В мире Кархмана начинался новый день. Солнце медленно и нехотя поднималось из моря, где до этого купалось всю ночь, чтобы днем радовать обитателей мира своим сиянием. Закутавшиеся в листья цветы осторожно раскрывали бутоны, не доверяя шаткому теплу, а из нор выползали сонные кролики, терли глаза лапками и на своем кроличьем языке, наверное, матерились о том, что им снова пора на работу. Первые зайцеподобные уже уверенно направлялись к ручью, чтобы побрызгаться там, как вдруг что-то их ощутимо напрягло.

«Что-то» лежало под кустом, свернувшись клубочком, и имело форму человека. Какой-то парень, нарушивший покой зверей, кажется, сдох прям тут, не найдя более удачного места.

Он был одет необычно для здешнего мира. Темно-синие джинсы, модно зауженные резинками на голени, высокие черно-белые кеды, здраво помятая рубашка, которая когда-то была бежевой, но сейчас из-за травы и грязи имела темно-зеленые пятна. Смуглое скуластое лицо парня обрамляла двухдневная щетина, придающая ему вид рассеянного и не следящего за собой человека, прямая линия тонкой переносицы переходила в широкие ноздри. Правую бровь парня и часть лба пересекали несколько линий незаживших шрамов, на месте которых не росли волосы, а под глазами его от недосыпа скопились темные мешки. Грива отросших черных волос немного вилась на макушке, а ранее выбритый правый висок уже тоже зарастал волосами.

Самые смелые из зверьков ближе подобрались к трупу. Вероятно, кроличьи следователи сейчас уже начали бы устанавливать причину смерти и обкладывать тело морковью. Один из остроухих приблизился к лицу умершего, нюхая его и случайно при этом задевая лапками. Глаза человека распахнулись.

Подпрыгнув, кролик лапами оттарабанил на голове воскресшего парня чечетку, после чего скоропостижно умотал прочь, а за ним унеслась и остальные орава его собратьев. Из-за паники на земле с дерева взметнулось несколько ворон, очевидно, ожидающих, пока можно будет сожрать привезенного человека. Недовольно каркая, птицы величаво удалились, провожаемые взглядом очнувшегося.

Парень медленно приподнялся, опираясь одной рукой о землю, а другой хватаясь за голову. Черепушка внутри нещадно болела, а с замедлением в пару минут доходили прошлые удары кролика, расходясь эхом и очередными страданиям.

– Вот заяц гребаный, чтоб ты провалился, – зашипел очнувшийся парень, ненавистно посмотрев в сторону убежавшего зверька. – Найду тебя, по норе вычислю и шашку дымовую закину с носками двухдневной давности, мафию лисью на твою семью многочисленную натравлю…

С трудом усевшись на пятую точку, парень подобрал ноги и обхватил колени руками. Мутноватым взглядом окинул окружающую его природу.

Красота ведь. Уютная опушка, освещаемая солнышком, дальше идут темные ряды деревьев, а в противоположную сторону вьется тропинка по колосовым полям. Недалеко журчит ручеек, легко стукаясь по камням, по травинкам ползают букашки цветастые. Все прямо как в сказке, а самых забытых и красивых деревнях, только есть одно но. То самое неприятное, скользкое, которое обычно обрывает все, что было сказано до этих двух потрясающих букв.

– Как я здесь оказался? – парень оторвал одну руку от коленей и приложил ее к нахмуренному лбу, зажмурил глаза, восстанавливая в голове цепочку предшествующих событий. Перед глазами мелькали только какие-то яркие вспышки, расплывчатые лица и потом все обрывалось. – А, мы же вчера чей-то день рождения справляли, точно… как же я там напился, раз проснулся в гребаном лесу…

«А ведь я в мегаполисе живу, какой к черту лес? Это ж даже не поселок городского типа, тут вообще про существование автобусов слыхали? «Ынтернет», наверное, одной бабушке провели, она теперь «Пусть говорят» раньше соседок на день смотрит, потом спойлерит всем. И носочки шерстяные, конечно, для внучат с Алика заказывает»

Парень начал обшаривать свои карманы, вытащив оттуда несколько мятых фантиков, кошелек с бренчащей внутри мелочью и визиткой проститутки, вставленной в боковой карман, хороший перочиный нож, черт знает чей, правда, серебряную цепочку и паспорт. Последнее парня заинтересовало больше всего. Открыв книжечку, он всмотрелся в напечатанные буквы, по слогам читая:

– А-лек-сей О-си-пов, – взгляд обретшего имя героя безынтересно скользнул по полу и дате рождения, после чего в его глазах мелькнула искорка воспоминаний. – Вот мудак! Это же мой день рождения мы вчера отмечали! Мне ж двацаха исполнилась!

