Читать книгу: «На огненных крыльях ночи», страница 2

Глава 3
Путешествие

– Надеюсь, все готовы? – Иргор'ран обвёл взглядом свой небольшой, всё еще немного сонный отряд и продолжил: – Прошлой ночью я определился с нашим маршрутом. Нам необходимо будет пролететь над землями трёх разных народов – людей, эльфов и… да, Цветных драконов. Проблема в том, что храм Лиртары находится прямо на их территории. Мы сильно рискуем, но другого выхода я не вижу. Может, у кого-то есть план получше? – все молча опустили головы. Иргор'ран хмыкнул. – Тогда через пять минут вылетаем. Эртор'ран, попутного тебе ветра! И передай Патриарху мои извинения.

Младший золотой дракон кивнул всем на прощание, взлетел и направился на восток.

Все подождали, пока маг аккуратно свернёт свой плащ, на котором он спал. Азар'ра оглядела лес. Не увидев вампирессы, она легла на живот и вытянула вперёд правую лапу, чтобы человеку было проще забраться ей на спину. Именно в этот момент и появилсь Ирэн.

– Неужели вы думали, что я откажусь попутешествовать в такой странной компании? – весело улыбаясь, спросила она и подошла к драконице вплотную.

Серебристо-белая с удивлением отметила, что в облике Ирэн произошли разительные перемены: кожа больше не была мертвенно-бледной, а щёки – ввалившимися. Она выглядела как обычная женщина, разве что чрезвычайно красивая. Кожаный костюм плотно облегал её стройное тело, на поясе висел кинжал, за плечами – добротный лук и колчан со стрелами. Азар'ра только открыла пасть, чтобы выразить своё удивление, как её резко перебил выскочивший вперёд человек:

– Вы не представляете, как я рад, что не один из себе подобных отправляюсь в путь! И меня совершенно не смущает то, что вы – вампир! Вряд ли моя кровь будет вам интересна – в ней слишком мало человеческого. Позвольте представиться: я – Лотнир, – маг слегка поклонился. – Вас Ирэн зовут, не так ли? Но это сокращённо. Выходит, вы – Ирэнесс? Хотя это уже не моё дело.

После этого человек как ни в чём не бывало в два рывка залез на спину дракона и подвинулся немного назад, освобождая место ещё одному седоку.

– Я в тебе и не сомневалась, – драконица нагнула голову, чтобы заглянуть в глаза собеседнице. – Садись ко мне на спину. Иргор'ран не любит, когда его заставляют ждать. Поговорить мы сможем и в пути.

Ирэн кивнула и начала взбираться на спину дракона. Лотнир подал руку, она усмехнулась и позволила ему ей помочь, при этом нарочно очень сильно сжав его ладонь. Её удивлению не было предела: любому человеку это причинило бы боль, но рука мага была словно каменная! Он как-то странно улыбнулся и в ответ так же сильно сжал её руку. Боли она не почувствовала, но поняла, что сделал он это с силой, не меньшей, чем у неё! Усевшись поудобнее, Ирэн задумалась: к каким же из известных ей существ может относиться этот загадочный маг.

Раен'аль насмешливо глядел на то, как Азар'ра медленно и аккуратно поднялась на лапы, боясь уронить седоков.

– Дурная слава разойдётся о тебе! Дракон-пони! Тебя так теперь стоит называть? – проговорил он, едва сдерживая смех, но тут же осёкся, заметив, каким взглядом прожигает его золотой дракон.

Иргор'ран вышел немного вперёд, расправил поистине огромные крылья и, оттолкнувшись от земли, поднялся в небеса. Следом за ним взлетел медный. Серебристо-белая сказала напоследок своим седокам:

– Держитесь за мою гриву. Не бойтесь, больно мне не будет.

Стараясь делать всё как можно более плавно, драконица поднялась в воздух. Несмотря на все её старания, в момент, когда она отрывалась от земли, всадники ощутили весьма сильный толчок. Лотнир инстинктивно ухватился за талию Ирэн, а та что есть силы вцепилась в загривок Азар'ры.

Итак, драконы, набрав высоту, взяли курс на запад. Отряд вёл Иргор'ран, почти наравне с ним держался медный, серебристо-белая немного отставала.

