– Не было никакого землетрясения, госпожа. Это все выдумки. – отмахнулся Адо. – Король Маркус просто подарил его одному из своих генералов за то, что тот без боя смог защитить город от армии Белтейна. Ну а тот перестроил его по своему вкусу. Записи об этом хранятся в Яричке. Ваш вездесущий дядя тоже может подтвердить это. Того генерала, кстати, звали Чжань Пэн.

– Как же ему удалось справиться с армией противника без боя? – поинтересовался Кира.

– Хитростью. – проговорил Адо, разглаживая усы. – В то время шла большая война на юге, и все войска Лимминг Мун ушли туда на подмогу. Тогда король Белтейна, Жюль де Базиль, решил захватить город. Он собрал войско и осадил Лимминг Мун. Чжань Пэн, видя, что ему не выстоять против такой армии, приказал найти в городе самую красивую девушку. Когда ее привели, он переодел ее в соблазнительное платье, а потом пошел вместе с ней к Жюлю. Когда он заявился в шатер, король Белтейна уже праздновал будущую победу со своими генералами. Чжань поклонился ему, и объявил о капитуляции, а в качестве подарка преподнес ему эту самую наложницу. Жена Жюля, которая была в это время в шатре, так обезумела от ревности, что чуть не убила эту девчонку. Чжань вернулся в город, а на следующий день увидел, что осада с Лимминг Мун снята, а от войск Белтейна и след простыл.

– Да… – протянул Кайто. – Женская ревность страшная штука.

– Это ведь сказка. – проговорил Кира. – Не может же это быть правдой. Кто в здравом уме будет идти на поводу у жены, когда в твоих руках целый город?

Повисла пауза. Кайто с легкой улыбкой переводил взгляд с Эрики на Киру, будто желая что-то сказать, но не решаясь сделать это.

– Я того же мнения. – кивнул Адо. – Если женщина не имеет власти, то ее не за чем слушать.

– Двадцать пять и сорок шесть лет. – спокойно проговорила Эиль. – Пора бы вам обоим перестать быть детьми.

* * *

К следующему городу они подъехали, когда уже была глубокая ночь. Хоть это и был один из самых крупных городов Лин, посмотреть его как следует они не смогли. Найдя ближайшую приличную гостиницу, они устроились на ночлег, а утром покинули город.

Королевство Лин, как заметил Кира, было довольно военизированное государство. По дороге они часто встречали большие патрули солдат, одетых в причудливые шлемы с кисточками из меха или пучками конских волос на макушке. Внешне же жители королевства ничем не отличались от жителей Стелларии.

А еще, во время поездки, они несколько раз попали под легкое землетрясение.

– Не беспокойтесь. – успокоил их кучер. – Это обычное дело. Потрясет и перестанет. Куда опасней дикие звери. Хотя, на дорогу они не выбегают.

– Теперь понятно, зачем тут столько стражи. – проговорил Кайто, посмотрев из окна кареты на очередной патруль. – Много у вас тут зверей?

– О-о-о! Целые стаи бегают. – протянул кучер. – И вараны, и василиски… И кто только не бегает.

– Нужно быть начеку. – проговорил Кира, покосившись на Эрику.

Остаток пути прошел без каких-либо казусов. Разве что пришлось задержаться на час, чтобы найти Адо, который заблудился в ущелье, куда ушел справить малую нужду. В конце концов к закату они достигли Лун Янг.

Как и любая столица, этот город выделялся своими размерами и необычными зданиями. Еще за час до того, как они достигли стен города, Кира увидел огромное здание, которое высилось прямо посередине города. Это была многоэтажная пагода с золотой статуей змееподобного дракона на верхушке. Здание было настолько большим, что занимало территорию, равную территории города, из которого они выехали этим утром. Во всем же остальном Лун Янг сильно напоминал Лимминг Мун. Такие же пруды с карпами, такие же скверы, такие же беседки под плакучими ивами. Даже в яркости этот город не уступал Лимминг Мун.

– Мы точно в Лун Янг? – спросил Кайто. – По-моему, это самый что ни на есть Лимминг Мун.

– А разве не видно? – спросила Эрика, посмотрев на исполинское здание, которое маячило перед каретой.

