Мама поневоле, или Невеста ледяного дракона

Глава 6. Сделка

Замок оказался даже больше, чем девушке показалось вначале. Множество комнат, коридоров. Чтобы не заблудиться, она шла прямо, почти не сворачивая, и старательно запоминала дорогу. В итоге, спустившись на два этажа вниз, она оказалась в том самом зале, в котором еще недавно была готова отдаться Ледяному. При воспоминаниях о жарком поцелуе заныли губы, а краска ударила в лицо.

Может быть, все дело в неизбежности? Вот только она даже самой себе не могла ответить на вопрос, когда это она успела смириться и свыкнуться с тем, что же с ней произошло. А ведь она отвечала! Льнула в объятия еще недавно казавшегося монстром мужчины. Неумело пыталась целовать в ответ.

Такое она не позволяла себе даже с Саймоном, а ведь считала, что влюблена в него.

Спешно подобрав все еще валяющуюся на полу шубу и отряхнув ее от снега, девушка накинула ее на плечи. И вдруг замерла от кольнувшего в сердце страха. Под шубой прятался небольшой пушистый зверек. Длинный хвост, белый мех, горящие от магии глаза.

Алекса завертела головой, ожидая снова увидеть целую стаю, но животное было всего одно. Гораздо крупнее, чем она видела в деревне. Оно встало на лапы и прыгнуло прямо к ней под ноги.

Девушка отступила, боясь, что зверь начнет карабкаться по ней, но тот лишь принялся по-кошачьи тереться об ноги.

Она несмело наклонилась, осторожно дотрагиваясь рукой до холки. Зверек выгнулся, подставляясь ее ласкам.

– Ах ты маленький! – окончательно осмелев, Алекса опустилась на колени, увлеченно почесывая того за ушками. – Нравится? Ну конечно нравится!

Казалось, животное было совсем ручным, завалилось на спинку, довольно подставляя живот и шею.

– Какая у тебя отличная шубка. В такой можно и на снегу валяться, – засмеялась княжна, окончательно перестав бояться. – А вот мне бы не помешало немного дров для камина. Ну или хоть что-то, что можно было бы безнаказанно сжечь.

Зверек вдруг вскочил на ноги и по-собачьи принялся махать пушистым хвостом, мотнув мордочкой куда-то в сторону.

– Ты знаешь, где здесь дрова?

Алекса была готова поклясться, что животное ей кивнуло, а маленькие глазки еще ярче полыхнули голубоватым огнем. Секунда, и тот сорвался с места.

– Постой, куда ты?!

Девушка поспешила следом за зверьком. Он юркнул в коридор, перепрыгивая через ступеньки, поднялся по лестнице. В какой-то момент девушка решила, что, должно быть, она спятила, раз думает, что зверек ведет ее. Как же наверное она глупо выглядит со стороны!

Ее пушистый провожатый остановился у высокой полуоткрытой двери. Створка примерзла к полу, но проход был достаточно большим, чтобы пройти.

Внутри оказался еще один зал. Алекса сначала не поняла, зачем она здесь, но очень быстро все встало на свои места. Поломанные деревянные столы, стулья, шкаф, не имеющий дверок.

Подобрав с десяток отломанных ножек от стульев и табуреток, а так же найдя ворох старых бумаг, разбросанных по полу, она собралась уже отправляться обратно, но, немного подумав, с подозрением спросила:

– Может быть, ты мне и спички найдешь?

Зверек принялся принюхиваться, а затем, радостно взвизгнув, подошел к одному из сломанных шкафов и поскребся.

И действительно, внутри оказались коробок спичек и несколько свечей.

Меньше чем час спустя, Алекса уже сидела перед камином в маленькой комнате и пыталась развести огонь с помощью промокшей от снега бумаги.

В животе урчало. Как же ей повезло, что она успела перекусить в деревне.

Может быть, Ледяному не нужна была пища вовсе?

Огонь удалось разжечь далеко не сразу, пришлось даже натереть воском подобранный обломок деревяшки и поставить одну свечу для растопки, но, в конечном итоге, языки пламени принялись отвоевывать жизненное пространство. От камина полыхнуло приятным жаром, дерево трещало, поедаемое жадной стихией.

