Алексей молча стоял в темном зале его сознания, опустив голову. Недалеко в луче падающего сверху света, будто прожектора, стоял Белый Волк, неотрывно смотрящий на парня. Золотистые зрачки буравили Алексея, будто пробивали его насквозь, а сам человек не смел поднимать голову, чтобы не встречаться с мощью зверя.

«Ты сказал, что я могу убить тебя. Это было бы весьма заманчиво, если бы меня не манило другое»

Кажется, выполнение долгов стало главной целью попадания Осипова в этот мир. Причем ничем хорошим это обычно не заканчивалось. Волчьи глаза строго смотрели на грустно улыбнувшегося парня.

«Собери своих спутников и следуй к башне Эльдан. Ты уже слышал о ней из рассказа эльфа, остальное тебе поведают товарищи»

«Почему я? У тебя все получается лучше меня»

«Там невозможно выжить, человек. Но ты уже не раз всем доказал, что невозможное гораздо ближе, чем представляет себе наш разум – протяни руку, и далекая луна окажется в твоей руке горсткой искрящегося отблесками снега»

«Зачем тебе туда?»

«Оттуда появились оборотни. Я хочу почувствовать энергию этого места»

Леша распахнул глаза, судорожно захватывая сухими губами воздух. Все тело парня горело огнем, простынь под ним была смята, а на лбу выступила испарина.

– Тише, тише. Ну, чего ты вскочил? – человек повернул голову на знакомый голос и увидел Элегорма, спросонья хлопающего глазами.

Эльф сидел на стуле, рядом с кроватью друга. Он, кажется, находился здесь уже достаточно долгое время, потому что ухитрился задремать, склонив голову на низкий прикроватный столик, а ворочание Осипова его разбудило.

– Что, кошмар какой приснился? – опустив ладонь в плошку с водой, Лем вытянул оттуда влажную бежевую тряпицу и шмякнул ее на лоб парня.

Заметив умоляющий взгляд товарища, Лем потянулся за стаканом, налил в него из кувшина воды и приложил к сухим губам человека. Алексей пил жадно, чуть ли не давясь прохладной жидкостью.

– Ты простуду схватил, – объяснил эльф, увидев вопросительные нотки в чужих глазах. – Я тебя раньше Низкой Стражи нашел, оттащил в соседнюю таверну. Тебя всего трясло, ты бормотал бессвязные вещи, кричал чье-то имя. В Эксонии сейчас жуть творится, деревня окончательно разгромлена, нежить входила в каждый дом и крушила всех и вся, кто ей попадался. Сегодня вместе с армией многие жители уходят в Ольхейм, король Хельт объявил, что готов предоставить убежища своим подданным.

Леша откинулся на подушку и прикрыл глаза. В голове крутилась навязчивая мысль, что все произошедшее случилось по его вине – сначала лес, потом целая деревня. Дальнейшие масштабы представлять определенно не хотелось.

– Лем, слышал про Эльдан?

– Эльдан? Дай-ка подумать, – эльф сосредоточенно закусил губу, задумчиво уставившись в пол. – А, ну точно. Это лес неподалеку от Ольхейма, миль сорок пять отсюда на юг. Удивительная локация, про которую ходит множество слухов.

– Ну-ка? – Алексей чуть поерзал, устроившись поудобнее, и с любопытством взглянул на друга.

– Лех, серьезно, тебе в три часа ночи сказки порассказывать? – эльф зевнул, прикрыв рот белоснежной ладонью. – Может наутро?

– Нет, давай сразу, пока я все не забыл.

– Черт бы тебя побрал… короче, однажды из того леса появились оборотни. Может, ты слышал эту историю, там…

– Я слышал, слышал, давай дальше.

– А, да? Так вообще отлично. Ты помнишь, что появился Разлом, из которого плещет странная энергия? Локация приобрела статус легендарного уровня сложности, и с тех пор…

– Что значит «легендарного»? – перебил Алексей раздраженно нахмурившегося эльфа.

