Нажимаю кнопку домофона. Она запиликала – настало время толкнуть дверь. Давай, герой, вперёд. Это всего лишь портал в иное измерение, ты таких сотни покорил. Несколько смелых шагов и…

Майское солнышко слепит глаза. Свежий ветерок ерошит волосы. Люди ходят, птички поют, машины гудят, и кран всё так же лениво крутится над стройкой… Ну здравствуй, наружа! Как ты тут живёшь без меня? Здорово, что мы существуем параллельно, почти не касаясь друг друга. Хоть и продолжаем регулярно видеться вот так мельком. В свои двадцать пять я практически полностью отстранился от тебя, большой мир, и ни капельки не жалею об этом.

Серьёзно. Только необходимость покупать еду может заставить меня выйти из уютной квартирки. Чтобы подышать воздухом, есть балкон, а всякие там бытовые оплаты давно проводятся онлайн. Можно, в принципе, и продукты заказывать с доставкой, но денег на счету кот наплакал, поэтому хожу в магазин под домом. Я ещё не настолько хикки, чтобы бояться в него спуститься. Я вообще не боюсь наружи и не запираюсь наглухо от неё, просто она кажется мне серой, унылой и скучной. Не хочу быть её частью.

Вот правда. Люди годами пашут, учатся, строят карьеру, а потом больные, уставшие и зачастую разочарованные встречают неминуемую старость. Лишь единицам судьба подкинет шанс забраться на верхушку общества. И то – даже если ты вдруг стал звездой или важной шишкой в бизнесе, то в большинстве случаев это значит, что теперь тебе придётся пахать с тройной силой. Выше ставки, больше риски, больнее падать с высоты своих достижений. А итог всё равно один – каждый из нас сыграет в ящик.

Нет, я не философ. Просто пофигист. Не хочу играть в эту игру, где из офисного планктона надо прокачаться в крутого пацана с большим домом, гаражом, полным тачек, и женой-моделью. Не мой сеттинг. Скучно, серо и никакой романтики приключений. Работа – дом, работа – дом, отпуск на море, Новый год… А где же магия? Где спасение мира от сил зла? Где настоящая любовь, за которую можно жизнь отдать? Всё это существует только в фильмах и компьютерных играх. Люди ведь не просто так создают кино и виртуальные миры – им хочется сказки вместо скучной бытовой жизни. Мне тоже. Поэтому я и отстранился от постылой реальности.

В магазине кладу в корзину хлеб, сосиски, майонез и два «дошика». Следующую пару дней наружу можно будет не выходить… А вот и ярчайший пример того, о чём я только что рассуждал. Кассирша посмотрела на меня так, будто ненавидит весь мир и вдруг узрела во мне его олицетворение. Вот оно. Зачем эта некрасивая дама пашет здесь сменами напролёт, если у неё всё равно такие озлобленные глаза? Она часть общества и живёт в наруже вместе с остальными людьми, но это не делает её счастливой вообще никак. Глядя на таких трудяг, я убеждаюсь, что избранный мною стиль жизни затворника далеко не самый плохой. Пробивай уже быстрее продукты, тётя. От твоего кислого взгляда мой голод сменяется тошнотой…

Выхожу с покупками из магазина, топаю домой. Лицо мерзкой продавщицы так и стоит перед глазами… Блин. Надо скорее вернуться за комп, чтобы снова забыть эту наружу с её мрачными людьми. Может, всё-таки начать заказывать еду с доставкой и стать как трушный японский хикки? Встречи с подобными персонажами – лучшая мотивация для полного затворничества. Хоть бы раз, выйдя на улицу, увидеть улыбку красивой девушки… Можно, конечно, пойти в соседний парк и попытать счастья там. Но дома меня ждут гораздо более приятные места для прогулок, чем этот рассадник гопоты и начинающих «шкур». Мой райончик вообще не подходит для поисков чего-то прекрасного, а вот смачные звездюли находятся здесь на раз-два. Нет, лучше вернусь в квартиру. С нормальными девчонками я на улице всё равно не заговорю, а они со мной и подавно…

– Эдик! Это ведь ты? Привет!

В смысле? Кто-то окликнул меня? Причём с радостью в голосе. Да ещё и девушка… Наружа, ты что, сломалась? Или подло подслушала мои размышления?

