Звездный порядок. Вестники перемен

Глава №6 (Чудесное откровение)

Трое вошли внутрь дома, одиноко стоящего посреди темнеющих рытвин и острых извилистых борозд, застывших на каменной поверхности блуждающей космической глыбы. Толстая стеклянная дверь бесшумно затворилась, механизм замка трижды негромко щелкнул, и центральный вход оказался надежно законсервированным от всех непрошеных гостей.

Спустя некоторое время все рекламные световые стенды, что ярко горели над выпуклой поверхностью защитного хольнитена, стали поочередно менять свое содержимое. Теперь все пролетающие мимо корабли они информировали о закрытии ресторанного заведения на неопределенный срок. На серой каменистой поверхности астероида находилось лишь два астроомнибуса, переливающихся смазанными бликами в прохладных лучах далекого солнечного диска. Из большого круглого окна с толстым и выпуклым, словно увеличительная линза, стеклом виднелись десятки протяженных верениц межпланетных кораблей, пестрящих яркими опознавательными огоньками.

Нередко случалось так, что посторонние объекты в виде темных разрозненных глыбин, а так же крупных когда-то отвалившихся от них осколков, слишком близко подбирались к поверхности ячеистого купола, на некоторое время застывали на одном месте, а затем отдалялись прочь. Система отторжения посторонних объектов была неисправна, а потому здесь, на поверхности блуждающего астероида, по-прежнему нередко ощущались подземные толчки разной степени интенсивности.

Оранжевый свет настенных ламп уныло мерцал внутри пустынного зала, становясь то слишком тусклым и бледным, то вновь насыщенным и ярким. Геон с осторожным любопытством разглядывал все вокруг: столы и стулья, невысокий потолок, местами обвитый зеленым крючковатым плющом, огромное круглое окно с выпуклым прохладным стеклом и темные стены, облицованные неровными декоративными камнями. Молодой человек вдумчивого и наблюдательного вида медленно приблизился к тому самому месту, где ранее, по словам его приятелей, наблюдалась какая-то странная и противоестественная тень. Несколько прямоугольных плит под круглым столом оказались слабо вогнутыми в пол, словно бы оплавленными от горячей плазмы или схожего высокотемпературного вещества.

– Это произошло здесь? – уточнил он, искоса взглянув на гладкую поверхность стола.

Гера кротко кивнула, скрестив перед собой руки и немедленно отошла в сторону – подальше от этого места. Геон заметил скованность в ее движениях. В глазах девушки читались замешательство и опасливая осторожность.

– Что ж, весьма интересно, – задумчиво пробормотал Геон Гринт, неспешно расхаживая между столами и стульями, словно призрачная тень.

В это время Лют Алгой занимался тщательным осмотром ресторанного зала, разыскивая аномальное отражение на полу. Немного позднее, когда ему так ничего и не удалось обнаружить, он принялся за охранную систему, изучая отчетные показатели на информационном табло.

– Будьте осторожнее, – предостерегающие произнес он, – эта проклятая тень может появиться в любое время.

Геон замер на месте. Слабая ухмылка сверкнула на его наблюдательном и бдительном лице. В этот момент все происходящее вокруг казалось ему каким-то нереальным, ненастоящим, будто бы кем-то выдуманным ради глупой забавы. Темноволосый мужчина в черном пальто пытливо воззрился на свою давно знакомую подругу, в надежде каким-то чудом развеять все сомнения и опасения, однако к своему разочарованию обнаружил, что на ней не было и лица. Гера выглядела так, будто находилась в одной комнате с каким-то жутким и неведомым существом, притаившимся где-то там, в тенях невидимого мира.

– Что ж, – невзрачным голосом вскоре пролепетал Геон, – видимо я действительно чего-то недопонимаю, – и по его спине пробежал неприятный леденящий холодок. Молодой человек переменился в лице, а его глаза, скрывающиеся за длинными черными локонами, изменнически потускнели. Теперь мечтательный и задумчивый мужчина бесцельно смотрел в одну точку, воображаемую перед собой, облокотившись о стену. – Ничего не понимаю, – отстраненно прошептал Геон Гринт.