Постепенно вампиресса ослабила хватку. Оказывается, удержаться верхом на драконе было не так уж сложно, а волосяной покров на спине Азар'ры позволял сидеть очень комфортно. Маг тоже вскоре отпустил талию Ирэн, и оба они с восторгом стали наблюдать за проносящимися под ними пейзажами и обсуждать красоты местностей, обозреваемых с высоты драконьего полёта.

Летела группа довольно долго и приземлилась из-за Азар'ры и Лотнира. У первой от усталости начало сводить крылья (нести двух седоков было нелегко), у второго же, как у обычного человека, возникли вполне человеческие потребности.

Привал решено было устроить на лесной поляне, недалеко от людского посёлка, чтобы маг смог пополнить свои продовольственные запасы. Азар'ра, лишь коснувшись лапами земли, тяжело дыша, упала на брюхо и закрыла глаза. Ирэн, соскользнув с драконьей спины, обеспокоенно осматривала свою знакомую. А та, замученная, свернулась в клубок, словно огромная кошка. Разговаривать она явно не хотела.

Пообещав скоро вернуться, Лотнир быстрым шагом направился в посёлок. Драконы благосклонно позволили ему купить для них необходимую мелочёвку. Поскольку здесь ей делать было нечего, Ирэн отправилась вслед за магом – всё же отчасти она была человеком, и её тянуло к людям, как бы она этого ни отрицала.

Иргор'ран заявил, что отправляется на охоту, и исчез в неизвестном направлении. Как обычно, за ним увязался и Раен'аль.

…В посёлке было всё спокойно. Его жители ещё не знали о том, что случилось с городом, в который они возили свои товары. Желая хоть как-то предостеречь сельчан, Ирэн намекнула им о надвигающейся опасности. Слухи быстро растеклись по посёлку, и несколько крупных мужичков на худых лошадёнках отправились в город посмотреть, в чём там дело, пообещав вампирессе быть как можно осторожнее.

Быстро управившись с покупками, странная парочка – вампиресса и маг – возвратилась в лагерь. Охотников ещё не было видно, а Азар'ра лежала на том же месте и крепко спала. Большое серебристо-белое крыло с белыми коготками на огромных пальцах накрывало её подобно одеялу.

Маг собрался пойти в лес, чтобы собрать необходимый ему для опытов корень златоцветика. Ирэн же решила остаться в лагере, поскольку занятие мага ей было совершенно неинтересно. Она подошла к спящей драконице, уселась рядом, прислонившись к её боку, и собралась ожидать возвращения остальных членов отряда.

Вдруг, откуда ни возьмись, на них сверху упала сеть! В тот же миг сознание вампирессы померкло… На Азар'ру сеть подействовала иначе: она начала принимать человеческий облик. Последнее, что драконица успела, прежде чем превратиться в белокурую девушку, – это прошептать: «Антимагическая сеть? Откуда? Охотники… Драконы…»

Услышав странные звуки со стороны лагеря, Лотнир (благо отошел недалеко) обернулся. Увидев, что произошло, он резво нырнул в густой кустарник, разодрав о колючие ветки одежды, и оттуда стал наблюдать за событиями. А в этот момент из леса на противоположном краю поляны начали выходить люди, много людей. Маг насчитал, по крайней мере, пятьдесят человек. Они были одеты в шипастые доспехи, вооружены арбалетами, луками, копьями, мечами и секирами. Люди не проронили ни слова. Действуя очень согласованно, они обмотали каждую пленницу отдельной сетью, забросили их на плечи и, всё так же молча, ушли в чащу.

Когда поляна опустела, Лотнир выбрался из своего убежища и растерянно остановился там, где совсем ещё недавно отдыхали его спутницы. Всё произошло столь стремительно, что он не сразу смог прийти в себя.

Вскоре послышался звук хлопающих крыльев – драконы вернулись с охоты. Большой золотой принёс убитого для Азар'ры оленя. На вопрос Иргор'рана о девушках маг ещё некоторое время не мог произнести ни слова, он только бестолково махал руками и хватал воздух ртом. Когда, наконец, Лотнир смог рассказать о том, что произошло, последовало именно то, чего и следовало ожидать:

– Что?! – разъярённый золотой исполин махнул огромным хвостом и снёс пару высоких старых елей.