– Лех, вот ты вроде свой человек, но иногда у меня появляется ощущение, что ты реально с луны свалился… каждая локация имеет свой уровень сложности. Он зависит от жителей местности, от их дружелюбия и опасности, от природных факторов, да много там всего. Отсюда это и формируется. Эксония носила низкий уровень опасности, но вчера была переведена на высокий. Лес носил обычный уровень сложности, потому что там можно наткнуться на диких зверей, эльфов или оборотней, но с низкой вероятностью. Вот, а Эльдан – лес получил название от башни – с тех пор, как там появился Разлом, приобрел легендарный уровень опасности. Из Разлома выползли какие-то жуткие твари, которых у нас прозвали Похитители Души. В общем, вглубь леса еще никто не забирался, самые смелые по окраинам ходили. По их слухам Похитители Душ реально бессмертные, их не берет ни одно оружие, ни одна магия. А с недавних времен – лет пять уже как – там поселился волшебник какой-то. Ну, так только догадываются, потому что за малый промежуток времени там башня выросла, прямо на Разломе, а кто еще способен такое сделать, как не очень сильный маг? Эльдан стал еще интереснее для всяких авантюристов, но Похитители Души усмирили всех любопытных. Короче, как итог – это башня, до которой еще ни один человек не добирался. Ну, по крайне мере живым.

Телекинетик распахнул глаза, внимательно взглянув на Элегорма. В голове болеющего парня моментально вспыхнули слова духа, с которым Осипов встретился по ту грань миров:

«Все ответы в башне. Там, где не бывал никто еще»

– Лем, мне нужно идти к Эльдану.

– Ну ты спятил?! – эльф, успевший задремать за время задумчивости Алексея, встрепенулся и замахал руками. – Нет, серьезно! Ты побывал в заднице фантастической глубины, но из этой ты уже не выберешься! Потому и забираться туда не стоит!

– У меня все получится, не сомневайся.

– Лех, ты реально глупый? Это самоубийство! Я тебе серьезно говорю, что лучшие маги и мечники Кхаэрла пытались покорить Эльдан, но это одна из тех черных дыр, которой суждено навеки остаться загадкой человечества.

– И эльфичества, да?

– Пошути мне еще! Попробуй представить себе врага, сквозь которого проходят удары твоего меча. А вот его удары вполне себе реальны!

– Лем, какой уровень сложности носит Инферно? – Осипов прервал разбушевавшегося эльфа и сощурился.

– Легендарный… Но здесь сравнивать нечего! Мы ходили по самым дремучим краям, не заползая в города! Нас и там едва не пришибли всякие мутанты! По окраине леса ты и тут можешь прогуляться, если тебе так хочется, но чем глубже ты зайдешь, тем больше появится Похитителей Душ!

– Мне нужна будет твоя помощь, Лем, – цепкий взгляд Алексея встретился с несчастными глазами эльфа. – У меня не так много товарищей есть, которых я могу попросить, и которым я могу доверять.

– Сведешь ты меня в могилу…

– Я тебя из любой передряги вытащу, братишка, я обещаю.

Телекинетик протянул остроухому руку, которую тот без особого желания пожал. Дальше парни молчали, пока зевнувший Элегорм наконец не поднялся с места.

– Судя по бесноватым огонькам, загоревшимся в твоих глазах, тебе стало лучше. Тогда, надеюсь, ты не обидишься, если я пойду спать на кровать – у меня уже все тело ломит от этого стула.

– Да, конечно, – Леша рассеянно покивал, вновь уйдя в свои мысли. Эльф уже отошел, скрываясь во тьме, когда парень вновь окликнул его. – Эй, Лем.

– Да? – остроухий застыл на месте, не обернувшись на товарища.

– Что Мелэдан сделал с твоим отцом?

Повисла тишина, в которой было слышно, как с хрустом сжались ладони эльфа в кулаки. Элегорма неосознанно дернул плечами, что Алексей заметил даже в полутьме комнаты.

– Мой отец был первым из эльфов, кто сразился один на один с оборотнем и победил. Череда случайностей, оборотень был не наполнен силами, но мой отец сделал это, спася целую общину от обезумевшей зверюги. Только волк все равно ухватил его за ногу, пока папа раз за разом вонзал ему стрелу в глазницу… Обращение отца в оборотня было очевидным, но он заслуживал того, чтобы уйти и больше никогда не возвращаться в общину. А Мелэдан, со словами о том, что так станет на одну тварь больше, выпустил в него две стрелы. Да, прямо на моих глазах он убил героя охотничьей общины.

