Большой одинокий король 5

– Пакуйте всех троих, – заговорил вождь высоконосов. – Этих вместе, принца отдельно.

Принца? Похоже, этот урод собирается утвердить в своём хозяйстве монархию. Попробуем ему подыграть. (Вот только теперь я не уверен, что смогу сдержать обещание данное жене, и не разорву мерзавца, когда он окажется в моих руках!)

– Могу я обратиться к вам, как правитель к правителю? – спросил я, сам удивляясь тому, как спокойно прозвучал мой голос.

– Да? – обернулся ко мне старик, как-то даже просияв.

– Я плохо знаю обычаи детей Межзвёздной богини, – продолжил я, ничуть не лукавя, – но среди знакомых мне народов есть один общий обычай – исполнять желание приговорённого к смерти. Одно желание, как правило, простое и легко выполнимое.

Он смерил меня пристальным взглядом, но видимо решил проявить монаршее великодушие.

– Всё что угодно, в разумных пределах! – ответил сумасшедший, весьма довольный собой. – Ужин достойный короля? Час с хорошенькой девушкой? Только не с Лорой, она останется со мной, на случай, если твоё величество решит выкинуть какой-нибудь фортель. Но может быть что-нибудь ещё?

– Я хотел бы получить ответы на несколько вопросов, – заговорил я, стараясь потянуть время. – Мне мучительно умирать, так и не узнав того, что изъело мне мозг за последние полтора года.

– Это справедливо, – ответил старик милостиво. – Я тоже хотел бы удовлетворить своё любопытство, когда придёт мой черёд отправляться к Межзвёздной богине. Задавай свои вопросы, зять мой, и если я знаю ответы, то обещаю поделиться ими с тобой.

Он уселся обратно на стул и махнул рукой своим подчинённым, собиравшимся в дорогу. Те бережно подняли на руки Ольхерта и унесли его. В заваленном трупами зале трактира остались только я, Лора, старик и Лани… Ах да, Лани с нами уже не было.

– Первое, что я хотел бы знать, – заговорил я, подняв глаза к потолку и как бы припоминая что-то, – это каким образом в мой зал для тренировок попала боевая сфера дестроеров, которая чуть не убила нас с королевой и уложила высшую знать моего Двора вместе с посольством дестроеров?

– Не знаю, – пожал плечами старик. – Это у Ольхерта надо было бы спросить, ведь я только отдал приказ, а всю техническую часть взял на себя мой сын, ведь он у меня талант в таких делах. Неужели эти двое тебе ничего не сказали, зятёк?

Я посмотрел на Лору и по её глазам понял, что старик говорит правду. Та-ак, какие ещё сюрпризы ожидают меня в семейной жизни?

– Не суди их строго, – примирительно сказал мой тесть. – Ты бы не стал их слушать, если бы с самого начала узнал правду. Кстати, я ведь тоже не всё знал. То, что мой мягкотелый сынок ужаснулся содеянному и решил меня предать, выяснилось только после истории с пауком, которого он подсунул тебе на охоте и сам же взорвал, спасая твою королевскую шкуру.

– Так паук тоже его работа? – спросил я, скрипнув зубами.

– Его, а то чья же! – с гордостью проговорил сумасшедший. – Только он способен проделать такое масштабное увеличение, как с этим пауком. Ты ещё не понял? В своём мире это очень маленький паучок, который не плетёт паутины, а охотится на мелких козявок, почти не видимых невооружённым глазом. При масштабном увеличении безобидная крохотная тварь превратилась в чудовище, необоримое для обычного оружия. Ольхерт, видишь ли, думал, что ты сам с ним справишься, сразишь чем-нибудь дестроерским. Не привык он смотреть на мир, как рыцарь! А я вот знал, что у тебя будет с собой только обычное оружие без всяких дополнений, какие были у того меча тогда в соборе. Так что, спасая тебя, мой сынок выдал себя с головой. Я не предполагал, что он двойной агент, а оказалось, что он давно уже примкнул к сестре и вовсю работает на неё, изображая, что действует в моих интересах. Это ведь он прислал ей тогда любовный конверт с порталом для бегства. Оказывается, она ему тогда ещё не доверяла, а потому не воспользовалась нарисованной дверью сразу. Думала поговорить с тобой начистоту и всё рассказать, но тоже не решилась. Ха! Если бы решилась, то вас двоих зарезали бы мои люди, а если бы воспользовалась порталом, то эта служанка была бы сейчас жива. Но судьба распорядилась иначе, а ведь решения судьбы уважает даже наша госпожа – Межзвёздная богиня!