Оборачиваюсь и действительно вижу улыбающуюся девчонку, которая смотрит именно на меня. Невысокая, короткие тёмно-русые волосы, весёлые глаза. Одета в лёгкую косуху, вязаное платьице и красные кеды. Мечта мамкиного рокера… Лет пять назад я бы тут же растаял при виде такой чиксы, а сейчас уже оброс бронёй пофигизма. Но откуда она меня знает? Может, бывшая однокурсница или одноклассница? Да нет, я ещё не настолько хикки, чтобы лица старых знакомых позабывать. И среди моих соседей такой девицы точно не было… Блин, надо же отреагировать, а то остановился и молча пялюсь на неё как идиот.

– Э… Вы мне? – спрашиваю.

– Нет, вон тому молодому человеку, – весело ответила красотка, кивнув в сторону кого-то за моей спиной.

А, ну конечно… Это просто был глюк в матрице. Незнакомка априори не могла обратиться ко мне. Зато теперь я должен сгореть от стыда, потому что повёлся. Надо было проигнорировать её, кретин!

Инстинктивно оборачиваюсь, но позади меня только бабка на лавке, никакого парня… Надурила, мелкая дрянь! Значит, всё-таки со мной поздоровалась?!

Сомнений не осталось, ибо после тупого прикола сломавшая матрицу девчонка подошла ко мне вплотную.

– Ты чего такой потерянный? А это твой ужин? Не зря родители за тебя волнуются, – продолжила она.

– Вы знаете моих родителей? – спрашиваю, всё больше теряясь в догадках.

– Да я и тебя знаю. А ты меня, похоже, забыл. Хотя мы ведь виделись с тобой в последний раз лет пять назад. А то и семь… Помнишь? Вы всей семьёй были проездом в Ростове и останавливались у моих предков. Вам тогда ещё ужас как не понравилось у нас, и твой папа ворчал, что надо было ночевать в гостинице.

Пытаюсь отыскать этот эпизод в своей памяти…

Поиск завершён на пятьдесят пять процентов.

Семьдесят шесть процентов.

Девяносто девять процентов.

– Вика… Вика Волкова¹… – произносят мои губы, ещё до того, как мозг разархивировал нужный файл воспоминаний.

Лицо девушки расплылось в ехидной улыбке.

– Верно! А кто я такая? – уточнила она.

– Моя… Троюродная сестра… Из Ростова. У тебя же ещё родители пьющие… – говорю, попутно охреневая. – Блин, я тебя совсем не узнал… Что ты здесь делаешь?

Чикса обрадовалась моей догадке и охотно ответила.

– Да вот, теперь я проездом у вас в городе. Ну и решила навестить родственников. У твоих мамы, папы и сестры дела вроде идут неплохо. У них только одна проблема – ты. Что с тобой стало, Эдик? Я помню тебя таким умным парнем, взрослым не по годам… Студент, отличник, душа компании. А теперь, говорят, ты закрылся от мира, даже с семьёй не общаешься. Ни работы, ни девушки, ни друзей, никуда не ходишь…

Вот зараза… Я ещё не успел обрадоваться тому, что встретил дальнюю родственницу, а уже хочется избавиться от неё. Эта деваха приехала, только чтобы встать в очередь желающих вынести мне мозг?! Тоже решила рассказать, какой я неправильный? Лучше б она здесь не появлялась…

– Я живу как хочу. В советах не нуждаюсь, в сочувствии тоже, – грубо отвечаю ей. – Ты пришла меня потроллить? Если да, то езжай домой. Не трать время.

Делаю шаг в сторону подъезда, но мелочь в косухе встала у меня на пути.

– Эд, я не поржать над тобой пришла, а помочь, – серьёзно сказала она.

– И чем же? – задаю риторический вопрос. – Я не просил о помощи.

– Твои родители попросили. Они буквально умоляли меня повлиять на тебя. И вот я здесь. И вижу, что у братишки проблемы не только с едой, но и с манерами. Даже учитывая, что мы седьмая вода на киселе, капелька радушия не помешала бы, кузен…

– Что ты несёшь?

– Добро и справедливость!

– Дура! Я говорю, что ты мне тут втираешь?! Мои родители попросили тебя помочь мне? Да кто ты такая?! Ты вчера небось только школу закончила! Ты что, психолог, гуру личностного роста или бизнес-тренер? Чем ты можешь мне «помочь»?!

