Игра в реальность. Охота на дракона

– Кажется, да. Полностью выйти из уготованной роли невозможно. Внешне человек может проявлять себя так, как ему хочется, но по сути всё равно будет играть свою роль. А в чём смысл кармы?

– Карма – это великий ограничитель наших возможностей. Она уменьшает количество степеней свободы Игрока чаще всего до одного единственного варианта развития событий. Поэтому далеко не все намерения, даже осознанные, осуществимы на практике.

– А что получается, когда Игрок принимает свою роль, предписанную ему Создателем?

– Он обретает счастье, мой мальчик. К тому же развитие его сознания резко ускоряется.

– Значит, имеет смысл подчиниться, даже если роль тебе не по душе? Просто ради будущего. А если это роль убийцы ну или, вообще, злодея?

– Ты думаешь убийцы не могут быть счастливы?

– Я не знаю. Но мне трудно представить, что кто-то добровольно может согласиться на такую роль. Наверное, такой Игрок попробует улизнуть от выполнения своей миссии.

– Точно, например, уйдёт в монастырь. Но спасут ли высокие стены от предназначения?

– Убийца всё равно обречён убивать? Даже если не хочет?

– Боюсь, кармический коридор возможностей у убийцы очень узок.

– Это несправедливо. Все должны иметь шанс изменить свою жизнь.

– Это просто роль, мальчик мой. И если ты играешь её хорошо, тебя ждёт вознаграждение.

Глава 13

Они вышли на склон, все трое: старик, юноша и молодая женщина. Утро было ветреное, солнце скрылось за серой туманной дымкой. Что-то в окружающей обстановке как будто едва уловимо изменилось. Немного иные очертания холмов, чуть более громкий шум реки у подножья, и вроде бы дом с высоты казался более обшарпанным. А может быть, просто непогода и дрянное настроение лишали это место привычных насыщенных красок. Для Роба это был последний день. Если Учитель не ошибался, именно сегодня Гор должен был появиться в этом неласковом месте, чтобы встретить свою смерть. А после расправы над богом Робу самому предстояло последовать за своей жертвой, что, наверное, было справедливо.

– Зря ты отказался надеть защиту,– в который раз попенял ему Учитель.

Парень стоял на ветру в одной сорочке и лёгких штанах, заправленных в сапоги. За его спиной из кожаных ножен выглядывала крестообразная рукоятка меча. Роб в очередной раз промолчал. Его, вообще, накрыла апатия ещё пару дней назад. Он собирался убить незнакомого ему человека, даже не человека, а почти бога, воспользовавшись его простодушием. Скажи ему кто-нибудь об этом пару месяцев назад, он бы рассмеялся в лицо недоумку. Но Учитель выбил из него способность переживать и волноваться хоть за свою жизнь, хоть за чужую. Единственное, что ещё имело значение для Роба, это безопасность Дэвики. Бог был угрозой для любимой, что ж, он умрёт. Роб надеялся, что этот могущественный Гор умирая всё же успеет прикончить его самого. Ему была противна сама мысль, что Учитель может заставить Дэвику убить своего возлюбленного. А с того станется таким образом расквитаться за неуважительное отношение ученика в последние дни. Просить или торговаться Роб всё равно бы не стал. Просто жалко было любимую женщину.

Метрах в пятидесяти вниз по склону воздух заколебался и прямо из ничего возникла фигура рослого парня, одетого примерно так же, как Роб. Они даже внешне были похожи. Только Гор был светловолосый, немного постарше и не такой накаченный, как победитель дракона, который последние месяцы только и делал, что махал мечом.

– Удачи, мой мальчик,– пропел Учитель за его спиной.

Всё давно уже было сказано, все детали плана обсосаны до гладкой косточки. Не осталось ничего, о чём бы Робу обязательно нужно было сказать своей любимой перед смертью. Да и желания разговаривать, если честно, не было. Он обернулся, быстро поцеловал Дэвику и не спеша пошёл вниз по склону. Этот бог действительно выглядел как-то уж слишком буднично. Обыкновенный парень немного за тридцать, волосы забраны в конский хвост, улыбчивый и расслабленный. А ещё у него не было никакого оружия. Совсем. Чем ближе Роб подходил, тем шире расцветала улыбка на открытом лице Гора. Глаза его просто лучились радостью. Бог смотрел на Роба так, словно всю жизнь только о том и мечтал, чтобы его встретить. Как ни странно, первое впечатление оказалось верным.