«Так вот почему я так напился. Хорошо, ты молодец, Леша, но как теперь добраться домой?»

Какой-то отчаявшийся от жизни кролик, вероятнее всего подыхающий от жажды, стремглав пробежал мимо парня, направляясь к ручью, как вдруг его прямо в полете сбила стрела. Умирающая тушка предсмертно пискнула, не веря в то, что можно так быстро проститься с жизнью, выпучила глаза и комом покатилась по земле.

Алексей вскрикнул, мгновенно вскакивая на ноги – ну, как мгновенно, это было шатко, неуверенно и не с первой попытки. Опираясь о дерево, Осипов, чье сердце стало истерично биться, приготовился объяснять, что он забыл на территории благородных браконьеров, как из кустов вывалился сам охотник.

Тощий, как скелет, обтянутый бледной кожей, сквозь которую видно все прожилки и вены, невысокий, остроухий, с длинными зелеными волосами. Ровная линия носа, тонкие губы, задиристо приподнятые в улыбке. На скуле небольшой след от шрама, еле видного, очевидно, давно полученного. Торс закрывает зеленая холщовая рубашка и жилетка, ниже порванные бриджи, сандалии. Охотник посмотрел на Осипова и помахал ему рукой, в которой была зажата стрела. Парень недовольно посмотрел в ответ.

– Привет! Ты мирный житель, да? С квестом каким-то стоишь? – незнакомец дружелюбно смотрел на Алексея.

– Что-о?

– Ну, хочешь задание какое-то дать? Я охотник, поэтому мясо, шкур, что хочешь достать могу, – звонкий, хоть и мелодичный голос, бил молоточком по больной и несчастной голове.

Какой-то парень, который косит под эльфа, стреляет из лука, бегает по лесу… В голове задвигались шестеренки, что-то складывая в единую картину, загрузка достигла ста процентов, и Осипов щелкнул пальцами, догадавшись, что этот странный тип здесь забыл. Леша даже рассмеялся от того, что эта мысль не пришла ему в голову сразу.

– А, так ты этот, ролевик, да?

– Кто-о? – эльфова пародия изумленно надула щеки, пробуя на вкус новое слово. – Ро-ле-вик. В этих локациях таких не водится, не слышал. А я из охотничьей общины эльфов сам.

– Ну эти, которые цепляют на голову уши, гоняют по лесу, стреляют там, задания себе придумывают, на мечах дерутся и долбятся друг с другом, – Алексей выразительно замахал руками, поймав очередной удивленный взгляд.

– Не, если честно, на мечах я ни с кем не дрался, не особо умею.

– Видимо, в остальном перечисленном ты ролевик, да? – Осипов кивнул на дохлого кролика. – Кстати, что делать с трупом-то будем? Игры играми, но нахрена ты убил этого прыгающего бронтозавра? Теперь следствие, суды, адвокаты, тюремное заключение. Там ты будешь лучшим ролевиком в камере, обещаю.

– А что, здесь нельзя охотиться? – паренек испуганно вжал голову в плечи. – Это теперь территория какого-то лорда? Кажется, это же был свободный лес королевства.

– Парень, хорош фигню нести, – Осипов поморщился. Желания играть с собеседником и потакать его дурацкому образу становилось все меньше. – Просто скажи мне, где ближайшая автобусная остановка? Или где можно машину тормознуть?

– Кака-ая остановка? – эльф скорчил гримасу и пожал плечами. – Да не знаю я, где хочешь, там и… тормозни.

– Господи, если бы машины тормозили так же резво, как и ты, меня бы здесь уже не было, – парень вздохнул, после чего кивнул собеседнику. – Тебя как зовут-то?