– Да уж, поверь, это не шутки, – приглушенным и тяжелым эхом отозвался голос Люта Алгой из глубины пустого зала. – Неужели ты все-еще думаешь, что мы разыгрываем тебя?

Гера нервно улыбнулась, переминаясь с ноги на ногу. Она переместилась поближе к большому круглому окну, внимательно наблюдая за ресторанными столами и стульями: нет ли там какой-нибудь подозрительной тени? Бледные лучи солнечного света, проходя сквозь толстое выпуклое стекло, плавно огибали ее узкие плечи и широкими, слабо очерченными линиями отражались на полу и стенах запустелого помещения.

– Я, конечно же, не могу знать механизма появления этой проклятой тени, – как бы невзначай продолжил Лют, – но думаю, что это как-то связанно с освещением. – Он захлопнул крышку приборной панели и направился к стойке для приема заказов. – Когда зал хорошо освещен, никаких теней почти не возникает, что обеспечивает хоть какой-то контроль над ситуацией, как мне кажется.

– Так может быть ты наконец погасишь свет? – досадливо проговорил Геон. – Тогда возникнут тени, а мы сможем понаблюдать за ними.

– Разумное предложение, – снисходительно отозвался Лют, – но, как видишь, свет в зале и так сильно мерцает из-за проблем с оборудованием, а тени от предметов постоянно возникают и исчезают. Однако, ничего подозрительного я пока не заметил.

Геон задумчиво окинул взглядом пространство вокруг.

– Мне почему-то кажется, что ты просто не можешь этого сделать, поскольку боишься, – криво улыбаясь, возразил он. – А раз так, то зачем тогда тратить время впустую, бессмысленно разглядывая пол и стены? Разве вы сами не желали показать мне это аномальное так сказать явление? – Геон расположился за ближайшим столом и, вальяжно покачиваясь на низком стуле с твердой спинкой, добавил: – Я же сказал, что не поверю пока сам не увижу.

– Подожди немного… – вновь с противоположной стороны зала послышался голос Люта Алгой. – По-видимому, все дело в недостатке энергии, большая часть которой уходит на отторжение посторонних космических объектов, – предположил он, оглядывая потолок и стены пустого зала. Спустя минутную паузу, он нехотя добавил: – Ну хорошо, давайте попробуем, как предложил Геон.

Лют вернулся к управляющей панели, отключил подачу электроэнергии, и зыбкий полумрак в одно мгновение затопил все пространство вокруг. Лишь бледный солнечный свет едва проникал в помещение сквозь большое окно, разбавляя своим ненавязчивым присутствием насыщенную и непредсказуемую тьму.

– Ну что, будем просто наблюдать? – негромко осведомилась Гера Грэтхен, не ясно к кому обращаясь. Она отступила подальше от холодных солнечных лучей, что стелились по полу возле ее ног.

– Давайте-ка где-нибудь присядем и будем смотреть в оба, пока не обнаружится чего-нибудь подозрительного, – предложил Лют, осмотрительно передвигаясь по просторному помещению.

Мерклые полосы солнечного света тянулись вглубь полутемного пространства ресторанного зала, а вдоль них светилось множество длинных черных теней. Трое беззвучно сидели за невысоким резным столом, внимательно озираясь по сторонам. Однако, спустя весьма ощутимый промежуток времени, – прошел, кажется, уже целый час, – никто из них ничего странного так и не заметил. И Геон Гринт вновь ощутил себя словно не в своей тарелке. Ему вдруг подумалось, что это не просто какой-то обман, и ситуация может быть гораздо серьезнее. В сознании мелькали мысли о том, что Гера и Лют одновременно пережили какой-то опасный вид зрительной галлюцинации или может быть видения, поэтому до сих пор пребывали не в себе, находясь в состоянии глубокого аффекта. Подобные размышления вызвали у Геона скорейшее желание покинуть это место, – чтобы и самому не тронуться головой, – а затем вернуться к своей работе и обо всем забыть. Он уже начал опасливо коситься на окно, думая, что вот-вот прилетит какая-нибудь космическая громадина, застынет в пустоте, а дальше – туманная неизвестность; и не дай бог она угодит прямо в защитную оболочку. От такой перспективы становилось как-то не по себе: неприятный ком заворочался в животе, и голову стало сдавливать по бокам.

