Другой мир. Степная угроза

Глава 4

Мы заночевали на постоялом дворе купеческой гильдии. Ваську с двух сторон пришлось поддерживать и тащить до самой кровати, поскольку ноги его заплетались не хуже языка. С одной стороны его поддерживал я сам, а с другой стороны Ваську поддерживал один из охранников. Второй охранник поддерживал уже меня. Добравшись до нашей комнаты, уложив собутыльника в кровать, я и сам завалился спать прямо в одежде.

Утро не было для меня добрым, похмелье немного отступило после сытного завтрака, а полностью исчезло лишь к обеду. Купеческий двор, в котором мы остановились, был специальным местом, тут имелась конюшня, гостиница и таверна. В таверне были обустроены специальные отдельные комнаты для переговоров. Как раз к этому времени мы заказали для нас и для нашего гостя обед в отдельную комнату.

– Ты чего такой хмурый?! – Поинтересовался Василий.

– Не получается у меня графство отхватить! – Сознался я. Мрачные мысли о том, что я теряю свою Игву, терзали меня с самого утра. Графство уплыло в невиданные дали, как только я понял, что вместо него меня наградили деньгами.

– Я так и предполагал! – Внезапно Василий повеселел, похмелье в покрасневших глазах уступило место озорным огонькам. – Ты свою «морду лица» в зеркале видел?

– Конечно, видел!

– Так куда же ты с такой мордой, да в благородные графы собрался!? – Васька бессовестным образом ржал.

– А чего с моим лицом не так?!

– Да, в принципе, если её отмыть, причесать, приодеть, откормить, то от любой благородной не отличить будет! – Успокоил меня Василий. – Ты не переживай, зато наш баронский план стал уже на четверть ближе! Ты же получил 250 золотых!? Осталось ещё 750 золотых насобирать, чтобы баронский титул тебе купить, тогда и Игва тоже будет твоей.

Мне ничего не оставалось, как признать, что Вася прав. В конце-то концов, я ведь экономист по образованию. Вот и следует применить свои навыки на практике.

Едва подали к столу медовый чай с имбирём, как появился наш гость. Захар выглядел солидно. Того требовала его профессия – купец. Василий тоже смотрелся стильно, свою одежду он явно шил на заказ. А вот я тут выглядел, как бедный родственник. Моя одежда была самой обычной. Такую одежду носили поселенцы нашей Игвы, похожую одежду продавали почти в каждой лавке любого из городов Кварта. Захар носил длинную меховую шубу безупречного покроя и качества. К сожалению, я в мехах не разбирался, поэтому соболиную шубу от норковой шубы я не отличил бы. Ясно было только одно, наш главный купец был одет явно не в кроличьи меха. Его образ дополняла солидная цепь из драгметаллов, которую Захар заправил под свой красивый богато украшенный камзол.

– Староста Игорь! – Захар был удивлён. На лице отразилась нескрываемая радость. – Приятно видеть тебя в добром здравии!

– Спасибо, Захар! Я тоже очень рад встрече, только ты ошибся. Я уже не староста.

– Для меня ты всегда им будешь! – Он был непреклонен в своём убеждении. Захар небрежно отбросил шубу на соседний стул и, присев за наш стол, продолжил развивать свою мысль. – Светозар даже ногтя твоего не стоит. Как староста – ты всегда будешь для меня недостижимым идеалом! В такие короткие сроки возвести в посёлке такое число общественных зданий! Это можно сравнить только с общественным устройством лучших городов Кварта! А бесплатное обучение в школе – это просто немыслимо! Светозар же не сделал ничего подобного, он просто живёт на том, что ты создал, вкладывая прибыль только в свой комфорт и укрепляя свою власть подачками для других руководителей.

Васька победно посмотрел в мою сторону. Мол, видишь, какой у нас толковый купец! Мы ещё немного поговорили, в основном Захар травил всякие байки о своих приключениях, мы тоже старались не отставать. Недавняя пьянка у воеводы была мастерски подана Василием как спец операция по покупке стратегических земель.

А тем временем нам на стол подавали биточки из телятины, поросёнка жареного на вертеле, фаршированного квашеными яблоками, щуку под масляным соусом и наконец, медовые пряники с квасом. Мы сознательно избегали алкогольных напитков, понимая, что предстоит серьёзный разговор.

