Как я вляпался в кучу красоток

Снова рывок, поворот, удар…

Да ладно! Остался только один гоблин! Смекнув, что его шайка приказала долго жить, он рванул к выходу. Маленький гад драпанул со всех ног, но споткнулся о рёбра человеческого скелета. Какая ирония… Тут я уже сам прыгнул на коротышку и что есть мочи рубанул по нему мечом.

Фух… Все звуки в склепе затихли… Кроме моего нервного дыхания и громыхающего сердца… Не знаю, каким чудом, но я победил в этой безумной схватке…

«Ну конечно, в одиночку перебил всех гоблинов! Тоже мне герой, чуть штаны не обмочил перед горсткой низших созданий…» – снова послышался таинственный голос.

– Кто это сказал?! – испуганно кричу в темноту. – Кто ты?!

Молчание в ответ.

И в этот момент мой факел погас окончательно… Теперь я стою, окутанный пугающей тьмой, один на один с невидимкой, который появился неизвестно откуда. Это он помог мне покромсать врагов? Значит, он за меня? Но кто…

О-о-о нет… Не хочу признавать, но единственный, кто может со мной разговаривать в сраной пещере, если все коротышки мертвы, это хозяин склепа… Тот, чей вечный сон я потревожил. Мертвец из саркофага…

«Кто? Ромульд? Да он давно сгнил! Чёртов хвастун смог нормально умереть в отличие от меня…» – молвил неизвестный.

– А ты тогда кто? – осторожно спросил я.

«Погоди. Ты меня слышишь?»

– Ну да… Это же ты меня спас… Или спасла, судя по голосу…

«Какого… Стой, ты, правда, разбираешь то, что я говорю? Кто ты такой?!»

– Это ты кто такая? Я тебя даже не вижу!

Внезапно воздух вокруг меня наполнился серебристым свечением. Ах! Оно исходит прямо от меча в моих руках! И вдруг в пространстве бледного света образовался призрак молодой женщины. В любой другой ситуации я завопил бы от ужаса, но после боя с мифическими существами в тёмном склепе рядом двумя человеческими скелетами это уже не самое страшное видение…

У девушки очень умное и строгое лицо, стрижка каре, а тело облачено в некое подобие осеннего плаща. Вижу её так чётко, словно не дух умершей, а видеопроекцию или голограмму. Дамочка смотрит на меня изучающим взглядом и явно недоумевает. Будто я ещё более нереальный персонаж, чем она.

– Ты можешь меня разглядеть? – спросила незнакомка, указав на себя пальцем.

– Да… Ты красивая… – киваю ей.

– Тьфу! Не мели чушь! Ты первый, кто узрел меня за тысячи лет, и говоришь такие банальности!

– Прошу прощения. Но кто ты?

– Меч в твоих руках. Если точнее, я превратилась в меч. Это было так давно, что уже успело несколько эпох смениться. Но мой разум по-прежнему живёт в клинке. Однако ещё ни один его владелец не смог меня услышать…

– То есть я достал оружие из гроба, и ты со мной заговорила? Ты спасла меня… Спасибо…

– Мои навыки фехтования на порядок выше, чем у рядового мечника нынешней эпохи. В руках носителя я могу двигаться сама, а воину нужно только подстраиваться под мои пируэты. Десятки героев добились славы, пользуясь моим мастерством, но ты первый, кто заговорил со мной…

– Я Эдрик. Начинающий герой. Хотя это громко сказано, учитывая обстоятельства… – устало усмехаюсь.

– Меня зовут Эль-зи-Рит, – кивнула призрачная девушка. – Я маг родом из тех времён, когда мир был совсем другим. Долго объяснять… А в гробу лежит Ромульд, мой прежний носитель.

– Мне надо вернуть тебя ему?

– Нет, придурок! Даже не вздумай! Я отрублю тебе руку, если попытаешься положить меня обратно! Плевать, что я проваляюсь десять или двадцать лет в какой-то дыре! Но когда ещё мне встретится человек, который может со мной говорить?!

Девушка не на шутку разозлилась, спешу её успокоить.