– Кого, меня? Элегорм я, – эльф широко заулыбался и наклонил голову.

– Тебя в честь детского конструктора назвали, что ли? – увидев недопонимание в глазах остроухого, Алексей махнул рукой. – Ладно, забей. А я Леха Осипов.

– Л’ех-ха? Необычное имя!

– Да, с ума сойти… А что это за место-то вообще, Лего? Отсюда город далеко?

– Часов тринадцать на юг идти, Леха! Это королевство Кхаэрл, а деревня, у которой ты находишься – Эксония. Друг, что с тобой не так? Ты вообще ничего не помнишь о своем прошлом? Может, ты все же хочешь мне дать квест?

– Все я помню, – огрызнулся парень, но уже неохотно и растерянно. Появлялось осознание того, что вокруг что-то неладно – и уши у этого типа не накладные, и говорит он слишком правдоподобно, и солнце слишком яркое для жизни на родине потеряшки. Подняв глаза на небо, Алексей закусил губу, шепотом спрашивая. – Я умер, да?

– Да не, не похоже, – Элегорм с интересом осмотрел собеседника. – Мертявки выглядят по-другому, конечно. Зеленеют быстро, пахнут отвратительно, тупят и нечленораздельно говорят.

– А, то есть каждую пятницу я мертвяк, – недовольно буркнул Леха. – Но вообще, я про другое. Я же, черт возьми, вообще не отсюда, я из мегаполиса крупного, у нас там про существование деревень только из фильмов знают.

– Может, тебя телепортировал кто, стерев память, – охотник пожал плечами, уже теряя к Осипову интерес.

Сев на корточки, Элегорм убрал лук за спину и притянул к себе мертвого кролика. Вытащив из-за пояса нож, эльф освежевал им убитую дичь. В какой-то момент остроухий просто провел над убитым животным ладонью и кролик внезапно исчез, под скрип открывающейся челюсти Осипова. В воздухе у плеча эльфа возникла табличка.

«В инвентарь добавлены:

«Освежеванная тушка кролика (х1)»

«Кроличий мех (х1)»

«Стрела (х1)»»

– Что-о-о?

– Чего тебя так удивило? – остроухий поднялся, вытирая руки о штаны. Впрочем, этого уже не требовалось – его ладони были абсолютно чистыми, даже без следов земли или крови.

– Куда ты труп-то дел?

– Так в инвентарь положил, потом в общину охотничью принесу.

– В смысле инвентарь? – Алексей выразительно поднял брови.

«Да ладно, это реально какая-то компьютерная игра? – Осипов в растерянности метался по своему разуму, ища хотя бы каплю логики в происходящем. – Но что тогда я тут делаю? Может, я все еще в неадеквате под кустами валяюсь? Или это осознанный сон?»

Пока парень терялся в догадках, эльф, просто отвечая на его вопрос, мазнул рукой по воздуху. Возле него возникли пункты меню: персонаж, инвентарь, способности и эффекты. Справа появилась красная полоска жизни, заполненная на сто процентов, чуть ниже очки маны. Сверху и посередине висела надпись «Элегорм Эльмальс. Уровень 11»

Ноги Леши предательски подогнулись и парень сполз вниз по стволу дерева, опустившись на землю. Медленно подняв руки, черноволосый почесал тыльной стороной ладони рассеченную бровь и зажмурился.

Слишком многое нужно обдумать и слишком многое нужно понять, нужно найти ответы на слишком много вопросов. А у попаданца в какую-то чертову игру нет ни единой ниточки, связывающей его с прошлым миром. Нет какого-то объяснения, поставленной задачи, нет умения выживать в этом мире, нет ни капли информации о нем.

Осипов еще долго бы просидел в прострации, как возле его плеча вдруг загорелась табличка:

«Событие дня в поселении Эксония! Сегодня это место носит статус повышенной опасности. У самой деревни разгуливают страшные твари. Призываем всех жителей поселения быть максимально осторожными. Лучше оставайтесь сегодня дома, там безопаснее»

Алексей поднял растерянный взгляд на Элегорма, отмечая, что возле новоиспеченного товарища появилась ровно такая же новость. И как только она исчезла, рядом возникло личное сообщение от некого Мелэдана, которое эльф милостиво распаковал на глазах нового знакомого, чтобы тот тоже видел содержания смски.