В момент, когда все наелись, наговорились, но дела ещё не были оговорены, Захар, наконец, проявил любопытство:

– Так зачем мы собрались вдали от дома, друзья?!

«Вот даже как, не кто-нибудь, а друзья!» с удовольствием подумал я в тот момент. Хотя, если подумать, то всем своим особенным положением в купеческой гильдии Захар обязан именно нам. Василий обеспечил наши товары немыслимым качеством, он же обеспечил дополнительными невиданными товарами с монопольным производством, которые в силу своей дефицитности оказались на рынке и желанными, и в то же время дорогими. Ну, а доступ Захару к торговле всем этим предоставил я. Это я назначил его нашим торговым представителем и наделил полнотой власти в сфере реализации и логистики. Захар, тем временем, видя, что мы не спешим озвучивать цель нашего собрания, поторопил нас:

– Рассказывайте, от вас я готов услышать самые безумные предложения!

Мы с Васькой переглянулись. И хоть мы действительно уже примерно представляли, чего хотим, но для реализации своих планов нам очень нужен был опытный купец Захар. Оказалось, что умный и прозорливый собеседник уже просчитал наш следующий шаг и, похоже, прекрасно осознавал, что является для нас почти незаменимым человеком.

– Захар! – Начал я не спеша. – Ты умнейший из торговцев, а также из всех, кого я знаю, кроме Василия, конечно.

Васька снисходительно заулыбался, лесть ему нравилась в любой форме, хотя он всегда считал её недостаточной. Захар никак не изменил своего выражения лица. Этот человек был опытным торговцем и не собирался поддаваться на лесть, он не желал показывать своих эмоций, ведь так велела ему его профессия.

– Я согласен с Игорем! – Влез мой товарищ в разговор. – Ты умён, но мы также ценим твои профессиональные качества, а также твоё невероятное чутьё!

– Василий, не мешай! – Я поднял бровь, чтобы Васька понял, что шутки кончились. – Захар, мы собираемся превратить Игву в город. Светозар нам не сможет помешать, не смогут помешать и другие. Я собираюсь получить титул барона, что позволит мне стать землевладельцем, единоличным хозяином Игвы. Кроме того, я уже приобрёл всю землю в Новосёлках, а Василий купил рудники, каменоломню и другие участки для разработки новых полезных ископаемых. Ты понимаешь, что это значит?

– Мы взяли Светозара за яй… – снова попытался влезть в разговор мой земляк, демонстрируя свой кулак, но я его перебил.

– Вася! Не нервируй меня! – Я повысил голос лишь немного, но он уже ретировался, подняв руки. – Так вот, Захар! Для того, чтобы реализовать все наши планы, требуется стабильная торговля, причём я говорю не про опт, а про розницу!

– Вы собираетесь открывать собственные торговые лавки и представительства? – В голосе опытного купца чувствовалось удивление и в то же время радость от открывавшейся перспективы.

– Да, именно! Мы хотим раскинуть торговую сеть по всему Междуречью и Кварту. С нашими товарами мы будем вне конкуренции!

– Вы итак вне конкуренции! – Он улыбнулся своей самой искренней улыбкой. Я вспомнил, как непросто было объяснить этому грамотному по местным меркам человеку, что значит «конкуренция».

– Ты не понял, Захар! – Сообщил я. – Мы собираемся создать торговую империю, которой ещё не видел этот мир. Мы создаём монополию на разные виды товаров!

– Монополию!? – Новое слово удивило купца.

– Это значит, что мы будем производить и продавать товары, какие не может произвести и продать никто другой!

– Хм. Это очень выгодно и удобно для тех, кто этого добивается. – Он выглядел крайне заинтересованным. – А чего вы хотите от меня?

– Тебе Захар, не придётся делать чего-то такого, чего ты не умеешь, просто масштабы будут другие!

– Другие что?

– Масштабы? Я имею в виду, что товаров, денег и работы будет в разы больше! – Я дал ему осмыслить всё сказанное. Наконец, когда его взгляд прояснился, я продолжил. – Я предлагаю тебе должность управляющего в нашей торговой империи. Ты будешь нашим главным купцом.