Как ни печально было осознавать это, но надолго того, что она принесла, не хватит. Зверек, все это время крутившийся поблизости, почувствовал тепло и, устроившись рядышком, заразительно зевнул.

Это ж сколько нужно дров, чтобы обогреть весь замок! Интересно, здесь когда-нибудь было тепло? И бывает ли на Севере лето?

Алекса еще раз потрепала зверька по холке.

– Как же тебя назвать? Снежок? Пушок? – животное почти по-человечески скривилось. – Нет? Может быть, Огонек?

Она кивнула в сторону камина.

– Что? Тоже не нравится? – оставалось только пожать плечами. – Знаешь, где сейчас Ледяной?

Алекса поднялась на ноги. Как ни крути, но придётся все-таки найти этого дракона и попытаться еще раз с ним поговорить. В конце концов, легенды твердят, что когда-то он был человеком, а значит, должен помнить, что нужно простым людям.

А еще нестерпимо хотелось узнать, как там мама и Кевин. Да и об отце, что уж себе врать, она тоже переживала.

– Ну что, Зайчик, проводишь меня? – быть Зайчиком зверек тоже не горел желанием, но он все же нехотя поднялся и, укоризненно посмотрев на девушку, выбежал в коридор.

Всю дорогу Алекса увлеченно перебирала прозвища, но ни на одно из них животное так и не среагировало.

Как и в прошлый раз, остановившись у нужной двери, питомец замер.

Глубоко вздохнув, девушка постучалась, но ответа не последовало. Постучавшись еще раз, она решительно толкнула дверь.

Она не сразу поняла, что это. Сотни вырезанных изо льда статуй. Красивые позы, изящные черты лица. В первый момент ей показалось, что все это разные люди, но очень скоро стало ясно, что каждое из ледяных изваяний изображает одну и ту же девушку.

Алекса пораженно коснулась обжигающе холодной скульптуры, как вдруг ее схватили сзади за ворот шубы и дернули назад.

– Если я тебя не запер, это не значит, что ты можешь шнырять по всему замку! – рыкнул взбешенный мужчина, вытаскивая ее обратно в коридор.

– Я просто искала вас, владетель… – Алекса попыталась оправдаться, но безуспешно.

Ослепленный гневом, Повелитель севера ничего не желал слышать.

Она оглянулась поискать взглядом пушистика, но его уже не было.

Ух! Предатель! Почему-то сейчас ей казалось, что зверек прекрасно знал, как отреагирует владетель.

Мужчина, тем временем, уже тащил ее за руку по коридору:

– Будешь сидеть там, где я тебя оставил, и не смей беспокоить меня!

– Отпустите! Мне больно! Хватит! – ей наконец удалось вырваться. – Перестаньте кричать на меня!

Алекса и сама не заметила, как разозлилась. Впрочем, ее подогревало осознание того, что если Альдархин запрет ее в комнате, то она просто умрет там от голода и холода.

– Что? – от подобного напора Ледяной опешил.

– Что слышали! Почему вы так со мной обращаетесь? Сначала спасаете, потом грозитесь убить, запереть. Я обычный человек. Мне нужно есть, спать и находиться в тепле. В чем я провинилась перед вами? Да ни в чем! Так что не смейте срывать на мне свою злость!

– Ты хоть понимаешь, с кем ты разговариваешь? – угрожающе прошипел он, но на этот раз Алексу его тон ничуть не впечатлил.

– С самым несчастным существом на свете?

Она ожидала чего угодно. Новой вспышки злости, попытки ее снова запереть. Но вместо этого Ледяной медленно, словно дикий зверь перед прыжком, шагнул к ней, а на его губах, меж тем, расцвела обманчиво мягкая улыбка.

– Глупая маленькая княжна решила, что она знает все на свете. О любви, счастье, долге…

Его глаза вспыхнули чуть ярче, потусторонний огонь в них завораживал и пугал одновременно. Больше для самой себя, чем отвечая Альдархину, Алекса прошептала:

– Я вас не боюсь.

– Не боишься? – засмеялся повелитель Севера. – Значит, ты еще глупее, чем я думал. Возможно, я ошибся с выбором той, что подарит мне наследника.