Плечи эльфа поникли, а его голос задрожал, чего Элегорм и не попытался скрыть.

– Я забрал те стрелы и тринадцать лет бережно хранил, чтобы однажды использовать по назначению.

Остроухий грустно развел руками, будто подытоживая итог всему сказанному.

– Доброй ночи, Леш.

И, медленно двинувшись с места, парень исчез в темноте, прикрыв за собой дверку в покои друга.

***

Кайтан сосредоточенно склонился над столом, с головой погрузившись в работу. Пальцы здоровяка, казалось, такие неуклюжие и предназначенные для убийств, ловко скользили по крепкой коже. В руках мужчина зажимал иглу, которой он старательно обхаживал шкуру какого-то животного.

Леха, не мешая творческому процессу, молча наблюдал за тем, как успешно мастер управляется со своей работой. Кайтан сам минут через двадцать отложил материал и потер исколотые руки. Свой хмурый, будто вечно недовольный взгляд, мужчина вперил в пришедшего парня.

– Ну, чего ты хочешь?

– А сложно тебе работается вот так вообще?

– Да нет, – Кайтан недоуменно поморгал, ответив не сразу. Мысль в голове здоровяка сформировалась не с первой попытки, заплутав между двух извилин. – Теперь-то научился. Всегда хотел с иглами работать.

– О, в моем мире так наркоманами становятся, – Осипов радостно улыбнулся. – Смешно ты, конечно, выглядишь с такой крохотной иголкой. Тебе больше полуторный меч подходит, и тот зубочисткой будет выглядеть.

– Мне хотелось этим заниматься, и я много лет шел к этому, – Кайтан пожал плечами. – Ты чего приперся-то?

– Хочу предложить тебе небольшую прогулку на пятьдесят миль. Захватывающее и увлекательное путешествие, так сказать, круче, чем в Инферно.

Здоровяк ухмыльнулся и притянул к себе клинок из темной стали, лежащий неподалеку. С любовью погладил обоюдоострые грани, сверкающие в лучах магических огоньков, взмахнул мечом, едва не отрубив отшатнувшемуся Алексею голову – помещение было слишком малым для двух людей и одного острого клинка.

– Э-эй!

– Извини, я не нарочно! Этот меч мне выковали недавно, из той стали, что я собрал в Инферно. Хотел его использовать в бою против нежити, но как-то не пришлось сражаться, волки нас защитили.

– А ты планируешь уходить?

– Да, конечно! – мужчина пожал плечами. – Здесь больше нечего ловить, нужно идти в Ольхейм. Эксония разрушена, а восстановление ее займет время и деньги… да и вряд ли король пойдет на это. Невыгодно.

Леша задумчиво покивал. Он уже сам увидел, до какого состояния доведена деревня – некоторые дома разрушены и сожжены, в других все поломано, рыночные палатки снесены, здание администрации тоже раскурочено и все важные бумаги преданы огню. А здесь, проводя аналогию с другим миром, на кой черт королю тратиться на далекую деревушку, затерянную где-то на краю света.

– Кайтан, я предлагаю тебе пойти со мною в Эльдан.

– Эльдан? – мастер задумчиво нахмурился, а потом его глаза изумленно округлились. – Чего-о-о?! В тот самый лес, вглубь которого еще никто не забирался?!

– Да, именно.

– Иди ты к Дьяволу, Лех, мне своя жизнь дорога.

– А я уже ходил к Дьяволу, Кайтан, – Осипов ухмыльнулся. – И даже вернулся живым.

– Ни один нормальный человек не сможет живым вернуться из Эльдана!

– Неужели я так похож на нормального? Это звучит как оскорбление!

– Парень, не дуркуй, – мужчина притянул к себе шкуру животного, с которой работал до этого, и принялся методично тыкать в нее иголкой. – Что невозможно, то невозможно, нечего здесь придумывать.

– Спорю, твое оружие, которым ты так гордишься, можно сломать одним ударом хорошего молота, – отвернувшись хмыкнул Алексей, тут же краем глаза заметив брошенный на него взгляд задетого за живое Кайтана.