«Элегорм, видел рассылку? Дуй скорее в общину, мы не знаем, чего ожидать. На сегодня уже в трех поселениях неподалеку объявлено о каких-то монстрах, мы сидим в напряжении»

Легким движением руки бледнолицый эльф смахнул сообщение, не дожидаясь, пока оно само исчезнет.

– Надо сваливать, короче, – подытожил Элегорм. – А там уже на месте разберемся, что тебе делать и куда идти.

Осипов быстро поднялся с земли, отряхнув свои модные зауженные штаны. Этот абсурдный тощий эльф сейчас являлся, возможно, единственной надеждой парня, хоть это словосочетание Алексей очень не любил. Терять Элегорма было весьма нежелательно.

Со стороны леса послышался сдавленный вой зверя, который тут же поддержали другие хищники. Неподалеку зашуршали под тяжелыми лапами ломающиеся ветки.

– Бежим! – вскрикнул эльф, устремляясь к лесу, в противоположную от шороха сторону.

Леху совсем не порадовало то, что Элегорм даже не попытался достать лук – видимо, это было бесполезно. Парень устремился за сиганувшим вперед охотником, проламывая себе путь сквозь низкие ветки деревьев, выдергивая ноги из вязкого мха.

Они бежали совсем недолго, но Алексей уже тяжело хватал воздух губами, а сердце его билось где-то в глотке – сказывался испуг и адреналин. Да и городская жизнь без единой толики спорта тоже давала о себе знать.

Очередная ветка хлестнула парня по лицу, оставляя на его щеке красный след пощечины. И сквозь подступающую боль Осипов внезапно отчетливо услышал торопливые шаги за ними, шелест листьев и злобное рычание. С определением расстояния у парня всегда было не очень, но сейчас он почему-то был уверен, что тварь буквально дышит ему в затылок.

– Падай!!! – заорал Элегорм, оборачиваясь к союзнику и делая характерное движение рукой.

Скорость реакции никогда не была отличительной чертой Осипова. Даже сейчас, будучи на грани паники и взвинченных чувств, Леша сначала бы воспринял команду, потом бы проанализировал ее, оценил все возможные последствия и только потом бы упал, что могло бы привести к завершению повести уже на этом моменте, но все изменила ветка. Самая обычная ветка, которая вовремя для подкидыша в этот мир подвернулась ему под ноги. Зацепившись за корягу, Алексей солдатиком рухнул вниз… и почти сразу же над его головой пролетела огромная зверюга.

Волк, уже раскрывший пасть, чтобы вцепиться в шею жертвы, разочарованно вхолостую клацнул челюстями, но тут же развернулся к беглецам, рассчитывая исправить свою оплошность.

«Здоровый…» – только и успел отметить для себя чудом выживший человек. Широкая грудь волка тяжело вздымалась, под шерстью перекатывались мышцы, а его длинные и мощные лапы имели когти, похожие на маленькие заточенные лезвия.

Элегорм мгновенно выхватил лук из-за спины, почти одновременно с этим положив стрелу на тетиву, но по потухшим глазам ушастого Осипов видел, что шансы у их команды справиться с большущей тварью узкие, как жопа мухи.

– Забирайся на дерево! – Алексей, сам не зная, откуда у него взялась смелость, вырвался вперед, загораживая собой стрелка и параллельно выхватывая свой перочинный нож. – Быстрее, я за тобой!

Стрела, все же сорвавшись с цепи в воздух, взвилась в полет и пролетела у самого уха оторопевшего безумца. Уткнувшись в плечо волка, древко стрелы благополучно отскочило, даже не пробив толстую броню его шкуры. Алексей с тоской подумал о том, что пока десять ударов ножом вскроют эту консерву, самому парню хватит и одного «кусь», чтобы отправиться ему окончательно к праотцам, если он таки еще не умер.