– Тогда я ошиблась с выбором спасителя. Потому что все, что вы пытаетесь сделать сейчас – это уморить меня особо изощренным способом!

Алекса упрямо скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела на мужчину.

Мужчина усмехнулся в ответ на ее выпад, но магический огонь в его взгляде уже потух. На лице вновь отразились скука и безразличие ко всему. Он отвернулся и, кажется, собирался уйти, оставив ее одну.

– Подождите, нет! Мы же ни о чем не договорились. Стойте, – она шагнула к нему, пытаясь ухватить за рукав рубашки, – Адьдар…

Она не договорила, умолкнув на полуслове, вовремя вспомнив, что он обещал убить ее, если она назовет его по имени.

– Две сотни лет никто не называл меня так, – он повернулся, с удивлением рассматривая Алексу так, словно в первый раз видел. – И я его не слышу.

– Кого? – с сомнением спросила она.

– Зов. Произнеси еще раз!

– Альдар, – имя было подобно льдинке на языке. Колючее и холодное, но наверное именно такое и должно быть у повелителя Севера.

– Ничего, – пораженно выдохнул мужчина и впервые за все время улыбнулся искренне.

Алекса смотрела на эту улыбку и не могла не улыбнуться в ответ. Ледяной буквально преобразился. Во взгляде появилась доброта, нежность.

Сердце девушки пропустило удар, она чувствовала, будто летит в пропасть, но, кажется, ее это больше не беспокоило.

– Я договорился с Августом Четвертым, королем Вертморта. Он возьмет твоих мать и брата во дворец. О них позаботятся, – неожиданно признался Ледяной.

– Спасибо…

Алекса облегченно выдохнула. Она, кажется, и сама не замечала, что все это время была в невероятном напряжении. Еще оставался отец, но тот определенно сам позаботиться о себе, и его судьба волновала девушку гораздо меньше.

Поняв, что дракон ждет еще чего-то, Алекса, собравшись с духом, легко сбросила шубу с плеч.

– Я готова выполнить свою часть сделки.

Она сразу поняла, что сказала что-то не то. Лицо мужчины мгновенно растеряло всю доброту. Черты стали резкими, во взгляде мелькнула сталь. Губы уродливо скривились.

– Как я мог забыть.

Он вдруг толкнул девушку к стене, вжимаясь в нее всем телом. Схватил ее за руки, удерживая ее запястья по обеим сторонам от головы. Делая ее абсолютно беззащитной перед ним.

Поцелуй был жестким. В нем не было и намека на ласку. Он подчинял, присваивал, наказывал. Алекса не понимала, как тот, кто смотрел на нее с такой нежной улыбкой, мог в одночасье снова стать монстром.

И вместе с тем, грубые прикосновения этого монстра рождали внутри пожар, разливавшийся по всему телу. Не дающий замерзнуть среди снега. Было немного унизительно от того, что Альдар держал ее, но все попытки вырваться из захвата были обречены.

Снежный вихрь, поднявшийся прямо в коридоре, перенес их в еще один зал.

«Да сколько же их здесь!» – мелькнула отстранённая мысль. Замок был слишком большим, слишком пустым, слишком пугающим и похожим на лабиринт.

Но там, куда они переместились, не было окон, зато прямо в центре стоял огромный валун, испещрённый символами. В два раза больше, чем тот, что она видела в деревне.

Камень не был пологим, и когда Ледяной толкнул ее к нему, она по-настоящему испугалась.

– Владетель. Вы же не хотите… прямо здесь….

Глава 7. Корова и куры

Желание быстро сменилось страхом, паникой. Альдархин не ответил, одним движением руки обращая в ледяную корку ее одежду. Щелчок пальцев, и лед осыпался под ноги.

Обнаженный живот обдало холодом. Мужчина же перед ней, напротив, был полностью одет. Рассматривал ее потемневшим нечитаемым взглядом и словно чего-то ждал.

Алекса не выдержала первая. Она затравленно обернулась, сжалась, обхватив себя за плечи, и отступила назад.

Ледяной горько усмехнулся, на лице отразилось презрение пополам с мрачным удовлетворением. Словно это было именно то, чего он ожидал и чего добивался.