– Наконец-то я тебя нашёл, дружище,– воскликнул Гор, когда между ними осталось не больше пяти метров, и раскрыл объятья.

Роб резко затормозил. Он начал изучать ауру бога ещё несколько секунд назад и уже чётко знал, в какое место нанесёт удар. Как раз в середину груди. И то, что этот странный парень полностью открылся именно сейчас, когда Роб с лёгкостью смог бы дотянуться до него мечом, очень сильно смахивало на ловушку.

– Извини, я совсем тебя смутил,– Гор опустил руки, но улыбаться так и не перестал. – Ты ведь меня не помнишь.

– А должен? – недоумение было откровенно написано на физиономии Роба, даже не недоумение, а подозрительность. – Не припомню, чтобы мы когда-нибудь встречались.

– Подойди ближе, не бойся,– приветливо предложил Гор, протягивая ему руку. – Я тебя не съем, обещаю,– и он рассмеялся задорно и открыто.

А Роб опустил глаза, чтобы не видеть, как прервётся сейчас это веселье. Да, он по-прежнему опасался подвоха, но был полон решимости покончить с угрозой любимой женщине, чего бы это ни стоило. Вот только ему было бы гораздо легче, если бы Гор проявил хоть каплю враждебности.

– Что же ты-то меня совсем не боишься,– думал убийца. – Я ведь сейчас сделаю ещё пару шагов, и ты умрёшь. И возможно, даже не успеешь понять от чего.

Он поднял голову и встретился взглядом с веселящимся богом. И сразу понял, что это была его ошибка. В глазах Гора не было ни намёка на угрозу. Да какая там угроза, его глаза буквально светились радостью встречи, встречи с ним, с Робом. Рука, уже было занесённая, чтобы выхватить меч, безвольно повисла. Ну не могло быть таких глаз у коварного злодея. Это было просто немыслимо.

– Роб,– раздался за спиной громкий окрик Учителя. – Чего ты ждёшь?

Улыбку словно стёрли с лица Гора. Он перевёл взгляд куда-то за спину Роба, только смотрел он почему-то не на Учителя, а куда-то выше, в ненастное небо. Роб резко обернулся и ахнул от представшей перед ним картины. За спиной Учителя серой тенью возвышалась огромная с виду человеческая фигура. Великан стоял, расставив ноги и уперев руки в бока. Учителя он почти ничем не напоминал. Он был значительно моложе, где-то около сорока, гораздо стройнее и крепче. Скорее уж, он был похож на Гора. Только глаза у великана были ярко-синие и сверкали, как молнии. Роб застыл с открытым от удивления ртом. Он, конечно, подозревал, что Учитель не так прост, как пытался прикидываться, но такого он точно не ожидал.

– Не бойся ничего,– раздался спокойный голос бога у него за спиной.

Роб повернулся к своей потенциальной жертве и сразу понял, что утро сюрпризов только начинается. За спиной у Гора огромной чёрной тучей возвышался дракон. По сравнению с этой громадиной, та рептилия, которую он убил в вирте, выглядела просто щенком. Иссиня-чёрная броня матово отливала серебром, глаза у дракона тоже были чёрные и почти человеческие. Но главное, на спине дракона сидел наездник, закованный в такую же броню, что и его летучий конь. На фоне серого неба их фигуры сливались в единую форму, так что их невозможно было разделить.

Практически на автомате Роб выхватил меч. Он ещё успел подумать, что тренировки не прошли для него даром, вид дракона не вызвал у него шока. Скорее уж, охотничий азарт. Наученный жёсткими тренировками, Роб мгновенно определил слабую точку в защите дракона, прямо в середине грудной пластины. Совсем как у самого Гора. Только вот шансов для атаки у него не было. Ни одного. Дракон раскрыл пасть, и Роб понял, что сейчас от него останется только кучка пепла. Закованный в броню всадник наклонился и ласково потрепал дракона по шее, как бы успокаивая.