– Ты глупец! Меч из стали Инферно не способно сломать практически ничего! Это лучшая сталь, наравне с твоим эпическим мечом!

– А если ты его еще закалишь водой из Ущелья? – парень хитро прищурился.

Кайтан смерил товарища тяжелым взглядом, недовольно почесав лысую голову. Казалось, телекинетик слышался, как тяжело и с натугой передвигаются в голове мастера заржавевшие шестеренки. Тяжелый взгляд мужчины буравил Алексея несколько секунд, а потом здоровяк расплылся в широком оскале, с хрустом сжав свои кулаки.

– Будь ты проклят, ты умеешь заинтересовать, Алексей Осипов.

– Выступаешь со мной? – парень довольно ухмыльнулся.

– Дай мне несколько часов, и я буду готов встретиться с любой тварью потустороннего мира из Эльдана. А потом, когда закалю меч водой из Ущелья, я переломаю надвое твой клинок.

– Договорились, – Алексей кивнул и поднялся с места. – Что ж, я пойду. Нужно поговорить с еще одним человеком, который, уверен, будет в восторге от идеи следовать в самую опасную локацию королевства…

***

Легкий ветер, поднявшийся над деревней, обдувал спину парня, поднявшегося на крышу одного из уцелевших домов. С двухэтажного жилого дома, где обустроились всевозможные мастера, создав независимое сотрудничество, Алексей видел всю Эксонию. Разрушенная деревня простиралась перед ним как на ладони – вот дом, руины которого разбрасывают в сторону работяги, вот женщина, прижимающая к груди купленную рыбу, и торопливо семенящая домой, вот мальчишки, играющие в Высокую Стражу и нежить.

Осипов неторопливо расхаживал по крыше, чтобы посмотреть на жизнь простых людей со всех сторон. Однако, как парень не патрулировал свою крышу, темную фигуру, подкравшуюся к нему сзади, он не смог увидеть до того момента, пока она сама не пожелала быть замеченной.

– Как же ты глупо способен попасться, черт возьми, – знакомый голос с какой-то горькой усмешкой в нем заставил задумавшегося телекинетика вздрогнуть и повернуться.

Перед парнем стояла Сицилия с нахмуренным лицом. На девушке был одет потертый кожаный плащ, который, видимо, она стащила из какого-то амбара, а в руках она сжимала привычную ей облегченную алебарду.

– Да нет. Я тебя и жду здесь.

– Ждешь? – демонесса вопросительно изогнула бровь. – Что, неужто совесть замучила и решил таки позволить себя убить?

– Да нет, незачем ей мучить меня, – Осипов пожал плечами и услышал в ответ на свой жест злобное шипение.

– Хотя бы затем, что ты меня изнасиловал, ублюдок!

– Это был не я, Сицилия, – Алексей с виноватой тоской взглянул на девушку. – Это сознание человек и волка переплелось, рождая какого-то демона на свет. Ни я, ни волк внутри меня не контролировали происходящее. Я словно был под наркотиками.

– Да плевать, под чем ты там был! – выкрикнула девушка, а Леша догадался, что здесь понятие «наркотики» не особо известно. – Я хоть и стала монстром, который не заслуживает королевского имени, но я принцесса! И ты оскорбил меня!

Демонесса взмахнула алебардой, закрутив ее в руках. Возле девушки замелькали невнятные тени – ее черная магия, которую Сицилия столь умело применяла в бою.

– Я тебе, кстати, подарок принес, – брякнул Осипов, чувствуя, что все идет не по заданному им сценарию. Наверное, не стоило многого ожидать от оскорбленной принцессы.

– Чего-о?

Девушка рассеянно замерла, не сразу осознав смысл произнесенной парнем фразы. Собеседник настолько обескуражил ее, что магический настрой сбился, и только возникшие тени развеялись пеплом по крыше. Когда юмор ситуации дошел до Сицилии, она развела руками.

– А, точно, я ж отдаюсь за подарки! Чуть не забыла! Спасибо, что напомнил мне, Алексей Осипов!