– Хорошо-хорошо! Ты спасла меня, и я сделаю всё, что ты скажешь. Не надо меня калечить! Я и так уже побит и измотан. И больше всего на свете хочу выбраться из этого склепа…

– Тогда слушай внимательно. Забирай меч с собой. Предлагаю сделку. Я помогу тебе стать настоящим героем, который не обоссыться перед кучкой гоблинов и даже дракона сможет завалить. В перспективе. Но ты должен будешь отнести меня в одно древнее место, где я, возможно, сумею расколдовать себя. Правда, его ещё надо найти… Но, пока будем делать из тебя мужика, поищем зацепки. Это будет очень выгодное сотрудничество. Мы поняли друг друга?

– Более чем. А теперь давай выбираться отсюда…

Я сделал пару шагов в сторону выхода, освещая себе дорогу мечом. «Голограмма» Эль-зи-Рит пошла рядом со мной.

– Зачем ты вообще спустился в этот забытый богами склеп? Ты как-то узнал, что здесь похоронен Ромульд? – спросила она.

– Нет, я сдуру взялся истребить гоблинов за двадцать…

Стоп. Гоблины… Мне же надо принести в деревню их трупы в доказательство проделанной работы! Куда я пошёл, не собрав трофеи?!

Так, а в чём я их понесу? Чудиков оказалось семеро. Даже если забрать только головы, для них потребуется целая сумка или мешок, которых у меня нет! Вот я, блин, герой с большой буквы «Г» – отправился на квест даже без инвентаря! Думай, думай… Эх, майка у меня и так уже заляпана гоблинской кровью. Соберу головешки в неё и завяжу узлом, а на вырученные деньги куплю себе в деревне какую-нибудь рубаху. Всё равно рано или поздно придётся переодеваться в местную одёжу, раз уж я стал попаданцем…

Аккуратно кладу меч на пол, чтобы стянуть с себя майку. Свет от оружия тут же пропал. Вокруг меня снова воцарилась пугающая тьма, и страх залез обратно в душу.

– Ой… Зира… Или как там тебя… Рита! Ты где? – говорю дрожащим голосом.

Ответа не последовало.

Чёрт… Куда она делась? Ах да. Она же вроде упоминала, что может функционировать только в руках носителя… Шарю в темноте по полу пещеры и нахожу свой спасительный клинок. Свечение и «призрак» колдуньи тут же вернулись.

– Эй, старайся не выпускать меч из рук, если хочешь, чтобы я тебе помогала, – тут же начала поучать девушка из другой эпохи. – Без касания мы не сможем общаться. Я не буду сама летать вокруг тебя и светиться, если ты меня не поднимешь. В отсутствие контакта с носителем моё тело – простая железяка.

– Окей-окей, понял. Но я всё равно не смогу постоянно держать тебя в руках, – говорю.

– Ясное дело. Только не оставь меня где-нибудь и не потеряй.

Последние слова она сказала всё так же назидательно, но мне в её тоне послышались и другие нотки. Страх и печаль. Конечно – я ведь её единственный шанс попасть в какое-то спасительное место. Если правильно понял, без меня она до конца вечности будет немым мечом, гуляющим из рук в руки. А со мной у неё появилась надежда вновь стать человеком. Эта девушка нуждается во мне так же сильно, как и я в ней. Что, наверное, хорошо. Значит, она и дальше будет мне помогать. Ох, если бы я её тут не нашёл…

Блин… На что я вообще рассчитывал, отправляясь на этот дурацкий квест без брони и нормального оружия? У меня даже сумки для трофеев нет! Понадеялся на палку и защитные чары от Кати… Последней уж точно нельзя доверять. В итоге кучка уродливых «детей» закидала меня камнями. Кожа в тех местах, куда они попали, до сих пор саднит. Тупой идиот, я же, и правда, мог здесь погибнуть! Даже задание первого уровня оказался мне не по зубам!

Хотя… Проблема как раз в том, что я воспринял всю эту ситуацию как игровой квест. Это же настоящий мир, пускай тут существуют маги, гоблины и разумные мечи. Вика ведь предупреждала меня. Получив камнем по голове от какого-нибудь монстра, я реально умру и не воскресну в точке сохранения. И сломанная рука не срастётся за пару секунд от выпитого лечебного зелья. Пора перестать относиться к происходящему как к компьютерной игрушке, иначе мне кранты.