– А что я один мог с ними сделать? – беспомощно разводя руками, оправдывался Лотнир. – Они меня попросту убили бы! Это были охотники на драконов. Но если поторопиться, их можно догнать!

– Маг прав! – медный дракон расправил крылья. – Они не могли уйти далеко!

Иргор'ран кивнул, и только они хотели взлететь, как услышали вопрос:

– А как же я?

Драконы уставились на Лотнира. Раен'аль перевёл растерянный взгляд на своего командира, а тот, приглушённо зарычав, выставил вперёд переднюю лапу и рявкнул:

– Залезай! Быстро!

Маг не заставил себя просить дважды. Быстро, хоть и с трудом (дракон не удосужился оказать ему помощь), он, стесав обе ладони о грубую чешую, вскарабкался на огромную спину и ухватился за шип, торчавший прямо перед ним. Ноги он пристроил на два шипа, росших по бокам. Дракон не церемонился со своим всадником: рывком поднявшись в небеса, он едва не сбросил с себя бедолагу. Тому, чтобы не упасть, пришлось вцепился в «поручень» так, что костяшки пальцев побелели.

– Расскажешь кому-нибудь, что человека на себе нёс, – голову оторву! – грозно рявкнул Иргор'ран.

Маг и медный дракон одновременно кивнули, явно приняв обещание каждый на свой счёт…

* * *

…Сознание начало возвращаться. Первое, что почувствовала драконица, – это дикая боль, она волнами разливалась по всему телу, причиняя неимоверные страдания. Азар'ра протяжно застонала и свернулась в клубок. Через некоторое время она попробовала сесть, но руки дрожали и не слушались, к горлу подступала тошнота. Переборов себя, драконица всё-таки села, прислонилась спиной к холодной стене и открыла глаза.

Она находилась в пустом, холодном, тёмном помещении, куда свет проникал только сквозь небольшую дырку в потолке. Стены были сложены из камня, кое-где уже поросшего мхом. Приглядевшись, Азар'ра заметила слева, на некотором расстоянии от себя, неподвижное тело, ничком лежавшее у стены.

– Ирэн! – драконица вскочила, но тут же упала, а волна боли опять накрыла её.

Отдышавшись, она, опираясь о скользкую стену обеими руками, смогла выпрямиться и медленно побрела в сторону вампирессы. Добравшись, Азар'ра упала на колени, перевернула Ирэн на спину и попыталась воспользоваться магией, но не тут-то было: что-то, словно стальной щит, блокировало и подавляло все её попытки.

Закусив от волнения нижнюю губу, Азар'ра легонько провела ладонью по щеке вампирессы. Та вдруг вздрогнула всем телом, вскрикнула и зажмурилась, как от невыносимой боли. Спустя пару минут она открыла глаза.

– Ты как? – взволнованная драконица вглядывалась в бледное лицо своей подруги.

– Жажда… – голос Ирэн был хриплым, а её саму колотила мелкая дрожь.

– Что?

– Кровь, Азар'ра… Мне нужна кровь! – последние слова вампиресса глухо прорычала и стиснула руки в кулаки. – Жажда… Каждому вампиру необходимо её утолять. Я могу сойти с ума и… – девушка обессилено замолчала.

Шло время, Ирэн корчилась в судорогах и глухо рычала. Наконец, не в силах более этого выносить, Азар'ра сказала дрогнувшим голосом:

– Я утолю твою жажду!

– Ты с ума сошла? Хочешь стать драконом-вампиром? Кстати, это вообще возможно? Нет, я не стану тебя калечить! Я… – Ирэн не договорила – её снова накрыла волна боли.

– Зато я стану… – с этими словами Азар'ра рассекла себе левое запястье острым длинным ногтём большого пальца правой руки.

Тёплая алая кровь заструилась из раны… Глаза Ирэн вспыхнули. Задрожав ещё сильнее, она схватила руку драконицы и начала слизывать жидкость, но скоро остановилась, и Азар'ра с огромным удивлением заметила, что на месте разреза – абсолютно гладкая кожа, словно никакой раны на ней вообще не было.