– Да много чем. Сама в шоке от своих возможностей. Давай рассказывай, как ты докатился до жизни такой.

– Чего?! Слушай, если ты такая умная, езжай обратно в Ростов и помоги своим предкам. Они там ещё от синьки не загнулись? Прости за грубость, конечно, но займись-ка ты лучше собственной жизнью. А я своей полностью доволен и в помощи не нуждаюсь.

Не знаю, чего от меня ждала эта девица – обнимашек или приглашения на чай… Я её практически не помню, она для меня всё равно что случайная прохожая. А с прохожими без крайней необходимости лучше не разговаривать, особенно с навязчивыми. Зараза… Стоило Вике заикнуться о помощи, и во мне тут же разгорелся гнев. Вот она, ещё одна гадкая особенность наружи – здесь все лучше меня знают, как мне надо жить! И лезут «помогать», если я не соответствую их ожиданиям. Достали… Дед Мороз, подари мне заклинание невидимости, чтобы скрываться от сердобольных умников!

– За моих предков не переживай. Не скажу, что я их прям вылечила, но мама уже хотя бы не пьёт и начала ходить на работу, – продолжила кузина как ни в чём не бывало. – С отцом сложнее, но теперь он знает, что, если набухался, домой ему лучше не приходить. Тихо синячит в гараже с мужиками и уже не так сильно. Уверена, ещё годик, и они вернутся к некоему подобию нормальной жизни. Как ты можешь догадаться, у моей семьи нет денег на рехабы и отрезвительные программы. Я сама вытащила их из мрака, как только стала взрослой.

– И что теперь? – спрашиваю, немного опешив. – Резко в себя поверила? У меня нет проблем с алкоголем, так что твой опыт мне ничем не поможет. И вообще, это даже смешно, что мои родаки «наняли» тебя выручать меня. Сейчас уссусь от смеха! Давай, до свидания!

Обхожу девицу и двигаю к подъезду. Злость закипает внутри. Какого хрена?! Да кем она себя возомнила?! А батя мой? Тоже хорош – сам не может на меня повлиять, так прислал школьницу. Психолога мы уже проходили, настало время других «специалистов». Когда отец сказал, что не даст мне больше денег, это было суровое, но мудрое решение. Оно реально заставило меня повзрослеть. А сейчас-то что? Ходячее недоразумение, метр с кепкой, которое решило поиграть в спасателя… Пф!

– Эдик! – позвала меня Вика, оставшаяся за спиной.

– Чего?! – переспрашиваю максимально раздражённо, чтобы она поскорее свалила.

– Спорим на пять тысяч рублей, что моя помощь тебе пригодится?!

Такое внезапное предложение заставило меня охренеть и остановиться.

– Что?! Ты прикалываешься?! – спрашиваю обернувшись.

– Никаких приколов, всё по чесноку. Если тебе покажется, что разговор со мной был бесполезен, то я заплачу за твоё потраченное время, – заявила троюродная сестра.

Каждый раз, как эта малявка открывает рот, в моей голове случается когнитивный диссонанс. Она что, уже начала обрабатывать меня своим «суперметодом»? Но пять тыщ рублей… Пять штук в мою копилку для новенькой видеокарты! И всего-то надо пару часов потерпеть надоедливую соплю. Это наверняка розыгрыш. Или же батя придумал такой хитрый способ подкинуть мне денег. Я уже ничего не понимаю…

– Ну так что, кузен? – настаивает Вика.

Взгляд у неё при этом довольно серьёзный. Девчонка прям уверена, что сможет изменить меня одним разговором. Чёрт, даже стало интересно, что она там задумала… Но пять косарей тоже на дороге не валяются.

– Ладно… – мой рот снова говорит что-то раньше, чем мозг принял окончательное решение.

Рот можно понять. Он хочет кушать не только сосиски, а тут халявные деньги обещают.

– Отлично, – кивнула кузина. – Тогда проводи даму в свою квартиру и угости хотя бы стаканом воды. Не волнуйся, объедать тебя не буду.

***

И вот мы сидим в моей холостяцкой берлоге. Я не ждал гостей, поэтому у меня тут понятный любому пацану бардак. Но эта чокнутая сама напросилась, так что пусть не выпендривается.