Но ведь я попал в иной мир именно затем, чтобы получить своё идеальное фэнтези-приключение… Или всё-таки нет? Ответ на этот ещё предстоит найти. Самому, как завещала троюродная сестра. А пока что я получил смачных звездюлей, хороший жизненный урок и говорящий меч. Радует только последнее приобретение.

Глава 3. Волшебный меч

Зови меня хоть Ритой, хоть мечом, хоть стальной зубочисткой. Главное – исполни наш уговор. А я позабочусь, чтобы ты не сдох во время своей погони за приключениями. Пожалуй, стоит рассказать тебе, кто я такая и почему существую в виде оружия. Неужели хоть кто-то услышит мою печальную историю…

Некогда очень-очень давно наш мир был совсем другим. Он не состоял из вот этих рафинированных королевств, где благородный рыцарь-герой является венцом творения. Землёй и небом правили могущественные маги. Высшая каста, которой прислуживали все остальные люди. Положение в обществе зависело от уровня владения волшебством. Каждый одарённый человек старался поступить в ученики к чародею-властителю, и тогда ему открывалась чудесная жизнь, полная возможностей и удовольствий. Мне повезло стать подмастерьем великого архимага Тарим-зи-Акара, владыки семи колдовских башен. У него было две сотни учеников, среди которых я состояла в десятке лучших. Хотя всё это уже тысячи лет как сгинуло в небытие, так что нет смысла чем-то бахвалиться…

Архимаги жаждали безграничной силы, и в какой-то момент баланс между ними нарушился. Двое из них сговорились уничтожить моего мастера и забрать себе его ресурсы. Они хорошо подготовились и достигли успеха. Правда, их победа запустила беспощадную и разрушительную войну магов, из-за которой рухнул весь старый миропорядок… Ирония в том, что, когда один из высших чародеев был повержен, остальные подумали, что смогут ещё раз такое провернуть и избавиться от других конкурентов. Главное, сделать это быстро. В итоге случилась война всех против всех. А с тем могуществом, которым обладали древние, она перекроила границы морей и континентов, стерев с лица земли большую часть человечества и всю нашу цивилизацию. Эх, чёртовы идиоты…

Я вместе с несколькими соратниками охраняла пятую башню, когда всё началось. Враги бросили против нас орды чудовищ и големов. Многие мои товарищи пали, пытаясь по привычке сражаться заклинаниями. Мы слишком поздно поняли, что в этом бою гораздо эффективнее будет физическое оружие. Наши мечи разили противников, но для победы требовалось что-то посильнее – ещё более могущественный колдовской клинок.

В засекреченных архивах пятой башни хранилось заклинание для создания подобного артефакта. Я спустилась туда вместе с Тулли, младшим учеником. Он не ведал, зачем понадобился мне. Запретная магия предполагала превращение человека в разумный меч, который сможет использовать собственное сознание для филигранных атак. Тулли был неплохим фехтовальщиком, я планировала заколдовать его и отразить нападение врагов новым оружием. Но, похоже, была слишком самонадеянна… Такое сложное заклинание оказалось выше моих способностей. Возможно, была допущена ошибка во время чтения формулы, или что-то спуталось из-за буйства энергий вокруг… Но магия сработала на меня. Я сама превратилась в меч и даже не успела объяснить младшему ученику, в чём смысл наших действий.

И вот Тулли стал моим первым носителем. Он выбрался живым из того сражения, но башню и нашего учителя мы потеряли. А потом началась полномасштабная война магов, и всё пошло кувырком. Я сохранила сознание и пыталась поговорить с этим идиотом, но безрезультатно. Лишь со временем пришло понимание, что носитель должен обладать интеллектом, не менее развитым, чем мой, дабы услышать меня. А Тулли стоял на несколько ступеней ниже. Это мы, маги, так говорим, а если сказать по-людски, он был тупой. Придурок думал, что я просто наколдовала чудо-меч и исчезла в астрале.