– Да… Вампиры так могут, – ответила на немой вопрос девушки Ирэн. – Но пообещай мне, пожалуйста, что ты больше так никогда делать не будешь!

– Не могу этого обещать, – ответила та, разглядывая запястье. – Лучше уж пей мою, чем людскую.

– Где это мы? – вампиресса обвела комнату взглядом. – Неужели опять?

– Скорее всего, просто охотники за магическими существами…

– И что же теперь будет?

– Кто знает… Вероятно, тебя выдадут церкви, а меня просто убьют, как только я снова приму драконий облик… Знаешь, люди давно забыли, что драконы могут быть хорошими. Тем более что я, к сожалению, больше похожа на дракона из Цветного клана, потому что полукровка. Что бы я ни говорила, ни одному моему слову не поверят, это факт.

* * *

Тем временем два дракона и человек обыскивали лес. Но те, кого они преследовали, как в воду канули! Иргор'ран не проронил ни слова, он был сосредоточен и даже напуган, причём сам не мог до конца понять, чего именно боится. Раен'аль проклинал всё и всех. Его ругань не прекращалась ни на минуту. Выбирая самые витиеватые словечки из своего словарного запаса, он проклял охотников на несколько поколений вперёд. Лотнир был мрачнее тучи и, что было странным для его характера, очень мало говорил.

Двигался отряд медленно, в основном по земле. Иногда медный дракон патрулировал округу в поисках лагеря, убежища, пещеры – чего угодно, где могли бы быть спрятаны пленницы. Поиски решили приостановить только тогда, когда ночь полностью вступила в свои права. Лотнир и Раен'аль с большим трудом убедили Иргор'рана, что искать в кромешной темноте бесполезно.

Они остановились на поляне. Медный дракон сразу же свернулся калачиком, положив голову на ближайший валун. Человек разжёг небольшой костерок, присел возле него и с задумчивым видом наблюдал за языками пламени. А Иргор'ран места себе не находил: он смотрел вдаль, беспокойно переводя взгляд с места на место, и вздыхал. Куда делось его поистине королевское самообладание…

– Это я виноват! – нарушил тишину золотой дракон. – Я не должен был оставлять её совсем одну! Она же ещё так слаба! – хвост его с оглушительным хлопком ударил по земле, комья разлетелись во все стороны, а на месте удара осталась глубокая борозда.

– Мы спасём их… – задумчиво сказал маг.

– Интересно, как же? – медный дракон, ухмыляясь, уставился на Лотнира.

– Обманем ловцов, обхитрим, – ответил человек, пропустив издёвку мимо ушей. – Они ведь охотники, вот и устроим им охоту. На дракона…

Драконы замерли, пытаясь осознать услышанное, а человек уверенно продолжил:

– Вы привлечёте их внимание. Как мне кажется, бой двух драконов будет виден даже издалека. Ваша задача – хорошо сыграть свои роли. Кто-то один должен создать видимость, будто он повержен. Это наверняка привлечёт алчных людишек, они ведь так падки на возможную наживу. Их отряд обязательно отправится на поиски и выйдет на нас, а уж мы их встретим как положено!

Когда маг произнёс последние слова, его кроваво-карие глаза словно засветились, а пламя костра взвилось выше.

* * *

– А я сказал, превращайся! – кнут со свистом рассёк воздух и с громким щелчком ударился о каменный пол.

– Не стану! – Азар'ра стояла, гордо вскинув голову. Вот уже полчаса она упорно отказывалась подчиниться приказу.

Как только драконесса с Ирэн пришли в себя, они решили обследовать помещение, в котором находились. Внезапно одна из стен задрожала и начала опускаться вниз. В освободившийся проём вошли три человека. Один был в чёрной мантии, стальных сапогах и таких же перчатках, левое плечо его закрывал шипастый наплечник. Двое других не могли похвастаться столь мрачным одеянием, зато они были очень хорошо вооружены.