– А другие покушения? – спросил я, приказав себе выдержать всё до конца и не сорваться. – Я имею в виду то нападение в саду на Лани и Николетту?

– Тогда Ольхерт уже активно помогал Лоре, не скрывая этого, – поморщился зловещий старец. – К сожалению, сыны Межзвёздной богини не вернули ещё свою настоящую силу полностью. Когда я отправил своих младших устранить твоих девиц, то операция была провалена так бездарно, что мне стыдно признавать, что это сделали мы. Поэтому, в следующий раз я выступил лично и сработал чисто, так что самому понравилось!

– Что ты имеешь в виду? – спросил я, уже догадываясь и прилагая отчаянные усилия, чтобы не сорваться.

– Я имею в виду случай с некоей девицей по имени Кассандра, – с наслаждением просмаковал убийца моей девушки. – Она была дочерью садовника, кажется? Согласись – сработано великолепно, предки бы мною гордились! Она даже не перестала улыбаться, когда я ударил её под лопатку, совсем как эта малышка.

Я почувствовал, как мои мышцы напрягаются помимо воли. Считается, что порвать «зелёный связыватель» невозможно, но сейчас я готов был разорвать собственную плоть, лишь бы дотянуться до этого гада, хотя бы пальцем! Ему хватило бы…

Я не любил Касю, так, как люблю Лору, но смерть этой девушки ядовитой занозой засела в сердце и причиняла мне боль до сих пор. Жена понимала меня, и поверьте, ей очень не просто было просить не мстить отцу за все, что он сделал.

– Да не переживай ты так! – воскликнул злодей, увидев моё состояние. – Подумаешь, ещё одна красавица вернулась в лоно Межзвёздной богини. Этим самым я приблизил ваше соединение с моей дочерью. Я ведь знал, что Лора рано или поздно прибежит к тебе, как бы она не шалила с теми любовниками у себя во дворце. Выходит, что я подарил вам эти месяцы земного счастья, а сейчас подарю счастье вечное! Но, может быть остались ещё какие-нибудь вопросы?

– Ещё два, – сумел выдавить я, злясь уже на то, что стук сердца мешает мне слышать звуки, доносящиеся с улицы, заполняя сознание своим грохотом. – Первый – возможно ли открыть закрытые одноразовые порталы вторично? Иными словами, существует ли ключ от нарисованных закрытых дверей?

И в третий раз безумный старец рассмеялся заливисто и звонко.

– А ведь славный был сон, не правда ли? – весело спросил он, когда закончил хохотать. – И Лора вышла такая живая! Непросто было внушить тебе это «вещее» сновидение, но мы постарались. Сразу несколько сынов Межзвёздной богини нарисовали тебе этот сон и передали с помощью порталов-шпионов, которые ты потом так грубо уничтожил со своими бесами. Нет, конечно – нет! Никакого ключа не существует, и единожды закрытые двери порталов больше не открываются. Всё было сделано, чтобы сбить тебя с толку и заставить копать в ложном направлении. Отдаю тебе должное – план этот практически провалился. Ты не предпринял активных поисков несуществующего «ключа», а занялся другими делами, переложив рутину на плечи тех, кто призван ею заниматься. Но я рад, что мы сумели сделать хорошему человеку что-то приятное! Ну, так, как, зятёк, ответил я на твой предпоследний вопрос?

– Да, вполне, – кивнул я, прислушиваясь к отдалённому звуку, напоминающему рокот волн. – Тогда я задам последний вопрос и можете нас «паковать», как собирались до этого.

