Бес молний. Девочка и тролль

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Ютул повертел головой в разные стороны, словно не понимая, где сейчас находится. Арика и Кир переглянулись. Не сказав ни слова вслух, они будто прочитали мысли друг друга. Кир сунул обе лапы в лужу и занялся поиском ключа, а девочка, поспешила к нему, каждые несколько шагов останавливаясь и подтаскивая камень.

Тролль потряс головой.

Кир вслед за лапами опустил в лужу мордочку, став похожим на водяную крысу. Арика преодолела половину расстояния, но поскользнулась и упала, разбив коленку.

Ютул почесал затылок. Его взор постепенно обретал осмысленность. Пока не обращая внимания на Кира и Арику, он уставился на свою обожженную ладонь. В этот момент бесенок вынырнул из воды, сжимая в зубах ключ.

Взгляд тролля проследовал от руки к телу, затем вниз, на ногу без сапога – и застыл на бесенке.

– Плохой. Очень плохой песик, – пророкотал Ютул.

Кир метнулся к Арике, но, когда он был совсем уже близко, тролль схватил за конец цепи и дернул ее на себя. Кир будто врезался в стену. Ключ вылетел из пасти бесенка, несколько раз кувыркнулся в воздухе и приземлился прямо в протянутую ладонь девочки.

Ютул, продолжая удерживать задыхающегося Кира за цепь, встал.

– Девочка должна отдать ключ, – строго сказал он, – девочка…

– Девочка свободна! – крикнула в ответ Арика и вставила ключ в замочную скважину.

Рев тролля заглушил щелчок открываемого замка. Ютул прыгнул вперед. Арика, больше ничем не сдерживаемая, ловко увернулась. Тролль растянулся на животе, не удержав равновесия.

– Кир, беги, – крикнула девочка.

Бесенка не нужно было просить дважды. Цепь выскользнула из руки Ютула, и беглецы в мгновение ока скрылись в лесу.

Тролль, понимая, но не принимая поражения, вскочил на ноги, озираясь по сторонам. Если поспешить, он еще сможет их догнать. Ютул хотел было бежать в ту сторону, где скрылись его пленники, но задумался. Куда они направятся? Дождь продолжал хлестать, ветер не стихал, к тому же, близилась ночь.

Бродить по лесу в такую погоду – верный способ заблудиться. Единственный ориентир – это… Конечно же! Река. Они пойдут к реке.

Тролль улыбнулся, довольный своей смекалкой. Он повернул к знакомой тропинке, как вдруг что-то вжикнуло в воздухе. В тот же миг нечто очень-очень твердое врезалось ему в лоб с такой силой, что перед глазами заплясали цветные звезды. Ютул не устоял и сел на землю, наполовину оглушенный. На тропинке показалась фигура, которая быстро приближалась. Тролль, еще ощущая головокружение, прищурился.

– Если попробуешь выкинуть какой-нибудь трюк, получишь еще один камень. И не беспокойся, у меня их полный карман, – сказал Черный Свен.

Мужчина раскручивал вдоль тела кусок ткани с чем-то тяжелым, завернутым внутрь. Ютул попытался встать, но Свен отпустил один конец своей тряпки. Снова вжухнуло. Гладкий камень врезался троллю прямо в рот, выбив пару передних зубов.

Ютул застонал, схватился руками за разбитый рот, а Черный Свен достал из кармана новый камень и с невозмутимым видом заложил его в свою импровизированную пращу.

Из-за его спины показался альв. Удивительно, но волосы существа по-прежнему напоминали зеленый одуванчик – они совершенно игнорировали дождь и оставались сухими.

– Нам нужна эта девочка, и ты скажешь, где она, – заговорил зеленоволосый и тут замер, уставившись на полыхающие недра пещеры. Туда же смотрел и Свен. Ютул и сам не мог отвести взгляд от горящего жилища. Он провел в этой пещере уже много лет и не знал бед до того злосчастного дня, когда выловил из реки Девчонку и Пса. С тех пор неудачи посыпались одна за другой. Быть может, теперь, когда предатели сбежали, все станет как раньше?

Тролль выплюнул выбитые зубы.