– Что ж, – тихо сказал Геон, – мне нужно ненадолго отлучиться. Хочу поговорить с коллегой по бизнесу: необходимо обсудить кое-какие вопросы…

Внезапно откуда-то сверху послышалось несколько резких хлопков, будто что-то очень большое и крупное рухнуло на пол. Лют Алгой вскочил на ноги и схватился за неройпарализатор, быстро достав его из внутреннего кармана куртки.

– Стойте здесь, я пойду наверх, посмотрю что там произошло, – дрогнувшим голосом проговорил он, крепко сжимая оружие в руке.

– Ты уверен, что в здании никого кроме нас нет? – поинтересовался Геон, несколько растерянными и испуганными глазами взглянув на своего недавнего знакомого.

– Если бы здесь кто-то был, я бы об этом знал.

– Я иду с тобой. – Гера поднялась из-за стола и встала рядом с Лютом.

– Нет, останься. Излишний риск нам ни к чему.

– А я и не спрашиваю твоего разрешения, – решительно заявила девушка.

– Как хочешь. Геон, побудь пожалуйста здесь, чтобы ничего не пропустить. В прошлый раз никаких посторонних шумов не наблюдалось. Может просто какая коробка выпала из настенного шкафа… Тень с неестественным направлением может появиться здесь в любой момент. И если это произойдет, то сразу же кликни нас. Будь внимателен и осторожен. Не подходи к ней и тем более не вздумай ее касаться. Надеюсь мы скоро вернемся.

Сказав это Лют и Гера Грэтхен вскоре скрылись в лестничном проеме, уходящим вверх, на второй этаж ресторанного заведения.

Некоторое время Геон находился на одном месте, совершенно ничего не предпринимая, однако очень скоро, не выдержав томительного гнета неопределенности, встал из-за стола и принялся неспешно расхаживать по залу. Он с подозрением косился по сторонам и внимательно прислушивался к едва приглушенным гудящим звукам, изредка доносившихся до его слуха со стороны большого окна и облицованной неровными камнями передней стены. Некоторое время мужчина внимательно наблюдал за ячеистой поверхностью защитного хольнитена сквозь выпуклое оконное стекло, со стороны которого и возникала некоторая доля каких-то угрожающе-потрескивающих шумов. Все здание было напичкано сложным электронным оборудованием: кислородными датчиками, охранными видоанализаторами, невидимыми световыми лучами, реагирующими на опасное сближение посторонних космических объектов с поверхностью астероида, а также интеллектуальной расчетной машиной для определения их траекторий движения. За продолговатым столом для обслуживания посетителей находился безмолвный антропоморфный робот, который тихо шелестел своими мягкими, вращающимися во всех направлениях щеточками для очистки разнообразных материалов и поверхностей; он слабо побрякивал тарелками и увесистыми гранеными стаканами, покрытыми слабо заметным слоем пыли, тщательно протирая и будто бы полируя их со всех сторон.

– Ну и что мне делать? Куда вы пропали? – нерешительно, но достаточно громко выкрикнул Геон, при этом раздраженно всплеснув руками.

Потом он еще и еще раз спросил, перефразировав вопрос, однако никакого ответа так и не последовало. В ресторанном зале по-прежнему было тихо, невыносимо одиноко и слишком спокойно. Геон не выдержал и наконец-то решил подняться наверх. Внезапно его пульс участился, а ноги начали заплетаться, словно кто-то набил их плотным слоем ваты. Оказавшись в узком коридоре с несколькими плотно запертыми дверьми, он осторожно поплелся вперед. Вскоре обнаружилась едва сдвинутая внутрь стены дверь.