– Нет, дети, – ответил старик с усталостью в голосе. – Паковать и тащить куда-то я вас передумал. Зачем вам смерть при скоплении народа, это ведь необязательно. Давайте я зарежу вас здесь, быстро и без лишнего шума. Так и вам спокойнее, и мне. Ведь у меня тоже есть сердце, представьте себе! А поэтому, расставание с теми, кто мне дорог, как Лора или хотя бы симпатичен, как ты, мой зять и король, тяжело для старика. Так что задавай свой вопрос, и покончим с этим.

– В таком случае расскажи мне, – начал я медленно, как бы подбирая слова, – как тебе удалось разоблачить нас сегодня? Мы так тщательно готовились, так старались изображать обычный разъезд…

– А, ты об этом! – махнул рукой старик. – Да, вы старались, прям из кожи лезли вон! Только именно этого делать не следовало, потому что вы попались во все ловушки, которые сами себе расставили. Прежде всего, что это за разъезд, который едет шагом, молча, словно похоронная процессия без оркестра? Там же должны быть молодые ребята, их же далеко слышно! Скачут крупной рысью и периодически пускаются в галоп. Шутки, смех, непристойные песни! Рассказывают анекдоты, хохочут, обсуждают девчонок, подначивают друг друга. Молодёжь, одним словом! А вы были похожи на рыцарский разъезд, привычный для этих мест, не больше, чем древняя старуха на молоденькую девушку. Но это ещё не всё! Разъездов патрулирующих этот край несколько и они сменяют друг друга в определённой последовательности. В результате их все тут знают в лицо, приветствуют, как своих, когда они проезжают по таким вот селениям, как это. Их ждут в трактирах с нетерпением, ведь едят и пью они хорошо, а расплачиваются щедро. Да ведь у них у всех в здешних деревнях есть подружки, а у особо лихих, в каждом посёлке по любезной, и на фермах тоже! Так что выдавать себя за них с вашей стороны было не слишком умно, прости уж. Выдали бы себя за королевскую инспекцию залежей живых сфер, это было бы куда как правдоподобнее. И объяснило бы присутствие твоего величества среди прочих. Ведь ты, как ни старался, а скрыть свою фигуру не смог. Если б только знал, какой это был смех, когда вы с Ольхертом ехали на этих полу-свинках – полу-осликах! Два клоуна, без обид. Кстати, патрульный разъезд никогда не проехал бы мимо тех, кто среди сфер копается. Они всегда проверяют всех любопытных, ведь сами демиурги…

В это время снаружи раздался громкий топот, крики и лязг оружия. (Я услышал особый боевой клич Ольхерта, который успел узнать за время нашего знакомства. Значит он развязался! Эх, рано… Или вовремя?) Старик удивлённо вскинул брови и повернулся к окну, из которого была видна часть двора. Он глядел в ту сторону не больше секунды, а когда снова обернулся к нам, его лицо было искажено лютой злобой, а в руке сверкнул длинный острый нож! И был этот нож занесён для удара, направленного в горло Лоры…

Время размазалось. Я видел, как полыхнувшее в солнечном луче лезвие пошло по дуге вычерченной взмахом руки опытного убийцы, но в то же самое время раздался треск, и зелёные путы упали с меня. Я порвал «зелёный связыватель»! Это случилось впервые за всю историю применения этого оружия, но праздновать победу было некогда – мышцы сами бросили тело наперерез смерти, и я успел!

Клинок ножа коротко звякнул по моему наручу, но удар кулака, направленный злодею в челюсть пришёлся в пустоту. Вёрткий, как уж и быстрый, как юноша, старик, увернулся и ловко перехватил своё оружие другой рукой. Теперь он нацелился мне в кадык, и от этого удара я уже не мог уклониться…

Вдруг верховный высоконос дёрнулся, как от прикосновения к раскалённому железу и затрясся, словно припадочный, закатив при этом глаза. Я, не долго думая, выбил нож у него из руки, и сам подскочил от ощутимого удара электрическим током!