– Можете забирать лживую мерзавку. Если сумеете поймать. Она устроила пожар и сбежала.

Свен недоверчиво посмотрел на него, продолжая раскручивать пращу.

– Зачем мне лгать? – пожал плечами Ютул. – Только оставьте меня, наконец, в покое.

***

Арика и Кир мчались сквозь лес. Если на прогалине, возле жилища Ютула день еще хоть как-то сопротивлялся неумолимо грядущей темноте, то в чаще леса, под шелестящим потолком густых крон тьма победила безоговорочно. Если бы не свечение, по-прежнему исходящее от шерсти Кира, Арика заблудилась бы уже после первого поворота. Однако бесенок, по всей видимости, имел отличное чувство направления. Он словно знал, куда нужно бежать. Его короткие лапы уверенно находили путь между деревьев и кустов. Арика с большим трудом поддерживала темп, заданный Киром. Ее так и подмывало схватить бесенка за мелькающий впереди хвост и попросить подождать хотя бы немного.

Но, конечно же, она понимала глупость такого поступка. Чем скорее они доберутся до бревна, тем больше шанс спастись. А потому она стиснула зубы и старалась не терять из виду сияющее пятно.

Кир остановился так внезапно, что Арика не успела затормозить и влетела в бесенка на полном ходу. Не удержавшись на лапах, тот упал. Раздался всплеск, а через мгновение недовольное фырканье.

Кир выбрался из реки, отряхиваясь, хотя вряд ли купание в реке сделало его более мокрым, чем он уже был.

– Извини, – тихо сказала Арика.

– Лучше сними, наконец, с меня это, – только сейчас девочка поняла, что на шее бесенка до сих пор болтается цепь.

– Извини, – повторила она и принялась наощупь искать замок.

– Уф-ф! – с облегчением выдохнул Кир, когда железная цепь звякнула, упав на землю. – Даже не верил, что когда-то избавлюсь от этой штуковины!

Вдруг бесенок замер и навострил уши.

– Кто-то бежит за нами! – встревоженно шепнул он.

Арика почувствовала, как сердце ухнуло куда-то еще глубже, чем это случилось за весь минувший день. Это несправедливо! Мокнуть, мерзнуть, едва не сгореть заживо, сражаться с огромным злобным троллем, снова мокнуть и мерзнуть – и теперь попасться после всех испытаний, когда спасение так близко!

– Скорее, – девочка схватила бесенка за загривок и потащила вниз по течению, туда, где должен был дожидаться своего часа третий участник побега и одновременно виновник всех бед – бревно.

Бок о бок Арика и Кир прошлепали по воде до заветного места. По мере продвижения уже и слух Арики мог различить звуки того, как кто-то большой и грузный пробирается сквозь чащу.

Ютул гонится за ними, в этом не было сомнений. Что будет, если он их поймает, девочка даже боялась подумать.

Путь до бревна показался бесконечным, хотя в реальности составил всего лишь пару десятков шагов. Новая вспышка молнии высветила заветное место, на мгновение Арике показалось, что бревна там нет, но она тут же нашла пропажу: из-за дождя река разлилась, и их «плот» оказался наполовину в воде. Бревно слегка покачивалось, словно корабль, ожидающий, пока путешественники поднимутся на борт.

Шум погони становился все громче.

Не теряя времени, Арика и Кир вцепились в бревно, столкнули его второй конец в воду и прыгнули сверху. Вначале оно сопротивлялось, пытаясь перевернуться и скинуть своих наездников в воду, но затем успокоилось, приняв судьбу.

Покачиваясь на волнах, вначале медленно, затем все увереннее набирая скорость, бревно поплыло по течению. Арике хотелось смеяться от радости, но сил осталось только на то, чтобы держаться за мокрое дерево. И все же она подняла голову, чтобы бросить последний взгляд на исчезающий вдали кусочек берега.

Молния рассекла небо, и Арика увидела, как на берег выбежала одинокая фигура. Это, несомненно, должен был быть тролль, но почему-то преследователь показался ей ниже ростом. На какой-то момент выбежавший из леса даже напомнил ей человека, которого здесь никак не могло быть, но которого она хотела бы увидеть больше всего на свете – отца.

