Паутина

Магнус в новом порыве гостеприимства придержал перед Айной дверь жилого блока.

– Обычно такие помещения закрывают гермодверями, – она проводила взглядом двустворчатую обычную металлическую дверь с длинными вертикальными ручками.

– У нас теперь защитный купол разворачивается поверх зданий и прилегающей территории, – Ларсен горделиво улыбнулся. – отсиживаться в тесных бункерах во время сближения планет уже нет необходимости, только особенно крупную технику ещё укрываем. Но и это уже ненадолго.

– А сближение не выводит из строя ваши купольные установки?

– Нет, – улыбка временного руководителя стала ещё шире – очевидно, ему нечасто удавалось похвастаться успехами перед непосвящёнными. – они тоже заглублены и дополнительно заэкранированы, и, самое главное, на шестьдесят процентов состоят из аналоговых деталей. Простейшая автоматика, реагирующая на изменение давления исключительно на механических принципах. Вся электроника помещена в съёмные экранированные блоки и существует лишь в самом жизненно необходимом количестве. Через год, думаю, на этой основе мы уже соберём достаточно обеспечительного оборудования для планеты, чтобы даже Викра стала для нас просто интересным видом на высоте. Хотя, если у нас всё получится с двигателями, то можно будет создать искусственно поддерживаемую стационарную орбиту вокруг Эле и не морочить себе голову.

Столовая оказалась большой, как в боевом линкоре пехоты. Заполнена она была пока только наполовину. В отличие от многих похожих колоний, на Сунхе-200 учёные не держались особняком от обычных работяг, воплощающих в жизнь их проекты разной степени гениальности.

Мимо гостей как раз прошли трое, у одного из которых за ухом торчал красный маркер, под комм на руке был засунут электронный уровень, а голографические очки работали только с одной стороны.

Айна решила, что это должно быть тоже каким-то оригинальным проектом, потому что такие очки если ломаются, то сразу целиком, а не по частям. Двое его спутников шли в пыльных и частично заляпанных чем-то комбезах. У одного из них из встрёпаной шевелюры при каждом шаге высыпалась какая-то мелкая пыль. Состояние их одежды явно волновало их примерно никак, и, если бы не грозный окрик человека в настолько же потрёпанной, на чистой рабочей форме, они вряд ли завернули бы даже к рукомойнику.

– Куда вы потом направитесь? У вас есть ещё какие-то заказы? – опомнился Магнус уже за столом.

Команда честно расположилась там же. Алекс снова на отшибе, Кайман долго критически осматривал имеющийся стул, пока кто-то из обитателей станции радушно не придвинул ему седалище помощнее.

– Что? Думаю, надо будет слетать на Нокасу. Там видно будет.

– На Нокасу… М-да, – гостеприимный временный руководитель погрустнел.

– Что-то не так?

– Наш… учёный по организмам не очень любит эту планету. Но вы же можете забросить его на Кверон или Вулкан… то есть, на Вариус? Оплаченного должно хватить.

– Ещё не оплаченного, – издалека напомнил Алекс, не отвлекаясь от набирания каких-то запросов.

– Да, конечно. Сразу же, как только договорюсь с вашим пассажиром. Я понимаю, в вашей сфере могут встречаться нечестные люди, но здесь можете не опасаться. В крайнем случае, можно сообщить нашему бухгалтеру, – Магнус нервно хохотнул. – он кого угодно вздёрнет за неоплаченные счета. Я сейчас, простите.

Он резво вскочил со своего места и умчался в дальний конец зала.

Воспользовавшись его отлучкой, Алекс подсел к капитану.

– А нам с вами, ребята, – он выразительно обвел взглядом Каймана и Чакка. – надо кое-что обсудить, и сейчас самое подходящее время.

Айна обругала себя, потому что только теперь заметила, что вместо правой верхней руки у арахнида был протез. Неплохо сделанный, но всё же достаточно отличающиеся от родной конечности.

Внутри головы снова появился странный зуд. Женщина поморщилась и слегка тряхнула головой.