– Предлагаю найти гостиницу, а завтра пойти к этому… Как его, кстати, зовут? – спросил Кайто.

– Гань Дзян. – ответил Кира. – Он, вроде, монах.

– Да. Он живет в этом монастыре. – проговорила Эиль, указав на пагоду. – Я тоже за то, чтобы встретиться с ним завтра утром. Туда просто так не пускают, поэтому лучше нам подготовиться. Я составлю прошение, и утром его уже должны будут одобрить.

– Мы же не к королю идем. – нахмурил брови Адо. – И вообще, это они должны умолять госпожу посетить их монастырь.

– Тем не менее мы должны предупредить стражу. Этот монастырь охраняется не хуже имперского дворца. – сказала Эиль.

– Смотрите, что это там? – с удивлением проговорила Эрика, указав в конец улицы.

Повернув голову, Кира увидел толпу людей в ярких костюмах из перьев. Гремя трещотками и взрывая петарды, они разыгрывали какое-то представление. Несколько артистов были наряжены в костюмы драконов, сделанных из цветного пергамента. Медленно продвигаясь по улице, они развлекали народ.

– Похоже, какой-то праздник. – задумчиво проговорил Кайто.

– Здесь всегда праздники. – ответила Эиль. – Короли Лин любят развлекать народ, пусть даже на это уйдут последние деньги.

Пока они ехали до гостиницы, Киру не покидало ощущение, что он попал в большую версию Ли Лий. Возможно, этому способствовало еще и то, что в этом королевстве все говорили на общем диалекте.

– Так что это за здание? – спросил Кайто, глядя через прозрачные занавески на исполинский дворец.

– О нем мало что известно. – ответила Эиль. – Знаю лишь, что это монастырь.

– Странно, что о таком большом здании ничего не известно. – задумался Кира.

– Вы не скажете нам, что это за здание? – спросила Эрика, обратившись к кучеру.

– Монастырь. – сухо ответил тот.

В этот момент Кира увидел, как по широкой лестнице, которая вела к зданию, пастух гонит целое стадо овец. Тут же перед стадом распахнулись ворота, и овцы с пастухом исчезли за деревянными створками.

– Странное место. – буркнул Кира.

Тем временем они стали проезжать сквозь празднующую процессию. И Кире лишь оставалось удивляться тому, как невозмутимо ведут себя лошади, когда под их копыта летели взрывающиеся петарды.

Вскоре Кира заметил, что и на других улицах, по которым они проезжали, шли похожие празднества. По дорогам ходили бродячие торговцы, фокусники и факиры. И снова Кира заметил стадо овец. Может быть праздники были в их честь? Хотя, он не припомнил ни одной религии, где овцы были бы священными животными.

– А кому тут поклоняются? – спросил он у присутствующих. – Это же монастырь, так? Значит тут должна быть своя религия.

– Никому. – ответил Адо. – В Лин не поклоняются богам.

– Но это же монастырь. – повторил Кира, указав на здание. – Для чего же он тогда нужен?

– А я откуда знаю? – пожал плечами Адо. – Я лишь говорю то, что мне рассказали в школе инквизиторов. У Лин нет богов. Яричка уже несколько раз направляла сюда своих послов, чтобы привить нашу веру, но здешние короли отказываются ее принимать.

Проехав еще несколько кварталов, они добрались до гостиницы. Пятиэтажное здание было точь-в-точь Чайным дворцом из Ли Лий. Даже планировка была та же.

Оказавшись внутри, Кира тут же направился на третий этаж, чтобы принять ванну. Единственным разочарованием стало то, что тут не было банщиц. В детстве Кира не особо ценил их заботу, но сейчас он не отказался бы от их компании. Зато тут повсюду расхаживали пушистые, с приплюснутой мордой коты.

Помывшись и поужинав, Кира вернулся в свою комнату на верхнем этаже. Помедитировав, он вышел на балкон. Как только он это сделал, его седые волосы засияли ярким солнечным светом. За последние годы воля Киры окрепла в несколько раз. И теперь даже после заката она оставалась усиленной некоторое время. В этом безусловно была заслуга медитации. Хотя, Кира все равно был недоволен. Он до сих пор еще проигрывал некоторым «зверям». Юми, Адо, Кай и еще несколько глав семейств легко одолевали его в тренировочных боях. Но самое обидное было проигрывать Тюрьвинг и Эиль. Эти две женщины были, пожалуй, самыми неприятными соперниками. Тюрьвинг хоть и выглядела безобидной, в бою использовала очень агрессивный стиль, и не давала времени на передышку. Эиль же была очень осторожна, но при этом ее атаки всегда застигали врасплох. Но все же он научился у них множеству новых приемов. Безусловно, он стал намного сильнее. И это не придел.