– Но я итак ваш главный торговый представитель!

– Тебе придётся отказаться от работы со Светозаром! – Пояснил Василий.

– Хм! – Наконец, до Захара дошло. – Светозар может обидеться на меня и попытается отыграться на моей жене Лидии.

– Мы этого не допустим, при первой же возможности ты можешь перевезти её куда угодно, чтобы быть ближе к семье!

– Но мне нравится Игва, дети ходят в школу, баня, больница и отсутствие конкуренции для нашей лавки…

– Хорошо! Пусть остаётся в Игве, мы будем присматривать за ней! – Согласился я с его доводами. – Так что ты решил?

– У меня есть всё, о чём я мечтал, я уважаемый купец гильдии, а моя жена Лидия выкупила в Игве продуктовую лавку. У нас есть отличный дом в посёлке, а дети ходят в бесплатную школу. – Он сделал паузу и задумался. – Но вы ребята… Вы как будто из другого мира. Вы всегда знаете, как будет лучше, ваша уверенность в себе передаётся другим людям, вы создаёте то, о чём никто даже в мыслях не мог помышлять!

На какой-то момент на его лицо отразилось восхищение. А затем он исчерпал весь запас припасённых для нас слов и замолчал. По его лицу нельзя было понять, что же на самом деле происходит у него внутри. Я замер, рядом послышалось сопение моего земляка.

– Сейчас ты начнёшь перечислять свои «но»!? – Опять вмешался мой нетерпеливый товарищ.

– Нет!

– Твой ответ – «нет»? – Удивился Василий.

Я собирался прибить своего нетерпеливого земляка.

– Мой ответ – «да». – Спокойно сказал Захар.

– Хорошо, я очень рад, что ты с нами! – Я искренне улыбнулся, этот человек мне нравился всё больше и больше.

– Поздравляю, Захар! – Поддержал торжественность момента Василий. – Ты очень быстро почувствуешь, что это было правильным решением с твоей стороны!

Дальше мы перешли к обсуждению деталей. В результате долгого разговора мы согласовали план покупки и открытие розничных торговых точек со своими складами в пятнадцати самых перспективных местах Междуречья. Оказалось, что Захар уже давно просил Светозара вложить деньги в развитие логистической и торговой сети, увеличив её как минимум вдвое, но тот не считал это настолько нужным делом, чтобы немедленно вложить в это большие деньги. В Кварте мы согласились открыть ещё двадцать пять таких представительств. Чтобы обеспечить такую прорву торговых лавок своими товарами хотя бы на четверть, Захар потребовал создать около сотни товаров более высокого качества и по более низкой цене, чем существующие на рынке аналоги. Для этого мы собирались использовать территорию Новосёлок. Товарное производство было ориентировано на промышленные товары массового спроса и военную продукцию, которая требовалась в огромных количествах для вооружения армии и ополчения. Кроме того, мы готовились выпускать фирменную серию портвейнов, лекарственные средства, парфюмерию и прочее.

– Ты только попробуй, – предложил Васька, наливая Захару своё фирменное ежевичное креплёное вино, – это вино будет крепче того, что лежит в королевских винных подвалах!

Купец понюхал, наморщил нос, отпил, неспешно перекатывая жидкость во рту. Наконец, проглотил и вновь отпил уже без предварительной проверки.

– Вкус обычный, но более острый. Это вино крепче всего, что я пробовал. Такого вина нет ни у кого в мире! Правда я пробовал вино и повкуснее. – Резюмировал он.

– Дело же не во вкусе, – пояснил ему Васька, – а в эффекте от вина. От моего вина человек веселеет значительно быстрее, чем от других. И сколько бы ты не настаивал вино в тёмных и сырых подвалах, без моего особого рецепта тебе не удастся добиться такой крепости этого благородного напитка. А ведь я могу делать ещё более крепкое вино!

– Ого! Крепче чем это?! – Захар был впечатлён. – Это ж сколько лет выдержки потребуется?

– Месяц, а может и меньше. – Заявил мой товарищ, ухмыляясь во весь рот.