Судя по шуршанию коры, эльф сзади уже сноровисто взбирался на дерево, а Осипов кружил рядом с волком, стремясь взмахами крохотного ножа и окриками держать крупную тварь подальше от себя. Сцена, которую сейчас являл собой Леха, была даже недостойна назваться «Давид и Голиаф», скорее, она была ближе к «слабоумие и отвага».

Парень, к счастью, не больше десяти секунд отвлекал внимание зверя на себя, но и этих мгновений ему хватило, чтобы заиметь одну седую прядь волос на голове. Желтые суженные зрачки неотрывно следили за человеком, напряженные лапы были готовы к прыжку, но что-то на мгновение отвлекло хищника – сверху на него посыпалось множество стрел, почти непрерывно выпускаемых умелыми руками.

Эту секунду Леша использовал, чтобы героически развернуться и в позорном отступлении броситься на дерево. Адреналин разгонял кровь парня, ускоряя движения, но тварь внизу была все равно быстрее. Алексей еле подтянул к себе ногу, как длинные когти прошлись по всей длине штанины, разрывая ее в клочья, и оставляя на бедре и голени длинные кровоточащие царапины. В затуманенное сознание парня успело прийти две мысли – «хорошо, что не зубы» и «еп, штаны двушку стоят, че эта псина себе позволяет». Клыки острые, как зубья пилы, щелкнули в сантиметрах от ступни человека.

Из разорванного кармана чудом уцелевшего парня выпала всякая мелочевка, среди которой оказалась и серебряная цепочка. Волк еще падал вниз, злобно вскидывая голову, и как раз в этот момент в его разинутую пасть попала цепь, которую животное инстинктивно проглотило.

Когда зверь рухнул на землю, он сначала непонятливо замер, а потом с бешеной скоростью замотал головой, с болью завыл, и поскребся по своему носу лапами. Два товарища с безопасной высоты наблюдали, как тварь катается по земле, злобно кусает ветки, изворачивается всем телом и хрипит. Однако с каждой секундой движения волка все затихали, пока зверь не замер окончательно. Осипов уловил краем глаза спутника, изумленно прижавшего ко впалым щекам ладони.

– Ни-че-го се-бе… – повернув голову, Алексей узрел рядом эльфа, губы которого были растерянно приоткрыты. Парень не отрываясь смотрел на мертвого волка. – Ты убил оборотня?

– Ну, очевидно, что так.

– Просто взял и убил? Вот так просто? Одним ножом и… что за ублюдочное тайное заклинание ты применил?

– Никаких заклинаний, Лем, – подогнув ноги, Леха спрыгнул с дерева. – Просто нужно книжки умные читать.

«А еще, пожить двадцать годков в другом мире, где всю эту дичь только на экранах кинотеатра видно»

– Что ты с ним сотворил?

Осипов не без усилий вогнал перочинный ножик в тело волка. Крохотная открывашка парня толку особого не давала, и Элегорм услужливо протянул ему свой кинжал. Леша рывками разрезал тело зверя, знатно взмокнув при этом. Над головой парня возникла золотая табличка:

«Получено достижение «крупная добыча»! Игрок убил и освежевал оборотня»

Леша сначала шуганулся, а потом заставил себя вспомнить, что это обыденно для данного мира. Эльф с завистливым вздохом убрал выпавшую прядь длинных тонких волос за ухо.

– С ума сойти, такое достижение есть у единиц… оборотни одни из самых страшных представителей нашего королевства. Так что ты с ним сотворил?

Попаданец, отвечая на его вопрос, морщась от отвращения, засунул внутрь зверя кулак и вытащил из его утробы окровавленную цепь. Красные следы быстро исчезали с рук и металла. Зато нога, раненая когтями оборотня, не заживала до сих пор – человек чувствовал, как по ноге стекает теплая кровь.

– Лем, никогда не слышал про серебро?

– Нет, никогда.

«У них оно очень редко встречается, – промелькнула мысль в голове парня. – Либо отсутствует вовсе. Как не знать самое эффективное оружие нашего мира против оборотней?»

– Тогда считай, что это моя личная фишка убийства этих тварей.

– Тебя нужно срочно показать в нашей общине! – эльф, схватив товарища за руку, потащил его вперед, но внезапно остановился и вновь развернулся. – Но, впрочем, сначала тебе нужно забрать от этой туши все самое ценное, что ты сможешь использовать или продать. Не забудь отрезать его голову – за такой трофей, уверен, ты купишь небольшой бордель.