"Мы не подлецы. И вы тоже. Но мы можем друг другу пригодиться", – раздалось в голове, и она, наконец, смогла опознать несколько изменённый голос Чакка.

– Скажи вслух, – голос навигатора стал угрожающе небрежным. – не копайся у неё в голове, пока мы тут не разобрались.

– Нечего говорить, – Кайман с хрустом выпрямился, но потом согнулся обратно, на этот раз не кладя руки на стол. – ты уже всё сам знаешь, зачем спрашиваешь?

Алекс сбросил открытое вирт-окно на комм капитана.

Над фото Чакка красовалась маркировка о розыске. Выглядел он там довольно агрессивно, насколько это вообще возможно для арахнида, и в памяти всплыли тренировочные манекены из армейской учебки и совсем не тренировочные арахниды-воины.

– Тут сказано – повреждение экипажа, саботаж, опасный для жизни членов экипажа, кража, нападение на капитана, убийство станционного работника при ремонте судна, – подняла глаза на механика и ощутила себя, как минимум, полицейской на допросе, а то и прокурором.

Сидящий напротив Чакк никак не вязался с фото на протоколе.

– Мне не везти с работа, – живое лицо выглядело пристыженно и говорил он теперь совсем тихо. – а механик убиться случайно, на нас оба тогда портовый кран пасть.

– А как насчёт нападения на одного капитана и убийство другого?

Этого в протоколе не было, но в том, что сведения, которые добыл Алекс – достоверны, сомневаться не приходилось.

– А я считаю, что не о чем разговаривать с каннибалом, как у вас говорят, и работорговцем, который пытается обращать в рабство членов команды, – свистящим голосом припечатал Кайман.

– У нас говорят "каннибалы" про тех, кто ест себе подобных. А ваш капитан был человеком.

– Отстань от него, Алекс, – Айне хотелось как можно скорее оставить эту тему позади. – мы с тобой сами таких бы пришибли, не моргнув глазом.

– Меня больше волнует вопрос твоих соплеменников. Обычно ваши не бродят просто так по галактике по одному, да ещё в компании с представителем другой расы, – Алекс, опережая капитана, многозначительно покосился на Каймана, теперь больше напоминавшего статую, впрочем, подозрительно готовую в любой момент отказаться от своего статичного состояния.

– Я помню, что у вас коллективный разум и большая нелюбовь к одиноким поездкам, – добавила она, смягчая резкие фразы навигатора.

– Не коллективный разум, а сеть память, – так обиженно отрезал арахнид, как будто она задела слишком непристойного тему, да к тому же без зазрения совести опошлила ещё сильнее. – наши знающие, живое ли соплеменников, а королева – ещё где он… много чего. сеть память давает нас возможность знать всё, чему научиться хоть кто-то один.

– Хорошо, но всё же…

– Я изгнан, – Чакк наклонил голову так, будто хотел засунуть её себе под мышку. – меня в сети нет, и её у меня тоже.

– И за что?

– Это – то, что никак не влиять на мои возможности инженер-механик и не представлято для вас никаких обидность! – Чакк чуть не подпрыгнул на стуле, клацнув четырьмя частями челюсти, отдаленно похожими на жвалы из-за возможности открывать их ещё и в стороны.

– То есть нас не касается, – усмехнулся Алекс. – ну, твои отношения с соотечественниками и правда могут волновать нас только с той позиции, чтобы они не начали по нам стрелять из-за того, что ты у нас на борту. Проблемы с межпланетным законом…

– У вас они тоже есть.

– Есть некоторые, – признала Айна. – но с меня хватило членов команды, к которым нельзя поворачиваться спиной. Я не против жить в окружении условных врагов, но тогда, когда они снаружи, а не могут стоять за спинкой моего кресла. Всё, о чём я тебя прошу – если есть что-то, что может создать нам проблемы в неочевидном месте – скажи об этом заранее.

Из ноздрей Каймана вырвался какой-то особый вид шипения-свиста.

