примеру, о пути в Маковую бухту. Нужен транспорт.

Ни-Кель кивнула на лошадей, запертых в дальних стойлах.

– Мы крадем их, да? Очередное преступление… – Грим всем своим видом демонстрировал, что не был рад снова нарушать закон.

Ни-Кель устало закатила глаза.

– Вы двое и так преступники. От этого ваша репутация не сильно пострадает. Кстати, кое-что хотела спросить: что стало с вашей чудо-телегой? Я слышала, что вы сбежали из города на телеге без лошадей, это правда?

– Правда, – расстроенно подтвердил Атлас, – но она, похоже, вышла из строя, и без топлива уехать на ней, к сожалению, мы не сможем. Придется ее бросить здесь…

– Очень жаль. – Ни-Кель пожала плечами. – Ну, тогда выбора нет, берем лошадей и едем на запад по этой дороге. Ехать несколько дней, сделаем по дороге привал в одной из деревень, припасов, честно говоря, у вас не так чтобы много, так что, возможно, придется закупить еще. Надеюсь, вы знаете, что делаете, потому что просто так в Маковую бухту люди обычно стараются не соваться.

– Это идея Атласа, – заметил Грим, – я тоже не горю желанием ехать в такое место…

Ни-Кель подошла к бурой кобыле и отвязала ее от стойла. Легким рывком она запрыгнула в седло, взяла в руки поводья и поправила слегка съехавшую сумку за спиной. Лошадь не издала ни звука. Спокойно, повинуясь Ни-Кель, она выдвинулась из конюшни.

– Седлайте своих, время не ждет! – скомандовала наездница. – Нам до заката нужно преодолеть немалый путь.

– Как бы нас никто не заметил за воровством… – Атлас неуклюже взобрался на сизую лошадь. Кобыла фыркнула и замотала головой, Атлас схватил поводья и попытался успокоить ее.

– Тише. Тише.

Лошадь недовольно ударила копытом по грязи, но все же подчинилась. Атлас верхом на лошади неспешно выехал наружу.

– Ну что ж… теперь моя очередь… – Грим вздохнул и опустил руки.

Он подошел к стойлам, в которых осталась всего одна, черная кобыла с белой гривой. Парень аккуратно приблизился к лошади, отвязал ее и попытался взобраться, вставив ногу в стремя. Лошадь громко заржала, резко подскочила и попятилась назад, из-за чего парень снова чуть не упал в грязь.

– Эй, ты чего? Я же не обижу тебя!

Лошадь ни в какую не хотела подчиняться, она не давала Гриму залезть на себя и издавала очень громкие звуки.

– Ты что там делаешь? – послышался голос Атласа снаружи. – Сюда сейчас конюх придет из-за шума! Седлай ее, и поскакали!

– Да в процессе я! – крикнул Грим, и крик его был громче самой лошади. – Ну же, лошадка, давай тихо уедем! Да за что же мне все это…

Грим с наскока запрыгнул в седло. Лошадь словно взбесилась. Она вылетела из конюшни, снесла деревянную перегородку и принялась скакать по поляне перед конюшней с болтающимся из стороны в сторону наездником.

– Какая прыть у обоих, – Ни-Кель залилась звонким смехом. – Поладили, я смотрю!

– Здесь нет ничего смешного! – кричал Грим в попытках удержать поводья. – Лучше помогла бы… Ай! Да успокойся ты!