Затем снова потемнело, а грянувший гром заставил вжаться в дерево и зажать руками уши.

***

– Арика! – закричал Свенсон, но раскат грома заглушил его крик.

Очередная вспышка молнии прорезала небо, однако теперь мужчина не видел в реке ничего необычного. Лишь бурный поток воды, который тек здесь уже тысячу лет и будет течь еще столько же. Быть может, все просто привиделось? Быть может, в воде и не было никакого бревна с вцепившейся в него девочкой? А тролль просто соврал в попытке спасти себя? Быть может, его дочери уже нет в живых?

Нет.

Сердцем Свенсон чувствовал, что Арика жива. Будь он чуточку проворнее, они уже были бы вместе. Обида и злость мешали дышать.

В отчаянии он упал на колени и закричал, вливая свой крик в раскат грома.

Так близко – и все же так далеко.

Свенсон хотел было скинуть сапоги и прыгнуть в реку, но голос разума каким-то чудом пробился сквозь стену печали и отчаяния. Утонуть в безрассудной попытке догнать Арику – едва ли лучшее решение. Но это не означает, что он просто сдастся и смирится с утратой. Если когда-нибудь ему суждено вернуться домой, то сделает он это только вместе с дочерью.

Из леса выбежал Луунд.

– Мне жаль, – сочувственно сказал альв, положив руку на плечо Свенсону.

Мужчина скинул руку.

– Прибереги свою жалость для кого-нибудь другого. С Арикой все будет в порядке. Она сможет о себе позаботиться. Теперь я в этом уверен.

Луунд замешкался.

– А что же делать нам?

Свенсон пожал плечами.

– Искать ее, что же еще? Если ты, конечно, не струсил.

ЭПИЛОГ

Они плыли всю ночь и решились пристать к берегу лишь, когда солнце выкрасило горизонт серо-оранжевым. Арика никогда не думала, что можно уснуть вот так: по пояс в воде, обхватив руками промокший ствол. Но усталость взяла свое, и большую часть ночного путешествия девочка проспала.

– Как твое крыло? – спросила Арика.

Кир попытался взмахнуть крылом, к которому по-прежнему были примотаны две палки, но тут же скорчил гримасу,

– Боюсь, полеты мне пока не светят.

Арика кивнула.

– Что ж, значит пойдем пешком.

Кир сел.

– А куда? – спросил он.

– Уж точно не обратно, – Арика махнула в сторону, откуда они приплыли.

Однако вместе со страхом, который охватывал ее, стоило вспомнить о тролле, внутри ворочалось другое воспоминание, внушающее даже больший страх.

«Отец. Выбежавший на берег был похож на отца»

Арика мотнула головой, прогоняя глупые мысли. Откуда там мог взяться отец? Течение унесло ее за много-много миль от дома. Даже такой великий охотник, как отец, не смог бы ее выследить.

«Прекрати уже быть глупой девчонкой, Арика!» – скомандовала она самой себе, – «Пора взрослеть».

И все же отчаяние не желало отступать. Оно вцепилось в грудь своими когтями и сжимало хватку. Арика изо всех сил сдерживалась, чтобы не всхлипнуть. Она понимала, что, поддавшись слезам, уже просто не сможет остановиться – будет рыдать беспомощно и исступленно, до тех пор, пока не высохнут глаза. А если отчаяние возьмет верх сейчас – все пропало. Единственный способ спастись – двигаться к цели, пускай призрачной и неясной.

Бездействовать нельзя.

У оказавшегося в беде всего два пути: первый – сдаться, второй – сражаться. И сдаваться Арика пока не собиралась. Идти вверх по реке они не могли. Значит, пойдут дальше. Если она не может спасти себя, то поможет спастись Киру, своему… другу. Бесенок минимум дважды спас ей жизнь, пора возвращать долги.

– Мы отправимся на поиски твоего дома, – сказала девочка.

Кир возбужденно зашевелил ушами, но тут же сник.

– Честно говоря, понятия не имею, как туда попасть. Или хотя бы в какую сторону идти.

Арика погладила подбородок.

– Что ты помнишь о доме? Что видел, когда летел?