– Испугалась? – почти пропел он, растягивая гласные. – Куда же делась твоя решительность, княжна? Ты же сказала, что готова выполнять сделку. Или ты надеялась, что я осыплю тебя лепестками роз? Я – не человек, а монстр. Или ты забыла?

Девушка, тяжело дыша, постепенно приходила в себя от первого испуга.

Что он делает? Зачем нарочно отталкивает ее? Что за боль скрывается за этими выцветшими глазами?

Собрав воедино все свое мужество, она выпрямилась, расправила плечи. Улыбнулась, сначала через силу, но очень быстро улыбка стала настоящей.

Что она знает о Ледяном? Истории о нем говорят, что он был когда-то человеком, который искал власти и могущества. Он обрел их, но взамен изменился навсегда.

У него огромный пустой замок, в котором жизни еще меньше, чем в заснеженных равнинах. Он проводит время в окружении ледяных скульптур.

Он практически всемогущ, и она не знает предела его возможностям, но он радуется как дорогому подарку тому, что кто-то просто назвал его по имени.

Сделав шаг вперед, она взяла его ладонь в свою руку и прижалась к ней щекой. Когда-то его руки казались обжигающе-холодными, но больше отторжения не было.

– Любая девушка переживает о своей первой ночи. Я обещала тело и душу. Вы вольны делать, что пожелаете. Но могу я попросить?

Повелитель Севера настороженно слушал ее, не понимая, почему вдруг Алекса переменилась.

Дождавшись, когда он кивнет, она продолжила:

– Пожалуйста, Альдар. Будь со мной нежен.

Ужаса больше не было. Владетель притянул ее к себе, осторожно целуя, будто пробуя на вкус.

Все это было впервые. Ново. Неизведанно. Впервые она позволяла кому-то касаться себя.

Спустя какое-то время она уже млела от неспешных ласк, от трепетных поцелуев. Захваченная новыми чувствами, доверчиво подставляя шею под касания губ, она не сразу заметила, как Альдар подтолкнул ее к камню.

Паника снова поднялась удушливой волной, и она лихорадочно вцепилась в рукав его рубашки.

– Тише, тише… – успокаивающе зашептал ей на ухо владетель, – я не буду брать тебя силой.

Алекса поняла, что от напряжения задержала дыхание, и мысленно приказала себе успокоиться. Все хорошо. Ничего плохого с ней не произойдет.

Она представила, как говорит Ледяному, что передумала. Как он вновь разочарованно смотрит и называет себя монстром. Но он не монстр, он тот, кто страстно и нежно ласкает ее, заставляя теряться в ощущениях.

Священный валун – теплый, почти горячий, был неожиданно удобной опорой.

В какой-то момент камень под ней завибрировал, символы на нем проступили, начав светиться. Алекса почувствовала жжение в левой руке, на месте знака принадлежности.

Мир взорвался наслаждением. Горячая волна омыла все тело и забрала с собой все переживания и горести. Остались лишь объятия, в которых можно было обмякнуть, забыв обо всем на свете.

* * *

Ей снилось, что она лежит на песчаном пляже, у озера.

Летний ветерок обдувал кожу, солнышко светило в глаза сквозь накинутую панамку.

Нос что-то защекотало, Алекса чихнула, попыталась отмахнуться, и сновидение тут же разрушилось.

Пушистый зверек радостно лизнул ее шершавым языком прямо в лицо.

– Ой, вредина! – усмехнулась она, пытаясь привстать, чтобы не дать себя еще раз обслюнявить.

Оглядевшись, девушка поняла, что лежит на кровати в уже знакомой ей комнате. Она совершенно не помнила, как тут оказалась.

Здесь явно сделали уборку. По крайней мере, снега на полу почти не было, кровать, на которой она лежала, была застелена чистым бельем, а около горящего камина сложили дрова.

На ней самой ничего не было. Платье и исподнее были разодраны владетелем, а насчет новой одежды он, очевидно, не посчитал нужным побеспокоиться.

Сначала Алекса подумала, что отсутствие пара изо рта – хороший признак – значит, комната прогрелась, и в ней тепло. Но стоило ей попытаться встать, как стало ясно – это не помещение прогрелось, а она сама – остыла.

Как такое могло быть – неясно, но факт оставался фактом. Снег, который она брала в руки, совсем не холодил кожу и не таял.