– Спокойно, дракоша, это свои,– проворковал Гор и улыбнулся так спокойно и уверенно, словно перед ним не стоял вооружённый человек с мечом наголо. – Он ничего тебе не сделает,– бог кивнул в сторону великана с синими глазами, дракона он, видимо, вообще не считал угрозой. – Слабо ему тягаться со мной в открытую.

От этого «слабо» из уст бога Робу стало легко и даже весело. Он кинул меч обратно в ножны и решительно подошёл к Гору.

– Ты знал меня раньше,– спросил он,– в прошлой жизни?

Гор кивнул и положил правую руку на плечо Роба. Этот жест выглядел настолько естественно, как будто они были старыми приятелями. И Роб поймал себя на странной мысли, что именно такой дружеской поддержки ему сейчас не хватало.

– Хочешь вспомнить? – спросил Гор, с надеждой заглядывая ему в глаза. Похоже, для повелителя дракона это был совсем не праздный вопрос, ему требовалось добровольное согласие.

Роб стоял в нерешительности, не понимая, как ему реагировать на столь неоднозначное предложение. И вдруг поймал себя на ещё одной странной мысли. Больше всего на свете ему сейчас захотелось обнять этого незнакомца и самому оказаться в его объятьях. Парень ошарашенно потряс головой, но наваждение не рассеялось, даже наоборот, стало превращаться в навязчивую идею.

– Воспоминания могут приносить боль,– печально произнёс Гор. – Твои точно будут болезненны, но они дадут тебе силу. А ещё я очень хочу вернуть моего лучшего друга.

Роб с удивлением поднял на него глаза. Лучшего друга? Так вот кем они были друг другу. Теперь понятно, почему Учитель выбрал именно его для убийства своего врага. Гор не смог бы причинить вред своему лучшему другу. А ведь он даже не подозревает, что сам был буквально в секунде от смерти.

– Нет, больше я не позволю использовать себя в слепую,– мысленно решил Роб. – Лучше уж боль воспоминаний, чем раскаяние за фатальные ошибки.

– Хорошо,– он решительно кивнул. – Что нужно делать?

– Ничего, просто не дёргайся,– Гор обнял его за плечи и положил правую руку на затылок.

Резкая болезненная вспышка на мгновение ослепила Роба, и он почувствовал, что падает.

– Вот ведь, доверчивый идиот,– ещё успел подумать парень, прежде чем провалиться в чёрную яму беспамятства.

Сознание возвращалось медленно, словно бы нехотя. Вертер открыл глаза и тут же зажмурился, потому что именно в этот момент из-за туч выглянуло солнце, словно возвещая начало его новой жизни. Он лежал на траве, раскинув руки, а его голова покоилась на коленях у…

– Антоха! – воскликнул он и попытался вскочить на ноги.

– Спокойно, дружище,– Антон придержал его за плечо,– полежи ещё, а то голова закружится. У тебя жизненная сила практически на нуле. Я сейчас тебя немного подкачаю.

Вертер облегчённо вздохнул и рассмеялся. У него впереди была долгая и счастливая жизнь. Сегодня оказался не лучший день для смерти. Антон распахнул рубашку у него на груди и положил правую руку в то место, где слабенько билось его сердце. От руки друга шёл жар, охватывая всё тело Вертера и наполняя его силой.

– Как же тебя угораздило попасть в лапы Сабина? – Антон осуждающе покачал головой.

Только тут до Вертера дошло, кого напомнил ему великан с синими глазами. Он скрипнул зубами с досады. Это ж надо было так влипнуть. Сабин провёл его, как мальчишку, да ещё и натравил на Тоху. Он же его чуть не убил, своего единственного друга. Вертера бросило жар, он зажмурился и тихо застонал.

– Тебе больно,– забеспокоился Антон,– вроде бы ты не ранен, только обессилен.

– Всё хорошо,– Вертер улыбнулся, и его глаза наполнились слезами,– теперь всё будет хорошо.

– Да, видать, тебе досталось не по-детски,– покачал головой Антон. – Я ещё никогда не видел плачущего Вертера. Ты даже на погребальном костре улыбался.

