Алмазные слезы

– Ее задушили, Роман Аркадьевич.

– Я видел. Думаете, убийца один и тот же?

– Уверен. Только в этот раз он правда не хотел никого убивать – думаю, просто перестарался в гневе. По словам госпожи Штерман, преступники, чей разговор она вчера ненароком услышала, должны были встретиться прошедшим вечером. Скорее всего, эти двое поссорились, мужчина схватил нашу фрейлину за шею – а дальше и так все ясно.

– Но почему здесь? – недоумевал Роман Аркадьевич, понизив голос. – Сперва дворец, теперь крепость. Какая здесь связь?

– А вы вспомните наш вчерашний разговор и рассказ госпожи Штерман. Вам по-прежнему кажется столь невероятной ее теория?

Мужчина не ответил, лишь озадаченно нахмурился и пожал плечами.

– И ведь не побоялись быть обнаруженными, бандиты!.. А ушли, должно быть, через потерну, там и до ворот недалеко.

– Роман Аркадьевич, а что вы знаете об убитой? – вдруг спросил Виктор, недвижно глядя на девушку.

– Служила фрейлиной, из дворянской семьи, отец – ветеран Русско-турецкой войны. Это если вкратце. А так в кабинете у меня должно быть досье.

– Покажете потом? Не сочтите за труд.

– Разумеется.

Громким эхом от стен коридора отозвались приближающиеся шаги – вернулся гвардеец, вручил полковнику журнал и вытянулся по струнке у дальней стены. Виктор едва не фыркнул.

И это называется служба!..

Он отвлекся от своих мыслей о том, какое наказание придумал бы для таких служащих, внимательно следя за меняющимся выражением лица Романа Аркадьевича. Тот побледнел так, словно из него разом выкачали всю кровь, затем побагровел, оттянул впившийся в шею ворот и глубоко вздохнул, успокаиваясь. Виктор подался вперед.

– Как я и думал, – замогильным голосом сообщил полковник. – Как чувствовал, когда писал Илье Алексеевичу, чтобы прислали независимого человека… Ромашин и Вихров – это жандармы из дворца.

Он передал Виктору журнал и ткнул в две фамилии.

Виктор с трудом сдержал рвущиеся наружу проклятья, искренне надеясь, что Елене Павловне хватило здравомыслия последовать его совету.

– Едем во дворец. Нужно сообщить обо всем императрице. Эти двое ведь сейчас в карауле?

– Да, у них дежурство.

– Значит, после разговора с Ее Величеством побеседуем и с ними.

Роман Аркадьевич прищурился.

– Вы что-то задумали.

– У госпожи Воронцовой при дворе были поклонники из жандармерии, вполне вероятно, их видели вместе, – ответил Виктор. – Не удивлюсь, если один из приезжавших вчера жандармов как раз входил в число поклонников фрейлины. И я догадываюсь, кто нам сможет помочь в опознании.

«Любезная Елена Павловна!

Я пишу вам это письмо, поскольку вчера вы были со мной предельно откровенны, а также потому, что отныне отвечаю за безопасность вашу и остальных фрейлин. Сообщаю вам, что вероятнее всего вы были правы насчет потерянного колье княгини Натальи Алексеевны. В комнате госпожи Кирсановой мною были найдены заметки о легенде, которую вы мне вчера пересказали. Других улик, указывающих на связь камеристки с шантажом или чем-то подобным, обнаружено не было, а посему я признаю вашу правоту.

Искренне прошу вас ничего не предпринимать до моего прихода. Не ходите в старое крыло и не подавайте вида, что знаете причину убийства камеристки. Я прибуду во дворец ближе к обеду.

Смею надеяться на вашу помощь и в дальнейшем, поскольку это не все новости, которые я должен вам сообщить. Только что пришли известия о том, что в коридорах Петропавловской крепости найдена убитой придворная дама. Городовой опознал в ней госпожу Воронцову Анну Ивановну. Прошу вас донести эти вести до Ее Императорского Величества и не сообщать об этом никому больше, кроме Государыни.