Испугавшись столь странного явления, девушка попробовала посчитать пульс, но сердце гоняло кровь как ни в чем не бывало, разве что чуть медленнее, чем обычно.

Вместе с тем, хотя вероятность замерзнуть ей теперь и не грозила, есть по-прежнему хотелось.

Пушистый зверек, тем временем, нагло разлегся на кровати, положив морду на подушку.

– Слышишь, Вредина, а ты сам-то ешь что-нибудь? – животное вопрос проигнорировало и даже, как показалось Алексе, тяжело вздохнуло. – Ну конечно, ты что-то ешь. Ты же не «его снежное высочество». Вот он, я уверена, точно только снег жует.

При упоминании Ледяного зверек поднял голову и замахал хвостом.

– А тебе, гляжу, он нравится. И что ты только в нем нашел?

Она обиженно нахмурилась, вспоминая подробности пережитого. О потере невинности не особо переживала. Это было слишком сладко и волнующе, чтобы сожалеть. Но вот возможная беременность и все эти странные последствия, вроде пониженной температуры тела, добавляли волнений.

Алекса постаралась прислушаться к себе. Чувствовались ли какие-то изменения? Нет. Мысли текли как обычно, ничего не болело и не беспокоило.

Но одеться все же не помешало бы.

– Тут есть какие-нибудь платья? – с надеждой спросила Алекса у зверька. Вдруг выйдет как в прошлый раз с дровами, и он приведёт ее к комнате полной разных нарядов. – Проводишь? А еще лучше, принеси сам.

Пусть замок и пустой, но ходить по нему обнаженной было как-то не слишком приятно.

Животное чуть склонило острую мордочку на бок, ударило хвостом о кровать и вдруг рассыпалось тысячей снежинок. Но исчезло оно только лишь для того, чтобы появиться вновь посреди комнаты с длинным платьем в зубах. Оно было простое, и, судя по тому, как заломилось и заледенело, – долгое время висело на веревке и сушилось.

– Спасибо. Где же ты его достал? – пораженно выдохнула Алекса, взяв принесенное в руки.

– Обокрал кого-нибудь в ближайшей деревне, – дверь открылась, и в комнату вошел Альдар.

Алекса, стесняясь своей наготы, попыталась прикрыться замерзшим платьем, а вот Ледяной, напротив, выглядел абсолютно невозмутимым.

– Доброе утро… владетель, – Алекса не знала, как вести себя с мужчиной после произошедшего, ожидая от него каких-либо намеков или упоминаний совместной ночи, но их не было.

– Советую тебе быть поосторожнее с хатшами. Они все понимают, а вот исполняют весьма своеобразно. Плюс, где один, там и другие. Начинают ходить по пятам, ластиться. Требуют внимания. Это раздражает.

– Так это и есть хатш? – в принципе, Алекса подозревала, что это и есть то самое мифическое животное, которое считается подручным Ледяного. Но мало ли на Севере волшебных тварей, о которых она не знает?

– Он самый, – скривился Альдар.

– Может быть, тогда вы мне поможете? – Алекса замялась, но все же решила, что если она будущая мать его наследника, то повелитель Севера как минимум обязан ее кормить. – У вас есть какие-нибудь продукты? Я готова приготовить сама, только бы было из чего. И, наверное, мне нужна будет новая одежда…

Повелитель Севера скользнул по ней безразличным взглядом, от которого стало очень обидно. Она стояла перед ним обнаженная, прикрывшаяся лишь одной замёрзшей тряпкой, а ему было все равно?

Вопреки здравому смыслу, Алексе нестерпимо захотелось отбросить принесённое хатшем платье в сторону. Показать себя. Снова увидеть огонь в глазах Ледяного. Чтобы он вновь заключил ее в объятия, поцеловал…

Но вместо этого он лишь взмахнул рукой, и взвившиеся вокруг нее снежинки обратились в длинное белое платье. Оно было очень мягким, удобным, теплым… и закрытым.

«О чем только ты думаешь!» – заругалась сама на себя девушка.

И, тем не менее, показная отстранённость и холодность Альдара очень расстраивали ее.

