Большой одинокий король 4

Я, когда узнал об этом, чуть не разжаловал юную медичку в посудомойки! Была и другая мысль – в приказном порядке выдать её замуж за Бальдеруса и удалить из дворца. Пусть привыкает к роли домохозяйки и забудет про медицину, а тем более про всякие там исследования. То-то я смотрю, у меня Лани какая-то бледная и сонная. Нет, в самом деле! Лани – двенадцатилетняя девчонка с подростковым мышлением, почти, как у максималов. Но Ника – великовозрастная девица, которой уже двадцать, умная и образованная!..

Хотя я сейчас не знаю, кто из них образованней. Недавно видел у Лани в руках трактат посвящённый вопросам космогонии. Для меня читать такое, всё равно что коню жевать опилки вместо сена, но мелкая всезнайка была до того увлечена чтением, что не заметила моего присутствия, пока я не кашлянул.

В общем, я устроил им разнос. Нет, я не кричал и даже не ругал их. Просто усадил напротив и объяснил всё как есть, подробно и по порядку. Уже к середине разговора Ника стала белее своего халата, а Лани… Даже бровью не повела! Когда я закончил, она попросила слова и объяснила мне, что у меня свои жизненные представления, а у неё-де имеются свои! Что я волнуюсь за государство, а она за меня, а что при этом важнее, так это с какой стороны посмотреть.

Уела!.. Скажу честно – я был огорошен, как никогда в жизни, и крыть мне было нечем, ведь эти девчонки мне жизнь спасли. Вовремя вспомнив о том, что спорить с женщинами, это тоже, что решетом черпать воду, я свернул разговор и сказал им обеим несколько ласковых слов, после чего сдал Николетту Бальдерусу, а Лани оставил при себе.

К тому времени я уже ходил, опираясь на палку. Другая моя рука лежала при этом на плече девочки, которая старалась поддерживать меня при ходьбе. С таким же успехом можно было соломинкой поддержать каменную башню, но Лани ни за что не хотела отказаться от своей роли. Вот во время одной из таких прогулок и произошло событие, которое ещё раз повернуло наши судьбы.

...........................................................................................

Мы шли по королевскому саду, молчали и думали каждый о своём. Я размышлял над словами девочки. Для меня не было секретом, что маленькая зомби привязана ко мне, как и я к ней, но одно дело привязанность, а другое… Она меня что, любит? Если и так, то это не любовь женщины к мужчине – Лани ещё мала для таких чувств и будет мала для них, сколько не прожила бы на этом свете. Чудом было то, что зомби вообще испытывает любовь. Любовь это чувство живых, а зомби… Или я ошибаюсь? Но в чём? В любви или в Лани? Почему мне кажется, что она не совсем зомби? Или не такая зомби, как прочие?

Я сделал ещё пару стариковских шагов и вдруг почувствовал, что под моей левой рукой больше нет живой опоры. Я оглянулся.

Лани стояла, закрыв глаза, а на её плечах лежали две тонкие изящные руки, которые я узнал бы из множества других, ведь это их я всегда целовал с такой радостью. Сначала я увидел только руки, но в следующую секунду понял, в чём дело. За спиной девочки переливался зеркальный фантом в виде человеческой фигуры, и этот фантом не мог быть никем, кроме…

Королева скинула капюшон зеркального плаща-невидимки, и я увидел её лицо с глазами полными слёз.

– Прости! – сказала она, взглянув на меня так, словно была не августейшей особой, а набедокурившим ребёнком, полным раскаяния.

– За что? – спросил я, забыв удивиться тому, что мы не поприветствовали друг друга и разговариваем на «ты», словно снова стали подростками, которых взрослые свели, чтобы познакомить, прежде чем разлучить навсегда, посадив на два противоположных трона.

– За всё, – ответила королева неопределённо. – И за Лику тоже. Прости, но я вынуждена её забрать – так будет лучше!

За Лику? И тут до меня дошло – погибшую маленькую служанку звали – Ликолания. Это я назвал её – Лани, взяв вторую часть полного имени. Но королева, которой девочка тогда прислуживала, при жизни называла её – Лика, по первой части… Но, что значит – она вынуждена её забрать?