Что же случилось потом… Тулли стал героем, который спас группу плебеев во время войны магов, а затем сделался их предводителем и первым королём последующей эпохи. Он повёл людей в будущее после конца света, основал династию, и я долгое время передавалась от одного его потомка к другому. Но ни один из них не слышал меня. Человечество резко отупело после краха старой цивилизации и очень долго собирало крупицы знаний, чтобы вновь чего-то достичь. Но я усердно помогала каждому новому носителю совершать подвиги – дабы он развивался и, возможно, когда-нибудь встал со мной на одну ступень. Однако этого так и не случилось…

Минуло уже много веков. Королевство Тулли превратилось в империю, а потом рассыпалось. Я побывала в руках множества воинов, которые думали, что просто нашли артефакт из Древней эпохи, делающий своего обладателя непобедимым. Какие только имена они мне не давали… Царский клинок, Кара богов, Делатель героев, Священный кромсатель… Каждые пятьсот лет название точно менялось.

Лишь один носитель смог еле-еле услышать мой голос. Эггрэ из Готтерлима… Мечник, философ, маг и поэт. Он был достаточно умным. В отличие от других «героев» его манили не золото и титулы, а знания и древние тексты. Развитый интеллект позволил ему расслышать меня в качестве тихого шёпота, но… Эх… Гений словесности решил, что с ним говорит его непостижимая муза – нашёптывает по ночам строчки будущей поэмы. Он даже нарёк меня Поющим мечом. Не сумев докричаться до него, я начала подавать знаки, посылать видения, а он ваял из этого стихи! Может, будь у нас больше времени, полноценный контакт всё-таки случился бы… Но окрылённого поэта зарезала собственная любовница, когда он изменил ей с заморской рабыней. Да, моя история – просто летопись разочарования в героях…

О других носителях рассказывать нет смысла. Все они начинали и заканчивали почти одинаково, не сумев понять, чем на самом деле является это оружие. Последним был Ромульд. Тоже совершал подвиги, убивал монстров, а потом просаживал деньги в кабаках и публичных домах. Все вокруг считали его исключительным мечником и храбрецом, хотя, когда он нашёл меня, был такой же, как ты, – пасовал даже перед парочкой гоблинов. Умер от перепоя. Боевые товарищи тихо похоронили его в том склепе несколько лет назад. Этот кретин умел бахвалиться мастерством фехтования – никто из друзей даже не подумал, что все его навыки дарованы волшебным клинком. Оружие положили в гроб вместе с умершим, и я приготовилась ещё пару веков провести в забвении. Хех, мне не впервой быть погребённой вместе с героем…

Но вот могилу Ромульда потревожил ты. Обычный трус, возомнивший себя крутым парнем, однако твой интеллект почему-то не уступает моему… Кто ты, чёрт возьми, Эдрик? Какие боги послали тебя ко мне? Неужто жестокая судьба наконец-то сжалилась надо мной?

***

Иду обратно в деревню. В одной руке несу добытый меч, а в другой у меня майка-мешок с отвратительными трофеями, из которых сочится тёмная кровь. Сам герой гол как сокол, но что поделать…

По дороге мы с Ритой рассказали друг другу свои печальные истории. Моя на несколько тысячелетий короче, хотя тоже довольно занимательна, чего уж там. Больше пришлось объяснять, из какого я мира, и чем он отличается от этих земель. Про компьютеры и созданные в них игры отдельная лекция получилась. Колдунья с трудом поверила, что люди достигли такого прогресса без магии. Для неё стало открытием, что замена волшебства чистой наукой смогла породить высокоразвитую цивилизацию.

«Так вот почему наши интеллекты оказались равны! У вас удивительный мир, где всех детей с юных лет учат математике, языкам и законам природы. Вы ежедневно обрабатываете тонны информации и безгранично делитесь ею… Потрясающе! – восхитилась магичка, голос которой я слышу в своей голове. – Значит, демоница каким-то образом перекинула тебя между мирами? Сколько же силы у этого создания… Но, так или иначе, у меня теперь есть шанс на спасение!»