Посмотрев на круглую луну, которая в этих местах была еще больше, чем в Стелларии, Кира заметил на ее фоне человеческий силуэт. Или ему это просто показалось? Откуда ему там взяться? Протерев глаза, он еще раз посмотрел на небо. Никого не было. Наверное, это была всего лишь птица или тень от фейерверка.

Праздники в городе все продолжали идти. С пятого этажа открывался вид на узкие улочки, по которым медленным потоком шли яркие процессии. И даже отсюда был слышен звонкий треск, смех и взрывы петард.

Немного подышав свежим воздухом, Кира вернулся обратно в комнату. И хоть внешне она была очень похожа на комнату в Лимминг Мун, были в ней и свои отличия. Тут не было кровати. За место нее большой участок пола был устлан мягкой периной. Она была настолько воздушной, что Кире показалось, будто он улегся на желе. Возможно поэтому он так быстро уснул.

* * *

На следующее утро Кира проснулся от небольшого толчка. Стены комнаты несколько секунд дрожали, а потом все прекратилось.

– Вас тоже сегодня трясло? – спросил Кайто, когда он вместе с Эрикой вышел в яблоневый сад, где по совместительству располагалась обеденная беседка.

– Ага. – ответил Кира. – Но нас ведь предупреждали что землетрясения тут частое явление.

– Интересно почему? – вслух подумала Эрика, посмотрев на небо. – Астероиды, вроде, не падают.

– Черт его знает, но это меня начинает бесить. – проговорил Адо, сидя около маленького пруда. Несколько человек хлопотали над его лицом, соскребая острыми бритвами мыльную пену. – Сегодня чуть носа не лишился, когда решил сам побриться… Вы тут поосторожней, слышите? – проговорил он своим парикмахерам.

Позавтракав, они сели в карету и направились в монастырь.

– Что там насчет прошения? – поинтересовалась Эрика. – Нас впустят?

– Да. Король разрешил нам посетить это место. – ответила Эиль. – Гань Дзян должен нас встретить у ворот. Он как раз отвечает за этот монастырь.

– Главный монах? – спросил Кира. – Мы так и не узнали, что это за вера такая.

– Вот сейчас и узнаем. – проговорила Эрика, глядя в окно.

Кира тоже отодвинул прозрачные шторки и уставился на исполинский монастырь. И только сейчас он заметил на фоне голубого неба множество воздушных змеев, которые были привязаны к крыше пагоды. И хоть ветра почти не было, они парили над землей, словно черные тучи. Все они были ромбовидной формы, и довольно больших размеров. Метров три, а то и четыре в диаметре.

Быстро доехав до первых ступеней монастыря, они вышли из кареты и стали подниматься к главным воротам.

– Вам не кажется… – начал было говорить Кайто, глядя на воздушные змеи, но тут же осекся.

Где-то вдалеке послышался громкий свист, разнесшийся эхом по крыше монастыря. Вместе с ним, от воздушного змея отделилась небольшая тень, и начала быстро падать прямо в их сторону. А через секунду всем стало ясно, что это был человек. Расправив перепончатый плащ, украшенный черными перьями, он летел к их ногам, сопровождая свое падение нарастающим свистом. Еще мгновение, и он врезался в каменную брусчатку храма, проехав несколько метров на деревянных сандалиях. То, что после такого приземления он остался жив, говорило о том, что этот человек обладал волей. На его лице была надета деревянная маска с очень длинным носом, а в руках он сжимал короткий меч. Посмотрев на гостей сквозь маску, он воскликнул:

– Это запретная территория! Сейчас же покиньте это место!

– Как ты смеешь нам указывать, чернь?! – тут же вспылил Адо. – К твоему сведению нам позволил сюда войти сам король!