– Боже, как в королевских семьях вырастают такие язвы? – телекинетик тяжело вздохнул, после чего кивнул на продолговатый сверток, лежащий на краю крыши. – Посмотри. Может, убивать меня будешь чуть эффектнее.

Девушка, настороженно оглядываясь на парня, безразлично сунувшего руки в карманы, направилась к свертку. В плотной ткани, обмотанной несколькими веревками, которые Сицилия разрезала кинжалом, лежало самое обычное копье. Древко его хранило несколько отметин, на остром лезвии в одном месте был скол – очевидно, встреча с каким-то тяжелым доспехом.

Растерявшаяся демонесса провела ладонью по гладкому древку, цепляясь темными пальцами за отметины на нем. Девушка, залюбовавшаяся оружием, даже не заметила, как сзади к ней подошел Алексей.

– Это копье Мефеда. Я забрал его, когда вы с Эредаром ушли, подумав, что тебе оно пригодится – весит, думаю, как твоя алебарда, но еще имеет свои особенности.

– Это, конечно, мило с твоей стороны, – Сицилия, недовольно нахмурилась, снизу-вверх посмотрев на недруга. – Но как мне это воспринимать?

Осипов сложил руки вместе и тоже присел на корточки, оказавшись на одном уровне с демонессой. Задумчиво закусил губу, подумав о том, что сказать дальше.

– Мне нужна твоя помощь. Я планирую идти к Башне в центре Эльдана – меня зовет туда Белый Волк, а еще там находятся ответы на все вопросы, интересующие меня. Я хочу, чтобы ты пошла со мной.

– Сдурел? – девушка презрительно фыркнула. – Пускай твой Белый Волк идет на все четыре стороны, либо в задницу. Если ты хочешь дешево сдохнуть, то я могу опробовать на тебе свое новое копье, заработав своего первого убитого.

– Сицилия, у меня получится дойти до башни, я знаю это, – человек серьезно посмотрел на собеседницу. – Но мне нужна команда отчаянных бойцов, которым терять нечего. Какая тебе разница, что с тобою будет дальше, если ты все равно не сможешь вернуться во дворец? У тебя есть цель в жизни?

Девушка оторопело замерла, быстро заморгав глазами. Услышав вопрос Осипова, она задумалась, опустив глаза, после чего вновь подняла их. В ее темном взгляде плескалась тоска.

– Пожалуй, ты прав, мне жить незачем.

– Я не в этом смысле говорю! Просто помоги мне, пожалуйста. Ты изумительный боец, способный справиться с любым противником.

– Похитителей Души невозможно убить.

– А я сделаю так, что это станет возможно, – парень поднялся с земли, уловив промелькнувшую на губах демонессы ухмылку. – А ты будешь второй после меня, кто добрался до Эльдана. Какое-нибудь крутое достижение получишь, типа знаешь, «первый забравшийся на башню Осипова».

– Забиралась я уже на твою башню, ничего там особенного, – оскалилась девушка, тоже поднявшись с земли и сжав тонкие пальцы на древке копья. – Еще посмотрим, кто первый войдет в ее двери.

– Я жду тебя завтрашним утром у «Столикого». Мы выйдем с рассветом, и к вечеру будем на месте. А следующим днем, при свете полуденного солнца, пойдем покорять и легендарный уровень сложности.

– Договорились.

Девушка кивнула и, сделав изящное сальто, легко сиганула с крыши вниз. Алексей и не сомневался, что она, как настоящая кошка, умудрится приземлиться на все четыре лапы. На крыше осталась лежать только алебарда, напоминающая о произошедшей сегодня встрече демона и человека.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ: ЧЕТЫРЕ ВСАДНИКА АПОКАЛИПСИСА

Алексей в кой-то веки чувствовал себя свежим и отдохнувшим. Головная боль не беспокоила парня, тело не ломило после очередных приключений. Чуть побаливали истертые за вчерашний день ноги – все же, в своем мире Осипов не каждый день проходил по сорок миль. Его спутники гораздо легче перенесли расстояние, даже избалованная королевской жизнью Сицилия терпела, стиснув зубы, а вот сам телекинетик постоянно ныл и требовал отдыха. В конце концов Кайтан закинул товарища на плечо и протащил его метров двести, пока Лехе не стало стыдно, и он не объявил, что пойдет дальше сам.