– Извиняюсь за срач, – говорю, подавая ей стакан с водой.

– Да забей. Мирный меня по таким хатам таскал, что тут ещё вполне цивильно, – деловито ответила сестра.

Кто такой, на хрен, Мирный? Это прозвище или звание? Может, она с какими-нибудь «просветлёнными» спуталась и поэтому мнит себя крутой целительницей? Даже не буду интересоваться, кто там её куда таскал, – пусть понтуется сколько хочет.

– Итак, в чём твоя проблема, братец? – продолжила Вика, выпив воды. – Питаешься «дошиком», работы нет, подружки тоже не наблюдается. Напомни, сколько тебе лет…

– Двадцать пять, – буркнул я, усевшись в игровое кресло. – Давай лучше начнём с того, что тебе наплёл мой батя. От чего меня надо спасать?

– По его словам, ты слишком заигрался в компьютер. Даже был отчислен из вуза, твоя мама бегала и давала магарычи, чтобы тебя восстановили. Кое-как закончил учёбу, начал вроде работать, с какой-то девушкой даже жил, потом окончательно скатился и стал затворником. Одни игры на уме. Благо хоть эта бабушкина квартирка есть. Но родители не знают, на что ты тут существуешь. Они боятся, как бы сынок не начал воровать или наркотой торговать. Ты ещё не опустился до такого?

– Хех, нет… Но терпеть приставучих девчонок за пять штук уже готов. Вообще-то, у меня есть законный заработок. Я настраиваю таргетированную рекламу в интернете. Два-три часа в день, и мне хватает на коммуналку с едой. Я говорил об этом отцу, но для него слово «таргет», наверное, означает один из видов дури…

– В чём дело, Эд? – неожиданно строго спросила гостья. – Компьютерные игры настолько интереснее реального мира? Ладно работа и деньги, но ты же парень. Ты должен бегать за девчонками, шуры-муры там всякие крутить… Если не выходить из дома, подружка не появится. Это только в аниме принцессы внезапно влюбляются в задротов и сразу начинают с ними жить.

– Да был я уже в отношениях. Сначала прикольно, а потом одни скандалы… – вздыхаю, вспомнив печальный опыт.

– Ну я бы тоже разозлилась, если б мой парень только и делал, что резался в комп.

– Да она со мной вместе играла! Мы ведь так и познакомились. У нас был классный боевой тандем, а потом всё как-то развалилось… Пока ходили в рейды, обожали друг друга. Но именно реальность нас и развела…

Включаю компьютер. Когда он горит, мне даже как-то спокойнее на душе. Хотя навязчивая сеструха вряд ли даст залипнуть в него сегодня. Но, возможно, даст пять штук на халяву, покопавшись в моей личной жизни.

– Продолжай рассказывать, – настояла Вика. – Это девушка довела тебя до апатии?

– Да нет… Я почти сразу забил на неё, как ушла. Мне тут было чем заняться…

Показываю рукой на загоревшийся монитор.

– Мать честная… – прошептала кузина, увидев десятки иконок на рабочем столе. – Ты реально во всё это играешь?

– Некоторые прохожу уже по десятому разу… Вот новенькая классная. В неё последний месяц активно рублюсь, очень затягивает.

В глазах у троюродной сестры читается ошеломление. Так тебе и надо, умница из Ростова. Теперь осознала, что ты тут бессильна? Оставь свои косари и вали домой! Моя крепость тебе не покорится. Му-ха-ха!

– Окей, ты крутой геймер, – сказала девушка, взяв себя в руки. – Тратишь всё время на хобби…

– Да какой там геймер! – отмахиваюсь. – Я просто сижу в играх часами. Иногда прохожу сюжет, иногда ищу пасхалки или секретные концовки, добываю классные шмотки, просто брожу по другим мирам… В этой игре, например, у меня есть напарница с луком. Бывает, сядем с ней в таверне или под звёздным небом. Чем не свидание? Рассказываю ей что-нибудь, она слушает, не перебивает…

– Девушка, которая тоже зависает в онлайне?