– Слушай, а как я смогу тебе помочь? – спрашиваю у меча. – Я же в колдовстве ни черта не смыслю…

«Смотри. В мою эпоху существовала магическая машина под названием Эрвизитор. Её создали как инструмент для отмены любых заклинаний, даже самых сложных. Но пользовались редко, поэтому есть небольшая вероятность, что она пережила войну магов в каком-нибудь подземелье. Ты должен принести меня к этому механизму. С его помощью я смогу вернуть себе человеческое обличье. И не только. Эрвизитор отменяет любую магию. Им можно обратить и то заклинание, которым демон закинул тебя в наш мир. Короче говоря, ты сможешь попасть домой. Что скажешь? Вот тебе ещё одна причина помочь мне».

– Эм, да я и так помогу, ты же спасла мне жизнь. Но как мы найдём артефакт, который мог развеяться в пыль ещё тысячи лет назад?

«Нужно собрать некоторые подсказки… Если бы карта мира сейчас была такой же, как до войны магов, я бы легко тебя сориентировала. Но чтобы определить местоположение Эрвизитора в этой эпохе, потребуется доступ к самым древним библиотекам. Простых мечников в такие места не пускают, так что сначала нам придётся сделать из тебя прославленного героя, хотя бы на уровне Ромульда. Но здесь проблем не возникнет, с моим-то опытом…»

– О, я только за! Мне тут как раз надо сдать свой первый квест и получить первую награду.

Зараза, снова говорю о квестах, будто играю в комп! Я же решил, что пора завязывать с этим! Только в игре ты берёшь задание, выполняешь его и получаешь золото. А в реальности ещё неизвестно, как жители деревни отреагируют на мой «подвиг». Они ведь не бездушные неписи – могут оказаться подонками похуже гоблинов…

Небо над головой разукрасил закат, в этом мире наступил вечер. Надо торопиться, пока староста деревни не лёг спать. А вот и мои любимые Малые Колоски. И навстречу мне уже бежит встревоженная Озима.

– Милостивое Небо! Живой! – выпалила она. – Я-то думала, ты испугаешься и вернёшься. Но смотрю, тебя всё нет и нет… Мне даже совестно стало. Зачем я, дура, подначивала парня гоблинов убивать?! Отправила молодца на верную смерть!

– Да ничего, вот ваши гоблины, – улыбаюсь, приподняв «мешок». – Не такой уж я хиляк, как оказалось.

– Но тебе всё же досталось, Эдрик. На теле живого места нет! А что у тебя за… Меч?

– А, это лут. Ну, то есть трофей, добытый в пещере. С ним я в два счёта разделался с вашей проблемой.

– Эх, всё-таки верно говорили старики… Там точно какой-то герой похоронен. Не зря мы боялись туда соваться… Но если б кто знал, что там лежит такое дивное оружие, давно бы нашлись желающие разграбить могилу…

– Ну, кто успел, тот и съел. Моя добыча.

– Ты погоди, Эдрик. Оставь лучше меч у меня, не ходи с ним к старосте. В деревне могут испугаться твоего «трофея»… Или разозлиться, – опасливо заговорила Озима.

– Спасибо за заботу, но мне нельзя расставаться с этим клинком, – отвечаю ей. – Мы теперь как одно целое. Даже спать с ним буду!

«Я бы сказала своё „фу“, но соглашусь. Тебе нужно постоянно держать меня рядом, – прошептала в моей голове Рита. – Не прощу, если ты позволишь кому-нибудь украсть меня или сам передашь в руки тупого плебея».

Озима, надо отметить, не услышала слов колдуньи. Значит, эти внутренние диалоги остаются только между нами.

– Ой, накличешь ты беду, Эдрик… – вздохнула женщина из деревни. – Я не добычу отнять у тебя хочу, а помочь. В наших глухих краях не стоит выставлять напоказ такую дорогую вещь.

– Верю. Но даже если на меня нападёт толпа грабителей, с этим мечом я легко отобьюсь.

Ещё раз осматриваю свою волшебную находку. Клинок больше метра в длину, двусторонний, тяжёлый, без единой зазубрины. Широкая гарда. Толстая рукоять на две моих ладони, кончающаяся мощным набалдашником. Да, это прям полновесный рыцарский меч, который никак не сочетается с простым на вид парнем вроде меня. Я должен быть закованным в доспехи двухметровым воином, чтобы соответствовать такому оружию. Артефакт выполнен без лишних украшений, но его гарда, рукоять и основание лезвия покрыты чёрными прожилками, создающими простой, но элегантный узор. Что-то мистическое и воздушное… Будто этот клинок придумал не средневековый кузнец, а современный дизайнер из моего мира, который решил совместить древние мотивы с модернистскими элементами.