Будьте на виду и не оставайтесь одна, а лучше не покидайте своих комнат. Там вы в безопасности.

Судебный следователь,

коллежский советник

Никифоров Виктор Андреевич».

От резко накатившего ужаса Элен не могла вздохнуть. Воздуха стало недостаточно, голова закружилась, перед глазами все потемнело, отчего она вынуждена была ухватиться за руку подбежавшего к ней лакея и обессилено позволила довести себя до ближайшего кресла.

Аннет… игривая, самоуверенная кокетка Аннет!..

Это попросту не укладывалось в голове – убита! И не где-нибудь, а в Петропавловской крепости! Это выходило за грани какого-либо осознания в принципе, даже больше, чем известия о гибели Марфы минувшим утром.

Две смерти за два дня. Господи, в какое время они живут!.. И неужели все из-за денег? Но почему Аннет? Или это ее разговор с неизвестным она слышала вчера?

Элен припомнила звучавший за закрытыми дверьми женский шепот. Да, это вполне могла быть Анна. Но кто второй, неизвестный?

Раздавшиеся в конце коридора тихие шаги становились все громче, отчего она вздрогнула. Подошедшая Мария Федоровна склонилась над ней с беспокойством в светлых глазах, позади императрицы взволнованно переступал с ноги на ногу лакей.

– Элен, вам плохо? Вы жутко бледная.

– Ваше Величество, мне нужно с вами поговорить, – выдавила из себя Элен. Мария Федоровна нахмурилась сильнее, обернулась к лакею, отпустила его взмахом руки и села напротив.

– Что-то случилось. Не томите, Элен, говорите, как есть.

– Аннет, Ваше Величество… она… она убита.

Государыня прикрыла глаза, тихо простонала, коснулась ладонью лба. Всем своим видом в этот момент она меньше всего напоминала императрицу Всероссийскую, будучи просто женщиной, потерявшей близкого человека.

– Откуда вы знаете?

– Виктор Андреевич прислал посыльного с письмом. Однако он просил, чтобы об этом пока никто не знал, кроме вас.

– Да, конечно… Это ведь не простая случайность, верно? Сначала Марфа, теперь Аннет. Что-то происходит, что-то тайное и страшное, а я даже не могу уведомить Государя, поскольку сама ничего не знаю. – Мария Федоровна в отчаянии подняла голову и посмотрела своей фрейлине в глаза. – Как мы это допустили, Элен?

– Преступления всегда совершались, Ваше Величество.

– Но не такие… – она помолчала, осмысливая услышанное. Элен украдкой смахнула слезы.

Они с Аннет не были такими близкими подругами, как с той же Натали или Василиной. Но все же они жили под одной крышей, встречались каждый день, делили свою службу и стали родными друг другу.

Что будет теперь? Можно ли чувствовать себя в безопасности даже в собственных покоях, о чем так настоятельно просил ее Виктор Андреевич?

Кто будет следующим?..

Нет, об этом точно думать нельзя.

– Что Виктор Андреевич намерен делать? – спросила императрица.

– Он прибудет к обеду, сообщит новости, – она бросила взгляд на напольные часы. – Думаю, появится в течение часа.

– В таком случае, не отходите от меня до его приезда, – приказала Мария Федоровна. – Одной вам оставаться нельзя. Поможете написать письмо императору, нужно его успокоить.

– Ваше Величество, а вы видели сегодня Мари? Она в порядке? Вчера вечером я так ее и не застала.

– Она вернулась поздно ночью, из-за сугробов кучер не мог проехать. С ней все хорошо, но я предупрежу, чтобы сегодня она никуда не отлучалась из дворца.

Они перебрались в кабинет императрицы, где Мария Федоровна расположилась за письменным столом. Элен заняла кресло в углу, в своем сером платье напоминая бледного призрака.

В повисшей тишине слышался мерный ход часов. Стрелки тихо отбивали свой ритм, на площади за окном слышались веселые возгласы детворы и недовольный храп лошадей, утопающих в снегу по колено, где-то недалеко ругался кучер. Кипела жизнь, но в кабинете время будто застыло в мучительном ожидании, пускай часы и говорили об обратном.