– Месяц!? – Купец недоверчиво посмотрел на Василия, затем вопросительно взглянул на меня.

– Да, Василий знает немало секретных рецептов. – Репутацию нашего «изобретателя» следовало поддерживать. Васька тут же задрал нос. – Он великий изобретатель, каких свет не видел, но об этом говорить не следует, чтобы не привлекать к нему ненужное внимание.

– Понимаю, – кивнул Захар, – лихих людей везде хватает.

Василий тут же вернулся в нормальное состояние.

– Нужно будет, чтобы ты занялся поиском и наймом надёжных людей для наших торговых лавок. Сперва займись крупными городами.

– Таких в Междуречье два, ещё четыре в Кварте. – Включился в обсуждение планов купец. – Это я сделаю, связи у меня там уже налажены. И кое-какие люди найдутся.

– Кстати, о людях! – Сказал Василий. – Мне нужны люди, что будут нанимать мастеров для нашего дела.

– Нам требуется постоянный приток работников, желательно таких, что имеют опыт работы в кузнечном, строительном или каком-то другом ремесленном деле. – Подсказал я.

– Хорошо, это я берусь организовать, если сможете привлечь их хорошей зарплатой и бесплатным жильём. – Захар вытащил самодельный блокнотик, наподобие того, что я делал для себя. Достал из кармашка карандаш нашего производства и внёс в него первые заметки. Затем посмотрел на меня и спросил. – А сколько надо мастеров и ремесленников?

– Много! – Сказал я, не утруждаясь подсчётами. – Для начала и сотня пойдёт!

– Ого! – удивился Захар.

– Мастеров мало не бывает! – Засмеялся Василий. Его рассмешила реакция купца. Не понимал он пока, во что он ввязывается, какие масштабные у нас планы.

– Хорошо, я найму зазывал, которые будут расхваливать Игву, нанимать людей для работы. – Резюмировал купец. Он прикинул что-то, внёс в блокнот новую запись и сказал. – Со мной под вашу руку перейдут мои ученики и мои люди. Однако, для того, чтобы выкупить склады, лавки или построить их на голом месте потребуются немалые деньги. А то, что у меня есть сейчас, я должен буду вернуть Светозару. Не хочу, чтобы меня обвинили в воровстве!

– Этого никто от тебя не потребует!

Захар оставался порядочным даже с непорядочными людьми, к которым я причислял нового старосту Игвы. Я понимал, что для реализации наших амбиционных планов потребуются немалые деньги, но всё же со скрипом положил на стол мешочки с золотыми монетами. – Вот тебе сотня монет на первое время.

– Сотни серебром будет недостаточно. – Спокойно возразил купец. Подхватив рукой один из них, он вдруг смутился. – Постой, это что!? Сотня золотых?!

– Ага! – Улыбнулся мой земляк. Наш собеседник с немалым уважением посмотрел на нас и спрятал мешки с монетами в свою сумку.

– Этого должно хватить! – С улыбкой сказал Захар. – Я займусь делами прямо сейчас, а про затраты отчитаюсь, когда приеду в Игву.

Потом мы согласовали его первые шаги в качестве нашего главного купца, затем тепло попрощались и разошлись по своим делам.

Васька потащил меня к какому-то мастеру, который пошил под заказ несколько вещей для моего земляка. Но, как оказалось, меня Васька прихватил не зря.

– Приоденьте-ка, моего друга купца, как полагается! – Заявил он мастеру портному.

Тот позвал учеников, они обмеряли меня, а затем одели в соболиную шубу, такую же шапку и рукавицы. Под шубой меня одели не менее красиво и солидно. Наряды были по местным понятиям шикарные. Они были удобными для меня, практичными и достаточно качественными, хотя я чувствовал себя в них немного скованно. Слишком они богато выглядели. Василий настоял на том, чтобы взять также и запасную парадную, и обыденную одежды.

Пользуясь случаем, я позаботился про наряды для своей невесты: купил ей пару платьев, юбок и прочего, а ещё набрал для неё кучу различных одёжек, сапожек и вообще всего, что, на мой взгляд, могло бы ей пригодиться. Для выбора всего необходимого позвали жену мастера, и началась настоящая суета: за какими-то вещами бегали в другие лавки, какие-то вещи тут же подгоняли по моему желанию и размеру.