– Нас не предупреждали о гостях. – тут же смерил пыл охранник. – Если вам дали разрешение, то у вас должен быть пропуск.

– Этот? – проговорила Эиль, достав деревянную дощечку.

– Да. – кивнул охранник. – Можете пройти к главному входу.

Поклонившись, он бегом направился по ступеням вверх, а затем исчез за дверьми храма.

– Что это сейчас было? – изумленно спросила Эрика. – Они что, на воздушных змеях сидят? – сказав это, она приложила руку ко лбу и посмотрела на небо.

– Ничего особенного. – сказала Эиль. – Обычная разведывательная тактика. У нас в империи то же самое делают наездники на Рух. Правда, они патрулируют город всего раз в неделю.

– Да, но висеть на воздушном змее… – хмыкнула Эрика все еще глядя в небо.

– Пойдемте уже внутрь, пока на нас еще кто-нибудь не свалился. – проговорил Кира.

С каждым шагом разноцветные створки ворот становились все больше. И когда они преодолели последнюю ступеньку, ворота уже возвышались на пять метров. Кира увидел, что на них нарисована сценка из какой-то сказки. Несколько воинов с копьями сражались со змееподобным драконом, который кольцами обвился вокруг горы.

Подойдя к воротам, Кира постучал круглой ручкой о металлическую пластину, и через несколько секунд ворота открылись. Пройдя внутрь, Кира на секунду замер, глядя перед собой.

Он стоял около перил на небольшом парапете, который окружал огромную скалу. Каменная глыба занимала почти все пространство, и была испещрена множеством темных пещер. С ее вершины струились ручейки, а сквозь серые камни пробивалась зеленая трава. Тут же паслись и те овцы, которых Кира видел вчера. Они щипали траву на зеленых склонах, время от времени забредая в темные пещеры.

– Это что, гора? – спросил Кайто.

Все остальные уже успели зайти внутрь.

– Может они поклоняются горным духам? – предположил Кира, все еще глядя на скалу.

– Я уже вам сказал, что они никому не поклоняются. – вставил Адо. – Наверное, они тут просто добывают золото, или еще что.

– А зачем тогда овцы? – спросил Кира.

– Черт его знает. – пожал плечами Адо. – Может просто пасутся. Вон тут сколько травы.

В этот момент земля снова задрожала. Но овцы, как ни в чем не бывало, продолжали щипать траву.

– Так куда нам идти дальше? – спросил он у Эиль.

– Не знаю. – пожала та плечами. – Я тут, как и вы, в первый раз.

– И спросить не у кого. – сказал Кайто, оглядываясь по сторонам.

Людей действительно не было. Это было странно, учитывая то, что это здание так тщательно охраняли снаружи. Да и овец должен кто-то пасти.

– Может нужно идти в какую-то из этих пещер? – предположил Кира. – Вы стойте тут, а я посмотрю…

– Лучше не стоит. – раздался мужской голос у него за спиной.

Обернувшись, Кира увидел, как из-за колонны, которая поддерживала верхний парапет, вышел старик. У него была лысая голова, очень длинные брови, густая борода и величественный взгляд. Облаченный в желтый халат, он перебирал правой рукой длинные бусы, которые висели на его шее. В левой же он держал железное копье, с красной лентой на острие.

– Мое почтение, дорогая королева. – проговорил старик, упав на колени и поклонившись Эрике.

– Встаньте. – сказала Эрика. – Вы, я так понимаю, Гань Дзян?

– Именно. – ответил Гань. – Прошу простить меня за то, что не смог сам приехать к вам. Я долгое время не мог найти себе приемника.

– Жалкая отговорка. – вставил Адо. – Ты должен был бросить все, и по первому же зову явиться к королеве!

– Адо! – прикрикнула на него Эрика. – Меня устраивает такая отговорка.

– Но ведь этот… этот старик даже не удосужился прислать вам письмо. – возмутился Адо.

– Ты тоже мне не слишком то писал, когда я жила у Бьерна. – напомнила Эрика. – О тебе я узнала лишь спустя семь лет.

Такой аргумент заставил Адо ненадолго замолчать.

– Из ваших слов выходит, что вы уже нашли нужного человека. – сказал Кира, обращаясь к старику.

– Да. Недавно нашелся довольно крепкий юноша. – кивнул Гань.