– Да ну! Обычный непись… Не люблю «живых» игроков. Они в основном тупые или корявые… Короче, я там обитаю. И мне норм. Если бы еда и коммуналка как-нибудь сами собой оплачивались, то вся моя жизнь протекала бы в играх. И я совсем не стремлюсь быть «крутым геймером», просто люблю волшебные миры. Они гораздо лучше скучной реальности. Там есть приключения, романтика, веселье… А в нашем мире всё это ограничивается лишь пьяными вписками. Ну разве нет?

Ну что, Вика? Выслушала жалобы пациента? Давай, доставай свой козырь. Чем ты там собралась меня «лечить»?

– Всё равно не понимаю, зачем залипать в компьютере дни напролёт, – покачала головой ростовчанка. – Хочешь сказать, это просто эскапизм? Побег от реальности? Игры приносят тебе радость?

– Радость? Не, я бы так не сказал… Некоторые из них даже бесят, – признаюсь ей.

– Вот это поворот! Чем же?

– Они… Несовершенны. В одной игре может быть классно то и сё, но обязательно чего-то не хватает. Я нахожу это в другой, но там ещё что-нибудь отсутствует. Вот бы вышла игрушка, в которой есть всё и сразу… Но они продолжают клепать что-то половинчатое. Сколько лет уже существует игровая индустрия, но никто пока так и не создал полноценный фэнтези-мир с полной свободой действий… Ой, что-то я размечтался…

– Нет-нет, продолжай! Мне кажется, мы подошли к сути.

– Хочешь суть? Вот она, смотри.

Открываю на рабочем столе неприметный текстовый документ. Вика заглянула в него и, судя по лицу, ничего не поняла. Оно и не удивительно. Только я врубаюсь в написанное здесь.

– Что это? – спросила девушка.

– Моя идеальная игра, – говорю с загадочным видом. – Смотри, вот характеристики персонажей, вот основные расы, здесь прописаны виды оружия, тут таблица заклинаний… Двадцать страниц моих фантазий. Просто буквы и цифры. Дополняю её почти каждый день. Уже лет десять, наверное… Здесь всё так, как мне хочется. Но это всего лишь строчки, которые никогда не превратятся в настоящую игру. Я пишу их просто от безысходности…

– Так отправь в какую-нибудь игровую компанию!

– Да зачем?! Всё, что здесь есть, уже присутствует в разных франшизах. Моих личных идей тут немного. Но даже если мне удалось придумать крутой концепт, из него точно слепят очередную ерунду, далёкую от моего идеала. Забей, короче… Я показал тебе, просто чтобы ты поняла…

– И я поняла! – неожиданно заявила Вика. – Твоя проблема не в игровой зависимости. Ты просто ищешь мир, в котором хочешь существовать. Пусть даже он будет виртуальный.

– В точку, – подтверждаю её догадку. – Наша реальность меня совершенно не привлекает. Тут живут всякие менты, гопники, размалёванные дуры и гордый офисный планктон. Я не хочу быть частью этой «вселенной», даже если стану здесь богатым и успешным. Мне бы туда, где мечи, магия и драконы… Ролевиков советовать не надо, уже есть опыт общения с ними. Уж лучше виртуально в играх залипать, чем изображать из себя рыцаря в бутафорских доспехах. Тем более что потом эти ребята всё равно возвращаются в свой офис. Как ни крути, мы все просто играем. А душа просит настоящего приключения, волшебства, романтики… Пф! Короче, не знаю. Это сраный тупик, но компьютерные миры ближе всего к тому, чего мне хочется. Может, через пять-десять лет придумают фэнтези с полным погружением… Я тогда первым встану в очередь на тестирование. Даже если оно будет опасным для жизни. Отвечаю.

Вика отошла к окну и задумчиво взглянула на то, как наружа вечереет. Что-то я слишком разоткровенничался перед ней. Может, просто давно не общался с живым человеком… И, наверно, мне всё же хотелось поделиться с кем-нибудь своими печалями. Чёрт, я теперь даже рад внезапному визиту кузины. Но что она будет делать со всей полученной информацией? Посчитает меня придурком и начнёт взывать к моей взрослости? Сто пудов. Сейчас запустит старую шарманку…

– Ты знаешь, я тебя очень хорошо понимаю, – произнесла девушка.

– Правда? – усмехаюсь.

– Я сама много лет жила, ощущая мир вокруг себя душной и серой тюрьмой. Убегала с головой в фантазии, в книжки, в комиксы… Может быть, и в игры убегала бы, будь у меня крутой компьютер.