– Что, прям со всеми девушками?

– Нет, максимум с мужчинами, – съязвил Лем. – Давай, я помогу тебе. Черт возьми, не терпится сказать, что это я тебя такого начитанного нашел! Оборотнеубийца! Волконенавистник! Теперь можно нашим детям рассказывать сказки о том, что волчок больше не укусит за бочок!

– Заткнись, ради всего святого. Просто перевяжи меня и помоги расправиться с этим большим куском еды…

ГЛАВА ВТОРАЯ: ОХОТНИЧЬЯ ОБЩИНА

– Че, реально?! Прям вчера двадцать лет исполнилось?!

– Да, да, – Алексей устало вздохнул, поправляя громоздкий старомодный рюкзак за плечами – подарок Элегорма.

– Офигеть! Ты же можешь теперь в магическое бюро заглянуть за получением способности!

Человек остановился, недовольно взглянув на эльфа, и поправил натирающую плечо лямку портфеля. В рюкзаке, который заменил парню инвентарь, лежала темная шкура оборотня, кости и какие-то куски мяса. Тяжелую голову Элегорм милостиво согласился тащить сам, небрежно растворив ее в своем инвентаре.

Ушастый, которого усиленно игнорировал его товарищ, смотрел щенячьими глазами, взгляд которых было невозможно проигнорировать.

– Лем, какое к черту магическое бюро? Ты уже видел, какой из меня потрясающий волшебник. Это работает только с оборотнями, по пятницам тринадцатого, в полнолуние, когда Марс закрывает Венеру. Отстань, ради всего святого, пошли молча, я есть хочу.

Под ногами вилась лесная дорога, уводя путников прочь от места сражения. Осипов, проклиная этот ущербный мир, тащил за спиной свой огромный ранец. Недовольство парня к целому миру было вызвано тем, что он не смог вызвать свое меню с инвентарем, способностями и всем прочим.

Как эльф ему объяснил, у каждого разумного существа есть простенькое заклинание, которое закладывается ему в голову с самого детства. Но, видимо, сам Леха разумным существом не являлся, потому что никаких слов ему с детства, кроме русского матерного, не закладывали.

Конечно, проблемой парня было то, что в этом мире он не рождался, и не получил из уст родителей никакого заклинания, потому сейчас вместо того, чтобы закинуть свой трофей в инвентарь, он тащил его на своих плечах. Еще и Лем зажал место в своем «психологическом рюкзаке», как съязвил Осипов.

– …Ну, все жители Кхаэрла могут по достижению совершеннолетия сходить в магическое бюро и получить магию! Это же так классно! – звонкий голос вытащил парня из минутной задумчивости. Осипов поднял на друга глаза, в которые возвращалась осмысленность.

– В смысле совершеннолетия? Я уже как два года могу сигареты с алкой самостоятельно покупать.

– В смысле два года? И в смысле «алка»? – непонимающие глаза грустно захлопали. – Для всех рас совершеннолетие наступает с двадцати лет, за исключением гигантов с особо медленным развитием. Даже долгожители вроде нас, эльфов, уже с двадцати лет могут получить первую магию.

– Я же не могу вызвать даже гребаное меню, – Алексей кинул в эльфа веточкой, от которой тот спешно увернулся. – Какая мне магия?

– Это другое! Ты сможешь пользоваться ею! К тому же, твоя проблема в амнезии, из-за которой ты ничего не помнишь. Так-то ты не сильно похож на гиганта с особо медленным развитием.

– Да нет у меня амнезии…

Охотничья община приближалась. Единственный человек в лесу уже улавливал несколько раз за деревьями мелькающие в отблесках солнца наконечники стрел, худощавые фигуры и чьи-то внимательные глаза. Дозорные следили за передвижениями чужака, но не приближались.