Я открыл рот, чтобы задать этот вопрос, а заодно не менее тысячи других, накопившихся у меня за последнее время, но вдруг глаза королевы округлились, и она резко выбросила руку вперёд, словно указывая на что-то за моей спиной! При этом с её пальцев сорвалась гибкая зелёная молния, свистнувшая у меня над ухом, как удар бича!

В ту же секунду позади меня раздался короткий вопль, и, обернувшись, я увидел человека, отчаянно боровшегося с «зелёным душителем». Возле его ног валялся кинжал, точно такой же, каким год назад убили Лани.

Я уже как-то рассказывал, что «зелёный душитель» очень эффективное и почти неотвратимое оружие демиургов. В меня кидали такую штуку. Единственный способ защиты от кровожадного растения, это разрубить его в полёте. Если оно захватило хотя бы один палец человека, то палец этот лучше отсечь, так-как сотни корешков-стрекал тут же впиваются в кожу и проникают сквозь плоть до самых костей. Отдирать от себя цепкие стебли уже бесполезно. Они тут же свяжут руки, а через несколько секунд так стянут всё тело, что не понадобится даже перехватывать горло, чтобы лишить человека дыхания. Впрочем, горло зелёный убийца тоже не забудет. Я выжил тогда только благодаря ловкости моих гвардейцев. Фехтование у них доведено до совершенства, и стороннему наблюдателю бывает, кажется, что мечи сами выпрыгивают из ножен им в руки.

Высокий мускулистый мужчина с удивительно красивыми, но злыми и даже в такой момент высокомерными чертами лица, уже хрипел, когда я подбежал к нему. Я не знал, как на самом деле выглядят высоконосы, но подумал, что возможно это один из них. Ладно, это я скоро выясню, а теперь…

Я снова повернулся к королеве, но не увидел ни её, ни Лани. Куда же они?.. Нет! Нет! Нет! Нет! На том месте, где они только что стояли, лежал развёрнутый лист бумаги с нарисованной на нём закрытой дверью. Да что же это такое?!

Я почувствовал, как под сводом моего черепа ударил колокол, и в то же время раскалённая лава хлынула из тайника души прямо в вены, грозя порвать их и заставив запылать всё тело! Огонь дестроеров!! Если его не унять, то сейчас всем будет очень плохо!!!

Звон мечей раздался совсем рядом. Кто-то яростно дрался в двух шагах от меня за линией кустов. Я пересёк аллею, раздвинул заросли и увидел следующее:

Капитан Бальдерус лихо рубился сразу с пятью наседающими на него противниками. За его спиной сжалась в комочек перепуганная Ника. Дело было плохо – капитан превосходный боец, но пять врагов сразу это для него много!

Что страшнее разъярённого Большого короля? Только разъярённый Большой король, у которого только что вырвали сердце!

От удара моей палки голова первого убийцы разлетелась, как гнилой арбуз. Второй попытался парировать мой выпад своим мечом, но это ему не помогло, потому что меч, встретившись с крепким дубовым посохом, разбился, как стеклянный, и удар моего импровизированного оружия обрушился на ключицу врага. Вторым ударом я перебил ему шею.

В это время третий мерзавец полоснул меня по рёбрам, но стёганый колет, с вшитыми стальными пластинами, сдержал этот выпад. В следующее мгновение я ударом кулака превратил его лицо в сплошное месиво, смахнув с него красоту вместе с жизнью.

Бальдерус, почувствовав мою подмогу, проткнул одного противника и схватился с последним, но после нескольких выпадов тот вдруг отбежал на десяток шагов, бросил меч, достал что-то из поясного кошеля, кинул в рот и раскусил раньше, чем мы успели ему помешать. Практически сразу у него изо рта пошла фиолетово-лиловая пена, он опрокинулся навзничь, и через мгновение всё было кончено. Мы с Бальдерусом переглянулись.

– Им нужен был не я, – сказал капитан, тяжело дыша. – Они напали на Нику!

...........................................................................