– Крепкий? – спросил Кайто. – Зачем вам нужен крепкий юноша? Что это вообще за место?

– Тайшань. Священная скала. – ответил Гань. – Обитель драконов.

– Кого? – со смешком переспросил Кайто, переглянувшись с Кирой. – Драконов?

– Именно. – с важным видом кивнул Гань. – Издавна наш народ почитает этих созданий, и заботится о них.

– То есть вы хотите сказать, что у вас тут обитают драконы? Те самые – огнедышащие, из сказок? – все еще улыбаясь спросил Кайто. – Кира, похоже нам с тобой нужно быть настороже, а то дракон может утащить Эрику.

– Они же, вроде, только принцесс воруют. – тоже улыбнулся Кира.

– Ну тогда нам не о чем беспокоиться. – проговорил Кайто, глядя на Эрику, которая отвечала ему укоризненным взглядом, при этом еле сдерживая улыбку.

– Вы можете сами убедиться в этом, когда спуститесь в подземный храм. – проговорил Гань, указав рукой на лестницу позади себя.

– Так у вас тут еще и храм есть? – удивилась Эрика. – А это разве не он?

– Это всего лишь верхушка горы, госпожа. – ответил Гань. – Если позволите, я покажу вам остальную часть.

Хоть этот старик и был уже в годах (на вид ему было лет семьдесят), Кира удивился его проворности. Он, как и Эиль, просто излучал силу. Сжав левой рукой копье, он галантно предложил Эрике свою правую руку.

– С удовольствием посмотрю на ваших… драконов. – с улыбкой ответила Эрика.

Взяв Эрику под руку, Гань повел их по лестнице вниз. Пройдя несколько дверей и узких коридоров, они вышли на нижний этаж. Как и говорил Гань, он был намного больше верхнего. Как понял Кира, они уже находились под землей, и скала здесь была намного шире. Подземелье было круглое, и по бокам виднелось множество дверей. Как и наверху, тут паслись овцы, ощипывая траву, которая здесь росла в большом количестве. Также Кира увидел несколько людей, которые сидели на булыжниках рядом со скалой. Все они были одеты в белоснежную ткань, и выглядили сонными и вялыми. Опустив головы, они просто пялились в землю. Как и наверху, в скале было проделано множество отверстий, но теперь путь к ней не загораживал деревянный забор. Скала купалась в солнечном свете, который падал на нее из больших зеркал. Они были расположены таким образом, чтобы солнечный свет с верхних этажей доходил до нижнего уровня.

– Ну и где твои драконы? – спросил Адо, вертя головой. – В этой горе?

Он сделал шаг, за которым последовал глухой звук, и Адо тут же схватился за свой нос.

– Какого черта?! – он вытянул свою трость и постучал по воздуху. По подземелью снова разнесся звук, но теперь более звонкий. – Это что, стекло?

Кира тоже протянул руку, и тут же почувствовал холодную гладкую поверхность.

– Королевство Лин славится своим алмазным стеклом. – сказала Эрика, тоже ощупывая пространство. – Оно очень крепкое и практически невидимое.

– А еще на нем не оседает пыль. – вставил Гань.

В этот момент земля снова задрожала. Вместе с ней по подземелью разнесся басистый возглас:

– Мастер Гань! Мастер Гань!

Из двери только что выбежал двухметровый детина с лысой головой, пухлыми щеками и глазами-бусинками. В одной руке он держал шипастую дубину, которую сейчас волочил за собой, а в другой – кипу свитков.

– Что, уже выполнил мой наказ? – спросил Гань у громилы.

– А? – наморщил лоб толстяк. – А! Да! Вот.

Зажав дубину в подмышке, он взял свитки в две руки и с поклоном передал их Ганю.

– А еще, мастер Гань, звездопадники мне сообщили, что в монастырь пришли гости. У них, говорят, есть разрешение от короля…

– Вот эти гости? – спросил Гань, взглядом указав на своих спутников.

Толстяк перевел свои глаза-бусинки на Эрику, и почесав рукой затылок, ответил:

– Наверно.

– Это Шоушан. – проговорил Гань, обращаясь к Эрике. – Мой приемник.

– Так это их вы ждали? – спросил Шоушан, оглядывая Эрику. – Это коро…?