Парни забирались все дальше в чащу. Пожалуй, если бы община эльфов была засекреченной, Алексею бы даже не пришлось завязывать глаза, ведь он и так не понимал, где находится. По стреляющим в стороны глазкам ушастого Леша понял, что тот ориентируется по знакомым надломанным веткам, насечкам на деревьях, примятому мху. Но сам человек за свою «прошлую» жизнь не приобрел никаких полезных навыков выживания, что могли бы здесь пригодиться… кроме, конечно, убийств оборотней, куда без этого.

Из-за густых кустов выскользнули две невысокие тени, держащие в руках длинные луки. Осипов сразу отметил, что эти двое выглядят попрестижнее Лема. Бледные, с аристократичными чертами лица и длинными тонкими пальцами, что сжимали сейчас древки стрел.

– Ты кого привел, Элегорм? – надменный голос одного из них порадовал человека своей гостеприимностью.

– Это парень, который спас меня сегодня от оборотня, Малор, – эльф показал собеседнику вытянутую ладонь и качнул ею влево и вправо, изображая какой-то непонятный для Осипова жест. – Он, не имея оружия при себе, смог убить здорового волка.

– Звучит как дешевая сказка, – Малор презрительно фыркнул, дернув плечом.

Элегорм поднял руку, и возле его пальцев загорелось окошко меню. Эльф несколько раз кликнул, что-то выбирая, после чего в его сжатой ладони материализовалась отрубленная голова волка. С пустыми провалами глазниц, в которых осталась засохшая кровь, со спутанным мехом, раскрытой пастью и оскалившимися клыками, она выглядела ужасающе, что и подтвердил Малор. Вскрикнув, эльф отшатнулся, споткнулся о какую-то ветку и полетел назад себя, грохнувшись задницей на землю. Упав, он гневно прошипел несколько фраз на незнакомом Алексею языке, видимо, ругаясь, после чего сноровисто поднялся и сжал кулак, собираясь ударить Элегорма, но в последний момент сдержался. Дрожа от бешенства, эльф шикнул:

– Ступайте. Мелэдан у себя.

Лем тепло улыбнулся и благодарно кивнул, глядя на упавшего Малора сверху-вниз. Голова твари, которой он тряс над эльфом, мгновенно исчезла из его ладони, спрятавшись где-то в глубинах инвентаря. Когда парни прошли дальше, попаданец тихо рассмеялся.

– Лем, ты просто мастер эффектных появлений. Десять из десяти.

– Спасибо! – остроухий захихикал как человек, совершивший достойную подлянку, после чего помрачнел. – Малора давно нужно было поставить на место. Он, конечно, один из лучших воинов нашей общины, но при этом на благородного рыцаря вовсе не похож – выпендрежник до мозга костей.

Деревья расступались. Перед парнями открылась достаточно обширная опушка, на которой, искусно спрятанные среди деревьев, стояли невысокие домики. На камнях сидели другие остроухие, которые точили камнями стрелы, кто-то из эльфов разделывал тушку кролика, рядом подрастающее поколение училось стрелять из луков. Мелькающие тонкие стрелы в основном летели точно в стволы деревьев, редко пролетая мимо. Элегорм, не задерживаясь на жизни своих собратьев, повел друга прямо по центру полянки.

Над головой Осипова замелькало оповещение, на которое с интересом оглянулись некоторые скучающие охотники.

«Получено достижение «друг эльфов»: побывал в эльфийской общине»

– Как сделать так, чтобы эта фигня не появлялась? – демаскированный Алексей устало вздохнул.

– А, это просто. Нужно всего лишь вызвать контекстное меню, выбрать в углу «настройки» и… – под кислым взглядом Алексея Лем быстро прикусил язык. – Если честно, я даже не знаю, как это сделать в твоем случае.

– Господи, как же тут все тупо, – недовольно ворчал человек, пока его вели в самый большой из стоящих на полянке домиков.

Хижина, стоящая в углу опушки, выглядела достаточно уютно – оплетенные лозами стены ютились к толстому дереву, будто боялись развалиться без его поддержки, спускающиеся вниз ветки с цветущими пушистыми почками на них покрывали деревянную крышу. Вместо двери вход в домик загораживал крепкий холщовый кусок ткани.

Элегорм поднял полог и, согнувшись, вошел в деревянную хижину. Пронзительный солнечный свет мгновенно сменился полутьмой и прохладой, а в воздухе заметались встрепенувшиеся пылинки.