Наконец, за одежду я выложил три золотых и получил полтора десятка серебряных монет в качестве сдачи. А потом я оплатил две пары сапог, ботинки и сандалии для меня. Также прикупил обновку для Олеси. За обувь для себя и для моей невесты пришлось выложить пятьдесят восемь серебряных монет, но оно того стоило.

Измученный бесконечным ожиданием и примерками Василий потащил меня в купеческую гильдию, где за пять золотых мы купили мне купеческое звание. В подтверждение этого гильдейский мастер выдал соответствующую грамоту, которая действовала на всей территории Междуречья и Кварта. Ещё за пять золотых мне купили серебряную цепь с медальоном. На главной стороне серебряного медальона на заднем плане были изображены мешки с товарами, а на переднем – несколько стопок монет разной высоты, размера и достоинства. Эта цепь с медальоном гарантировала мою причастность к голосованию в гильдии, а также это был знак моего нового статуса, признак богатого и уважаемого человека. Васька не мог не отреагировать на мой новый вид.

– Смотри, брат! Я пахал почти девять месяцев, чтобы заработать триста золотых! – притворяясь расстроенным, сказал он. – А ты ткнул какого-то дикаря в глаз ножиком и получил почти столько же!

– Завидуй молча, брат! – Пошутил я.

Мне нравился мой новый вид, а также было приятно оказаться, наконец, в тёплой одежде, а не в её подобии. Хотя я бы лучше оделся в джинсы и кроссовки. Да где ж их тут взять?!

Мы пошли обратно в нашу гостиницу. Хозяин меня не узнал. Это развеселило моего земляка. Мы тут же поужинали и предупредили, что желаем, чтобы наших лошадей подготовили к дороге на рассвете. После качественного питания на рассвете нам встать не удалось. Мы позавтракали с охранниками и слугой Василия, последний по совместительству также был конюхом. Затем мы вышли на мороз и отправились в обратный путь. За городом дороги оказались заснеженными и полупустыми. Василий путешествовал в своей карете-санях, а я ехал верхом на Травке. В новой одежде я продержался в седле гораздо дольше. Мороз не брал меня, исключением было лицо, которое ничем не было прикрыто.

Глава 5

Ко времени позднего обеда мы оказались в придорожной таверне. После того, как мы отведали горячей еды, наелись и согрелись, пришло блаженное чувство неги и сытости.

В тот момент, когда мы неспешно смаковали липовый час с мёдом, и уже готовились двигаться дальше, девушка, которая нам прислуживала, получив хорошие чаевые, тихим голосом сообщила:

– Будьте осторожны! – Она посмотрела по сторонам, не подслушивает ли её кто-то, поправила выбившуюся из-под чепчика прядку светлых волос. Я тоже успел посмотреть во все стороны, но в таверне было лишь несколько посетителей за дальними столиками. Девушка повернулась ко мне, сделав вид, что вытирает стол тряпкой, наклонилось, и прошептала. – В лесу объявились лихие люди!

– Кто они и сколько их? – Встрепенулся один из Васькиных охранников. Этот мужик в прошлом был сержантом в одном из гарнизонов. Настоящий солдат, который и сам умел сражаться и других мог обучить. Но служанка испуганно покосилась в сторону дальнего столика, за которым сидел какой-то бородатый мужик мрачного вида, а затем молча подобрала часть грязной посуды и быстрым шагом ушла на кухню.

– Тот мужик, который пялился на нас всё время, пошёл за ней! – Заметил молодой охранник.

Это был худой и высокий по местным меркам парень, мастерски умевший стрелять из лука. В Игве он считался лучшим стрелком.

– Пошли, посмотрим! – Предложил я и направился на кухню. За мной увязался молодой охранник. Когда мы вошли на кухню, то застали мрачного вида мужика. Тот держал служанку за горло и угрожающим тоном требовал:

– Говори дура, что ты им рассказала! – Перепуганная служанка, хватая ртом воздух, пыталась вырваться из лап негодяя, но хрупкое юное создание не могло даже пискнуть в его клещах. Я успел подойти на пару шагов, прежде чем тот заметил меня и, бросив девушку, развернулся ко мне лицом. В его руке оказался нож. Я подхватил со стола какую-то кочергу, он понял, что моё оружие будет покруче, поискал глазами вокруг себя и схватил мясницкий разделочный нож с широким как у топорика лезвием. Позади меня появился молодой охранник с натянутым луком. Он быстро уходил вправо, чтобы иметь возможность беспрепятственной стрельбы по противнику.