То, что не бывает, худа без добра, это правда. Вот только я отказался бы от этого «добра» такой ценой!

Добром было то, что всю мою хворь, как рукой смахнуло. Дестроерский огонь поставил на место отшибленные мозги, разогнал по жилам застоявшуюся кровь, вернул тонус мускулам. Беда сделала то, что не смогли сделать объединённые усилия учёных медиков, слуг и друзей.

Худом обернулась потеря Лани. Я места себе не находил, нагнал страх и уныние на весь Двор, перепугал слуг, но поделать ничего было невозможно.

Худом было и то, что мы получили доказательство участия в нападениях высоконосов, но без Лани не могли установить, является ли один из новых нападавших, представителем той же расы, что и тот четвёртый убийца, что был в палатке королевы. (Я забыл сказать, что убийца, принявший яд, был не таким, как остальные напавшие на нас в саду. Он не был высоконосом.)

И может быть самым большим худом было то, что я начал подозревать королеву. Неужели Её Величество замешана во всех этих чудовищных делах? Как вышло, что она появилась в моём саду одновременно с убийцами? Зачем она забрала Лани? За что просила прощения? Я ведь с самого начала подозревал, что перебор с живыми сферами на границе, это её рук дело. Но одно – провернуть интригу с ложной напряжённостью на границе, зная, что конфликт разрешим, и всё можно утрясти без кровопролития, и совсем другое, все эти взрывы с многочисленными жертвами, попытка свалить всё на дестроеров, покушения на меня, покушения на неё, на нас обоих…

Сбивало с толку, что убить пытались и её тоже. Если нападение на королеву в палатке можно было разыграть, то, как быть с взрывами? Нас могло убить обоих ещё тогда в зале для тренировок. Заграждение из искусственных сфер, которое успел поставить главный королевский инженер, помогло мне, но не спасло бы королеву. Она осталась жива только потому, что я схватил её в объятия и загородил собой. Предположить, что она именно на это рассчитывала, было бы слишком смело с моей стороны. В любом случае, взрывы, прозвучавшие после этого, должны были уничтожить нас поодиночке. То, что я оказался в покоях королевы, предугадать было невозможно, ведь убийцы как раз рассчитывали, что я пойду переодеваться. Я бы и пошёл, если бы мне не принесли плащ.

Нет, Её Величество не могла подстроить взрывы, если только её целью не было покончить с собой. Но это глупости! Демиурги слишком любят жизнь, у них практически не бывает самоубийств, за исключением тех случаев, когда бойцы-камикадзе жертвуют собой, чтобы прорасти посреди вражеского лагеря и нанести, таким образом, неприятелю сокрушительный удар. Что же касается королевы, то она никак не боевой демиург. Но она и не безобидна! Четверо тогда в палатке и ещё один у меня на глазах сегодня… Я и не знал, что королева владеет такой штукой, как «зелёный душитель». Это оружие демиургов высшей категории, а она, вроде как, относится к средней… Хотя, кто ей мешал за прошедшее время повысить квалификацию?

Почему-то у меня не шёл из головы этот «зелёный душитель». Мало ли какое ещё оружие используют демиурги? Они в этом не так искушены, как дестроеры, но и у них много оригинального. По крайней мере, в изобретательности им не откажешь. Но существовало нечто, что было важно в отношении именно этой растительной удавки. Я пока не понимал, причём здесь она.

Глубоко шокированную и напуганную Николетту я отправил домой, дав в сопровождение десяток гвардейцев во главе с Бальдерусом. Немного подумав, отдал приказ охранять девушку и днём, и ночью. Организовать для этого сменный караульный пост.

Бальдерус мог ошибиться, решив, что убийцы пытаются добраться именно до неё, но вдруг он был прав? С другой стороны, Ника птица невеликая, чтобы устраивать на неё такое покушение. Но кто тогда им был нужен? Бальдерус? Простите, но при всей моей к нему симпатии, он тоже не очень высокая величина. Подумаешь, капитан Гвардии! Да, я ему доверяю, но он никак не носитель сверхважных государственных секретов. Значит, им нужна была именно Ника. Может быть, её с кем-то перепутали? Да нет же, Ника была в своём медицинском бело-зелёном костюме, который с придворным платьем никак не перепутаешь.