«Слушай, Рит, а твои чёрные узоры имеют какое-то значение?» – спрашиваю в мыслях, чтобы не слышала Озима.

«Эм… Без понятия, – ответила дева-меч. – Хотя, возможно, это намёк на мою изначальную внешность».

«А, так ты у нас жгучая брюнетка?»

«Заткнись! Расколдуй меня, тогда и узнаешь!»

– Ладно, – говорю вслух.

Предчувствуя беду, Озима пошла к старосте вместе со мной в качестве группы поддержки. По дороге к самому большому терему в деревне мы собрали десятки удивлённых взглядов. Старики и детишки смотрят, разинув рты. Бабы шепчутся, мужики хмурятся, но всем крайне любопытно, что это за гость такой пожаловал. Стоило подойти к нужному дому, а вокруг уже собрался «сарафан» из зрителей человек в двадцать. Зыркают на меня полуголого, на мою капающую кровью ношу и на здоровенный меч. Последний тревожит крестьян больше всего. У него ведь даже ножен нет.

Местный староста оказался совсем не старым, однако пышная борода с проседью придаёт ему солидности. Вот он вышел на крыльцо узнать, по какому поводу сборище. Озима поспешила первой взять слово, чтобы успокоить встревоженный народ.

– Это тот самый путник, которого я встретила днём, – громко заговорила она, показывая на меня. – Я рассказала ему про нашу беду с гоблинами, и он вызвался перебить их. Вот, пришёл за наградой и доказательства принёс.

Опускаю свою котомку на землю и развязываю её. Семь отвратительных голов раскатились по пылюке. Женщины и дети стали фукать, а мужики задумчиво почесали затылки. Или задницы – смотря, кто чем думает.

– Добротно выполненную работу вижу… – медленно проговорил староста, явно находящийся в замешательстве. – А вот про этого «героя» мне не совсем понятно… Откуда взялся он и почему пошёл на гоблинов почти голый? Ты, Озима, рассказывала, что встретила попутанного ведьмой тщедушного юношу. Готового с дури палкой страшилищ забить… И вдруг у него оказался меч как у знатного рыцаря. Хотя сам он на воина совсем не похож.

– Похож или не похож, это уже ваше личное восприятие, дядя, – заговорил я. – Меня тут чёрт дёрнул жизнью рискнуть ради спокойствия деревни. И как видите, мне тоже изрядно досталось. Хотелось бы поскорее получить свои двадцать монет и отдохнуть. Если только вы не «свистели» про награду.

Староста перевёл подозрительный взгляд на Озиму.

– Я ручаюсь за этого парня, – развела руками женщина. – Чем плохо, что пришёл путник и избавил нас от беды? Солдат-то мы так и не дождались, а сколько гоблины уже куриц потырили…

– Я в той пещере даже человеческие кости видел. Так что они не только курицами промышляли, – добавляю с намёком.

Вдруг где-то в толпе истошно вскрикнула женщина. Похоже, ей стало плохо, и другие селянки бросились приводить её в чувство.

– Пропал у нас тут недавно молодец… Мы всё гадали, сам ушёл или беда какая случилась… – пробормотала Озима.

– Можете сходить в пещеру и забрать его останки, – говорю ей. – Там теперь безопасно.

– Эт вряд ли… У нас и без гоблинов туда никто не сунется. Особенно теперь, когда слухи о могиле героя оказались правдой. Народ будет десятой дорогой обходить ту нору. Тревожить мёртвых – плохая примета.

Староста закусил ноготь, разглядывая гоблинские головешки, но всё же кивнул.

– Ладно… Милостивое Небо велит нам платить добром за добро. Коли этот чужеземец действительно порубил монстров, придётся его наградить.

Он уже потянулся к своему кошелю на поясе, как вдруг в толпе прозвучал протест.

– Постойте! – крикнул толстый мужчина противным голосом. – Ишь ты, вышел к нашей деревне бродяга в одних трусах, а вернулся из пещеры герой с мечом! Стоите тут, глазами хлопаете… Нежоль никто беды не видит?!