– Ну давай. Яви уже истину, как ты вышла из этой ситуации. Помоги мне разорвать порочный круг.

– Я всё детство мечтала, что когда-нибудь специально для меня случится маленькое чудо. Эдакая магия, которая изменит мою реальность… А потом мне внезапно попалось на глаза нечто сверхъестественное. Можно было подумать, что это просто цирковой фокус, но я докопалась до сути и нашла настоящее волшебство! И знаешь, что я сделала потом?

– Ну?

– Вцепилась зубами в драного волшебника и не слезла с него, пока он не взял меня в ученики! Я ходила за ним днём и ночью, соглашалась на любые авантюры этого безумца, выслушала тысячи насмешек и поучений. Но сделала его магию своей. Не чудо изменило мою жизнь, я сама её изменила, увидев нечто чудесное лишь раз. Я твёрдо верила, что добуду себе волшебство. Мне просто нельзя было сдаться и опустить руки. Потому что, кроме этой зыбкой надежды, в моей жизни был только мрак. Я была в отчаянии, но превратила своё отчаяние в силу. Когда висишь на краю пропасти, единственный выход – карабкаться наверх.

Проникновенный рассказ Вики вызвал во мне только иронию.

– Я мало что понял, но звучит очень круто, – говорю с усмешкой. – А можно уже перейти к сути?

– Ты ведь тоже оказался в тупике, и тебе некуда отступать, верно? Готов ли ты вцепиться зубами в свою мечту и бороться за неё?

– Ой, только не начинай заливать про выход из зоны комфорта. Давай не будем…

– Готов или нет?! – перебила меня Вика.

– Да к чему готов?! – выпалил я. – Нет в этой реальности того, что мне надо! Даже за большие деньги не найти! Поэтому и нет особого смысла работать. Много буду получать или мало, мне всё равно не приблизиться к желаемому.

– Эдик, я сейчас не про деньги. Ты хочешь выйти из бесконечного круговорота несовершенных игр? Хочешь перестать мечтать об идеальном мире и просто получить его?

Почему она говорит такие сумасбродные вещи с абсолютно серьёзным лицом? Ладно то, что минуту назад Вика задвигала мне про какую-то магию в своей жизни. Но как она собирается дать мне то, чего я хочу? Боюсь, тут даже волшебство не поможет. Если только погрузить меня в вечный сон, в котором исполнятся все мои мечты. М-м-м, на такой вариант я даже, наверное, соглашусь… Но надо всё же дать ответ этой странной девице.

– Не знаю, на что ты меня провоцируешь… Если вдруг только не достанешь из кармана диск с идеальной игрой, – качаю головой. – Но будь уверена. Если я увижу свою цель, то ужом вывернусь, землю жрать буду, но достигну её. Такой ответ тебя устроит, сестра?

– Да, годится. Наконец-то ты заговорил как мужик, – одобрительно кивнула Вика.

– И что теперь?

– Ничего. Съешь пока свой «Доширак», поиграй в комп, а я сейчас схожу кое-куда и вернусь с той самой целью, которая тебе нужна.

Девушка направилась в прихожую, намереваясь покинуть квартиру. А у меня прям шок от её слов.

– Ты пошла за идеальной игрой? – спрашиваю. – Или за санитаром из дурдома?

– Увидишь, – уверенно сказала она.

– Эй, погоди! А как же мои пять тыщ?!

– Наш разговор ещё не окончен. Я вернусь через пару часов и выиграю спор.

***

Блин. Вот это эмоциональная встряска. Сижу теперь и слушаю, как сердце колотится. Нервничаю в предвкушении чего-то невероятного. Давно забытое чувство… Даже на игре сосредоточиться не могу.

Внезапно, как чёрт из табакерки, появилась моя троюродная сестра, которую я сто лет не видел. Пристала ко мне, наговорила воодушевляющей чуши, а потом оставила ждать какого-то бомбического сюрприза. Вот сучка! А ведь я реально повёлся и теперь жду чуда! Только что-то два часа уже прошло… Да какой там – уже почти полночь! Походу, она меня всё-таки развела. И побежала докладывать моему отцу, какой я придурок – сижу тут с головой, забитой всяким дерьмом… Девяносто девять процентов, что так и есть. Но вот один маленький процентик надежды заставляет меня нервничать от предвкушения внезапных перемен. Ну, сестра… Только попробуй отчебучить какую-нибудь ерунду, я тебе этого никогда не прощу.