– Гера? Лют? Что случилось? – бесцветным голосом выдавил он, но никто не ответил.

Пытаясь подобрать для себя очередное разумное объяснение всему происходящему, Геон уже не мог думать о каком бы то ни было розыгрыше со стороны пригласивших его сюда. Он коснулся металлической ручки и мгновенно ощутил на кончиках своих пальцев сильное покалывание – как от жгучего холода. Дверное полотно медленно откатилось в сторону, и Геон неспешно вошел внутрь слабо освещенного пространства.

Здесь никого не было, однако его взору предстали две странные вытянутые тени, неподвижно лежащие на полу. Ровными черными линиями они тянулись против блеклого света от одного края комнаты к противоположному. Геон оцепенел от ужаса и тут же ощутил внутри своего тела леденящий озноб. Рассудок растерянного гостя помутился от внезапно подступившего первобытного страха перед неизведанным. Тень от торшера у стены стелилась по дощатой поверхности пола навстречу бледному солнечному свету. Молодой человек попятился назад к выходу, но споткнувшись об опрокинутый журнальный стол, повалился на бок. Боли от падения совсем никакой не было. Геон явственно ощущал, что лежит на чем-то мягком: под ним находилось несколько разбросанных вещей из высокого шкафа, стеклянная дверца которого была наполовину открыта. Опешивший мужчина попытался приподняться, но вдруг обнаружил, что не может этого сделать: левая рука совсем не слушалась. Не задумываясь, Геон машинально повернул голову в сторону, чтобы прояснить причину такой странной ограниченности в движении. Оказалось, что рука его была почти что наполовину затянута какой-то субстанцией в виде непроницаемой тьмы. Эта странное явление неизвестной природы, подобно черной дыре вытягивало из прохладного опустелого помещения жалкие остатки слабого света, имевшегося здесь. Со стороны опрокинутого стола, наперекор холодным солнечным лучам расползалось второе угольно-черное теневое отражение. Правая нога несчастного находилась меньше чем в полуметре от этого аномального явления. Черное леденящее пятно на его левой руке медленно поднималась все выше и выше: от предплечья – к плечу, а затем, от надплечья – к шее.

В этот момент Геон Гринт в ужасе осознал, что столкнулся с чем-то невероятно опасным, с тем, что несомненно является угрозой его физическому существованию. Изо всех сил он попытался высвободиться, но снова и снова ничего не получалось: собственное тело уже не подчинялось ему. На мгновение в сознании обездвиженного промелькнул образ Геры Грэтхен, и он тут же вспомнил по какой причине оказался здесь, а потому решил полностью отказаться от какого-либо сопротивления. Лежа на спине, он даже решил немного сдвинуть левую ногу в сторону, подставив ее тем самым под мрачное и холодное теневое отражение.

Тень медленно растекалась по полу и, подобно хищному зверю, подбиралась все ближе и ближе к непрошеному гостью. Еще несколько коротких мгновений и обездвиженное тело несчастного окончательно сковал стылый, мертвенный холод, а его остекленевший и безжизненный взор безжалостно поглотил мрачный непроглядный туман. Все предметы интерьера комнаты поплыли у него на глазах, они растеклись в разные стороны, словно восковые свечи, превращаясь в бесформенные белесые пятна.

Настал период полубессознательного состояния. Казалось, эта безмятежность длилась не один десяток минут, и все вокруг было подобным туманному сновидению. Трудно, почти что невозможно было понять где вымышленное, а где настоящее, и смысл всего происходящего куда-то ускользал. Но вскоре полузабытье стало мало-помалу отступать, и разум молодого человека начал возвращаться из тревожных грез в реальность. Геону наконец-то удалось разомкнуть онемевшие веки и кое-как привести в порядок мысли, пребывавшие до этого в хаосе. Неподалеку от себя он заприметил два туманных силуэта. Они неспешно приближались, и он испугался. Первая фигура была высокой, а вторая – немного ниже ростом. Геон Гринт напряженно прищурился, его зрение кое-как сфокусировалось, и он узнал в туманных очертаниях знакомых ему людей. Это был Лют Алгой и Гера Грэтхен. Они помогли ему подняться на ноги и стряхнуть пыль с одежды.