Тут до него наконец дошло, и уронив дубину, он тут же повалился на колени.

– Прошу простить мою невнимательность, госпожа. Для меня честь увидеть вас. – быстро проговорил громила.

Кира заметил, что хоть Шоушан и выглядел неуклюжим и глупым, говорил он довольно уверенно и с почтением.

– Ничего страшного. – махнула рукой Эрика. – Мы ведь тоже не представились. Встаньте, господин Шоушан.

Как только громила поднялся на ноги, Гань протянул ему обратно свитки, и спросил:

– Ты уже покормил их?

– Только белых. – ответил Шоушан. – Зеленые и черные еще под землей… А! Вот и они!

Сказав это, Шоушан указал толстым пальцем на скалу. В этот же момент земля в который раз затряслась, но никто из гостей уже не обращал на это внимание. Взгляды всех присутствующих устремились в центр зала.

Из дыры в скале появилась зубастая пасть. Медленно ползя, существо выбралось наружу, и кольцами улеглось на плоском булыжнике. Чудовище напоминало огромную змею, длиной метров пятьдесят. И лишь голова была другая. Чешуйчатая, похожая на собачью морду, она была усеяна шипами, а пасть была утыкана несколькими рядами клыков. А венчала голову бахрома, с красным кожаным мешком на затылке. Этот мешок надувался в такт дыхания существа. Все же остальное тело, помимо зеленой чешуи, было покрыто маленькими костяными коготками. А на конце хвоста этого чудовища Кира увидел черный шип.

– Э-это что за хрень?! – воскликнул Адо, глядя на развалившегося зверя.

– Дракон. – спокойно ответил Гань.

– Это дракон? – завороженно переспросила Эрика, подходя ближе к стеклу.

– Стой! – Кира схватил Эрику за руку, а Кайто загородил ее, положив руку на меч.

– Какой, к черту, дракон?! – снова воскликнул Адо. – У драконов же крылья… и… и лапы. Да и вообще – их не существует!

– Это в ваших сказках у драконов есть крылья, и они разговаривают. – проговорил Гань, с важным видом перебирая бусы на шее. – Настоящие же драконы перед вами. Они охраняют наши земли, а мы охраняем их.

– Постойте. – Эрика, наконец, отошла от ступора. – Там же люди. – она указала на человека в белой одежде. – С ними ничего не случится?

– Люди? – переспросил Гань и перевел взгляд на скалу. – Нет, это не люди. Это еда.

Сказав это, он несколько раз стукнул кончиком копья по стеклу. В этот же момент дракон приподнял голову, и открыв пасть, издал громоподобный рев. Еще миг, и вот он уже подполз к человеку в белом. На секунду нависнув над ним, дракон резким движением схватил его, и моментально проглотил.

Глядя на все это, Эрика прижала ладони ко рту.

– Не беспокойтесь! – засуетился Гань, видя выражение лица Эрики. – Это приговоренные к смерти преступники. Для них это большая честь. К тому же они под действием дурмана, поэтому им все равно.

– Но тем не менее, это довольно жестоко. – спокойно проговорила Эиль. – Вы должны были нас предупредить.

Пока они говорили, из скал стали выползать другие драконы. Некоторые, как и первый, начали устраиваться на плоских камнях. Другие же стали пронзать своими шипастыми хвостами овец, и утягивать их за собой в пещеры.

– Ну, если это приговоренные к смерти заключенные, то это действительно довольно гуманно. – сказал Кайто. – По крайней мере у нас в Белланиме с такими поступают гораздо хуже.

– Так это из-за них у вас тут землетря-я-я-я-я… ЧЕРТ ПОБЕРИ, ЭТА ХРЕНЬ ЕЩЕ И ОГНЕМ ДЫШИТ! – воскликнул Адо, отпрянув от стекла, по которому растекались оранжевые языки огня.

Все, как завороженные смотрели на черного дракона, который, раздув свой мешок на затылке, выдыхал в их сторону огненный вихрь.

– Ну так это же дракон. – спокойным голосом ответил Гань. – В последнее время они стали реже выдыхать огонь. Похоже, они отравились партией заключенных. Они были какие-то странные. Все синие, и с вонючей кровью…

Кира не мог поверить своим глазам. Перед ним находились настоящие драконы! Извиваясь и шипя друг на друга, они выпускали потоки огня, опаляя траву. А некоторые из них выпрыгивали прямо из земли, поднимая в воздух брызги камней.