– Я не предатель, – насупился Чакк. – просто другие, особенно люди и горранов, часто кажется – если я мелкий и с усы, то можно не считать я как часть экипажа. Как бесплатная прислуга и почесать свои конечности – сколько угодно. Если мой наниматель держать своё слова – то и я своё держивать, – добавил он, воинственно скрестив все руки на груди попарно на человеческий манер.

– Кстати, о предателях, – Алекс сбросил капитану второе окно.

На этом было изображение Каймана, хищно облизывающегося на автоматическую камеру. В том, что она была именно автоматической, не могло быть никаких сомнений – вряд ли кто-то из разумных существ согласился бы управлять камерой лично в такой обстановке.

– Ух ты, – вырвалось у Алины когда она рассмотрела страницу целиком. – террорист и убийца, за голову которого на Хасаре дают порядком… в принципе, я не слишком удивлена. Сильный воин будет очень ценен в армии своей планеты.

Чакк прищёлкнул челюстью. Кайман остался неподвижен, только чешуя чуть встопорщилась по бокам шеи.

– … и если он при этом не на Хасаре, то должен быть замешан в чём-то очень серьёзном. Вроде этого. Так, – капитан закрыла окна и устало потерла виски. – мы будем просто работать вместе, хорошо? Работа будет, скорее всего, скучной и для воина совсем никакой, но это именно то, чего я хочу. Из опасного – недобросовестные заказчики и какой-нибудь сброд.

– И убивающие твоего полководца отморозки, – очень вовремя вставил ящер.

– Он не… неважно. Отвезём этого странного старика, надеюсь, всё же на Кверон, и надо будет слетать на Нокасу, по личному делу. А дальше будет видно куда…

Алекс чувствительно пихнул её в бок, привлекая внимание.

С дальнего конца зала медленно перемещались Магнус и, видимо, упомянутый им старик, отчаянно жестикулируя. Если временный руководитель ещё старался говорить тише и не привлекать общих взглядов, то его собеседник не забивал себе голову какими-то условностями и уже понемногу переходил на срывающийся фальцет.

Он не был очень уж старым, ему было всего около шестидесяти. Он походил бы на карикатурного безумного учёного с торчащими во все стороны седыми клочьями волос, если бы волосы у него вообще были. Отсутствовала не только шевелюра на волосистой части головы, но и брови с ресницами, что вкупе со сморщивающимся в мимике лицом это делало его голову поразительно напоминающим сухую картофелину с глазками.

– Давайте на корабль, – Айна проворно поднялась со своего места, и Алекс горячо её поддержал, свернув все свои сетевые изыскания. – найдём другой заработок.

– А? – Чакк закрутил головой и вывернул её под немыслимым с точки зрения человеческой анатомии углом. – Я не понял.

Он всё-таки встал и двинулся следом за людьми, процессию замкнул молчаливый ящер.

– Выгрузим ему ящики прямо на площадку, дальше пусть сам с ними колупается.

– Что измениться, капитан? – арахнид запнулся о ножку стола, но не упал, придержанный за шкирку другом.

Люди досадливо переглянулись.

Фалас в исполнении этого гениального человека помнился всем очень хорошо. Особенно в том контексте, что это прекрасное произведение генноинженерного искусства ещё бродило где-то по Зелёному сектору, а нокасские зоологи умилились этому факту настолько, что слетали на Илвагар и каким-то чудом привезли ему компанию в виде одного самца и двух самок. Впрочем, Зелёному сектору стало ненамного хуже – он и до этого считался непролазным заповедником всей возможной флоры и фауны, но не из тех, куда стоит водить пешие экскурсии и вообще ходить.

– Скажем так – я не хотела бы оказаться в висящем в космосе корабле с этим человеком на борту и какими бы то ни было частями даже в далеком прошлом живых существ одновременно. Как видишь, руководство станции тоже совсем не хочет получить у себя это непредсказуемое сочетание.

В этот момент Магнус заметил их и на несколько секунд нерешительно заметался, но учёный, истолковав его сомнения в свою пользу, удовлетворённо двинулся к стойке раздачи, и выбор руководителя стал очевиден. Мужчина в несколько прыжков догнал экипаж "Звезды" и, не заметив, как подобрался Алекс, попытался невзначай загородить им путь.