Только тут я опустил голову, и от увиденного даже забыл подхватить тело безумца, опрокинувшееся навзничь. Рядом со мной с кинжалом в руке стояла… Лани! Волосы маленькой зомби поднялись дыбом, по всему телу пробегали змееобразные светящиеся сполохи, а лицо, озарённое свирепой радостью, было страшным! Сейчас она меньше всего напоминала девочку двенадцати лет.

Я перевёл взгляд на королеву. Глаза Лоры были на лбу, а сама она, казалось, готова была упасть в обморок.

– Лика, ты жива? – спросила Лора, назвав Лани прежним именем.

– Настолько, насколько это возможно в отношении меня, – пожала плечами маленькая зомби.

– Но, как?!

– Очень просто, – улыбнулась моя спасительница. – Это не тот кинжал. Зачем я буду таскать с собой собственную смерть? Понадобится – заберу из тайника, а пока пусть лежит себе там, так спокойнее.

Я перевёл глаза на поверженного душегуба – тот, кажется, был жив, но лежал без сознания.

– Чем это ты его? – спросил я, подбирая его нож, чтобы срезать путы с королевы.

– Собой! – весело отозвалась маленькая зомби. – Это мы с Ольхертом придумали. Не так сложно превратить своё тело в генератор, но живым людям такое не рекомендуется – сам зажаришься. А мне даже приятно, щекотно так!.. Но вы не расслабляйтесь – сейчас здесь будет жарко!

Она была права – через дверь в зал ввалилась целая толпа высоконосов, которых со двора кто-то теснил. Я выхватил меч, висевший у меня на поясе, поскольку оружие у меня так и не отобрали – связанный зелёными путами всё равно не смог бы им воспользоваться.

Теперь мне были не страшны, ни огненные диски, ни другие ухищрения врага. Однако высоконосы, увидев своего лидера лежащим у моих ног, тут же растеряли весь свой пыл и побросали оружие. Но дело было не только в том, что бандиты потеряли вожака и даже не в том, что боялись попасть под мой меч. Вслед за ними в окровавленный зал трактира, в сверкающих доспехах вошёл с обнажённым мечом граф Бальдерус собственной персоной. Как же я рад был его видеть!

..................................................................

– Ваше величество! Так вы отпускаете их всех после того, что они сделали?

Недоумение Бальдеруса было вполне объяснимо.

– А вы, полковник, думали, что я выстрою длинную цепь виселиц вдоль какой-нибудь дороги? – улыбнулся я, принимая от него кубок с вином. – Не скрою, у меня была такая мысль. Сильное искушение!

– То, что их ожидает, – как всегда непрошенным встрял Ольхерт, – с точки зрения детей Межзвёздной богини, хуже смерти! Представляете? Те, кто привыкли брать все, что плохо лежит, и то, что хорошо лежит тоже, будут учиться пахать и сеять! Я даже боюсь, что у них может случиться волна самоубийств на этой почве, но это уже их проблемы.

– Да, но ведь в мире, куда сослали этих… преступников, тоже есть люди, – возразил Бальдерус, поморщившись. (Он недолюбливал моего шурина, но ему придётся привыкнуть, ведь они будут часто видеться.)

– Люди там есть, – хохотнул Ольхерт. – Но это дикие, примитивные и весьма воинственные племена. У них нечего красть и нечего отбирать. С ними сталкиваться-то опасно, и не дай Межзвёздная богиня им не понравиться! Что же касается их женщин, то с точки зрения наших красавчиков, они на редкость уродливы. Ничего – научатся любить их такими, каковы они есть, и ценить не только смазливые мордашки!

И он бесцеремонно расхохотался, от чего Бальдерус поморщился снова.

– А теперь позвольте откланяться! – заявил Ольхерт, вдоволь насмеявшись. – Меня ждут мои братья, порвавшие с древними глупостями и профессора академии, которым не терпится, чтобы мы поделились с ними своими премудростями. Да, полковник, я так и не выразил вам ещё свою благодарность. Так вот – пользуюсь случаем и сердечно благодарю вас!

– Но за что? – удивился Бальдерус.

– За то, что своим появлением вы спасли мой народ от королевского гнева. Ещё немного и некого было бы ссылать в этот дикий, но такой перспективный мир.