– Ты как, в порядке?

Геон неуверенно кивнул. Он все-еще дрожал от озноба. В этот момент ему казалось, будто каким-то чудом его выбросило на берег из стремительного потока ледяной реки.

– Не волнуйся, – Гера нежно дотронулась до плеча друга, – онемение и озноб скоро пройдут. – Она хотела подбодрить его, смутно догадываясь о том, что он тяжелее всех перенес это необыкновенное перемещение. – Как видишь, это не выдумка, – негромко добавила она.

Геон неуверенно стоял на ногах, слабо пошатываясь и растерянно озираясь по сторонам. Многое вокруг казалось ему знакомым, однако антураж новой местности все-же имел довольно сильные отличия: на месте приземистого здания ресторанного заведения, чем-то отдаленно напоминавшего древний зиккурат, находилось ветхое строение с облупленными стенами какого-то автобусного вокзала, вокруг которого плотным кольцом высились стройные деревья с пышной осенней листвой. Над головами очутившихся здесь, в этом удивительном и странном месте, светилось прозрачное черно-голубое небо. А космическая глыба, на которой они находились, как и прежде продолжала неторопливо скользить по своей непредсказуемой траектории, двигаясь в гуще себе подобных астероидных камней.

– Где мы? – опомнившись, устало поинтересовался Геон Гринт.

– Ты не поверишь, но абсолютно на том же самом месте, где и были до этого, – пояснил Лют Алгой. – Я не знаю, каким образом это возможно, – он растерянно дотронулся до своего затылка, – но это именно то, о чем мы тебе говорили. Как видишь здесь присутствует и атмосфера, и деревья, и даже ветер. – Лют подозрительно сощурился и пристально посмотрел в сторону обветшалого здания и добавил: – Не понимаю откуда оно здесь взялось?

– Это похоже на настоящий полтергейст, – тихо прошептал Геон и слегка откашлялся из-за попавшей в дыхательные пути пыли. – Не думал, что когда-нибудь столкнусь с этим в своей жизни.

– Ты взял нейропарализатор? – спросил Лют.

– Кажется, да. – Геон принялся ощупывать внутреннюю часть своего пальто, но ничего там не обнаружил. – Он был у меня в кармане, – раздосадовано пробормотал он. – Похоже, что он выпал при падении, когда я отправился на ваши поиски.

– Ладно, не страшно. – Лют показал ручку нейронного парализатора, спрятанного под своей рубашкой.

– Надеюсь, он тебе не понадобится, – насмешливо заявила Гера.

– Я тоже, очень на это надеюсь… Идем.

Спустя некоторое время, пока они осматривались в новой и незнакомой для себя местности, расхаживая по территории заброшенного автовокзала, в высоком дверном проеме старого здания, показались неопределенные очертания высокой человеческой фигуры. Увидев ее, все трое растерянно застыли на месте.

– Мне очень приятно вас снова здесь видеть, – со стороны неопределенных очертаний неизвестного послышался его низкий и спокойный голос. – Рад знакомству с вами, мистер Гринт. – Двух с половиной метровая человеческая фигура слегка пригнулась и вышла из под полуобвалившейся притолоки дверного проема.

Геон же, не вполне понимая происходящее, робкими и короткими шажками все же решил подойти немного ближе, чтобы лучше разглядеть незнакомца.

– Вы выбрали другое место для нашего перемещения? – осторожно поинтересовалась Гера.