– Вы даже не поужинали! – возмутился он. – за хорошей едой любое обсуждение пойдёт намного бодрее!

– Спасибо, господин Ларсен, мы уже и так достаточно бодры. Мы, пожалуй, отправимся раньше, чтобы не мешать приготовлениям к вашему очень ответственному мероприятию. У вас, как я понимаю, такое впервые и вам потребуется интеллектуальный потенциал каждого обитателя станции.

– Он будет вести себя тихо, ручаюсь вам, госпожа де Нувель, – временный руководитель не удержался от нервного взгляда в сторону стойки. – если вы считаете нужным принять какие-то дополнительные меры для безопасности… кхм… вашего экипажа – на вашем корабле вы полностью в своём праве, только не пересекайте законную черту.

– По-моему, он совершенно не в восторге от ваших планов на него, – Айна воспроизвела нервный взгляд Ларсена на сияющую лысину.

Её владелец только что получил свои законные миски с чем-то зелёным и, кажется, вознамерился отправиться обратно к своим очень важным работам прямо с ними.

– Я пока ещё решаю этот вопрос.

– Насильно мы его, тем более, не повезём. Если вы считаете, что пришло время для принудительного выдворения, это делается через официальный протокол и найм судна, как на перевозку заключённого М-класса.

– Хм, – на лице Магнуса отразилась облегчение. – вы правы. Дайте мне немного времени, и я всё улажу.

– Нет. Мы улетаем. Сейчас.

– Пятьдесят тысяч! – возопил настойчивый заказчик. – И официальную бумагу, если хотите!

Айна вздохнула. Деньги были теперь для них не очень большими, но и не лишними. Имеющиеся приятно грели душу, но она понимала, что одна покупка дома съела бы половину, а на остальные всю жизнь не прожить. К тому же с Сунха-200 всё равно надо было улетать.

Фаласотворец кровожадно представлялся ей связанным и подвешенным в трюме, как кулёк.

– Я дам вам сутки на переговоры. И если он возьмется за свои исследования прямо у меня на корабле, я выкину его в шлюз. Или он выкинет, – она ткнула в Каймана, заметив на лице Магнуса тень сомнения.

Он внимательно осмотрел ящера с головы до ног, как будто видел впервые, и у него едва заметно дёрнулась нижнее веко.

– Хорошо, – Ларсен овладел собой и снова покосился на учёного, всё также стоявшего к ним спиной. На этот раз он ругался с кем-то на выходе из зала. – если вам нужны комнаты, обратитесь к начальнику имущества вон за тем столом. Завтра утром мы будем готовы.

Он так же стремительно убежал в сторону вероятного пассажира. Настигнув его, Магнус заботливо придержал его поднос и, видимо, немедленно уладил разногласия с оппонентом учёного, потому что они втроём вышли через любезно удержанную дверь.

Пока Айна провожала взглядом временного руководителя станции, за её спиной раздалось возбуждённое щёлканье Чакка. Обернувшись, она увидела что Алекс, пользуясь заминкой, посвящал новых членов экипажа относительно специализации и наклонностей предложенного груза. Причём, судя по лицам, они втроём тоже начинали склоняться к маркировке этого человека именно как груз. Желательно, неподвижный и молчаливый. Хотя при демонстрации фотографии фаласа Кайман одобрительно цокнул, он всё равно сказал, что этот человек опасен.

Команда дружно решила ночевать всё же на своём корабле. Чакк пожаловался на шум чужих мыслей. Алексу тоже нужно было более тихое место для его вечных поисков информации обо всём в галактике.

На таком небольшом расстоянии, близкая к опасному сближению с планетоидом, Викра меняла размер намного быстрее, чем когда бывала в более дальних точках своей орбиты. Темно-бурый цвет поверхности теперь был виден даже на ночной стороне. Редкие голубые искорки от мелкого космического мусора, входящего в её наполненную взвесью металлических частиц атмосферу придавали планете загадочное мерцание. По сравнению с ней плававшая на противоположной стороне обитаемой станции серая Эле казалась гадким утёнком с взлохмаченными перьями – острыми пиками кольцевых горных образований.