На ночь Отряд Осипова, как шуточно обозвал их команду Элегорм, обосновался в придорожном пабе, затерянном в небольшом леске, неподалеку от Ольхейма. В сам город путники входить не решились, в основном из-за страха, проснувшегося в Сицилии. Да и ради посещения города пришлось бы отклоняться от заданного курса, а терять время Алексею не хотелось – башня, сверкающая вдалеке среди крон деревьев красной верхушкой, манила парня все больше.

Элегорм замер, остановившись на опушке у кромки леса Эльдан. Обернувшись, эльф замахал руками и наигранно громко втянул воздух.

– Чувствуете, как необычно пахнет?! Да, именно такой воздух в зоне с легендарным уровнем опасности!

– Идиот, – буркнула Сицилия, обойдя эльфа и ступив на территорию леса.

– Да мы же четыре Всадника Апокалипсиса, клянусь Небом! Сумасшедшая четверка наглухо отбитых людей!

– Лем, говорить про людей, относительно хотя бы Сицилии, немного некультурно…

На улице стояло яркое солнце. Как уверял эльф, Похитители Души активны в любое время суток, а потому добавлять элементы хоррора и пробираться ночью Алексей смысла не видел.

– Не забывайте, что в идеале ни на кого не напороться, – прошипел парень, озираясь вокруг себя. – Не шумите особо.

– То есть, ты серьезно думаешь, что обманешь созданий такого уровня, просто не делая лишнего шума? Восхитительный план, Леш! – Сицилия тяжело вздохнула.

Несмотря на то, что жители этого мира обычно тянутся за оружием в инвентарь, сейчас каждый боец отряда был вооружен. Элегорм настороженно озирался, держа стрелу на тетиве, Сицилия не отпускала копье от плеча, а Кайтан сжимал обеими руками темный клинок.

Опасность подкралась незаметно, в виде чьих-то злых глаз, мелькнувших в кустах неподалеку. Затрещали ломаемые тяжелой тушей ветки – кажется, враг, прячущийся от взглядов напрягшихся путников, был достаточно велик.

– Это уже Похититель, да? – шепнул Алексей, нервно сглатывая. Почему-то геройский настрой моментально испарился, а в голову закрались сомнения на тему «а нужен ли мне вообще был этот гребаный лес с этой гребаной башней».

Товарищи промолчали, лишь собрались чуть плотнее вместе. В напряженной тишине прошло около минуты, пока Сицилия со словами «нет, ну это уже надоело!», не швырнула копье в кусты.

Короткий рев свидетельствовал о том, что она попала. Копье, вернувшееся в руку принцессы, и едва не пронзившее ее при этом – Сицилия пока не очень хорошо обращалась с магией оружия – было обагрено кровью.

– Может, еще для уверенности пару раз бросить? – проблеял Элегорм, а девушка уже медленно шла вперед, держа оружие наготове.

Сицилия была первая, кто заглянула в кусты. Увиденное заставило девушку оторопело замолчать, а потом ухмыльнуться и весело рассмеяться. Недоумевающий Алексей подошел к ней.

– Знакомься, наш первый убитый Похититель Душ – зверь легендарного уровня сложности, лесной кабанчик. На счету этого рецидивиста более двухсот убитых желудей.

– Серьезно? – Осипов рассмеялся вслед за нею. – Достойная добыча!

– Ну вот, Лех, а ты уже бояться начал! – влетел в разговор довольный Элегорм, оскалившись белоснежными зубами.

– Да ты первый бояться начал! – недовольно хмыкнул телекинетик.

За препирательствами парни не заметили, как позади вновь зашуршали высокие кусты. Мелькнувшую среди зелени серую тень первым углядел Кайтан, окликнувший всех остальных.

– Эй, там, походу, еще один кабан будет, – неуверенно буркнул здоровяк, указав мечом куда-то в сторону.

– Этот мой! – Элегорм, вскинув лук, направил стрелу в сторону зашелестевших кустов.