Шаги за дверью дамы услышали задолго до того, как камердинер постучался. Вошедший следом за ним Виктор Андреевич был смертельно бледен, черный сюртук и темные волосы резко контрастировали с побелевшей кожей. Привычным движением он оглядел комнату, заметил Элен в углу и будто бы выдохнул с облегчением, как если бы боялся ее здесь не застать. Роман Аркадьевич появился последним, отпустил камердинера и плотно закрыл дверь. Мария Федоровна дрожащей рукой пригласила их присаживаться.

– Что случилось с Аннет?

– Задушена, Ваше Величество, – ответил Виктор. – Минувшей ночью в Петропавловской крепости.

– Но как это возможно? – переспросила императрица. – Не представляю, кто мог желать ей зла.

– Скорее всего, ее смерть не входила в планы убийцы – это произошло в приступе ярости, – пояснил Роман Аркадьевич. – Однако, по мнению господина следователя, убитая знала преступника.

– Елена Павловна вчера сообщила мне об одном невольно услышанном разговоре, – бросив на нее взгляд, Виктор пересказал суть их вчерашней беседы, не забыв упомянуть и легенду о колье. – По всему выходит, что Анна Ивановна вчера отправилась на эту встречу – после обеда ее во дворце уже никто не видел. Ее пособник незаметно привез ее в крепость, где они поссорились.

– Но ведь это всего лишь дворцовая сказка, – заметила Мария Федоровна, переглянувшись с Элен. – Красивая история, ничего более.

– Я бы не был так в этом уверен, Ваше Величество, – осторожно сказал полковник. – Еще вчера я со скептицизмом отнесся к этой версии, но теперь факты говорят сами за себя.

– Уже известно, кто привез Аннет? – рискнула спросить Элен. Виктор кивнул.

– Два жандарма вчера вечером привозили провизию. Должно быть, Анна Ивановна спряталась среди ящиков и сундуков – дежурившие гвардейцы лишь бегло осмотрели экипаж. Сейчас этих двух жандармов ведут в кабинет Романа Аркадьевича. Будем разбираться.

– Это какой-то кошмар, – выдохнула императрица.

Возразить на это Элен было нечего. Она еще сильнее вжалась в кресло, словно стремилась слиться с ним воедино, только бы забыть об этом ужасе. Поэтому не сразу заметила, что Виктор Андреевич уже не сидит у стола Государыни, а стоит рядом с ней, глядя на нее с тревогой.

– Елена Павловна, можно вас на два слова?

Без лишних предисловий, она встала, покачнувшись, и отошла к окну. Виктор аккуратно коснулся ее локтя.

– Вы в порядке?

– Разве можно быть в порядке, когда творится нечто подобное? – вопросом на вопрос ответила Элен, тут же смутившись. – Впрочем, простите меня. Должно быть, это все шок, скоро пройдет.

– Вы правильно сделали, что остались рядом с Ее Величеством.

– Это было предложение Ее Величества, я была только рада остаться. К тому же, я посчитала, что в ее присутствии я наверняка могу считать себя в безопасности.

– Думаю, Ее Величество решили также, – тихо сказал Виктор, рука на женском локте чуть сжалась. – Елена Павловна, я понимаю, что ситуация складывается прискорбная, однако вынужден попросить вас о помощи. Вы ведь неплохо знали Анну Ивановну, ее поклонников при дворе. Сможете сказать, ухаживал ли за ней кто-то из тех двух жандармов, что вчера приезжали в крепость? Достаточно будет просто подать мне знак.

Его слова Элен слышала будто через толщу воды, с трудом осознавая, что от нее требуется. Перед глазами, как живая, стояла Аннет, слышался ее тихий смех, кокетливая улыбка, насмешка в глазах и надменность в каждом движении.