Айна успела перехватить навигатора у кофеварки. Кофе – это то, что Алекс умудрялся сделать ужасно даже при условии почти полностью автоматизированного приготовления. У неё самой кофе получался не великолепно, но намного более терпимо.

Чакк вцепился в свою часть пайка, вывернул локти верхних рук вверх, и медленно расплавлял его слюной. Кайман свою проглотил два укуса, движениями горла ещё сильнее напомнив земных и нокасских пресмыкающихся.

– Ты точно хочешь только скучных перевозок? – Алекс растянулся на перенесённом из каюты длинном тонком матрасе.

Он стал так делать после гибели Симона, жалуясь на спину, но Айна подозревала, что он ненавязчиво старается не оставлять её одну. Это раздражало сильнее, чем многие его старые привычки.

– У нас намечается более чем интересный пассажир до Кверона. Если не учудит ничего, то голову забьёт почти с гарантией.

– Да-да. А потом так захочется пристрелить этого умника, что лучше давать таким желаниям полезный выход.

– Ты на что там намекаешь?

На верхнем экране во всё лобовое стекло появилось лицо, точнее оскаленная морда горрана в самом расцвете сил. У этого вида возраст легко было понять по цвету костистого нароста в верхней части головы, начинающегося от самых глаз и немного ослабевающему только к соединению головы с шеей.

Хотя о шее применительно к горранам говорить не приходилось – три соединённых зубчатыми выростами аналога позвонков давали их головам очень небольшую подвижность относительно туловища, а сами головы сидели так низко, что казались растущими прямо из плеч.

Поверх макушки этого светилась сумма. И она была весьма неплохой.

– То есть, ты предлагаешь охотиться за головами. Опять?

– Опять?! – эхом переспросил Чакк, чуть не уронив свою пищу и взмахивая руками.

– Не говори, что в те разы не было весело, – Алекс вроде бы продолжал смотреть в свой экран, на теперь одним глазом косил на капитана, явно подбирая аргументы.

– Не очень. К тому же, это горран, а не молодой искатель горяченького.

– А я ящер, – Кайман прошелестел хвостом по полу и внимательно уставился в вирт-экран. – если капитан не против, я бы поразмялся. Тут не сказано, что обязательно брать его живым?

– Мне нравится наш новый охранник! – навигатор по обыкновению выудил откуда-то увесистую бутылку. – Ты определённо вливаешься в команду!

– В последний раз его видели на станции и Илзур-восемь, двое суток назад… сколько нам до Кверона?

Айна неожиданно для себя поняла, что действительно будет лучше, если она выплеснет накопившиеся усталость и свивающую новое гнездо в мозгу злость туда, куда это будет применимо, а чесать кулаки о бронированный череп горрана человеку можно было сколько угодно. Главное – не бить ниже костистого нароста.

– Один прыжок и четыре часа лёту. Отделаемся от этого жуткого деда часов за восемь. А если будет слишком сопротивляться – нам же проще, запихаем в спасалку и выбросим прямо на орбите. Или вообще запустим там криорежим ещё в полёте. А там и до Илзура можно прокатиться.

– Криорежим у нас сломался ещё полгода назад, когда капсула слетела с креплений.

– Да, точно, – Алекс на секунду стушевался, но ничто не могло надолго вывести его из равновесия. – ну ничего, засунем так и скажем что крио включается от активных движений. А от Кверона до Илзура-восемь четыре прыжка, послезавтра уже будем там. Поймаем быстренько этого задиристого горрана, тем более, что он и не скрывается особенно, и можно будет со спокойной совестью улетать в отпуск. Любишь тёплую водичку? На Элсире и Калле сейчас самый сезон.

– Сначала смоемся отсюда. В конце концов, может быть, что этот любитель древностей останется тут и мы спокойно отправимся затем красавчиком.