Из полутьмы зелени на свет медленно выплыла серая бесформенная тень. На теле противника были рваные прорехи, его зыблемая форма менялась каждую секунду, не задерживаясь особо на чем-то одном. По форме враг напоминал Осипову призрака, полупрозрачная рука которого сжимала тонкий клинок. Выпущенная все-таки Элегормом стрела полетела в призрака, но прошла его насквозь и осталась торчать в дереве. В теле духа осталось только древко стрелы.

– Это что? – Алексей сбросил голос до полушепота, осторожно отойдя назад. Его спутники тоже шаг за шагом отодвигались.

– Похититель Душ.

– Приплыли…

Растерянное молчание царило еще около минуты, путники зачарованно смотрели на приближающегося монстра, будто одурманенные им. Первой встрепенулась Сицилия, которая торопливо дернула за рукава замерших Элегорма и Алексея.

– Что встали-то?! Надо что-то делать!

– Точно, точно. А поэтому… – телекинетик, развернувшись, подхватил демонессу под локоть. – Сваливаем отсюда!

Наверное, этот лес еще не видел безумцев, которые пришли сюда побегать. Четверо путников неслись по кочкам, влажному мху и хрустящим веткам, забираясь вглубь дремучего леса, а за ними неустанно следовал Похититель Душ. Призрака не смущали деревья и буреломы на пути, он просто скользил сквозь них, чего не могли сделать люди, потому разрыв между жертвами и охотником становился все меньше.

Закончилось все на Сицилии, которая запнулась о какую-то длинную корягу и покатилась на земле. Девушка вскрикнула от боли, не сразу найдя в себе силы подняться, а когда она это сделала, то серые глаза призрака, еле видные не его теле, уже смотрели прямо на нее. Похолодев, демонесса шагнула назад, упершись спиной в ствол многовекового дерева.

Похититель Душ, оскалившись жутковатой улыбкой, подплыл ближе. Сицилия, выхватив кинжал, оскалилась в ответ, злобно прошипев, что этой твари не стоит приближаться еще, но противника слова девушки не испугали. Подняв свой серый полупрозрачный клинок, оставляющий в воздухе неясные разводы, Похититель Душ замахнулся им, пытаясь снести голову принцессы.

Сицилия пригнулась, уйдя от удара, и покатилась в сторону, боковым зрением отметив, что ее спутников не видно.

«Бросили меня! – промелькнула паническая мысль в голове демонессы, во время того, как она в очередной раз уворачивалась от удара призрака.

Девушка попыталась воспользоваться копьем, замахнувшись им и швырнув в Похитителя, но оружие бесполезно прошло сквозь его тело. Зато удары призрака были более, чем реальны – враг отсек демонессе прядь волос, когда она неловко пригнулась под его мечом в очередной раз.

Загнанная Сицилия ошибалась все чаще, а чужой клинок все ближе проходил у ее тела. Принцесса чувствовала, что больше не сможет сражаться с бессмертным призраком, это оказалась морально очень тяжело, осознавать, что противник играет нечестно. Ее ослабшее тело уткнулось спиной в то самое дерево, с которого недавно началось сражение. Похититель Душ занес меч для последнего удара, как вдруг воздух рассекла стрела.

Пройдя голову призрака насквозь, стрела вонзилась в дерево, едва не убив Сицилию. Скосив глаза, девушка увидела прядь своих волос, прибитую стрелой. Удивившийся призрак обернулся, а этой секундой спокойствия принцесса и воспользовалась, чтобы отсечь себе кинжалом прибитую прядку и перекатиться в сторону.

На краю поляны стоял Элегорм, с изумлением смотрящий на живого призрака. В руках эльф держал еще одну стрелу.

– Его что, просто насквозь прошло? Как его вообще убить-то тогда?!

Из соседних кустов выпрыгнул Кайтан, бросившийся на шарахнувшегося противника, но здоровяк просто пролетел сквозь Похитителя Душ и упал на землю. Презрительно фыркнув, призрак замахнулся мечом, пытаясь добить глупого человека, но внимание его снова было отвлечено. Осипов, напав сзади, попытался вогнать Похитителю Душ клинок в спину, но оружие, так же пройдя сквозь его тело, не принесло тому ни единого повреждения.

Загнанный между четверых противников призрак не выглядел растерянным. Он выглядел злым из-за того, что устал от попыток глупых смертных убить его.