Тук-тук…

В дверь постучали. Ну наконец-то! Момент истины!

Ставлю игру на паузу. Бегу в прихожую. Смотреть в глазок бесполезно – на моей лестничной площадке уже месяц как перегорела лампочка, и всем пофиг.

– Кто там?! – кричу гостям.

– Это я, – послышался голос Вики.

Открываю дверь. В подъезде стоят она и ещё кто-то второй… Слава богу, не отец. И не санитар из дурдома. Но кто тогда припёрся ко мне посреди ночи?

Они вошли, и в свете лампы я увидел девушку на голову выше моей кузины. Одетую в серый плащ, совершенно не по погоде. А волосы у неё красные! Нет, не рыжие, а прям кроваво-красные! Панкушка? Красивая, конечно, но глаза какие-то пугающие, с золотыми зрачками… Я достаточно дрался с демонами и нежитью по ту сторону экрана, чтобы заподозрить в новоприбывшей само зло. Или у неё просто цветные линзы? Раз она себе такие волосы сделала, то могла и в глаза что-нибудь вставить…

– Эдик, это Катя². Катя, это Эдик, – представила нас друг другу деловая Виктория.

– А кто она такая? – ошарашенно спросил я.

– Ключ ко всем твоим мечтам.

Проститутка, что ли? Нет, я, может, и не прочь, но секс с незнакомкой трудно назвать «всеми моими мечтами». Сестра вообще слушала меня во время разговора?

– Это наш «пациент»? – спросила вторая гостья голосом злобной врачихи.

– Угу, – кивнула Вика.

Она разулась и прошла в комнату. Жуткая Катя, не разуваясь, последовала за ней. На самом деле красноволосой на меня глубоко плевать. Посмотрела с таким безразличием…

Ну конечно! А чего я ждал? Что сумасбродная кузина возьмёт и решит все мои проблемы? Надо было догадаться, когда она «запела» про магию и волшебников… Теперь-то всё ясно. У них секта. И они нацелились на меня, потому что асоциальный элемент с поехавшей крышей – лучшая жертва для всяких там целителей душ. Сейчас мне быстренько промоют мозги и заберут в «страну счастья». Типа моя жизнь и так уже разрушена, а я ещё ляпнул, что готов на всё… Ну, ё-п-р-с-т! Приехали! Так, нужно срочно гнать этих тёлок из моей квартиры. Именно её, родимую, сектанты и хотят отжать, сто пудов.

Захожу в комнату вслед за девушками.

– Может, объяснишь мне, что здесь происходит? Кто эта Катя? – говорю Вике с наездом.

– Моя подруга с большими возможностями, – спокойно ответила сестра. – Я попросила её помочь тебе. Так что теперь ты мне будешь должен пять тысяч. И даже больше, когда поймёшь, что к чему…

– Хватит, уже не смешно! Если сейчас же не объяснишь нормально, я выкину вас обеих из квартиры, и идите на хрен!

– Пациент, который не хочет лечиться, обречён, – отметила Катя, оглядывая холостяцкую берлогу.

– Сними свой плащ, а то он так ничего и не поймёт, – сказала ей моя троюродная сестра.

– Девушки, предупреждаю… – начал было я.

Но слова застряли у меня в горле. Катя не сняла плащ. Нет, он сам разбух на ней и развернулся в стороны. Хрена-се… Это не верхняя одежда… А два крыла. Настоящие кожистые демонические крылья! Я бы подумал, что вижу классный косплей, но не могут искусственные крылья так правдоподобно двигаться…

«Раздевшись», Катя изменилась полностью. Её кожа стала серой, в волосах появились два завитых рога, на руках отросли когти, а белки глаз почернели, и теперь на их фоне золотые зрачки смотрятся ещё более зловеще. Под «плащом» у дьявольской твари оказалось сексуальное тело, облачённое в спортивные топик и шортики, но… Я, кажется, вижу её хвост… Это галлюцинация? Сон? Моя башка перегрелась после сотен часов за компьютером?

– Катя у нас демон, но не пугайся. Она здесь, чтобы помочь, – как ни в чём не бывало заявила Вика.