Почувствовав, как мужская ладонь чуть дрогнула на ее локте, она оторопело качнула головой, прогоняя воспоминания, и подняла на следователя глаза. Виктор терпеливо ждал, изучая ее пытливым взглядом.

– Конечно. Я все сделаю.

– Я все время буду рядом. Мы его поймаем.

– Я знаю.

Элен не слукавила, но отчего-то от уверенности в его голосе ей и самой стало спокойнее.

Возможно, быть в безопасности для нее сейчас значило как раз находиться подле этого невероятного мужчины, за какие-то сутки сумевшего полностью перевернуть ее прежнюю жизнь.

Грозный голос Романа Аркадьевича было слышно даже через стену. Сидевшая с идеально прямой спиной Элен нервно вздрагивала, когда полковник в кабинете принимался ругаться с новой силой, и бродивший из угла в угол Виктор поглядывал на девушку с волнением.

В эту секунду она казалась удивительно хрупкой. От хладнокровия и спокойствия, с которыми она еще вчера встретила его, когда пришла на беседу с подносом, не осталось и следа. Впрочем, Елена Павловна держалась с достоинством, изо всех сил скрывая собственное беспокойство, которое, однако, тут же проскальзывало в ее светлых глазах, стоило ему отойти хоть на шаг из поля ее зрения.

Сам он тоже полной уверенности не чувствовал. В любой момент все могло пойти не так, как должно было. К тому же, он мог и ошибиться, и настоящий преступник в данный момент находился не в соседнем кабинете, а где-нибудь в городе или даже во дворце. Опыт подсказывал, что все же ошибки быть не может – слишком многое указывало именно на такой расклад событий. А то, что он узнал из досье Анны Ивановны уже после разговора с императрицей, полностью подтверждало его прежние догадки.

Для полноты картины не хватало только поймать убийцу.

Бросив на Элен короткий взгляд, Виктор оглянулся на закрытые двери и подошел к ней, мягко коснулся плеча, заставив ее посмотреть на него.

– Все хорошо?

– По правде говоря, не совсем, – тихо призналась Элен.

Виктор сел рядом, взял ее за руку, помедлил секунду и аккуратно поцеловал ее пальцы. Напряженную тишину потревожил едва слышный вздох.

– Вы справитесь. Вам всего лишь нужно подать мне знак. В коридоре за дверью мои люди, вы в полной безопасности.

– Я знаю, – как нечто само собой разумеющееся, сказала фрейлина. – Вы ведь со мной.

За дверью послышались тяжелые шаги нескольких человек, створка открылась, на пороге появились два жандарма. Первый, высокий и широкоплечий, скользнул по Виктору серьезным взглядом, взглянул на Элен, коротко поклонился ей. Второй оказался чуть ниже ростом, но был таким же крепким. Под козырьком фуражки блеснули темные глаза, а в следующую секунду Виктор почувствовал, как девушка сжала его руку.

Он встал.

– Поручик Ромашин. Задержитесь.

Взглянув на притихшую девушку, поручик изменился в лице, приятные черты исказила гримаса. Быстро оценив обстановку, он толкнул второго жандарма в сторону следователя, рванулся к двери, потянул ее на себя – и вдруг споткнулся о подставленную Виктором трость. Стоявшие в коридоре городовые ловко подняли жандарма. Оттеснивший Элен в угол Виктор опустил руку, которой ее прикрывал.

– Заводите обратно к полковнику. А вы, ротмистр Вихров, можете быть свободны.

– Слушаюсь.

Роман Аркадьевич сурово глядел на них, стоя возле своего стола. Поручика усадили на стул прямо перед ним, двое городовых встали у дверей. Вошедший последним Виктор бережно проводил Елену Павловну к креслу у стены, налил воды из графина и протянул ей, после этого обернувшись к задержанному.

– Что ж, поручик, – заговорил Роман Аркадьевич. – Расскажите нам, что вас связывало с госпожой Воронцовой? Для чего вы вчера посещали Петропавловскую крепость? Почему убили камеристку Кирсанову?

– Да вы никак белены объелись, господа, – зло процедил Ромашин, сверкая глазами. Виктор хмыкнул.