– Вы опять устроили мне пышные похороны в Убежище,– Вертер саркастически усмехнулся,– это начинает входить в привычку.

– Всё, можешь подниматься,– скомандовал Антон, подавая ему руку и заключая в объятья. – Жить будешь. Алиса попозже тебя по-настоящему подлатает.

Вертер поднял благодарные глаза на своего друга, и Антон понял, каков будет его следующий вопрос. Больше всего он боялся именно этого вопроса про дочь, ради спасения которой Вертер пожертвовал своей жизнью. Но в этот момент раздался громовой голос Сабина.

– Ты предал меня, ученик,– голос гремел над холмами, словно из мощного громкоговорителя,– и ты за это поплатишься.

– Ишь ты,– восхитился Антон,– прикольная фича с голосом. Надо мне будет тоже такую себе сделать. А то мой дракоша какой-то слишком молчаливый.

Вертер расхохотался. Его друг был в своём репертуаре. Годы его совершенно не меняли.

– У меня есть для тебя подарок на прощанье, отступник,– опять загремело под небесами.

Вертер увидел, как Учитель подошёл к Дэвике сзади и положил ей руку на затылок. Женщина без чувств мягко опустилась на склон холма. Великан начал таять в сером мареве, а за ним растаяла и фигура Учителя. Вертер рванулся к любимой, но Антон придержал его за руку.

– Вер, не суетись,– попросил он,– Сабин сделал для Дали то же, что я – для тебя. Вернул память.

– Дали!? – от потрясения у Вертера все слова застряли в горле. Неужели он влюбился в собственную дочь?

– Нет, не твоя дочь,– успокоил его Антон,– а твоя бывшая возлюбленная. И сейчас она вспомнит, что ты её когда-то убил.

Женщина очнулась и бросила затравленный взгляд на Вертера. Потом она вскочила и со всех ног помчалась к дому. Грохнула дверь, впечатываясь со всей дури в дверную коробку, и друзья услышали щелчок замка. Вертер растерянно поднял глаза на своего друга.

– Похоже, она не захочет тебя больше видеть,– прокомментировал Антон. – Пойдём отсюда.

– Нет,– Вертер упрямо покачал головой,– я её не брошу.

– Вот, значит, на какую приманку Сабин тебя поймал,– Антон внимательно посмотрел на друга и понимающе кивнул. – И ты, разумеется, опять в неё влюбился без памяти, как сорок лет назад. Всё-таки в этой жизни ничего не меняется.

– Я должен с ней поговорить,– Вертер уже шагал по направлению к дому,– я не могу просто уйти. Она же меня возненавидит.

– Скорее всего, она уже тебя ненавидит,– Антон ухватил Вертера за плечо и развернул к себе лицом. – Дай ей время это переварить.

– Если я сейчас уйду, Сабин опять возьмёт её в оборот,– возразил Вертер. – Ты не представляешь, в какой она от него зависимости.

Он опять двинул к дому. Антон догнал своего друга и пристроился рядом.

– А ты не думаешь, что Дали захочет тебе отомстить за свою смерть? – спросил он.

Вертер резко остановился, словно налетел на преграду.

– Думаешь, она настолько меня ненавидит? – в его голосе было столько боли, что Антон невольно поёжился. Боль друга он чувствовал как свою собственную.

Вертер стоял и тоскливо смотрел на запертую дверь. Не нужно было быть Творцом, чтобы понять, что друг сейчас принимает решение, которое, возможно, определит его судьбу. Колебания влюблённого парня, впрочем, были недолгими. Уже через несколько секунд он повернулся и решительно взглянул другу в глаза. У Антона упало сердце, он уже понял, что сейчас произойдёт.

– Пусть отомстит,– Вертер печально улыбнулся. – Это же Дали. Если чего задумает, то не успокоится. Не буду же я всю оставшуюся жизнь скрываться от любимой женщины.

– Вер, не надо,– жалобно попросил Антон,– я не готов тебя снова потерять. Вот прямо сейчас.