«Ну а чего ты ждала?» – ехидно заметил внутренний голос. – «Он сразу сказал, что ему нужен только ребенок».

Несмотря на правоту внутреннего голоса, было горько. Хотелось снова увидеть улыбку на этом строгом лице, как-то растормошить его.

– Как раз поэтому я и зашел, – сухо кашлянул мужчина, привлекая ее внимание, – я не могу создавать то, что едят обычные люди. Но у меня достаточно серебра и золота. Ты без труда обменяешь все нужное в деревнях.

Он щелкнул пальцами, и прямо посреди комнаты появились два больших сундука. Еще один щелчок, и крышки сундуков распахнулись, а внутри оказались золотые и серебряные монеты.

– И как же я туда попаду, владетель?

Алекса думала, что Ледяной сам поможет ей с обменом и перемещением, но не тут-то было.

– Хатши.

– Вы же сказали, что не стоит с ними связываться?

– Я сказал только то, что сам не люблю этих тварей. Ты вольна поступать как захочешь. Если, конечно, голодна.

Девушка с сомнением взглянула на притаившегося под кроватью пушистика. Тот, поняв, что речь идет о нем, выглянул и вновь замахал хвостом.

– А если их снова будет много, и они набросятся на меня? – на самом деле она ничуть не переживала на этот счет, хоть и натерпелась в прошлый раз немало страху.

Но это было бы отличным поводом уговорить Ледяного идти с ней.

– Просто прикажи им, – скривился мужчина.

Алекса смерила сундуки взглядом. Те были чрезмерно большими, драгоценности призывно поблескивали внутри. Зачем ей так много? Или драгоценные металлы на Севере настолько обесценены, что для того, чтобы купить немного еды, ей придётся брать с собой сразу сундук?

Дома она никогда не бывала одна на рынке. А если ее обманут, обворуют? Было боязно отправляться куда-либо в одиночку.

– Разрешите мне хотя бы позвать вас, если вдруг что-то случится.

– Если что-то случится, я буду очень недоволен, – медленно проговорил Ледяной.

Алекса сглотнула. Зачало не слишком любезно.

Да он просто настоящий джентльмен – заставлять беспомощную девушку тащиться самой в деревню покупать еду и самой же её нести обратно до замка.

Альдар шагнул к ней навстречу, протянул руку, прижимая раскрытую ладонь к животу девушки.

Она инстинктивно потянулась рукой к животу сама и машинально накрыла мужскую ладонь своей.

Его рука ощутимо напряглась, а Алекса вдруг, захваченная новыми для нее ощущениями, лишь прижала его руку сильнее.

Она чувствовала странное единение, словно прикосновения того, кто еще недавно казался ей монстром – сама правильная и естественная вещь на свете.

Губы сами собой изогнулись в улыбке, и захотелось во что бы то ни стало добиться ответной.

Она вытянула вторую руку, словно во сне потянувшись ей к груди повелителя Севера. Интересно, а его сердце бьется? Сможет ли она почувствовать это?

Но еще раньше, чем она это сделала, Ледяной вдруг щелкнул пальцами, призывая свою силу.

Алекса оказалась одна на небольшой площадке между домами. Она была как две капли воды похожа на точно такую же, в уже виденном ею поселении, разве что священный камень располагался с другой стороны от домов.

Рядом с ней стоял закрытый сундук. Ни хатша, ни Ледяного нигде не было видно.

Недалеко от нее оказалось несколько ребятишек разных возрастов, которые, завидев магическое перемещение, тут же кинулись врассыпную. Алекса решила, что они обязательно скажут своим родителям о внезапной гостье, а потому просто уселась сверху на сундук и приготовилась ждать.

– Вредина! – без особой надежды на успех позвала она, никто ожидаемо не откликнулся. – Вредина!

Но то ли кличка животному не понравилась, то ли оно просто ее не слышало. И как только ей выбираться?

Расчет на детей в качестве посланников оказался верным, не прошло и пяти минут, как к ней подошел благообразный старик в одетой наизнанку шубе.

– Чем могу быть полезен, госпожа?

Только увидев старичка, она поняла, что не так – Алекса все еще была лишь в одном платье. Теплое, закрытое, оно, тем не менее, не могло защитить ее от снега и холода, но всё же дискомфорта она не ощущала.