Вот ещё загадка – рядом ходит приболевший король, которого до вспышки дестроерского огня не так сложно было зарезать, а они покушаются на помощницу придворного эскулапа. Куда катится мир? Даже смешно как-то!

Нет, смешно мне совсем не было. В конце концов, на меня тоже сегодня покушались. Тот с кинжалом, которого остановила королева. Ещё одна странность – оружие для убийства короля слишком простенькое. Нет, меня можно зарезать и обычным кинжалом, но для этого я должен как минимум спать или убийц потребуется несколько. Даже в том болезненном состоянии, в котором я пребывал с утра, я был вовсе не беззащитен, и убийцы не могли этого не знать. Может, кинжал отравлен?

Сам не знаю зачем, но я захотел взглянуть на оружие убийцы, удавленного «зелёным душителем». Я мог бы затребовать его к себе и получил бы кинжал на золотом подносе, но после двухмесячного бездействия меня переполняла жажда движения, и я отправился сам в подвал, где господа сыщики хранили улики и артефакты, начиная от покушений годичной с лишком давности, до сегодняшнего.

Здесь были и обломки искусственных сфер, и какой-то мусор, оставшийся после взрывов в моих покоях и в покоях королевы, и замороженные трупы убийц, втянутых в вакуумную сферу, и то, что осталось от паука, и контейнер с переваренным медведем. Ну и, конечно, сегодняшние «гости».

Я сел за стол одного из сыщиков и предо мной положили тот самый кинжал. Тот самый…

– Послушайте, любезный, – подозвал я лаборанта, принёсшего мне затребованный артефакт. – Я ведь просил оружие сегодняшнего покушения, а это кинжал, который я лично выдернул из тела убитой служанки после нападения на палатку королевы дестроеров.

– Ваше величество! – ответил парень, страшно смутившись. – Дело в том, что это именно то оружие. Я хочу сказать, что в обоих случаях был использован один и тот же кинжал…

Я почувствовал, как у меня по спине забегали ледяные мурашки.

– Объясните, – сказал я таким спокойным голосом, на который был способен в тот момент, но от моего тона бедный младший эксперт весь сжался, потому что это было спокойствие дракона, увидевшего добычу.

– В-во время в-вашей болезни, В-ваше величество, – заговорила «добыча», – нам категорически запретили беспокоить вас, по какому бы то ни было поводу. Но как раз в то время сюда проник взломщик и…

Я встал. Лаборант грустно опустил голову, видимо думая, что я ему её сейчас откушу.

– Продолжайте, – сказал я, на самом деле успокоившись по причинам, которые изложу чуть позже.

– Мы тогда даже не поняли, что пропало, – продолжал лаборант чуть дрожащим голосом. – Кто-то многое здесь перерыл, но не взял ничего ценного. И главное – непонятно, как злоумышленник вошёл сюда и как вышел? Двери остались закрытыми, замки и пломбы все на месте…

– Впредь, – перебил я его, – обо всех подобных случаях докладывать мне лично, даже если я лежу при смерти. Я жду полный и детальный отчёт о происшествии со взломом. Пропажу кинжала обнаружили сегодня?

– Д-да, – пролепетал бедняга. – То есть, так точно, Ваше величество!

– За невнимательность объявляю всем выговор, – сказал я строго, но без злобы. – Этот кинжал будет теперь у меня. Для охраны склада улик назначьте внутреннего дежурного. Пусть здесь будут люди и днём, и ночью. Да, ещё раз всё тщательно проверьте, но не на предмет пропажи, а на нахождение на складе посторонних вещей. Обращайте внимание на каждую мелочь! О результатах доложите.

Я завернул кинжал со следами крови Лани в свой носовой платок, положил его за пазуху и вышел. Желание наказать нерадивых сыщиков вспыхнуло и исчезло. Они столкнулись с хитрым и очень умелым врагом, характер которого был им неведом. Но мне казалось, что я начинаю о многом догадываться. Нет, я был не менее далёк от разгадки первопричин обрушившихся на нас бед, как и сыскари, сумевшие пока только собрать отдельные детали.