– Тоха, ты только не держи меня, пожалуйста,– в голосе Вертера теперь звучала глухая тоска. – Найдёшь меня снова лет через двадцать в случае чего,– его губы скривила горькая усмешка, уж он-то знал, какой бессердечной может быть его любимая, и не особо надеялся на прощение. – Не ходи за мной,– добавил он, подходя к двери.

Дверь естественно была заперта. Вертер забарабанил в неё кулаком. Никакой реакции не последовало.

– Помочь? – предложил Антон. Ему было тошно от предчувствия беды, но он принял выбор друга.

– Обойдусь,– Вертер молниеносным движением выхватил меч и снёс дверные петли одним ударом.

Оттолкнув ногой обломки, он скрылся в тёмном проёме, а Антон уселся перед дверью ждать развязки. Вертер не стал звать свою возлюбленную, понимал, что сейчас это бесполезно. Он решительно вошёл в дом и остановился на пороге кухни. Дали была там, она испуганно метнулась к кухонному столу, схватила нож и прижалась к шкафу с посудой, пряча нож за спиной.

– Ну вот,– тоскливо подумал Вертер,– она действительно меня боится и ненавидит. Прости, Тоха, видно, не судьба нам уйти отсюда вместе.

Он отбросил ножны с мечом в сторону и шагнул к Дали. Её глаза затравленно наблюдали за его приближением, но женщина не предпринимала никаких попыток убежать. Вертер подошёл вплотную и опустился на колени, обхватив её бёдра руками. Сквозь тонкую ткань платья он почувствовал, что бедняжка вся дрожит. Вертер ухватил за запястье руку, державшую нож, запрокинул голову и приставил остриё к своему горлу.

– Давай, это будет справедливо,– сказал он спокойно. – Ты даже карму свою не испортишь. Считай, это моя добровольная жертва.

Вертер закрыл глаза и отпустил руку Дали. Она невольно дёрнулась, и на его горле появился небольшой порез. Кровь тоненькой струйкой побежала ему за пазуху. Женщина разжала сведённые судорогой пальцы, и нож звякнул о плитки пола. Вертер поднялся на ноги, обнял свою любимую и осторожно поцеловал в губы. Она не ответила, но и не попыталась вырваться.

– Я не знал, что ты стоишь у меня за спиной,– прошептал он. – Если б я только знал, то ни за что бы не стал уворачиваться. Ты мне веришь?

Женщина молчала, опустив глаза.

– Я понимаю, каково тебе сейчас,– Вертер старался говорить спокойно, а самого уже трясло от возбуждения.

Ну как она это с ним делает? Что это за наваждение? Эта женщина была для Вертера, как наркотик. И он, даже понимая, что ходит по краю, не в силах был слезть с иглы. Он сам готов был перерезать себе горло по её малейшему капризу. Ну и какой тогда смысл убегать и прятаться? Тут либо она его простит, либо уж пусть убьёт, ну или прикажет умереть, что, в общем-то, одно и то же.

– Послушай, Дали,– он поднял её лицо за подбородок, чтобы без недомолвок, глаза в глаза. – Моя жизнь принадлежит тебе, и ты можешь её забрать в любой момент, когда захочешь. Вот просто прийти и сказать, что хочешь моей смерти. Так честно?

Она молчала и смотрела в сторону.

– Ты хочешь, чтоб я умер? – в лоб спросил он.

Вертер ждал, и чем дольше длилось молчание, тем тоскливее делалось у него на душе. Его любимая деловито обдумывала его предложение, прикидывая, убить его сейчас или пока помиловать.

– Не зови меня Дали,– произнесла она наконец,– Дали умерла и больше не вернётся.

Что это было? Прощение? Мол, всё в прошлом. Или оглашение приговора?

– Я не хочу твоей смерти,– наконец заявила маленькая богиня и принялась расстёгивать на Вертере рубашку.

Она тут же перепачкалась в его крови, но это, похоже, не имело для неё никакого значения. Что уж говорить про помилованного убийцу. В тот момент для него вообще не существовало ничего, кроме этой маленькой женщины. Так что секс на кухонном столе получился весьма страстным. Увидев окровавленную, но довольную парочку, выходящую из проёма двери, Антон облегчённо расхохотался.

– Я вижу, объяснение было бурным,– прокомментировал он. – Кажется, нам всем требуется отдых.