Комнатка оказалась небогато обставленной – на ковре из сухих шуршащих листьев, прикрытых в некоторых местах мягкими шкурами животных, стоит пара стульев у круглого стола, на котором раскиданы тактические карты. В углу ютятся несколько мечей разной длины и раскиданные стрелы, на стенах висят головы зверей.

«Мех совсем не тронут, – мысленно отметил Алексей. – Наверное, ни одну зверушку загубили, чтобы добиться такого результата. Изощренный коллекционер. Эх, а как же соединение с природой и все такое…»

В кресле, находящемся в самом темном углу хижины, сидел эльф почтенного возраста. Лицо остроухого изрезали морщины, а его тонкие сухие губы потрескались, длинные седые волосы падали до самой груди и пересекали линии трех шрамов, часть которых была не скрыта под одеждами – видимо, непростая схватка с одним из зверей, чья шкура сейчас утопала под ногами Алексея. В руках эльф держал кинжал, лезвие которого он неторопливо затачивал куском камня. Элегорм перед своим старшим склонился в легком поклоне, а с ним неуверенно кивнул головой и его товарищ.

– Приветствую, Мелэдан. Прости, что мы так резко врываемся в твой дом.

– Рад видеть тебя живым, Элегорм. Оборотней не встретил? Эти твари сильны, как и обычно, хоть сейчас и яркое солнце на дворе.

– Встретились. Если бы не этот человек, то меня бы уже растаскали по кускам.

Тонкие брови старшего эльфа удивленно поползли вверх. Мужчина перевел взгляд на Алексея, и в его серых глазах мелькнула искорка интереса. Эльф медленно поднялся с кресла, оказавшись ростом чуть выше пришедшего человека, и здраво выше Элегорма. Седые пряди, упавшие на его впалые скулы, Мелэдан смахнул назад и плавно двинулся к своим гостям. Его невзрачные и тусклые глаза внимательно смотрели на глаза Алексея.

– Ты остановил оборотня? Как ты его отвлек?

– Я его убил, – человек чуть не отвел глаз, но с достоинством выдержал зрительную перепалку.

– Как? – эльф с недоверием хмыкнул. – У нас еще никто не убивал такую тварь. Они будто бессмертны, клянусь Небом. Проклятые люди, которые обретают форму совершенных убийц.

Осипов глянул на Элегорма и легонько кивнул ему. Эльф снова покопался в меню, после чего материализовал страшную голову в руке, уже соблюдая безопасное расстояние от своего старшего. Мелэдан ощутимо напрягся, но не отшатнулся, лишь дернул уголком губ. Прищурившись, мужчина качнулся вперед, внимательно рассматривая череп, будто изучая его, пытаясь выискать слабые места. Осторожно нахмурившись, эльф провел тонким пальцем по переносице волка, коснулся его клыков.

– Это подарок тебе, Мелэдан, – Алексей взял отрубленную голову из рук Лема и передал ее оцепеневшему эльфу. – Теперь твоя коллекция пополнится головой еще одного зверя.

– Это… необычный подарок, – седовласый усмехнулся, принимая тяжелую голову, которая исчезла в его инвентаре. – Я не вижу при тебе оружия, незнакомец. Ты очень сильный маг?

Леша замешкался с ответом, но его личный Павлик Морозов с охотой сдал его, привлекая к себе внимание:

– Нет, Мелэдан, он даже не владеет магией! Он только вчера стал совершеннолетним, теперь ему нужно попасть в магическое бюро, чтобы там получить что-нибудь полезное для общины!

– Но как он тогда вообще убил тварь? – Мелэдан удивленно поднял брови.

– Я пока сам не знаю до конца, – уклончиво ответил человек, и хмуро сведенные брови вожака эльфов были ему ответом на то, что парню не поверили. – Я, кстати, Алексей.

– Что ж, когда ты найдешь ответ, Алексей, у нас, возможно, появится общая тема для разговора. Идите, Элегорм, переночуйте здесь. А завтра покажешь ему, где находится наше магическое бюро, если он не местный.

Лем почтительно кивнул и, развернувшись, поднял полог, после чего покинул чужую хижину.