Выступивший против пузатый хмырь одет в новенький серый зипун с красным шитьём, а его круглая безбородая голова сразу вызывает ассоциации с Колобком. Наряд у дядьки явно дорогой, но сам по себе он какой-то смешной и несуразный.

– Кто это? – тихо спрашиваю у Озимы.

– Будяк… Наш самый богатый селянин, на которого здесь полдеревни работает, – шепнула та. – Будь осторожен, он хитрый мужик…

– Мы все много лет верили, что в той пещере лежит мёртвым какой-то герой. Поэтому никто туда и не совался, верно? – продолжил толстяк, выйдя в центр сборища. – Вот вам и доказательство! Пошёл этот парень туда с одним факелом, а вернулся с дорогущим мечом. Где он его взял, а?! Как пить дать стырил из склепа! Он сейчас получит монеты и свалит прочь! А нам теперь жить бок о бок с разгневанным мертвецом, у которого украли ценную вещь! Уже сегодня ночью встанет призрак из могилы и придёт сюда за своим добром! Кто ответ перед ним будет держать?! Погубит нас всех мертвяк разозлённый! Нельзя этого пацана с мечом отпускать!

Люди в толпе ужаснулись и начали перешёптываться. И правда, в деревнях же во всякую чертовщину верят. А тут ещё и мир такой, где магия существует. Я ведь даже крышку саркофага обратно не подвинул. Да и не смог бы, наверное…

– Верно Будяк говорит, – тут же «переобулся» староста. – Неча нам одну проблему решать и тут же другую кликать. С гоблинами мы хоть как-то справиться могём, а с потревоженным мертвецом кто бороться будет?!

– Да не встанет он! – протестую я. – Он бы меня сразу загрыз, если бы охранял своё добро, мертвец ваш!

– Так ты к нему днём пошёл! А все знают, что души умерших только по ночам из могил встают! – заявил Будяк. – Верни меч немедленно! Или отдай нам, мы сами вернём!

У меня прям ступор случился от такой наглости.

– А ты говорила, у ваших духу не хватит в пещеру зайти… – тихо подкалываю Озиму.

– Так и есть. Думаешь, ему приспичило краденое на место вернуть? Он заберёт себе твой меч, а потом продаст его в городе за огромные деньги, – шёпотом ответила моя союзница. – Просила же, не ходи в деревню с этой штукой, тут на неё найдутся охотники.

– Тьфу, да пусть попробуют…

– Думаешь, не попробуют? Будяку только свистнуть надо, и сюда прибежит полдюжины батраков с вилами.

– Да я их на фарш порублю!

– И оставишь нашу деревню без рабочей силы. И все местные будут проклинать тебя до скончания веков. Этого хочешь?!

– Ладно, ладно! – кричу, обращаясь ко всей толпе. – Я останусь в деревне на ночь и подожду вашего мертвеца! Вот прям тут стоять буду! Пусть придёт и покарает меня! Но если я встречу рассвет живой и с мечом в руках, то плюньте тогда в харю этому Будяку, который честных людей обманывает страшилками всякими!

– Так и быть, – охотно согласился староста. – Завтра утром тогда отдам твою награду, коли живой останешься. А то, если Будяк прав, то ты нам не услугу, а большую беду сделал. За такую «помощь» мы платить не будем!

Народ согласно закивал, а мой толстый оппонент поспешил куда-то. Наверное, помощников созывать. В глазах радость, будто он уже продал мою ценнейшую находку втридорога.

«Не придёт же за нами твой дружок с того света?» – спросил я в мыслях у Риты.

«Да ни один мертвец не встанет из могилы, если над ним некромант не поколдует! Могут, конечно, ещё быть древние проклятия, но это точно не про Ромульда, – ответила она. – Да и вообще, чего ты цацкаешься с тупыми крестьянами?! Пригрози старосте, чтобы отдал деньги, а если мужики с вилами прибегут, мы их порубим в два счёта! Зачем все эти сложности?»

«Не знаю… Я просто подумал, что Озима права… Не надо рубить крестьян. Это же люди, а не гоблины. К тому же настоящие, не солдатики из игры».