Это открытие напугало и обрадовало одновременно. Обрадовало потому, что смерть от обморожения ей, похоже, теперь не грозит, а напугало, потому что получалось, что и она теперь тоже не совсем человек.

– Доброе утро, – рассеянно поздоровалась она, – я хотела купить у вас немного еды.

Старик испуганно затряс головой, словно она предложила ему, по меньшей мере, заживо кого-нибудь съесть.

– Зима в самом разгаре, но мы будем рады поделиться нашими запасами, госпожа. Если вы не против, то я позову односельчан, пусть сами скажут, у кого что есть. Не нужно денег.

Совесть недовольно зашевелилась, говоря Алексе, что она отнимает у простых людей то, что может помочь им выжить в этом суровом краю.

Но стоило им предложить ей разделить с ними трапезу, отказаться она не смогла.

Она никогда не ходила на рынок у себя дома, но часто просматривала записи экономки с отчетами о расходах, поэтому знала, что сколько стоит. Пожалуй на Севере все цены нужно было умножать как минимум на два. Тем не менее, денег брать с нее не желали.

Через два часа у нее оказалось с десяток куриц, молодая, недавно телившаяся корова, два мешка муки, мешок зерна и еще один мешок с сушеными яблоками.

Алекса и сама удивлялась тому, как позволила себя уговорить принять это.

Ладно куры, но чем она будет кормить корову?

– Вы берите, берите, – подбадривал ее осмелевший старик. – Хозяйка ее недавно скончалась, хворая была, сена почти не запасла. Если не заберете, все равно придётся зарезать на мясо. Посреди зимы никто не возьмет лишнюю животину в дом.

Корова при этом смотрела на Алексу своими грустными волоокими глазами и с нечитаемым выражением на морде жевала жвачку.

Поняв, что денег с нее никто не возьмет, княжна вынуждена была прибегнуть к приказному тону, который порой использовала еще дома. Услышав повелительные нотки староста не посмел ослушаться и оставил себе сундук, пообещав раздать из него деньги всем, кто помогал сегодня Алексе.

Вдобавок к корове, ей дали небольшую телегу, в которую она запрягла флегматичное животное.

Погрузив на телегу все, что она сегодня получила, и аккуратно уместив обмотанные теплыми шкурами клетки с курами, Алекса погнала животину в сторону видневшегося в отдалении ориентира.

Торчащий ледяной шпиль, словно большая длинная игла, пронизывал небо.

Интересно, Ледяной сильно будет недоволен, что она притащит живность в дом? С одной стороны, это явно добавит хлопот – Алекса знала, как ухаживать за домашним скотом, лишь в теории, да и повелитель Севера уже упоминал, что терпеть не может животных, а с другой – всегда свежее молоко и яйца – это же здорово.

Увязавшаяся стайка детей, шедшая в отдалении и перешёптывавшаяся, отстала довольно скоро. За исключением тощей невысокой девчушки лет пятнадцати на вид.

Одета та была плохо, даже на фоне не слишком богатых селян выделяясь залатанным пальтишком и очень большими валенками, явно подобранными не по размеру.

Вместо шапки на голову был повязан тоненький платок.

Не выдержав, Алекса остановила корову, при этом колесо продолжавшей ехать телеги чуть не отдавило ей ногу.

– Ты что-то хотела?

Девочка, услышав обращённую к ней речь, спрятала глаза и низко опустила голову.

– Может быть, тебе помочь чем-то?

– Госпожа… – голос бедняжки был тоненьким и, кажется, дрожал, – вы правда из замка дракона?

Вместо ответа Алекса просто кивнула.

– Госпожа… – девочка упрямо сжала губы, а на лице отразилась недетская решимость. – Возьмите меня с собой.

– Как тебя зовут?

– Олена, – приободренная вопросом, девочка подбежала поближе и затараторила, – я все-все могу. Пригожусь вам. И мне много не надо. Могу даже на снегу спать. Пожалуйста.

От такого напора Алекса растерялась. Брать с собой кого-либо сейчас – было определенно плохой идеей. В замке не было не еды, ни условий. И если сама Алекса магическим образом мерзнуть перестала, то для остальных потребуются дрова. Неизвестно даже, выживут ли куры и корова.