Кир почесал задней лапой за ухом. На мгновение он усомнился, имеет ли право довериться девочке. Место, где живет его род, хранилось в строжайшей тайне от всех ходящих по земле. Туда не ступал еще ни один человек.

Но Арика была не просто человеком. Именно она придумала план спасения, когда Кир уже утратил всякую надежду обрести свободу. Проведенное вместе время сделало их друзьями. А кому доверять, если не другу, готовому рискнуть своей жизнью, чтобы спасти твою?

– Мой дом на горе, – сказал Кир, – но не такой, как эта, – он указал на зеленую стену, возвышающуюся за его спиной. – Наша гора целиком из черного камня, она стоит в окружении из ледяных склонов и пик.

Кир еще немного подумал.

– Но вряд ли я смогу объяснить, как туда попасть. Перед той грозой… когда, – бесенок кивнул мордочкой на сломанное крыло, – мы летели долго, выше облаков. Кажется, я видел эту реку. Но, когда смотришь оттуда, сверху, – он жалобно задрал голову, – все выглядит совершенно иначе.

Арика задумалась. Не слишком понятное объяснение для того, кто не может подняться в небо, подобно птице. И тут ее осенило. За день до злоключений гроза началась вечером!

– Ты говоришь, что летел выше облаков. С какой стороны светило солнце?

Кир задумался, покружился в одну сторону, затем в другую, снова сел.

– С этой, – бесенок поднял переднюю правую лапу.

Лицо Арики просияло.

– Значит, ты летел с севера!

Кир недоверчиво посмотрел на нее.

– Откуда ты знаешь?

– Солнце садится на западе, а, значит, если оно светило справа, то ты летел с севера на юг. Смотри!

Девочка схватила ближайшую палку и принялась чертить на мокрой земле. Она нарисовала крест со стрелками на каждом конце, с одной стороны – кружок, а по центру фигурку с крыльями. Тут Кир понял, что означает рисунок девочки: фигуркой был он сам, кружком – солнце, а крест, видимо, означал стороны света.

– Откуда ты все это знаешь? – удивился бесенок.

Вместо ответа Арика бросила палку и побежала к ближайшему дереву. Она внимательно осмотрела его, потрогала растущий с одной стороны мох, затем проверила еще одно, задрала голову и вгляделась в зеленый потолок из листьев.

Наконец, уже спокойным шагом девочка вернулась к Киру.

– Север там, – уверенно указала она в сторону от реки. – Папа учил меня ориентироваться в лесу, – добавила девочка, увидев недоверие на мордочке бесенка.

Кир открыл было рот, чтобы поспорить, но тут же закрыл его обратно. Когда выбор невелик, нужно просто выбирать из того, что предлагают. Иногда приходится рискнуть, но это лучше, чем пропадать понапрасну.

– Я готов идти, – ответил он.

Арика качнула головой.

– Сперва мы должны кое-что сделать, – она кивнула в сторону бревна, дожидающегося своей участи на берегу, – мне кажется, оно тоже хочет продолжить свой путь.

Кир молча подошел к бревну и уперся в него передними лапами. Вместе с Арикой они столкнули старое дерево в воду. Река охотно подхватила его и понесла, покачивая на волнах.

Некоторое время Арика и Кир стояли на берегу и наблюдали за тем, как бревно, послужившее и мостом, и кораблем, и плотиной медленно уплывает, повинуясь течению реки. Будто решив махнуть своим товарищам на прощание, старое дерево крутнулось вокруг своей оси, и из воды показался длинный сучок, похожий на корявую руку. Затем оно скрылось за изгибом реки и навсегда исчезло из этой истории.

Девочка и бес молний еще немного посмотрели на спокойный бег воды. Затем они развернулись и пошли вглубь леса. На север – искать таинственную черную скалу.

Хотя солнце светило ярко с самого утра, лес пестрел кружочками луж. Пробираться по мокрым и грязным тропинкам было тем еще удовольствием. Тем не менее, после бревна вместо лодки даже такая прогулка Арике была в радость. Под деревьями распускались бледно-розовые цветки шалфея, птахи распевались, обещая длинный и теплый летний день, а впереди ждала неизвестность – и новые приключения.

Продолжение следует…