– Если наш заказчик костей не полетит, в некотором роде будет даже проще – отсюда до Илзура всего три прыжка. Да и пятьдесят тысяч… в целом, это не настолько большая сумма, о которой я бы сожалел.

– Тогда летим сейчас? – в шипящем акценте ящера послышалось надежда.

– Мы обещали подождать сутки. У него в запасе ещё девятнадцать часов. Не вернётся – улетим, – Айна отхлебнула кофе и подумала, что остывшим он, кажется, даже лучше – можно выпить залпом всю кружку сразу и пойти за второй.

Когда что-то происходило, ей всегда одновременно хотелось заснуть покрепче и перестать спать совсем. Особенно когда под её ответственностью оказывалось множество людей или множество задач.

Когда за полгода до злосчастной высадки ей дали командование подразделением мехов вместе со званием капитана, Арвентер две недели просидела на армейских симуляторах, пока её не застал в медотсеке молодой военврач. Тогда они крепко поругались и сошлись в итоге на том, что он допустит ей спецсостав из стимулятора и стабилизатора нервной системы перед ответственными высадками, а в обычное время она будет всё-таки спать по ночам, хотя бы по несколько часов.

– Хм, – со стороны матраса Алекса послышалось недовольное шуршание. – что там говорил тот парень у твоего командира насчёт расправы, не помнишь?

– Не очень. Сказал что я на кого-то там работаю, хотя мне самой уже интересно, где я добыла себе постоянную работу.

– Знаешь, я был неправ. Давай всё-таки слетаем к этой военной, Эсвидсон. Может, ей действительно есть, что нам сказать.

– Ты это о чём?

– Давай мы поговорим об этом тогда, когда станет хоть что-то яснее. На Квероне я её как раз найду поточнее и мы у неё лично спросим, как минимум, о том интересном клочке бумаги.

Утром станция выглядела ещё более взбудораженной, чем накануне.

Викра закрывала уже треть поля зрения, нависая над планетоидом, как будто вот-вот упадёт. Синие вспышки в её атмосфере стали чаще и ярче.

Мимо корабля шёл маленький автономный беспилотный мех, яростный пихаемый бегающим вокруг механиком. Мех то и дело клинило, он останавливался, медленно поднимал руки и покачивал ими из стороны в сторону, как танцор, или начинал плавно разворачиваться, но механик, похоже, ждал от него совсем другого поведения.

Когда у меха заискрило и перестало сгибаться колено, из-за чего он начал так же неторопливо, волоча пострадавшую конечность и пошатываясь, сворачивать в сторону накрытого корабля, механик принялся пинать его уже прицельно, пытаясь заставить ногу прийти в норму хотя бы ненадолго.

– Надеюсь, на станции нет маленьких детей и впечатлительных девушек, – Алекс наблюдал за метаниями работника, как за лёгкой утренней комедийный сценкой. – по крайней мере поблизости.

Айна, давно привыкшая к тому, что в подобных ситуациях военные тоже далеки от речей классиков литературы, до сих пор комментарии станционного работника автоматически пропускала мимо ушей. К тому же сунхский механик и не знал столько выражений, сколько использовали военные пилоты даже на учениях, говоря уже о боевой обстановке.

– Завтрак мы наверно пропустить, – тихо проскрипел Чакк.

– Оно и к лучшему. Если они увидят, как ты ешь… эй! – начал навигатор.

– Алекс! Если их тут ксеносы настолько шокируют, из них дерьмовые колонисты. Но вообще ты прав, идти на завтрак было бы самоубийством. Особенно если там нас поджидает Ларсен. Десять часов переждём тут спокойно, а потом взлетим с чистой совестью и пустым трюмом.

Звякнувшее оповещение об оплате перевозки предыдущего груза только подогрело эту мысль. Носящиеся туда-сюда обитатели станции сильно снижали желание выходить с корабля вообще, хотя бы потому, что не хотелось быть затоптанными.

Чакк несколько минут созерцал местного механика и с его подопечными, задумчиво щёлкая челюстями, потом подпрыгнул, как ужаленый, и унёсся внутрь "Звезды", помогая себе всеми четырьмя руками на поворотах. Кайман не торопясь двинулся следом. Оставшиеся в проёме шлюза капитан и навигатор озадаченно переглянулись.