Антон взял за руки разомлевших любовников, и через секунду все трое уже стояли на зелёной лужайке перед открытой верандой большого добротного дома. С пола веранды поднялся огромный волк и без разбега прыгнул на Вертера, повалив его на землю. Дэвика вскрикнула от испуга, но тут же услышала задорный смех своего возлюбленного. Человек и волк весело катались в траве, Вертер чесал огромную зверюгу за ухом, а волк вылизывал его лицо.

– Как же ты меня узнал, серый? – удивился Вертер. – Ты ведь теперь старше меня.

Волк доверчиво прижался к нему боком и вильнул хвостом. Из окна на втором этаже выглянула молодая женщина с золотыми волосами и через минуту она тоже повисла на шее Вертера.

– Как же здорово, что Тоша тебя всё-таки нашёл,– воскликнула она,– я уже почти перестала надеяться, что ему это удастся.

Дэвика вроде бы тоже находилась на зелёной лужайке, но на неё никто не обращал никакого внимания. Вся жизнь этого уютного уголка закрутилась вокруг Вертера. А тот стоял, немного обескураженный, и выжидающе смотрел на выход из дома, словно ждал кого-то ещё. Антон подошёл к другу и положил ему руку на плечо.

– Прости, мы не уследили,– сказал он тихо. – Дали покончила с собой сразу после твоих похорон.

Услышав своё прошлое имя, Дэвика вздрогнула и вопросительно посмотрела на Вертера. Странно, но тот впервые абсолютно проигнорировал свою возлюбленную. Его лицо сделалось отрешённым, из глаз исчезло веселье. Антон знаками попросил Алису позаботиться о Дэвике и обнял друга за плечи.

– Пойдём на обрыв, поговорим,– предложил он, разворачивая друга в сторону морского берега.

Вертер не сопротивлялся. Он безвольно позволил увести себя и даже не взглянул на Дэвику.

– Кто покончил с собой? – удивлённо спросила та у золотоволосой женщины.

– Дочь Вертера, Дали,– пояснила Алиса,– пойдём в дом, я покажу твою комнату.

Она увела недоумевающую женщину, а друзья дошли до берега и уселись на краю обрыва. Ласковое солнышко пригревало, но жарко не было, потому что бодрящий ветерок с моря приятно обдувал их лица и надувал пузырём лёгкие сорочки. Вот только Вертер, похоже, даже не замечал сей умиротворяющей обстановки. Наверное, сейчас ему бы хотелось, чтобы наступила ночь, и сделалось темно, совсем как у него на душе.

– Марго дала ей снотворное, и мы оставили её одну в комнате,– принялся рассказывать Антон,– но Дали, видимо, только притворилась, что его выпила. А когда через полчаса Тарс заглянул в комнату, её уже не было. Мы опоздали буквально на пару минут.

– Как это было? – безучастно пробормотал Вертер.

– Она вскрыла себе вены,– Антон тяжело вздохнул и опустил глаза.

Вертер промолчал. В тишине было слышно, как шуршат шелковистые стебли травы под порывами ветра. Очередная волна с грохотом разбилась о прибрежную скалу, выбрасывая сноп солёных брызг высоко вверх, почти до края обрыва. Ветер подхватил водяную пыль и швырнул её в лицо погрузившимся в тяжкие воспоминания друзьям. Антон стёр ладонью непрошенную влагу, а вот Вертер даже не пошевелился. Казалось, он застыл как ледяная статуя. Несмотря на яркое солнце, Антону сделалось зябко, таким холодом вдруг повеяло от друга. Смертным холодом.

– Хочешь побыть один? – участливо спросил он.

– Она не могла этого сделать,– Вертер посмотрел другу в глаза,– только не моя девочка.

– Я сам это видел,– мягко возразил Антон.

Некоторое время Вертер молчал, уставившись за горизонт, словно там находился ответ его сомнениям. Потом он снова перевёл взгляд на друга.