А уж то, как отнесется к чужакам нелюдимый Ледяной, и вовсе не предсказать.

– Почему ты так рвёшься пойти со мной? – она спросила, скорее, чтобы потянуть время, размышляя, как отказать девочке.

Вместо ответа Олена потупилась и покраснела, поспешно отворачиваясь в сторону.

– Ты должна мне сказать, – мягко произнесла Алекса.

– Мне просто идти некуда, и я подумала, что смогу у вас работать… – как-то невнятно промямлила она.

Алекса не слишком хорошо распознавала ложь, но тут все было слишком уж очевидно.

– Я не могу тебя взять с собой. Ледяной обратит тебя в статую, стоит тебе пересечь порог его замка. Но если ты расскажешь мне, в чем дело, то я попытаюсь помочь.

– Я… – девочка наконец подняла голову и посмотрела прямо в глаза. – Правда поможете? Обещаете?

– Если это будет в моих силах, то обещаю, – с легким сердцем пообещала Алекса.

Олена от волнения закусила губы и молитвенно сложила руки перед собой:

– Госпожа, помогите. Мы с Михеем любим друг друга. Но его отец, староста, отказал. Говорит – бесприданница. Ему сосватали толстую Лизку, у ейного батьки свое стадо оленей, и он их мясом и шкурами даже с Вертмортом и Оголом торгует… Ведь у вас много денег. Я сундук то видела. Дозвольте мне на приданое заработать. Что хотите для вас делать буду. Если Михей на Лизке женится, то и мне житья не будет без него!

– А тебе лет-то сколько? – опешив от удивления, спросила Алекса. Того, что проблемы Олены будут связаны с любовными делами, она никак не ожидала.

– Семнадцать почти. Помогите, госпожа! Вы обещали.

– Да, я обещала, – больше самой себе, чем девочке, ответила она.

Александрина несколько минут просто стояла и рассматривала притихшую Олену, пытаясь переварить услышанное. Впрочем, ситуация была вполне обыденная. Бесприданницам действительно было сложно отыскать себе хорошую партию, а уж выйти замуж по любви – почти невозможно. Вернее возможно, но лишь за такого же не обременённого деньгами человека.

Без одобрения родителей брак был обречен на несчастье. А кто же возьмет своим сыновьям девушку без денег, когда есть возможность обеспечить будущее молодой семьи за счет дополнительных средств?

– Вы ведь сами замужем, войдите в мое положение, госпожа! – сделала еще одну попытку уговорить ее девочка.

– С чего ты решила, что я замужем?

– Ну как же, вот, – Олена указала куда-то на правую руку Алексы, и та, опустив взгляд, заметила еще одно произошедшее изменение.

«Браслет» из рунных символов, опутывающий ее левую руку, исчез, зато точно такой же появился на правом запястье.

– Это значит, я замужем, да? – полувопросительно-полуутвердительно произнесла она.

Девочка, чуть помедлив, кивнула.

Алекса еще какое-то время постояла рядом с влюбленной девочкой и, заверив, что что-нибудь придумает, двинулась дальше.

Олена, судя по кислому виду, не очень-то верила обещаниям, но все же развернулась и, опустив голову, пошла в сторону деревни.

Мысли же Алексы вертелись вокруг нового статуса.

Жена.

Должно быть, это случилось из-за того, что произошло на Священном валуне. Брак закрепился, привязывая ее к дракону.

По сути, это ничего не меняло. Альдар по-прежнему вел себя отстраненно, холодно, не делая и шага навстречу. Но почему он ничего не сказал ей?

И какие новые обязанности это может наложить на нее?

Видимо, серьезного разговора все-таки не избежать. Муж он ей, или кто?

Одно становилось ясно. Вряд ли она уже когда-нибудь сможет вернуться к прежней жизни.

От воспоминаний о родных вновь защемило сердце. На глазах выступили слезы. Как же хочется увидеть маму, братика. Даже отца. Пусть он и наделал много глупостей, но она все равно любила его. И если Альдар сказал, что насчет мамы и Кевина он позаботился, то папа был в опасности. Кто знает, что это за люди, с которыми он связался? Сумеет ли он от них скрыться?