Она внимательно вглядывалась в смутно очерченную фигуру неизвестного, стоявшего перед бледной стеной с обвалившейся штукатуркой. Девушка никак не могла понять, почему же собственные глаза не позволяли ей ясно его видеть?

– Приношу свои извинения за то, что не предупредил вас об этом в прошлый раз, – ответил неизвестный. – Дело в том, что ингрессивная тень обычно возникает совершенно спонтанно, но всегда в нужное время и в нужном месте. Такова особенность этого явления. Наверняка у вас накопилось ко мне множество вопросов?

Высокорослый человек направился в сторону старого, неприглядного кресла, которое стояло в нескольких метрах перед фронтальной стеной здания, прямо под широким прямоугольным окном с выбитыми стеклами. Тяжелый волнистый плащ с широким остроконечным капюшоном, ниспадающий с его тонких плеч, слабо колыхался в такт размеренных и грациозных движений неизвестного. В кромешной и будто бы многослойной тьме его головного убора едва проглядывались изящные и строгие очертания продолговатого лица с бледноватого оттенка кожей, а так же длинные и прямые волосы пепельного цвета, немного вьющиеся на концах.

– Как к вам можно обращаться? – робко спросил Лют Алгой, не отрывая глаз от странного обитателя здешней местности.

Высокий человек ответил не сразу. Со стороны казалось, будто он едва призадумался, слабо склонив голову. При этом бледные очертания его строгого лица полностью скрылись в сумраке темного капюшона. А спустя непродолжительную паузу вновь послышался его низкий и проникновенный голос:

– Мое имя Сцион. Однако некоторые, кто когда-то нуждался в моей помощи, называют меня Экзархом.

Трое озадаченно между собой переглянулись.

– Какую работу вы хотели предложить нам? – негромко уточнил Лют Алгой, очевидно, побоявшись произнести имя представившегося. – Можем ли мы отказаться, если она окажется нам не под силу?

– Отказаться? Конечно же, возможно, но тогда и воспоминания об этом посещении будут стерты из памяти того, кто пожелает это сделать, – недвусмысленно пояснил Экзарх, после чего сражу же добавил: – Надеюсь вас устраивает сумма вознаграждения?

– Это для каждого или на троих? – Гера скромно улыбнулась, спрятав руки в карманы пальто.

– Каждому, – спокойно пояснил Экзарх Сцион, сидя неподвижно в кресле.

– Могу ли я что-нибудь узнать о бывшем владельце того здания, что находится на поверхности этого астероида? – более решительным тоном поинтересовался Лют Алгой. – Дело в том, что он показался мне весьма странным. Я хотел бы расспросить его кое о чем, но он куда-то пропал. Не возникнет ли у меня в ближайшем будущем проблем с законом?

– Что касается мистера Тарфа и вашей с ним сделки… – задумчиво протянул Экзарх, и его речь неожиданно прервалась. Из слепящей тьмы широкого капюшона, в сторону стоящих на привокзальной площади, сверкнул его умиротворенный и проницательный взгляд. А после короткой паузы он многозначительно добавил: – Это было его последним заданием.

Лют Алгой разочарованно вздохнул, ощутив себя невольным участником какого-то фантастического заговора, всего-лишь пешкой в чьих-то руках.

– Интересно, какому количеству потенциальных покупателей мистеру Тарфу пришлось отказать, прежде чем я встретился с ним? – нервно улыбаясь, задал он провокационный вопрос, не смея при этом поднять своих глаз.

– Почему вы так уверены в том, что это произошло именно таким образом? – удивился Экзарх.

– Что если бы я сообщил обо всем в СКБ? – разочарованно вопросил Лют.

– Как не трудно догадаться, они ничего бы здесь не обнаружили, а к вам были бы серьезные вопросы, – сообщил Экзарх и туманно прибавил: – Я усомнился бы в верности предназначения, и совершившееся для вас превратилось бы в нелепый фарс.