– Тоха, помнишь, как ты клял себя, что не доверился моей интуиции? – горько напомнил он. – Не делай снова ту же ошибку. Я точно знаю, что моя дочь не могла покончить с собой,– у Вертера перехватило дыхание, и он закашлялся. – Это Сабин её убил,– его слова звучали глухо, но отчётливо. – Что бы ты там ни видел, не верь. Этот мерзавец всё продумал заранее. Ты хоть отдаёшь себе отчёт, что сегодняшние события он запланировал сорок лет назад, даже больше. Он сделал из меня идеальное оружие против тебя, Тоха.

– Вер, перестань,– Антон шутливо потрепал друга по взлохмаченной шевелюре,– ну чем ты мог мне навредить? Этой своей железкой? Боюсь, ты даже отдалённо не представляешь себе мои возможности.

Он хотел обратить слова друга в шутку, но Вертер не принял его ироничный тон. Он развернулся к Антону, больно сжал его плечи сведёнными судорогой пальцами и отчеканил.

– Сегодня ты был буквально в секунде от смерти.

И могущественный Творец ему поверил, сразу и без колебаний.

– Рассказывай,– приказал он.

Когда Вертер поведал ему о плане Сабина, Антон надолго задумался, что-то прикидывая в уме. Его глаза сделались печальными, а руки невольно сжались в кулаки.

– Согласен,– наконец вынес он свой вердикт,– это могло сработать. Я бы даже не стал толком защищаться, боясь причинить тебе вред. И почему же ты меня не убил?

– В глаза тебе посмотрел,– чуть слышно пробормотал Вертер.

Антон криво усмехнулся. От каких мелочей порой зависит наша жизнь. Сабин продумал свой план до мелочей на сорок лет вперёд, а обломался только потому, что в последний момент друг посмотрел ему в глаза и понял, что его дурят.

– Всё-таки вы, Творцы – настоящие ботаны́,– зло отчеканил Вертер. – Наивно верите, что добро всегда побеждает. Ну как же можно было одному лезть в ловушку, Тоха?

Обвинение, наверное, было справедливым, но у Антона оно неожиданно для него самого вызвало протест.

– Знаешь, Вер, мне почему-то казалось, что после своего прошлого опыта ты заречёшься убивать по приказу незнакомых тебе людей,– слова друга прозвучали как пощёчина.

Вертер вздрогнул, весь его запал моментально сдулся. Антон сразу пожалел о своей несдержанности. Парню и так несладко, а он ещё лезет со своим морализаторством.

– Расскажи, что с тобой произошло,– он ласково обнял друга за плечи,– и поподробней.

Вертер послушно начал рассказывать, однако, когда повествование дошло до тренировок в виртуальной Реальности, Антон его перебил.

– О чём ты говоришь,– удивился он,– нет никакой виртуальной реальности, то есть она существует, конечно, в компьютерной среде. А ты был в обыкновенной Реальности Творца, которую для тебя создавал Сабин на время тренировок. Помнишь, как Тарс когда-то создал временную Реальность, чтобы устроить мне показательный урок с выходом из тела?

У Вертера перехватило дыхание. По словам друга выходило, что всё это было на самом деле, все эти смерти и убийства. Антон заметил, что лицо Вертера побледнело практически до синевы. Сначала такая странная реакция его немало удивила. Но потом он прикинул, как можно было за несколько месяцев сделать из пусть даже тренированного в боевых искусствах парня настоящего мастера меча, и ему тоже сделалось не по себе.

– Сколько раз ты умирал за это время, Вер? – безнадёжно спросил Антон.

– Почти каждый день,– прошептал тот,– не считал, но точно больше сотни.

Антона аж замутило. Даже если умом Вертер и верил, что всё, происходившее с ним в якобы виртуальной реальности, было как бы понарошку, то в его подсознании информация фиксировалась без искажений. Ни один человек не в состоянии совершенно безболезненно пережить свою смерть, даже одну. Это в любом случае шок. Вертер прошёл через этот шок более сотни раз. Что при этом должно было произойти с его психикой, оставалось только гадать. К тому же, зная своего братца, Антон не сомневался, что убивали его друга жестоко и без всякой жалости.

– Ты думаешь, что я свихнулся, только сам этого ещё не понял,– Вертер тоскливо посмотрел в глаза другу.

– Сам-то ты что думаешь? – спросил Антон. – Как ты вообще смог с этим жить?