– Эй вы там, – в общем шуме они не сразу разобрали громыхание гравиплатформы со странным устройством, напоминающим огромное ружьё, способное стрелять несколькими гарпунами сразу. – у вас скоро бортовая электроника начнёт накрываться. Мы вам плёнку привезли. Отойдите-ка, мы пульнём.

Платформой управляли двое мужчин лет по сорок, удивительно похожие друг на друга, кроме того, что один едва доставал другому до подмышек.

– "Пульнём"? – угрожающе переспросила Айна, машинально кладя руку на кобуру.

Гарпунщиков-энтузиастов это совершенно не смутило, они даже прицеливаться начали с большим азартом, подпихивая друг друга локтями.

– Ага. Плёнкой. Чтобы не подгорели ваши провода. Так что вы бы лучше отошли, а то из-под неё выбираться очень неудобно.

У самого входа в жилой блок Айна увидела Магнуса. Он смотрел на происходящее глазами сильно сомневающегося в правильности решения человека.

– Капитан! – Чакк так же стремительно вылетел из корабля, размахивая всеми имеющимися конечностями.

Уже на выходе он споткнулся обо что-то и кубарем выкатился с трапа, заставив Айну мысленно прикинуть, есть ли в их крошечном медотсеке что-нибудь для лечения костей арахнидов.

Больше всех впечатлились мужчины с гарпуном. При появлении ксеноса они отъехали на метр назад и прицелились уже в него. Чакк несколько раз перевернулся и неожиданно твёрдо встал на ноги лицом к кораблю.

– Капитан! Нам надо немедленно улетать! Если мы и взлетают отсюда за ближний час, навигацию даже я не уметь починить! И система контроль перегрева!

– А что с ними?

– У нас почти беда защита от электромагнитную поля. А у вон той планета она ещё нестандарт для хомо кораблей электроника.

– Аа, – понятливо протянули и мужчина на платформе. – так мы сейчас пульнём.

– Я сам сейчапчапчас пульну! – механик развернулся к гарпунщикам и растопырил руки и челюсти, издавая щелкающие звуки вперемешку с космолингвой. – .. у вашей плёнки…

Дальше он сказал очень много всего, но понимал хоть что-то из этого только Алекс. Кайман важно кивал в такт экспрессивной речи друга, понемногу наступавшего на ошарашенных станционных работников, но не говорил ни слова. Лица самих работников говорили о том, что одного напора было бы более чем достаточно, чтобы мужчинам захотелось ретироваться вместе со своей плёнкой, но Чакк подкрепил эффект ещё парочкой арахнидских крепких выражений и замысловатым жестом, значение которого команда "Звезды", не сговариваясь, решила не узнавать. Только после этого он отвернулся от них и направился к кораблю.

Магнус вдалеке оживился, замахал руками и куда-то умчался.

– Капитан? – переспросил Чакк подрагивающим от возбуждения голосом.

– Я тебе доверяю. Если ты считаешь, что надо убираться – запускай систему. – Алекс – курс на Илзур-восемь.

Когда все скрылись внутри, Айна ещё немного постояла, рассматривая массивную Викру. Было что-то приятно щекочущее в наблюдении за опасным объектом в шаге от того, как он станет опасным непосредственно для тебя.

– Госпожа де Нувель!

Крик Магнуса Ларсена раздался гораздо ближе, чем стоило ожидать. Обернувшись на станцию, она увидела временного руководителя, пихающего перед собой лысого исследователя. Тот держал в обеих руках небольшой и неудобно стучащий по ногам прямоугольный контейнер. Маркировки на странном багаже внушали ещё меньше доверия, чем личность его владельца.

– Хорошо, чтобы вас не законсервировали до конца эксперимента. Ну, то есть, не вас, а ваш корабль… – Магнус смущённо кашлянул. – вот ваш пассажир, как я и обещал. И ваши шестьдесят тысяч за его билет, – он сделал движение своему комму, и браслет Айны благосклонно пискнул. – документы я вам сейчас же пришлю.