Проговорив всё это, Ольхерт отвесил безупречный в своей изысканности поклон и исчез, даже не дождавшись моего позволения. Да, его придётся долго ещё учить этикету! Что же касается благодарности, высказанной Бальдерусу, то он, конечно же, преувеличивал. Со всеми высоконосами мне было бы не справиться, но, прорубая дорогу себе, Лоре и Лани, я забрал бы жизни многих. Очень многих!

– Ваше величество, – снова заговорил Бальдерус, с подозрением глядя вслед моему необычному родственнику. – Простите, но не кажется ли вам, что банда, которая сейчас предстанет перед нашими академиками, тоже лучше чувствовала бы себя в каком-нибудь отдельном мире? Может быть, чуть более мягком и удобном, чем тот, в который вы сослали их преступных родичей?

– Нет, граф, мне так не кажется, – ответил я примирительно. – Эти люди желают покончить со своим прошлым, как народ, а не просто, как раскаявшиеся воришки. Они были с нами в союзе, и теперь хотят стать нашими подданными. С моей стороны было бы чёрной неблагодарностью отказать им в этом, и верхом неразумия не воспользоваться их щедрым предложением, поделиться своими знаниями с нашими учёными. Меня давно раздражает отставание науки демиургов от уровня наших ближайших соседей и конкурентов. Теперь есть возможность этот дисбаланс выровнять, а может быть и склонить чашу весов в свою пользу.

– Но есть ли гарантия, что наши, э-э, консультанты по науке раз и навсегда отказались от привычки брать то, что им не принадлежит? – не унимался дотошный Бальдерус.

– Риск возврата вредных привычек всегда есть, – терпеливо объяснил я. – Но я верю, что их желание стать цивилизованными людьми, искреннее. В случае чего мы постараемся закрепить в них привычки полезные и поможем избавиться от вредных. Я вижу проблему только в одном – сэр Ольхерт и его единоплеменники могут продолжать использовать свои способности в обращении с женщинами. В таком случае неизбежны конфликты с нашими кавалерами. Но тут я могу лишь посоветовать мужьям – быть ласковыми с жёнами, отцам – понятливыми с дочерьми, братьям – деликатными с сёстрами, а влюблённым – нежными и внимательными к возлюбленным. Это касается всех, от короля до простого крестьянина. Если будем людьми, то не дадим ни единого шанса не только высоконосам, но и кому угодно пастись на наших пастбищах!

На этот раз рассмеялся Бальдерус, и я охотно поддержал его в этом.

– В своём пастбище я не сомневаюсь, – заявил он самоуверенно. – Но совет Вашего величества принимаю с благодарностью. К слову, не могу ли я просить Ваше величество об услуге?

– Всё что в моих силах, граф, – немного удивился я, так-как он меня никогда ни о чём не просил.

– Моя жена, графиня Николетта просится обратно на службу, – проговорил он, очень смутившись. – Она чрезвычайно благодарна Вашему величеству за все милости, которые вы оказали ей и мне сверх всякой меры, но… Ника очень скучает по своему домику на окраине королевского сада и об оранжерее с лекарственными растениями, и о научной работе, которую пришлось оставить из-за переезда в замок. Но не подумайте, Ваше величество, что нам там не нравится, замок великолепен, и все пожалованные вами земли плодородны и прекрасны…

– Я понял вас, сэр Бальдерус, – перебил я его. – Вы предвосхитили мою собственную просьбу, ведь я хотел просить вашу жену занять должность королевского врача, так-как её дядя уже попросил меня об отставке, в связи с преклонным возрастом. Что же касается проживания графини Николетты при моём Дворе, то она, по-прежнему, моя приёмная дочь и принцесса королевства, а потому за ней пожизненно закреплены соответствующие положению апартаменты. Но участок возле королевского сада, вместе с домом и оранжереей, согласно традиции, является служебным местом жительства королевского врача, а потому, это личный выбор её сиятельства и ваш, где жить. Ладно, бегите, обрадуйте жену, я ведь знаю, что она здесь, но не показывается на глаза, потому что боится вызвать моё неудовольствие. Напрасно боится – я всегда рад её видеть. То есть, вас обоих!