В этот момент Гера резко одернула своего несдержанного приятеля за руку. Он вопросительно покосился на нее и понял, что необходимо быть осторожнее в проявлении подобного рода спонтанных и необдуманных эмоций.

– Сцион, пожалуйста расскажите нам о работе? – обратилась Гера к неподвижно сидящему в кресле.

Экзарх молчал. Лишь изредка легкий ветерок нерешительно колыхал его длинные тонкие волосы пепельного цвета, скрывающиеся под темным капюшоном. Высоко в небе, за пределами атмосферы блуждающего астероида, неспешно скользили тысячи подобных космических объектов. Пробиваясь сквозь них, золотистым лучам солнечного света с переменным успехом удавалось освещать поверхность этой серой бесформенной глыбы, бесцельно парящей в пустоте. Слепящий солнечный диск то скрывался за густыми пыльными облаками, то вновь показывался из-за них. Легким жестом длинной и тонкой руки Экзарх пригласил троих подойти ближе. Когда же они неуверенно подступили к нему, то он вновь заговорил:

– Работа, которую я предлагаю вам, заключается в наблюдении за орбитальной станцией «Антополь J-108», а так же за наиболее частыми ее посетителями. Необходимо собрать как можно больше информации о том, что происходит за стенами этого объекта, а затем поведать обо всем мне.

– Интересно, с чем же связана необходимость в подобного рода шпионаже? – задумчиво протянул Геон, сидя на большом автобусном колесе и разглядывая перед собой старые автомобильные запчасти, беспорядочно разбросанные по земле.

– Ваше опасение вполне разумно, мистер Гринт, – отозвался Экзарх, и во тьме широкого капюшона промелькнули строгие очертания его морщинистого лица. – Однако, прежде чем задаваться ненужными вопросами, предлагаю кое-что прояснить для вас. – На правой руке Экзарха внезапно появилась небольшая бесформенная тень, и он сразу же закрыл ее краем своего плаща. Его продолговатое, трудноразличимое лицо еще глубже скрылось в темноте остроконечного капюшона. – Насколько вам хорошо известно, – продолжил Экзарх, – ни один космолет из вашего мира, даже самый совершенный и быстрый, никогда не сможет преодолеть незримых границ звездной системы и оказаться в межзвездном пространстве; и далеко неспроста, поскольку это является своего рода ограничением, искусственным, конечно же. Впрочем, как и то, что человечество, даже спустя многие тысячелетия эволюционного развития, может лишь беспомощно гадать о существовании далеких звездных миров с населяющими их разумными существами. Эти, а также несколько других ограничений были специально заложены в ваш мир, ради обеспечения безопасности существования всего человечества, ради благоприятной жизни и развития. – Экзарх тихо вздохнул и наверное посмотрел в небо, поскольку его голова под сильно затененным головным убором едва приподнялась вверх. – На самом деле, конечно же, существуют и звездные миры, и разумные существа, населяющие их, – продолжал он. – Вы удивитесь, но большинство сознательных и мыслящих существ среди них – это люди. Они очень похожи на вас, но имеют ряд отличительных особенностей, которые в основном сводятся к их росту, то есть к физическим размерам. Попросту говоря большинство обитателей иных звездных миров гораздо выше вас ростом. Но, конечно, существуют и те, кто намного ниже. Представитель одного из таких миров, сейчас находится перед вами.

Сказав это, Экзарх замолчал и погрузился в какие-то глубокие и непостижимые размышления. Над песком, покрывающим потрескавшийся асфальт, пронеслось несколько красно-желтых сухих листьев, переливающихся в теплых лучах солнечного света. Высокие раскидистые вязы непроницаемой стеной почти вплотную стояли друг к другу, словно желая скрыть за своими толстыми шершавыми стволами секретные двери, ведущие к постижению древних и сокровенных тайн мироздания.