Ирэн, увидя их, зашипела. Она узнала этих людей. Это были носители света, рыцари солнца, а иначе – просто наёмники, которые охотились на магических созданий, чтобы потом продать их, к примеру, инквизиции. Но относительно Азар'ры у этих троих были другие планы: они хотели заставить её принять истинный облик, чтобы начать срезать с неё чешую, которая очень высоко ценилась в алхимии и кузнечном деле. Вампиресса понимала: это все равно что снимать кожу наживо или вырывать ногти. Ей было жутко даже представить себе, как выглядит подобный процесс…

– Если ты не выполнишь приказ, я продам её Святому Ордену! – сказал Азар'ре человек в чёрной мантии и указал на Ирэн, которая вздрогнула, услышав это. – Понимаешь, о чём я? Да, кровосос? – спросил он, обращаясь уже к вампирессе и криво улыбаясь. – Орден с такими, как ты, не церемонится, да и платит сполна!

Азар'ра покосилась на поникшую подругу, опустила голову и тихо проговорила: «Я согласна…» Через мгновение её начало окутывать белое сияние. Оно усиливалось, росло и, наконец, рассыпалось тысячей белых осколков, а перед присутствующими предстал белый дракон.

Человек в мантии рассмеялся, сделал знак рукой, и в комнату вошли ещё люди. Они несли всякие инструменты и приспособления. Ирэн приковали к стене, а дракона начали опутывать цепями.

Скоро Азар′ра уже была надёжно скована, на неё надели намордник. Мучители начали с передних лап. Они щипцами оттягивали чешуйку и отрезали её под корень кривым кинжалом. Ирэн, глядя на это, кривилась и дёргалась в оковах, пытаясь вырваться, драконица же всякий раз содрогалась от боли, но молчала. Глаза её были плотно закрыты. Из ран на лапах начала сочиться алая кровь, которую мучители тут же начали собирать в колбы. Весь этот кошмар продолжался около часа, но вот, наконец, человек в мантии решил, что на сегодня достаточно. Расковывать пленниц не стали, собрали инструменты, колбы, забрали чешую и исчезли. Стена поднялась на место.

– Азар'ра?! – вампиресса с огромным беспокойством и сочувствием смотрела на изувеченные лапы драконицы. – Они заплатят, ты слышишь?! Они заплатят за это!

В этот момент где-то снаружи послышался приглушённый рёв, исполненный ярости. Серебристо-белая резко подняла голову, в глазах у неё застыли слёзы. Глядя на драконицу, Ирэн казалось, что она и сама вот-вот заплачет. А Азар'ра тихо-тихо прошептала, но шёпот её выражал смесь радости и страха:

– Иргор'ран!

Глава 4
Охота на охотников

В предрассветные часы рёв двух разъярённых Металлических драконов эхом разносился над лесом. Они, как и планировалось, привлекали к себе внимание людей: грозно нарезали круги, выпускали длинные струи огня и рычали друг на друга – в общем, профессионально исполняли свои роли. Наконец, Лотнир решил, что не стоит вызывать подозрение затягиванием этой сцены, потому дал сигнал к началу «поединка» – потушил костёр.

Сделав ещё круг, Иргор′ран круто накренился на левое крыло, резко развернулся и с оглушительным рёвом кинулся на своего «противника». Однако же медный дракон, вовремя сложив крылья, ушёл от воистину смертельных объятий золотого исполина, при этом хорошенько окатив его оранжевым пламенем. Иргор'ран наигранно взвыл от боли. Бояться драконам было нечего: перед поединком на обоих соперников Лотнир наложил заклятье, защищающее их от всякого огня, а пламя, извергаемое из их пасти, было лишено магической силы и стало холодным.

Золотой дракон кинулся за своим собратом в погоню. То, что он был существенно крупнее, играло ему на руку, и он этим пользовался. Сумев-таки нагнать «противника», Иргор'ран полил его поистине сокрушительным потоком золотистого огня, после чего, сложив крылья, упал прямо на спину уступавшего по размерам соперника. Тут уж пришла очередь Раен′аля показывать свои актёрские способности.

Щёлкая зубастой пастью, медный дракон сделал несколько попыток дотянуться до шеи «врага», но Иргор′ран не дал ему такой возможности. Он, рванув зубами крыло Раен′аля, оттолкнул его от себя, отправив в свободное падение. В настоящем бою такой манёвр, несомненно, принёс бы победу золотому дракону, но сейчас ни один из «соперников» не получил даже незначительной царапины.