Я же теперь получил ответы на несколько вопросов, которые, правда, породили новые вопросы, но зато свидетельствовали в пользу моей королевы. Итак – сегодняшние убийцы действительно покушались на Нику и… на Лани! Моя персона их совершенно не интересовала. (Интересно, почему?) Старая истина – зомби легче всего убить тем оружием, которое отняло у него человеческую жизнь. Кто-то явно боится свидетельства Лани и хочет её убрать. Нику тоже решили убрать, поскольку она связана с маленькой зомби.

Из всего этого можно сделать один неутешительный вывод – враг знает о нас очень много. Слишком много! Мало того, он без труда появляется на нашей территории, и я теперь знаю, каким способом. Удивительно, что до сих пор на нас не предприняли массированную атаку! Возможно, когда я узнаю, кто на самом деле мой враг, то получу ответ и на этот вопрос.

Но самое главное то, что королева на моей стороне! Она ведь спасла сегодня Лани, не дав повторно ударить девочку тем же кинжалом. Это означает также, что она знала, что на Лани готовится покушение. Да, как я и предполагал, Её Величество знает больше меня. Нда… Знает, но не делится информацией. И всё же она не хочет, чтобы враг спрятал концы в воду, а потому не даёт убить маленькую зомби, хоть для той это было бы актом милосердия. Я не думаю, что королева отказалась бы отпустить с миром эту душу. Она несомненно жалеет девочку, но не настолько привязана к ней, как я. Они тогда знакомы-то были всего несколько дней. И всё же Лани теперь под её защитой.

Что же касается способа, с помощью которого убийцы гуляют по моим владениям, то он тот же самый, каким моя разлюбезная королева исчезла тогда из собственной палатки и сегодня из-под самого моего носа. Помните, я вычитал, что «выходной» портал может быть любого размера, даже с булавочную головку? Вот оно!

Эх, но это означает две неприятные вещи. Первая – то, что королева всё же с убийцами как-то связана. И второе – возможно среди моих приближённых есть предатель. Ведь, чтобы воспользоваться разовым порталом, нужно иметь выход там, где требуется, а для этого надо, чтобы кто-то поместил «выходной» рисунок в нужном месте. Сделать это мог только кто-то из своих.

Да, надо ещё больше узнать и о порталах, и о тех, кто через них так лихо шастает. За то время пока я отлёживался, пожирая манную кашу пополам с аптекарской дрянью, у моих библиотечных исследователей наверняка накопилось что-то новое и по порталам, и по высоконосам. К ним и пойду! А с кинжалом теперь не расстанусь. Надо было догадаться сразу оставить его у себя, а не отдавать сыщикам, так что в их проколе есть и моя вина. Но теперь он будет храниться в футляре, который я повешу на грудь, так будет сохраннее.

..........................................................................

«Всё сходится, точнее не всё, но многое».

Так я думал, сидя вечером того же дня у камина и глядя на огонь. Совместная работа студенток-библиотекарей дала массу интересной информации. Теперь я знал, что с помощью «нор», закрытых с двух сторон порталами, можно не только перемещаться самому, но и переправлять грузы. Проще некуда – открываешь дверь со своей стороны, закидываешь в портал вещь, которую хочешь отправить адресату имеющему «выходной» портал и всё! Посылка доставлена. А что это за посылка, зависит от отправителя. Например – боевая дестроерская сфера-бомба. Или, скажем – гигантский паук. Или ещё одна сфера, которая разнесёт паука в клочья.

Вот откуда взялась та сфера, которая едва не прикончила нас с королевой и убила столько придворных, моих и её! Кто-то принёс с собой в зал разовый «выходной» портал. Он мог представлять собой пуговицу или даже чешуйку с рисунком двери. Его могли пронести туда заранее и наклеить на стену незадолго до того все собрались для демонстрации искусственных сфер. Могли просто уронить на пол. И вот в определённый момент из этого портала появляется чёрная сфера…

Как моим недругам удалось засунуть в портал паука, я не могу себе представить. А вот вторая сфера, на этого паука нацеленная, была отправлена для моего спасения. Без неё мне была бы крышка. Значит, разовыми порталами пользуется не только тайный враг, но и тайный союзник. А кто этот союзник? Хотелось бы верить, что тот, кто сегодня помешал убийцам уничтожить Лани!