– Дело в том, – вскоре продолжил Экзарх, опомнившись от легкого забытья, – что сначала люди, а затем и остальные живые существа, обитающие в далеких звездных мирах, однажды стали бесследно пропадать. Мы, уцелевшие и оставшиеся в живых, долго пытались понять природу происходящего и достигли определенных успехов в этом деле. Однако причины исчезновения людей в других областях Млечного Пути, для нас так и остались весьма туманными, не разгаданными до конца. – Необыкновенное повествование Экзарха вновь неожиданно прервалось. Он обратил внимание на кисть своей правой руки, затянутой черным теневым пятном и тихо вздохнул.

– Вы говорите о целых секторах галактики? – осторожно осведомился Геон. – Насколько я понимаю, это же колоссальное количество звезд, распределенные по необъятному космическому пространству.

– Все верно, – подтвердил Экзарх, – все миры разделены между собой глубокой непреодолимой пропастью в сотни и тысячи световых лет.

– В нашей галактике около четырех сот миллиардов звезд, – воодушевленно подхватила Гера, – а может и больше, никто точно не знает. При таких условиях должно существовать, как минимум несколько десятков различных цивилизаций, если, конечно, на формирование разумной жизни на других планетах уходит столько же времени, как и на Земле.

– На самом деле их было несколько сотен, – непринужденно пояснил Экзарх.

– Было? А куда они делись? – изумилась Гера, не веря услышанному. Экзарх таинственно молчал. В этот момент любознательная девушка вспомнила о гигантских космических телескопах, направленных в неисследимые дали космоса в поисках существования разумных форм жизни. – Это просто невероятно! – тяжело вздохнула она, а про себя подумала: «Неужели по этой причине они не позволяют нам наблюдать за отголосками их прошлого? Если это правда, то как же это происходит, каким образом им удается водить нас за нос?»

Сидящий в кресле едва отклонился в сторону, взглянув на кисть правой руки, а потом спокойно сказал:

– Похоже, нечто подобное начинает происходить и здесь, в вашем мире.

Солнечный свет скрылся за очередным пылевым облаком, и песчаную поверхность астероида накрыло серой тенью.

– Значит мы должны спасти человечество? – дрожащим голосом недовольно проскрипел Лют Алгой. – Прямо, как в старых фантастических фильмах. – Он улыбчиво озирался на лица своих недавних знакомых, непременно полагая встретить в них понимание и поддержку.

– Лично вам спасать никого не потребуется, мистер Алгой, – спокойным тоном пояснил Экзарх. – От вас может потребоваться лишь выполнить простую работу, если, конечно, вы согласитесь. Спасать мир будут другие. Ваша задача – собрать немного информации о бесследном исчезновении людей и передать ее мне.

– Если вы из другого мира, который существенно опережает наш во всем, то почему бы вам самим не решить эту проблему, без нашей помощи? – спросил Лют, нервно покручивая блестящее колечко на своем пальце. – Тем более вам уже приходилось сталкиваться с подобными явлениями там, откуда вы прибыли.

– Если сказать очень коротко, но при этом доступно и ясно, – проговорил Экзарх, – то степень нашего вмешательства в иные миры весьма условна и сильно ограниченна.

Геон и Лют озадаченно переглянулись.

– Это искусственное или естественное ограничение? – уточнил Геон, что-то вырисовывая на песке сухой веткой.

– Скорее это особые правила, по которым взаимодействуют различные миры между собой. Они носят естественную и лишь отчасти искусственную природу, – туманно пояснил Экзарх, а затем добавил: – Вы задаете верные вопросы, мистер Гринт.

– Очень интересно, – Гера устало дотронулась ладонью до своего внезапно похолодевшего лба, – значит наверняка существует и четкое разделение между населяющими каждый из этих неведомых нам миров: одни принадлежат к светлой стороне, а другие относят себя ко тьме. Что если неблагожелательно настроенные существа из одной области галактики, если мои рассуждения верны, были как-то причастны к исчезновению людей в других мирах? – Сощурившись от слепящего солнечного света, Гера мечтательно взглянула на черно-синее звездное небо, на половину затянутое пылевыми облаками и астероидами.