Учёный выглядел так, словно ему прямо перед разговором сунули в рот пакетик кулинарной кислоты, он всё ещё силился справиться с нахлынувшим в прямом смысле слова слюнотечением и хотя бы попытаться что-то сказать. Айна хотела было спросить о причине внезапного повышения стоимости проезда для такого светлого ума галактики, но груз, очевидно, входивший в неразделимый комплект с пассажиром, снова глухо стукнул, на сей раз о колено Магнуса, и она передумала.

Временный руководитель страдальчески скривился, но не выдал ни одного лишнего звука. За её спиной тоже послышался стук упаковочного контейнера и шуршание чешуи.

– Так их выгружать или нет?

– Нет! – неожиданно для всех заорал пассажир. – Это мои кости! Я за них заплатил! Они полетят вместе со мной туда, куда полечу я!

Судя по разгладившемуся лицу Магнуса, до сих пор этот вопрос не был до конца решён. Он перестал пихать в спину своего протеже и даже отступил на шаг, впрочем, не переставая исподволь следить за учёным, как будто опасался, что тот может неожиданно дать деру.

– Мы вылетаем немедленно. Поэтому очень советую вам подняться на борт, – капитан снова покосилась на красивую, но слишком проблемную планету. – у нас не так комфортно, как на пассажирских лайнерах, но до Кверона мы вполне неплохо доберемся.

– Что?! – лысый потрепыхал своим контейнером, явно раздумывая, как его поудобнее поставить, но так и не решился. – Захудалый Кверон? Я же просил…

– Только на время сближения, Конрад, – обезоруживающе улыбнулся Магнус.

– Ты не помешаешь мне закончить мой проект! Как только ваше сближение пройдёт, я буду тут как тут, и счёт тебе выставлю за невольный простой!

– Конечно, Конрад. Твоя лаборатория будет тебя ждать, – Ларсен следил затем, как его оппонент поднимается по трапу, с заметным трудом сдерживаясь, чтобы не сделать жест на удачу.

Только когда внешняя обшивочная часть шлюза начала подниматься, он активировал свой комм и начал с кем-то торопливо обсуждать некие срочные дела.

Стыковочная лапа разжалась ровно настолько, чтобы "Звезда" смогла выскользнуть из неё, не ободрав обшивку. Пассажир уселся на пол прямо возле шлюза, почти любовно обнимая багаж и яростно сверкая глазами на Каймана, в третий раз утаскивающего в трюм контейнеры с костями. Как только корабль поднялся на километр от поверхности планетоида, на панели управления хлопнуло и половина экрана погасла, а другая – запестрела помехами.

"Звезду" с силой отшвырнуло от Сунха-200, так что на какой-то момент показалось, что вышли из строя ещё и гравикомпенсатор на пару с гравитационной установкой. Писк и начавший просачиваться дым только нагнетали атмосферу.

– Вот сейчас мы и упадём, – торжествующе изрек учёный со своего места, скрытый серыми клубами с запахом изоляцией.

"Пожар" – бесстрастный механический голос оповещения был как нельзя более к месту.

Чакк, возникший из дымовой завесы, как привидение, вцепился в огнетушитель всеми четырьмя руками. Айна, держа прибор с другой стороны, отпускать не собиралась, но механик для своей щуплой комплекции оказался неожиданно силён, и она чуть не улетела вслед за отобранным им предметом.

– Быть ещё хуже, – пугающие спокойно прокомментировал арахнид и скрылся в дыму вместе с трофеем.

Несколько мучительных минут откуда-то со стороны раздавались странные звуки и щёлканье жвал под аккомпанемент упаднических замечаний от шлюза. Потом с запозданием включилась воздушные фильтры.

Симон всегда ставил усиленные, старой армейской модели, чтобы команда и гости могли беспрепятственно курить прямо на корабле во время затяжных прыжков. С дымом от подгоревшего оборудования они тоже справлялись лучше, чем обычные, которые ставили на малые гражданские корабли.