Но кто же всё-таки эти порталы доставляет на место? Неужели слуги? Большинство из них я знаю давно, новенькими бывают разве что горничные. Придётся их всех перепроверить. Не исключено, что взрывчатка, разнёсшая мои покои и покои королевы во дворце, тоже попала на место таким способом. Кто знает, может быть, тот, кто разносит здесь проклятые порталы, даже не подозревает об этом!

Когда я перешёл к изучению высоконосов, то обрадовался, увидев, как мало нашлось о них информации. Глупо обрадовался тому, что тратить время на чтение придётся немного. А ведь стоило приложить усилие для того чтобы добыть как можно больше информации по такому важному вопросу.

Итак, высоконосы. (Здесь я немного повторюсь, но не обессудьте, это от того, что самому мне пришлось осмыслить информацию, вычлененную из разных источников и сведённую в единое целое.) Истоки появления племени неизвестны. Сами себя считали потомками богов, (или бога), некоего особого пантеона, которым покланялись внутри своей общины. Всегда жили единым, сравнительно немногочисленным кочевым народом. Случаи проживания вне племени отдельных представителей редки, причины такого проживания неизвестны, но и при отделении от племени изгои никогда не теряли связи со своими.

У высоконосов, (название придумано, как презрительное прозвище, как и «задерихвосты»; самоназвание неизвестно), очень развито чувство родственности и братства. Не один член племени не является лишним, низшим или хотя бы незначительным. Понятия знати и простолюдинов отсутствуют. Главными достоинствами признаются совершенство в преступном ремесле и красота. О своей внешности высоконосы заботятся с такой тщательностью, что опережают в этом женщин всего мира, в то время как у них во главу угла поставлена красота мужчин.

По неизвестной причине женщины в их племени не рождаются вообще, и для продолжения рода высоконосы похищают себе жён у других народов. При этом, несмотря на крайне презрительное отношение ко всем, кто не принадлежит к их расе, похищенные женщины, принятые в семью, обретают равные права с мужчинами. Даже более того – к своим женщинам высоконосы относятся с рыцарственной галантностью, почитая их, как продолжательниц рода. Женщины у них принципиально отстранены от тяжёлой работы, и даже воспитанием детей они занимаются только в начальный период их жизни. Женщины могут принимать участие в бандитских и воровских операциях, если имеют к тому склонность и надлежащую выучку. Женщины обязательно входят в совет старейшин племени, к их мнению прислушиваются, их голоса играю решающую роль при разрешении важнейших вопросов.

Семей, как таковых, у этого народа нет. И женщины, и мужчины пользуются полной свободой отношений, устойчивость пар явление редкое, но не исключительное. Дети считаются общими, даже если отцовство определённого представителя племени не вызывает сомнения. Установлено, что после самой непродолжительной жизни среди высоконосов, женщины отказываются покидать племя, и не мыслят для себя жизни вне него. Причина этого феномена неизвестна.

Высоконосы крайне изобретательны во всём, что касается воровства, проникновения в закрытые, охраняемые помещения и взлома любых замков. Они также являются непревзойдёнными мастерами прокладывания подкопов, тайных ходов, скрытых проломов в стенах и прочих проходов. Это делает их великолепными диверсантами и разведчиками, а потому зафиксированы случаи, когда услугами высоконосов пользовались воюющие государства, иногда с обеих сторон. Высоконосы также умелые убийцы, не брезгующие никакими средствами, вплоть до самых необычных и экзотических. Они мастерски владеют всеми видами оружия, знают в нём толк, разбираются, изготовляют его и изобретают. При этом они активно используют достижения других народов в этой области, в то время как к остальным преимуществам прогресса остаются равнодушными.