– Вам чего надо!? – Заволновался мужик, оказавшись в меньшинстве. – Неприятностей ищете!?

– В ногу! – Это на пороге кухни появился Василий. Его команда была выполнена мгновенно, молодой охранник тут же спустил стрелу с тетивы. Мужик даже не успел испугаться, как стрела вонзилась ему в бедро.

– А-а-а! – Заорал негодяй. Затем полился поток ругательств. Ввалился хозяин таверны, и, увидев, что происходит на его кухне, стал причитать, что теперь ему конец. Его глаза при этом в ужасе расширились. Бандиты не простят ему того, что произошло с их товарищем в этой таверне.

– Выведите всех отсюда! – Распорядился мой товарищ, когда бывший сержант разоружил мужика. – Нам надо потолковать с этим любезным гражданином!

Мы остались втроём. Раненый мужик, истекая кровью, ругался и грозил нам страшной карой. Вася, которого я знал, вдруг преобразился в лихого парня. Он подошёл к раненому и спросил:

– Сколько вас там, в лесу? – мужик не отреагировал на вопрос и Васька, которого я не знал, пнул раненого в ту ногу, из которой торчала стрела. Тот заорал от новой волны боли. – Отвечай, не то хуже будет! Сколько вас в лесу?

– Тринадцать! Тринадцать вместе со мной! Чтоб ты сдох, изверг!

– Чем вооружены, сколько стрелков? – Бандит, что-то сбивчиво говорил себе под нос.

Ему было очень больно, он истекал кровью. Однако, мой товарищ посчитал иначе и, поскольку раненый мужик не отвечал, Васька снова пнул бандита в ногу, тот заорал от боли. Я пока не вмешивался, ну, а поскольку ответа на Васькин вопрос не последовало, мой земляк демонстративно занёс ногу над раной бедолаги, примеряясь как бы побольнее ударить бандита.

И тут из бандита полилось признание за признанием. Он говорил всё, о чём спрашивали и о чём не спрашивали, тоже говорил.

Оказалось, что схема у бандитов была самой обычной. Дежурный наблюдатель, расположившись в таверне, узнавал о планах путешественников и, примчав на своём коне в логово бандитов, предупреждал своих подельников о том, какой дорогой и когда, их жертвы будут проезжать. Дальше они валили дерево поперёк дороги, устраивали засаду на пути. Когда жертвы останавливались, засада выскакивала и, угрожая расправой, требовала у путников поделиться своим имуществом с бандитами. Вооружены бандиты были разного рода оружием ближнего боя. Это были копья, вилы и топоры. У предводителя имелся настоящий меч и щит. У других ничего подобного не было, зато имелись три плохоньких самодельных лука и один композитный охотничий лук хорошего качества. Прятались бандиты в бывшем лагере лесорубов. Там же складывали всё награбленное. Через знакомого торговца в Туре они сбывали весь краденый товар. Лошадей пока не продавали, держали для того, чтобы перегнать их потом в Кварт. На счету банды были два незадачливых торговца мехом, мастер кузнец со своим скарбом, десяток зажиточных крестьян и десяток не бедных селян, которые везли свои продукты на продажу или возвращались домой. Крестьян убивали, крестьянок насиловали, а вот торговцев и прочих богатых пленников держали для последующего выкупа. Крестьянских лошадок, что похуже съели. Остальных вот-вот должны были отправить в Кварт, но пока не придумали, как это сделать. Руководил бандой хитрый мужик по кличке Топор. Это от того, что любимым оружием его был острый топорик, которым он лихо вскрывал черепа своих жертв.

Но банда за глаза своего предводителя называла Рыжим. Это от того, что волосы на его голове и бороде были огненно-рыжими. Бандит напоследок объяснил, какая из дорог ведёт к бандитскому лагерю, а также убедил нас, что у бандитов не принято выставлять дозоры и патрули. Особенно в такие морозы.