– Они что, могут рыть норы? – спросил Кира.

– Да. – ответил Шоушан. – Поэтому их еще называют «земляными драконами». Своими костяными зубцами ни спокойно могут раздробить даже камень. Правильно я говорю, мастер?

– Все правильно. – кивнул Гань. – Обычно, взрослые особи обитают глубоко под землей, и высовываются наружу лишь за едой. А вот молодые драконы любят позагорать.

– Так это молодые?! – удивленно воскликнул Кайто, глядя на ползающих чудовищ.

– Ага. – ответил Шоушан. – Взрослые-то сюда не вылезают. Все внизу сидят, в святилище.

– Тут еще есть этажи? – удивилась Эрика.

– А то! Целых пять! – явно с гордостью ответил Шоушан. – Мы на третьем. Потом идет этаж со стражей, а в самом низу главное святилище.

– Так я не понял, вы им поклоняетесь или что? – спросил Адо.

– Смотря что вы подразумеваете под «поклонением». – ответил Гань. – Мы не просим у драконов силы или богатства. Мы лишь защищаем их, а они защищают нас.

– Ты противоречишь сам себе, старик. – сказал Кира. – Говоришь, что не просишь силы, а потом утверждаешь, что они вас защищают.

– А разве ты, Кира Корво, делаешь не то же самое? – ухмыльнулся Гань. – С самого начала Корво и Вермилион защищали друг друга. Вы как глаза и рука. И если глаза видят опасность, то рука сжимает меч. А когда рука сжимает меч, то именно глаза направляют ее.

– У вас интересная философия, господин Гань. – вставила Эиль. – Я правильно поняла, что вы используете этих… драконов для битвы?

– Все верно. – кивнул Гань.

– И вы возьмете их с собой?

– Только одного. – ответил старик.

– ЧТО?! – одновременно воскликнули Адо и Кайто.

– Эти чудища поедут с нами?! – удивился Кайто.

– Никто из этих драконов с нами не поедет. – спокойно ответил Гань. – Я возьму лишь своего собственного.

– У вас есть ручной дракон?! – удивилась Эрика. – Ого!

– Я слышал, что и у вас есть ручные животные, госпожа? Кажется, Рух с медведем, так? Их не так-то просто приручить…

– Да, жаль, что Фидо боится плавать на кораблях. – с легкой улыбкой проговорила Эрика. – А на Рух, мне сказали, лучше сюда не прилетать.

– Это верно. – кивнул Гань, жестом приглашая всех последовать за ним. – Звездопадники могли бы его убить.

– Это те, что висят на воздушных змеях? – спросил Кира. – Похоже, они довольно сильные воины.

– По силе они примерно равны имперским «когтям». – ответил Гань, ведя их по земляному коридору, по бокам которого горели благовония.

– А по виду и не скажешь. – буркнул Адо.

Все присутствующие знали, что «когти» являлись одним из самых элитных отрядов убийц. Их было всего двадцать штук, и, как и «клыки», они подчинялись исключительно императору. Разница была лишь в том, что «клыки» всегда были на виду, в то время как «когти» всегда были скрыты, и действовали тайно.

Тем временем Гань уже провел их на самый последний уровень. И снова они оказались в большой пещере, только теперь за место огромной скалы, посередине высилась исполинская статуя в виде двух переплетенных драконов. За статуей находилась земляная стена, в которой были проделаны огромные дыры. Но самым удивительным было то, что на алтаре, около статуй, лежало несколько драконов. Они были белого цвета, и мирно постукивали кончиком хвоста по земле. Кире хватило одного лишь взгляда, чтобы понять, что их свернутые кольцами туловища не меньше ста метров в длину.

– Позвольте представить моего дракона. – проговорил Гань, указав на одного из ящеров.

– А у них есть имена? – спросила Эрика.

– Есть, но мы их не знаем. – ответил Шоушан, который все это время сопровождал их.

Для Киры все это оказалось большой неожиданностью. И он еще несколько часов, после того, как они покинули монастырь, не мог отойти от этого потрясения. Драконы существуют!