Бальдерус вылетел из моих покоев пулей, так что едва не сбил с ног одного из гвардейцев, дежуривших у дверей. Я еле сдержался, чтобы не расхохотаться ему вслед. Однако, как быстро люди учатся интриговать, ведь главной причиной просьбы Николетты он мне так и не назвал, но я-то её знаю! Конечно, скука от безделья в графском замке и трогательная забота о моём здоровье, здесь присутствуют, но прежде всего эти голубки хотят жить вместе, а не в разлуке. Бальдерус нужен мне на службе, что доказали события последнего времени. Хорошо, что почтовый ястреб с приказанием подойти к месту нашей остановки там, в трактире, успел вовремя.

Скажем прямо – всю эту операцию я с треском провалил, и если бы мой новый полковник не был таким исполнительным офицером, врядли дело для нас с королевой закончилось бы так удачно. Это Лани может притвориться мёртвой, а потом сбежать или неожиданно ударить электрическим разрядом. Нда.

Но всё хорошо, что хорошо кончается, а войны без потерь не бывает. Те, кто пал за меня и королеву достойны славы и доброй памяти, а их семьи не будут знать нужды. Самое главное, что враги побеждены – мой злобный тесть вместе со своим племенем ввергнут туда, откуда им уже не выбраться. Ольхерт сманил на свою сторону всю элиту этого маленького народа, и теперь у оставшихся с вождём бандитов нет технологий для поиска «нор» и создания «шахт» в пространстве. Нет у них больше и тех, кто способен создавать порталы, как одноразовые, так и многоразовые.

Теперь всё это у меня, чему я чрезвычайно рад! Между прочим, это решило проблему нашего с Лорой царствования. Вот она, дверь за портьерой – постоянно действующий портал, изготовленный лично моим шурином. (Он великолепно обращается с плотницкими, столярными и слесарными инструментами, прямо завидно!) Один шаг, и я в покоях своей жены во дворце королевы дестроеров. Один шаг и она в моих покоях. Кроме нас дверь открывается только доверенным лицам, думаю, догадываетесь, кого я имею в виду? Зато те, кто не знают её секрет, не пройдут даже с помощью тарана!

Когда-нибудь такие переходы будут служить всем людям, экономя массу сил и времени. Но до этого пока далеко. Требуется всё изучить и решить много вопросов, прежде чем вводить такое новшество.

Зато другое новшество мы готовы применить уже сейчас. Технологии масштабного увеличения и уменьшения, разработанные высоконосами, позволят нам разгрузить страну от завалов живых сфер. Раньше сами сферы невозможно было увеличить или уменьшить, ввиду их особой природы, теперь же любой демиург может уместить свои драгоценные творения, скажем в шкатулке. А применив нумерацию и каталогизацию, можно извлечь любую сферу в любой момент, чтобы проверить, как дела там внутри или просто полюбоваться. Вот так, а Бальдерус ещё сомневался в том, стоит ли иметь дело с высоконосами!

Но самый главный результат всего что случилось, это то, что я с чистой совестью могу положить свой королевский меч в сокровищницу! Вы не представляете, как это приятно – ходить по дворцу и не оглядываться, не прислушиваться к каждому шороху. Нет, бдительность терять не надо, а то какие-нибудь ультраправые фанатики задушат в тёмном углу или сделают из меня кустик. Но теперь я могу надеяться, что пол не провалится под нашими с королевой ногами, и никто не подаст нам бомбу в супнице.

Всё! Мне пора идти к жене. Они с Лани готовят какой-то сюрприз, а потому с моей стороны некрасиво будет опаздывать. Но минутка у меня ещё есть, так что…

Я проверил, закрыты ли двери и прошёл в спальню. Там из заранее приготовленной коробки я извлёк белоснежную зефиринку и положил её на раскрытую ладонь. Искорка появилась сразу и устроила вокруг подарка настоящее шоу с замысловатыми движениями волшебного танца…

– Ваше величество!

Я не убил принёсшего важную новость лакея, только потому, что, исчезая, танцовщица-бесёнок прихватила с собой зефиринку.