В опасной близости от земли медный дракон расправил крылья и с грохотом рухнул. Земля под ним дрогнула ровно так же, как если бы на неё и вправду упал гигантский дракон. Иргор'ран, убедившись, что с его товарищем всё в порядке, издал победный рёв и стал медленно удаляться с места событий, не переставая при этом рычать. Хоть он и чувствовал себя ужасно глупо, но ради Азар'ры готов был и на гораздо большее. Он ещё сам до конца не понимал, почему сердце приказывало ему во что бы то ни стало спасти её, а заодно и её подругу.

Прошло около часа. Лотнир и Иргор′ран при помощи магии успели изменить облик Раен′аля – рваные раны на его шкуре казались такими глубокими, что никому бы и в голову не пришло, что этот дракон пребывает в полном здравии! Затем «гримёры» спрятались в заранее подготовленное укрытие, совсем недалеко от «раненого». Вскоре на поляне появились те, кого они ждали, – восемь вооружённых мужчин.

В горле у Иргор′рана приглушённо зарокотало, и тут-то… план мага начал потихоньку срываться. Лотнир, попытавшись поправить свою мантию, поскользнулся на мокрой от росы траве и, снеся хрупкое сооружение из веток, за которым они с драконом прятались, рухнул на землю прямо перед горсткой уже успевших окружить медного дракона воинов. Последовала немая сцена. Кашляя, маг приподнялся на полусогнутых руках, осмотрел глазевших на него в недоумении людей и с широченной улыбкой произнёс: «Сюрпри-и-и-из!»

В этот же момент прямо за спиной Лотнира оглушительно взревел золотой дракон. Воины подняли арбалеты и нацелили их на мага и дракона, но удар могучего хвоста сбил всех с ног, не дав им выстрелить, – это была работа внезапно «ожившего» медного дракона. Люди запаниковали, побросали оружие, так что магу осталось только связать их верёвками, которые как нельзя кстати нашлись в их же рюкзаках.

…Иргор′ран чинил допрос с пристрастием, Лотнир сидел рядом с ним, а Раен′аль позаботился о том, чтобы всё оружие, которое принесли люди, было уничтожено.

– Где вы их держите?! – челюсти золотого дракона громко клацнули возле лица одного из охотников, от страха побелевшего, как полотно. – Если вы мне этого не скажете, то, клянусь Перворождённым драконом, пощады не ждите!

Лотнир щёлкнул пальцами, и на его ладони заплясали языки пламени. Довольный прозведённым эффектом, он произнёс:

– Мы отпустим всех, если кто-то из вас проводит нас до вашего логова. Советую тысячу раз подумать, прежде чем отказываться от моего предложения.

Последовало недолгое молчание. Наконец послышался голос смельчака, который всё-таки нашёлся среди этого перепуганного стада:

– Я… Я покажу дорогу.

Маг прищурился, вгляделся в лицо говорившего юнца и сказал:

– Хорошо, ты поведёшь нас. А остальным я очень советую больше никогда не стоять у нас поперёк дороги.

Охотников отпустили, хотя Иргор′ран и негодовал по этому поводу: он считал, что каждый из них заслуживает смерти. Раен′алю пришлось утихомиривать своего юного командира.

Направляясь к логову охотников, было решено, что безопаснее идти по земле, а не лететь, хоть путь и мог занять целый час, а времени терять было нельзя.

Иргор′ран нервничал и не переставал гневно ударять хвостом о землю, а в его груди всё чаще слышалось приглушённое урчание. Раен′аль молчал и выглядел очень серьёзным и задумчивым. А вот Лотнир был бодрым и, казалось, даже весёлым. Нагнав золотого дракона, он легонько ударил его кулаком по локтю (чтобы достать до этого локтя, ему пришлось высоко подпрыгнуть). Иргор′ран недоумённо посмотрел на мага сверху вниз, выгнув длинную шею, а человек заговорил ободряющим тоном:

– Успокойся, дружище! Мы уже идём к ним на помощь. Всё получится, мы спасём их!