– Не знаю, Тоха,– Вертер пожал плечами,– я привык. Просто перестал относиться к смерти, как к какому-то важному событию.

– Это хорошо, похоже, сработала защитная реакция,– мысленно прикинул Антон. – И чем же ты заплатил за такую защиту своей психики, дружище? Судя по тому, что я видел, как минимум полным отмиранием инстинкта самосохранения.

Он вспомнил, с какой лёгкостью Вертер отправился к своей бывшей возлюбленной, которая имела все основания его смертельно ненавидеть. «Найдёшь меня снова лет через двадцать в случае чего». Он действительно не боялся умереть, будь то базовая Реальность или мир Творца. Насколько подобное искажение восприятия может быть опасно для Вертера, Антон пока определить не мог.

– А как же все остальные,– в глазах Вертера снова промелькнула паника,– ну те, которых я там… А как же дракон?

– Ты что, дракона завалил,– Антон аж поперхнулся,– что, прямо вот так, в одиночку, с одним мечом? Ну ты даёшь!

Вертер смотрел на него умоляюще, чуть ли не со слезами на глазах. Было видно, что убийством дракона он совершенно не гордится.

– Не переживай, все остальные были просто аватарами,– успокоил Антон несчастного драконоборца. – Сознание Сабина не умеет пока воплощаться в виде других независимых сознаний. Ты рассказывай дальше.

Вертер облегчённо вздохнул и снова принялся описывать свои невесёлые похождения. Чем дальше продвигался рассказ друга, тем мрачнее становился Творец. То, что сделал Сабин с Вертером и Дэвикой, было чистой воды манипуляцией, жестокой и расчётливой. Теперь его больше не удивляло, что его друг согласился на убийство. Похоже, у него не было ни единого шанса выпутаться из той паутины, которую сплёл падший Творец. Это просто чудо, что сам Антон остался жив. План Сабина был просто идеальный.

Когда Вертер закончил свой рассказ, Антон сочувственно потрепал его по затылку и обнял за плечи.

– Давай теперь я тебе расскажу, что в действительности произошло,– предложил он. – Представь, что тебе нужно убить очень сильного противника, к которому ты даже приблизиться не можешь. Твой единственный шанс – это найти того, кому твой враг доверяет, и сделать его своим оружием. Одна беда, этот человек тебе тоже не доверяет. Поэтому он должен сначала сам умереть, чтобы перевоплощение стёрло его память. Убить тебя оказалось совсем несложно. Сам знаешь, как Сабин это устроил.

– Мог бы просто меня пристрелить, извращенец,– пробурчал Вертер. – Я ж не Творец, чтобы меня пули не брали.

Антон проигнорировал его ворчание, только согласно кивнул и продолжил свои рассуждения.

– А ещё нужна приманка,– он насмешливо глянул на мрачного Вертера,– например, женщина, в которую твой потенциальный каратель был без памяти влюблён в прошлой жизни. Такие вещи не стираются при перевоплощении. То, что она случайно погибла от его руки, ещё даже лучше. Значит, страсть будет замешана на чувстве вины. Но одной страсти недостаточно, нужно ещё воспитать приманку так, чтобы её повиновение было беспрекословным. Я думаю, Сабин увёл девушку из дома лет в пятнадцать-двадцать. То есть на полное подавление воли Дэвики он потратил больше десяти лет.

– Да, ленивым и нетерпеливым этого урода не назовёшь,– вставил свой комментарий Вертер. – За десять лет дрессировки от воли Дэвики остались только жалкие ошмётки.

– Когда приманка была должным образом подготовлена, пришла пора заняться непосредственно орудием мести,– Антон невольно передёрнул плечами от омерзения. – Сабин посылает Дэвику тебя соблазнить, и она замечательно справляется со своей ролью. Влюблённый мальчик идёт за ней как барашек на бойню, уж извини за сравнение. Теперь загнанная в ловушку жертва манипуляции должна проникнуться к хозяину полным доверием. И наш злодей становится для тебя гуру, отшельником, почти святым. Но этого всё-таки может оказаться недостаточно, поэтому к операции подключается Дэвика, которая полностью подчиняет себе влюблённого парня.