– То есть, вы тогда оставили меня, чтобы вернуться с планом, да? – Сицилия, крепко схватив копье, медленно отходила от разозленного духа. – Типа вот ты стрелу пустишь, а ты сбоку нападешь, а я со спины, да? Поищем слабые места и все такое?

– Ну, примерно так все и было, – Алексей неуверенно кивнул, обходя противника.

– Хорошо, а запасной выход на случай, если слабые места не найдены?!

– Да как-то не успели продумать…

– План ваш, если честно, редкостное…

Их разговор был прерван бросившимся на разнорасовый отряд призраком. Разозленный монстр ненавистно махал мечом, от которого бросались в сторону путники, потому что не могли даже защититься. Бежать уже было некуда, да и страшно оставлять такое за спиной, но честный бой Похитителю Душ тоже был неизвестен – путники все слабели, а призрак становился с каждой секундой лишь нереальнее, любой удар, вонзающийся в бессмертного духа, все еще не пугал.

Алексей чувствовал, что бесконечно так продолжаться не может – кто-то должен был стать жертвой Похитителя Душ. Кайтан, Сицилия или он сам – три фигурки, что безнадежно бегали вокруг непобедимого монстра, изредка тыкая его оружием, проверяя, не изменилось ли чего за время боя.

Жертва Похитителя Душ оказалась необычна. Рванувшись на отшатнувшегося Кайтана, упавшего назад себя, призрак легко и стремительно полетел к Элегорму, замершему неподалеку с луком в руках. Эльф растерянно выпустил стрелу, как обычно пролетевшую сквозь призрака.

Развернувшись, эльф бросился бежать, а за ним по пятам поплыла величавая тень. Запнувшись, Лем на мгновение закружился на месте, что дало преследователю подобраться лиже. Похититель Душ, не используя меч, вытянул руку и положил свою ладонь с длинными когтистыми пальцами на темя Элегорма.

– Ле-ем! – вскрикнул Леха, бросившись к нему.

Парню показалось, что голову его друга окутала темная пелена, кольцом сжавшаяся вокруг висков. Мерзкие когтистые пальцы сжались сильнее, подчинив Элегорма.

Глаза эльфа закатились. Задрожав, остроухий парень слабо протянул руку, пытаясь ухватить запястье противника, но тщетно. Боль, отразившаяся на его искривленном лице, проявилась в слезах на его глазах. От длани призрака тянулись темные светящиеся линии, которые впивались в голову Лема и вытягивали из него силы. Всего за минуту тело эльфа усохло и сжалось, теряя человеческую форму, и становясь обычной пластиковой статуей, как с витрины магазина.

Призрак, насытившийся чужой душой, медленно развернулся. Хищный оскал не сходил с лица убийцы, а в каждом его движении царила мощь и сила. Похититель Душ выглядел еще опаснее, чем в начале боя, что и почувствовали Кайтан с Сицилией.

Но не Осипов.

Парень, обезумевший от боли, встал прямо напротив монстра, отведя в сторону клинок. Сердце воина отчаянно билось, а поднявшийся ветер трепетал его отросшие за время пребывания в чужом мире волосы.

«Я надеюсь, ты знаешь, что творишь»

«Я никогда не знаю, что я творю, Белый Волк. И сейчас я, скорее всего, совершу одну из своих многочисленных ошибок»

Последовала пауза, в которой были слышны громкие вдохи Алексея и стук его бьющегося сердца. Волк внутри, прислушивающийся к этим звукам, склонил голову и прикрыл глаза.

«Я с тобой»

Похититель Душ, замахнувшийся мечом, схватил его двумя руками, планируя поставить точку на второй жертве за сегодня. Его изогнутый клинок, рассекая воздух, опустился прямо на голову Алексея.

Человек, тоже схватив рукоять оружия обеими руками, поднял его навстречу темному лезвию призрачного клинка. Впервые за все сражение он не боялся, потому что бояться было нечего – его жизнь ничего не стоила, а жизнь самого близкого друга была уже прервана.

Белый Волк, готовый принять лезвие чужого меча, тоже не жалел свою жизнь. Золотистые глаза зверя неотрывно смотрели на темный клинок, как и неотрывно смотрели на него глаза человека.