Дракон фыркнул и отвернулся от собеседника, продолжая шагать за чуть ли не бегущим впереди пареньком из отряда охотников.

– Иргор′ран! Я же с тобой разговариваю! Эй! Будь хоть немного добродушнее!

– Немного добродушнее? – в голосе дракона слышался еле сдерживаемый гнев. – Они же могли убить её! И Ирэн, между прочим, тоже!

Юный охотник развернулся и сказал дрожащим голосом:

– Её не собираются убивать.

Три пары глаз уставились на него, явно требуя, чтобы тот продолжал.

– Великий магистр снимает с неё чешую для брони и собирает кровь для своих зелий…

– Что?! – золотой дракон в один прыжок очутился рядом с юношей и прижал его к земле когтистой лапой.

– Иргор′ран! Полегче! – медный поспешил к своему командиру, но наткнулся на леденящий кровь оскал золотого гиганта. – Если ты убьёшь его, мы уже никогда не найдём Азар'ру!

Эти слова привели золотого дракона в чувство. Он выпустил до смерти перепуганного юнца и рявкнул:

– Веди нас! Живо!

Закивав, бедолага побежал сломя голову куда-то в чащу. Драконы и маг не отставали от проводника. Вся компания теперь двигалась молча. Каждый с ужасом представлял, какие муки терпит Азар'ра, но в глубине души все надеялись на лучшее…

* * *

Дорога оказалась не столь долгой, как предполагал маг. Совсем скоро их проводник резко остановился, согнувшись от усталости и часто хватая ртом воздух. Затем он повернулся и прерывающимся голосом сообщил:

– Прямо за этим холмом… Башня. Там… в подземелье, содержатся дракон и вампир.

– Иргор′ран! Нет! – крикнул медный, увидев, что золотой дракон, расправив крылья, уже вихрем мчится в указанном человеком направлении. – Лотнир! Скорее! – Раен′аль, впервые позабыв про свою ненависть к людскому роду, лёг на брюхо, чтобы магу было проще забраться ему на спину.

Лететь на медном драконе было куда сложнее, чем на Азар′ре или Иргор′ране – на его теле не было ни волосяного покрова, ни шипов. На гладких пластинах костных наростов удержаться практически не представлялось возможным, поэтому маг не придумал ничего лучше, как сесть дракону прямо на шею, ухватившись за короткие, загнутые книзу рога.

– Беги, человек, ты свободен! – с этими словами Раен′аль оттолкнулся лапами от земли и взмыл в небеса.

Золотой дракон не рычал, он действовал молча и был беспощаден: подлетев достаточно близко, полил десяток человек всепоглощающим потоком огня. Он обрушился с небес на головы людей, которые никак не ожидали атаки и были к ней не готовы – каждый из них был занят своим делом. Увидев на земле крестообразную тень, люди даже не успели посмотреть вверх, а Иргор′ран, сложив крылья, рухнул прямо на них.

Он был великолепен и ужасен в своей безумной ярости. Его клыки, когти и хвост не знали пощады. Из башни по дракону начали стрелять опомнившиеся стражи. Две первые стрелы отскочили от чешуи исполина, однако три другие смогли таки пробить ему правый бок и плечо, но боли он не чувствовал – эйфория схватки и ярость глушили её. Безумные смельчаки бросились на дракона с пиками наперевес, но безжалостное пламя превратило их в прах.

Одна из стрел воткнулась дракону в морду. Иргор′ран яростно взвыл, взлетел прямо к узким окошкам башни и выпустил туда поток огня. Люди вспыхнули и попадали из окон горящими факелами. Дракон сеял смерть…

А в это время в одном из подземных коридоров башни человек в чёрной мантии смешивал последние составляющие какого-то эликсира. Вбежавший испуганный страж на минуту отвлёк его от этого занятия.

– Великий магистр, драконы! Драконы атакуют башню!

– Я знаю, – ответил тот спокойным голосом. – Готовьте сети, заряжайте арбалеты. Сегодня мы устроим праздник света Лиртары!

Медный дракон, напрочь забыв об осторожности, приземлился рядом с Иргор′раном, при этом маг, с трудом удерживавшийся на драконьей шее, перелетел через его голову и тяжело плюхнулся на землю.