– Чем занимаетесь в остальное время!? – Поинтересовался я.

– Известно чем! – Сообщил бандит, шмыгая носом. – Баб портим, да пиво хлещем. Иногда в метании ножей соревнуемся.

– Пиво откуда!? – Спросил я.

– Так это, его хозяин таверны привозит! Он и еду нам везёт, а взамен мы ему кое-чего из награбленного скарба отдаём. Лошадей купеческих давеча ему отдали за муку да яйца! Я, вижу, вы купцы знатные, зачем вам свои одежды марать?! Может, отпустите меня, а!?

– Приведи сюда хозяина! – Попросил я младшего охранника. – Есть к нему пару вопросов.

Когда привели перепуганного трясущегося хозяина таверны, я лишь уточнил для себя главное:

– Зачем с душегубами связался?

– Простите меня, люди добрые! – Запричитал он, падая на колени. – Это всё они, ироды проклятые! Дочку мою младшенькую забрали! Сказали, коли не буду их слушаться, так они её удавят! Не хотел я, заставили душегубы, но сам я зла людям не делал!

– Только молчал и смотрел, как людей грабят, убивают и насилуют!? – Строго спросил Василий.

– Молчал, чтобы дочку спасти! – Согласился хозяин, заискивающе заглядывая мне в глаза.

– Если отвезёшь этого к воеводе, – я указал пальцем на раненого бандита, – и вернёшь лошадей в купеческую гильдию, то будешь жить долго и счастливо. А если нет, то пеняй на себя.

– А дочка моя? – В глазах у него стояли слёзы.

– Вернём твою дочку! – Пообещал я, а хозяин, рыдая, бросился мне в ноги. Какое же всё-таки сильное впечатление на людей производит одежда, подумал я. – Встань, встань! Иди, готовь свою телегу и грузи на неё всё как обычно. И пива не жалей! Поедем на телеге твою дочку выручать! Сам же собирайся в Каменец, всё сделай, как мне пообещал!

– Сделаю, сделаю! Всё сделаю, как договаривались, только дочку мою, доченьку ненаглядную… – дальше мы ничего не услышали, потому что хозяин таверны побежал выполнять приказ.

После небольшого совещания с Василием, охранниками и слугой, мы стали готовиться к встрече с бандитами. Из багажного отделения кареты вытянули пластинчатые доспехи для Василия, для меня и для слуги. Охранники итак уже были в доспехах. Также для меня и Василия нашлись фирменные четырёхзарядные арбалеты. У сержанта такой уже имелся, а молодой охранник отдал свой арбалет слуге, поскольку сам он предпочитал использовать в бою свой лук. По случаю предстоящей битвы, он лишь подтянул тетиву своего лука.

Шёл лёгкий снег, укрывая землю тонким белым покровом. Потеплело, но снег на земле не таял. Мы облачились в доспехи, а затем погрузились в телегу запряжённую лошадью хозяина таверны. Тот отправился в другую от нас сторону – в город. Я был рад этому, поскольку его причитания про дочку успели сильно утомить всех нас.

Мы молчали, предстояло опасное и очень рискованное дело, в котором можно было легко потерять кого-то из нас. Я тоже молчал, глядя на зимний лес, в котором заснеженные ветви и тёмные стволы деревьев образовывали причудливые картины. Над лесом нависало серое хмурое небо и это портило всё сказочное впечатление от этого путешествия, навевая плохие предчувствия.

Дорога до логова заняла примерно час с лишним. Тут в глуши леса, в стороне от дорог, в бывшем лагере лесорубов неплохо устроились в своём гнёздышке беспринципные и безжалостные бандиты. В просеке между деревьев стоял колодец и вокруг него расположились несколько домов. Мы заранее остановились, чтобы спрятаться в телеге, и теперь прислушивались к каждому звуку.

В это время телегой управлял наш переодетый сержант. Он по своей комплекции и возрасту больше всех походил на хозяина таверны, и пока мы прятались под старыми покрывалами, которые прихватили для этой цели из таверны, сержант, натянув на голову капюшон, правил телегу прямо во двор лагеря.