– Зачем же тогда бежали, если скрывать вам нечего?

Поручик не ответил. Полковник Строцкий хлопнул ладонью по столу, отчего Элен подскочила на месте.

– Лучше говорите, любезный, суда вам так или иначе не избежать.

– Роман Аркадьевич, с вашего позволения, разрешите мне начать, – предложил вдруг Виктор, дождался согласного кивка, оглянулся на Элен и заговорил. – Три года назад при дворе появилась новая фрейлина, графиня Анна Ивановна Воронцова. Красивая, умная, интересная, она привлекала к себе мужское внимание – и однажды ее заметили вы. Думаю, вы искренне в нее влюбились, возможно, даже подумывали просить ее руки, но тут совершенно неожиданно узнали о происхождении Анны. Пока все верно?

Ромашин молчал, а вот Элен слушала с пристальным вниманием, едва ли не затаив дыхание. Полковник кашлянул.

– Что вы имеете в виду, говоря о происхождении графини?

– Вы сами дали мне досье на Анну, помните? Так вот, там указано, что бабушка Анны была родом из Гессен-Дармштадта. Подробностей там нет, да и вряд ли кто-то стал бы искать так глубоко, но отчего-то мне кажется, что фрейлина Аннет приходилась дальней родственницей великой княгине Наталье Алексеевне – до крещения княгиня была принцессой Гессен-Дармштадтской. Семья принцессы была довольно большой, в каждом поколении было несколько братьев и сестер, так что не удивлюсь, если Анна Ивановна принадлежала к одной из этих ветвей.

– Помилуйте, Виктор Андреевич, это же, право, нелепость какая-то!..

– Не большая, чем убийство во дворце, – возразил Виктор. Поручик продолжал молчать, глядя на него со злобой. – Далее Аннет, вероятно, поделилась с поручиком семейным преданием о давно утерянном колье княгини и рассказала, что украшение хранится где-то во дворце или же в крепости. Возможно, в ее семье сохранились какие-то указания на местоположение украшения или же это были лишь ее догадки.

– Письмо от Государя, – внезапно пробормотал Ромашин. – Павел I писал родственникам своей покойной супруги и сообщал в письмах, что все памятные вещи княгини спрятаны в ее любимом месте.

– И вы решили, что это где-то во дворце?

– Люди зря болтать не станут, доля правды есть во всех сплетнях.

– Конечно. Однако Анна не могла сама, будучи фрейлиной Ее Величества, изучать все закоулки дворца и не вызывать подозрений – так к поискам подключилась камеристка Марфа, конечно, за хорошее вознаграждение. Им удалось узнать, что Наталья Алексеевна когда-то проживала в старом крыле дворца. Поручик Ромашин помогал им незаметно осматривать комнаты. А вот что произошло далее? Марфа потребовала больше денег за помощь и молчание?

Ромашин прикрыл глаза и тяжело, обреченно вздохнул.

– Сказала, что сильно рискует, да и выспрашивала она все неумело. А потом я заметил, что она стала одна в старое крыло ходить.

– Тогда вы и решили, что от камеристки легче будет избавиться? К тому же, это убийство позволило вам почти незаметно проникнуть в крепость, пока все жандармы были заняты расследованием. Видимо, в комнатах княгини вы так ничего и не нашли, а в крепости попросту не знали, где искать, взбесились, схватили Анну за шею и…

– Я не хотел, клянусь! – воскликнул поручик. – Я просто вышел из себя! Этот клад, он не давал Анне покоя, она и слышать ни о чем другом не желала. Я столько раз предлагал ей уехать, она не соглашалась…

– Почему вы ее тело не спрятали? – спросил Роман Аркадьевич. – Если бы мы не нашли госпожу Воронцову, сомневаюсь, чтобы хоть кто-то обо всем этом догадался.

– Шаги услышал, дозорный коридоры обходил. Времени хватило только, чтобы Анну укрыть да в нише уложить. А на воротах на меня никто внимания не обратил.