Лапы, морда, хвост золотого дракона были залиты кровью – его и противников. Он тяжело дышал, крылья бессильно обвисли, в кровоточащих ранах торчали стрелы. Раен′аль только собрался помочь товарищу, как вдруг из окон башни на них упали несколько крепких антимагических сетей. Эти сети выводили из строя абсолютно любого противника: тот попросту терял сознание на какое-то время.

Из подземного хода появились люди: двадцать воинов шли чётким строем, а во главе этой процессии вышагивал человек в чёрной мантии. Он держал в руках какую-то колбу с бордовой дымящейся жидкостью.

– Приветствую вас! – выкрикнул он торжественно, залпом влил в себя зелье и с силой отбросил пустой сосуд. Тот ударился о стену башни и разбился. – Вы! – магистр обернулся к своим воинам и указал на Лотнира. – Займитесь им! Дракон – мой!

Тут человека в мантии окружил густой чёрный дым. Прошли считаные мгновения, дым развеялся, и перед присутствовавшими предстало огромное подобие демона, сотканного из тьмы. Глаза его горели красным, хвост хлыстом ударял о землю, огромные чёрные крылья расправились за спиной. Всё тело покрывали устрашающие шипы, на пальцах выросли когти, голову украшали рога, пасть была полна острых длинных клыков. Пронзительно завизжав, демон подпрыгнул высоко в воздух и начал стремительно набирать высоту.

Золотой дракон обернулся к магу и указал на приближавшихся к магу людей с оружием наперевес:

– Сам справишься?

– Обижаешь! – глаза Лотнира засветились красноватым светом, на обеих ладонях заиграли языки пламени. – Порви эту тварь, дружище!

Оттолкнувшись от земли, дракон стал быстро подниматься ввысь. Догнав демона, который был лишь немногим меньше его, Иргор′ран решил немного повременить с нападением и оценить своего врага. Быстро обдумав план действий, дракон пошёл на сближение. Магистр также, прижав крылья, помчался ему навстречу, выставив вперёд когтистые лапы.

За секунду до столкновения золотой исполин крутанулся в воздухе, избежав прямого удара, и полил соперника мощным потоком пламени.

Демон издал яростный вопль, потерял преимущество в высоте, но опять стал усиленно махать крыльями, пытаясь нагнать врага.

Дав противнику возможность достаточно приблизиться, Иргор′ран снова хотел использовать своё огненное оружие, но внезапно его соперник попросту испарился, превратившись в дым! Дракон не успел опомниться, как на его спину упало что-то невероятно тяжёлое. Земля стала приближаться с ужасающей скоростью. Поняв, что сбросить демона не получится, Иргор'ран направил все свои силы на то, чтобы развернуться к нему грудью. После нескольких рывков это ему удалось, и тут началось самое ужасное…

Они рвали друг друга в воздухе зубами и когтями. Чешуя дракона выдерживала далеко не все удары, из его свежих ран на брюхе, плечах и морде сочилась кровь. Повреждений у демона тоже было достаточно, но из них лилась непонятная густая, чёрная жижа.

Иргор'ран сумел удачно ухватить своего соперника клыками за горло, и тот задёргался с неимоверной силой и страхом, но дракон не собирался терять своего преимущества. Когда до земли оставалось менее сотни метров, он в последний раз рванул зубами горло соперника и, оттолкнув его, расправил крылья.

Земля содрогнулась от рухнувшей на неё тяжести. Не давая ни малейшей возможности противнику оклематься, золотой дракон упал на него сверху, вновь схватил за горло и стал немилосердно терзать. Во все стороны полетели сотканные из тьмы ошмётки плоти демона. Остатки его тела размякли и превратились в чёрную слизь, которая быстро впиталась в землю.

Едва придя в себя, золотой гигант сразу же ринулся на помощь магу, который в одиночку сдерживал напор двадцати воинов. Но, как оказалось, Лотнир в этом совершенно не нуждался: подлетев, дракон увидел, как тот испепеляет своего последнего врага потоком пламени из вытянутой руки. Закончив, маг, тяжело дыша, упал на колени и закрыл лицо дрожащими ладонями.