– Не убивайте меня… – выдал мой рот, пока мозг находится в полнейшем ступоре.

– Эх… Я почти привыкла к такой реакции, но как же бесит каждый раз слышать одно и то же, – вздохнула демоница.

Её голос не изменился.

– Эдик, хорош трястись. Мы пришли тебе помочь, – вновь заговорила Вика. – Катя умеет…

– Да ну на хрен! – выкрикнул я, рванув обратно к двери.

Бежать! Бежать на улицу! Бежать туда, где есть люди!

Мама! Папа! Полиция! Кто-нибудь! Помогите!

Это демон! Настоящая адская тварь! Не компьютерная! Пусть и выглядит почти как человек, но от неё разит монстром, который может разорвать меня на клочки за пару секунд…

Я лишь немного замешкался в прихожей… А Катя уже сзади! Положила когтистую руку на моё плечо и швырнула меня назад в комнату!

Бух-бубух!

Отлетаю как тряпичная кукла… И делаю несколько кувырков в процессе… Так и знал, что она сильна как чёрт! Да она и есть чёрт! Куда же мне деться?! Может, выпрыгнуть в окно?!

Я подскочил, готовый на что угодно…

Э-э-э, хрена-се…

А где моя квартира? Лесок, трава, солнце, синее небо… В нос ударили запахи луговых цветов… Какого дьявола?! Где я?! Неужели стукнулся головой при падении, и теперь мне мерещится всякая природа? Или я, сука, уже умер и попал в рай?! Это ведь всё ненастоящее!

Больно. Страшно. Сердце колотится. В глазах плывёт. Ноги ватные. Я сейчас обоссусь от страха… Точно обоссусь! Помогите!

– Так, дыши. И лучше сядь, пока не рухнул.

Это Вика подошла ко мне сзади и дотронулась до плеча. Я отпрыгнул от неё, как от огня. Тем более что за спиной кузины стоит всё та же адская тёлка с крыльями! И она явно упивается моим напуганным видом, стерва!

– Эдик, приём! Если дашь мне минуту, я всё объясню, – сказала сестра, помахав ладонью у меня перед глазами. – Только убегать больше не надо. Сам себе хуже делаешь.

Падаю на колени от шока. И опять начинаю говорить, не включая мозг.

– Прости меня, прости, прости, пожалуйста! Я ничего тебе не сделал. Я не хотел над тобой смеяться. Я же вообще ничего плохого не сделал… Я всё понял. Я найду нормальную работу, прекращу играть в комп и буду общаться с родителями. Только верните меня домой и оставьте в покое…

– Ну вот, проблема решена. Сразу шёлковый стал, – послышался голос демоницы.

– Не-не, это было бы слишком просто, – сказала Вика, присаживаясь на одно колено рядом со мной. – Так, Эд. Я всё это устроила не затем, чтобы напугать тебя и заставить «нормально» жить. Во-первых, страхом никого не перевоспитать. А во-вторых, я даю тебе шанс прикоснуться к твоей мечте и самому найти выход из тупика. Ты ведь уже понял, что оказался далеко от дома? Скажу больше, ты даже не на Земле. Этот мир идеально подходит под твои фантазии. Здесь у тебя есть шанс получить всё то, чего ты хотел, слышишь меня? Самому получить. Но ты справишься, только если будешь бороться. Извернись ужом и достигни своей цели. И тогда обретёшь то самое, что пытался найти в компьютере все эти годы.

– Вика, что ты сделала со мной? – спрашиваю дрожащим голосом.

– Закинула в другой мир. Это тебе не игра, но тут есть магия, монстры, и уровень развития людей примерно равен нашему Средневековью. Дерзай. Идеальную игру, похожую на реальность, я тебе дать не могу, прости. У меня есть только реальность, похожая на фэнтези. Как говорится, чем богаты… Только не забывай, что тут всё настоящее. И прокачивать надо не циферки в характеристиках, а себя самого. Ну и тебе придётся взаимодействовать с живыми людьми, хочешь ты того или нет. Никаких больше неписей.

1. Персонаж романа «Иноходец. Шаг второй» Ильи Богомолова. Также появляется в конце романа «Иноходец. Дорога в ад».

2. Персонаж серии романов «Иноходец» Ильи Богомолова.