«Люди, которые должны тебе за убийство монстров, хотят тебя ограбить. И ты их вдруг пожалел? Завязывай с малодушием, Эдрик. В этом мире выживает сильнейший».

«Посмотрим… Глупые селяне нам не враги. Но если нападут, значит, будем отбиваться».

«Ну действуй, как знаешь. Только, пожалуйста, не угоди в ловушку каких-то деревенщин».

«Рит, ну я же не такой лох!»

«Не знаю смысл этого слова, но горстка гоблинов с лёгкостью прижала тебя в углу».

До ночи я решил отсидеться в избушке Озимы. Хозяйка обработала мои раны, а затем угостила ужином – тарелкой с куриной похлёбкой и краюхой хлеба. Простая крестьянская еда, но как же вкусно после всяких там «дошиков» и дешёвых сосисок! А пока я лопал за обе щеки, тётушка вышла поговорить с соседкой и вернулась с ценными разведданными, то есть со сплетнями.

– Будяк всех настращал, что призрак точно придёт среди ночи, поэтому каждый должен наглухо закрыть двери и ставни, окропить их святой водой и молиться Небу, если услышит с улицы вой или крики. И никто, мол, не должен выходить до утра, чтобы беду на свой дом не навлечь, – рассказала женщина.

– Он, и правда, такой суеверный? – уточнил я.

– Да нет, конечно! Прожжённая расчётливая сволочь. Как пить дать ночью его ребята нападут на тебя, зарежут и заберут меч. Утром «героя» найдут мёртвым и без оружия, и всем будет ясно как свет небесный, что это мертвец приходил – покарал вора и вернул своё добро. А если ты начнёшь сопротивляться и кричать, все в деревне только запрутся и помолятся о своём спасении. Вот и весь план.

– Ну и народец у вас…

– Люди действительно очень суеверные. А староста просто не хочет отдавать деньги. Ему только на руку, если тебя прибьют. К тому же они с Будяком давно два сапога пара.

Поев, я осоловел и тут же вспомнил, что спал в последний раз часов двадцать назад. А сколько было стресса за эти сутки… Куда мне теперь всенощные бдения устраивать? Свалюсь от усталости раньше, чем меня зарежут! Эх, опять ввязался в какое-то дерьмо не подумав… Ну ничего, мы с Ритой быстро разберёмся с наглыми мужиками.

– Что собираешься делать? – спросила Озима.

– Постою, подожду его ребят, а потом покажу им силу своего меча, – ответил я. – Утром люди выйдут из домов и увидят, что ночью на меня напал не мертвец, а кто-то из будяковых. И тогда все поймут, за кем правда. Кто тут герой, а кто грабитель.

– Эх, тебя так и тянет устроить резню в нашей деревне… – покачала головой хозяйка избы. – Пойми, за такой подвиг тебя здесь не похвалят, а проклянут. Вместо победителя гоблинов прославишься как убийца простых крестьян…

– Так они ведь сами нарываются! Я бы забрал деньги и ушёл с миром, а тут вдруг какой-то «бурдюк» вылез, жадный до моего меча. Я ему покажу, как на героя рыпаться!

– Если так говоришь, то ты не герой, а просто мясник с тесаком. Герой – это нечто большее, чем умение драться. Он должен делать мир лучше.

– Откуда столь философские мысли у простой крестьянки? – спрашиваю.

– А я не совсем простая. У меня, чтоб ты знал, муж есть… – ответила женщина, закуривая свою трубку. – Раньше он был, как и все, хлеборобом, а потом решил в вольные мечники податься. Сначала у него неплохо получалось, даже шайки разбойников удавалось разгонять в группе с другими парнями. Я ему во многом помогала, и деньги у нас были. Да только потом он чрезмерно в себя поверил и наглым стал. Нарвался на драку в соседней деревне, мужиков каких-то порубил. Может, он тогда и прав был, да только после той резни его в Дресте к каторге приговорили. Вот и сижу теперь одна, жду возвращения любимого… Мы с ним решили, что не будем убегать и прятаться. Он своё отработает, а потом честной жизнью заживём, без всяких там приключений. А могли бы сейчас в изгнании скитаться – без дома и хозяйства, зато с мечом. Чуешь, к чему клоню?