Телега подобралась к колодцу и замедлила свой ход. От дома, над которым вился слабый дымок, навстречу нашей телеге вышел один из поселившихся тут грабителей. Мы приготовили своё оружие к бою и ждали, пока телега остановится. Через некоторое время я услышал окрик бандита:

– Опаньки! Что-то ты, батенька, к нам зачастил! Мы ведь ещё позавчерашнее пиво не выпили, а ты уже новое везёшь. – Он заржал, наслаждаясь собственной шутке, а затем вдруг весело добавил. – Только тебе подождать здесь придётся, там Рыжий твою дочку того…

Внезапно, ехидный голос бандита стал взволнованным:

– Ты кто такой?… Хе! – После двойного звона тетивы мы услышали грузное падение тела.

Лошадь, запряжённая в телегу, громко фыркнула и телега резко остановилась. Мы выскочили из своего укрытия. Не по-зимнему легко одетый бандит, перепутавший сержанта с хозяином таверны, уже не шевелился. Два арбалетных болта навылет прошили его тело и увязли в стене какого-то хозяйственного здания. Сержант не подвёл, один из болтов пробил бандиту грудь, а другой плечо. Хватило бы и того болта, что вошёл в грудь, кровавое пятно разрасталось на месте, где у бандита располагалось сердце.

Я осмотрел засыпанный снегом двор. Разбойники не стремились расчищать его от снега. Вокруг было полно сугробов, нападавший с крыш снег валялся у стен каждой постройки. Грубо сбитые, сложенные из брёвен дома занимали почти всё пространство вокруг двора. Посредине подворья стоял обложенный камнем и накрытый деревянной крышей колодец, а в углу чуть в стороне от хозяйственной постройки стоял деревянный туалет. Ему уже следовало развалиться, но он держался из последних сил, посеревшие от старости доски были изъедены червями и гнилью.

Он не был бы удостоен такого внимания, если бы к нему, испортив безупречное снежное покрывало, не вели свежие следы. Во дворе и всего-то было два разных типа свежих следов. Другие следы если и были, то их уже припорошило мягким снежком.

Судя по следам, один из наследивших во дворе разбойников всё ещё находился в деревянном туалете. Второй уже был мёртв. Я показал слуге на дверь отхожего места. Он кивнул и, взяв дверь на прицел, медленно стал приближаться туда, где засел один из бандитов. Охранники и Василий бросились к дверям жилого дома. Из трёх домов только один оказался ухоженным и более надёжным, кроме того над его крышей от печной трубы поднимался дымок.

Я подошёл к дому со стороны двора и приблизился к ставням, сквозь щель между ними пробивался свет. Внезапно, с шумом распахнулась дверь туалета, навстречу слуге с ножом в руке бросился рычащий разбойник. Слуга от неожиданности выстрелил и смазал свой первый выстрел, но тут же вторым выстрелом остановил нападавшего мужика. Болт попал тому в живот, ранение вышло очень болезненное, но не несущее негодяю мгновенную смерть.

Разбойник выронил нож, схватился за живот и заорал не своим голосом. Я понял, что дальше нет смысла пытаться действовать незаметно и распахнул внешние ставни, а внутренние ставни распахнулись сами. Едва за ними показалось удивлённая красная от частых и обильных возлияний рожа какого-то бородатого нечёсаного мужика, я тут же выстрелил в упор, не целясь. Рожа, с торчащим в скуле болтом, молча завалилась обратно внутрь дома. И я увидел царивший там переполох. Бандиты вскакивали из-за столов. При этом на пол полетели кружки, тарелки с едой и прочие предметы. С визгом прочь бросились какие-то полуголые бабы, до сего момента забавлявшиеся с разбойниками. Открылась дверь, тренькнула тетива, затем другая и третья. Я тоже сконцентрировался на самом опасном мужике в поле моего зрения, который схватился за лук. Вторым выстрелом из арбалета, я поразил его в плечо. С такой раной он уже не сможет стрелять. Я перевернул арбалет на другую сторону. В этот момент по моему плечу, укрытому стальным наплечником, со звоном срикошетила стрела. Я спрятался за стену дома и осторожно посмотрел внутрь.