В этот раз (не) будет иначе

Глава 1. Дениз и Кай

2001 год

– Чарли, постой! – молила Дениз.

– Убирайся! – презрительно прошипел Чарльз, сгребая в объемную сумку все со столика в коридоре и бросая за порог, где стояла перепуганная Дениз с Каем на руках. – Мне в доме гулящая девка не нужна!

– Но Чарли… это же твой ребенок! – воскликнула Дени, протягивая ему младенца, который от громких криков проснулся и, скривив личико, стал плакать.

– Мой? – Он подошел, навис над ней, угрожающе сведя брови и с трудом держа себя в руках. – Пока я пропадал в командировках, ты гуляла со всеми подряд. Мама мне рассказала, какие оргии ты тут устраивала!

– Оргии? – Дениз непонимающе моргала, качая Кая, продолжавшего плакать. – Никаких оргий не было, о чем ты говоришь? Пару раз приходили подруги, чтобы поддержать во время беременности. Ничего не понимаю. Ты же был так рад, что у нас будет ребенок. Что изменилось, любимый?

– Любимый, – передразнил он ее. – И сколько у тебя таких же любимых?

– Никого, кроме тебя, – уже плача навзрыд, убеждала Дени.

– Убирайся, видеть тебя не хочу. И твоего… твое отребье тоже! Вон! – Он швырнул еще две сумки к остальным.

– Но куда мне идти? – сквозь слезы прошептала Дениз.

– Понятия не имею. Не моя проблема. Катись к тому, от кого нагуляла. И угомони уже эту орущую тварь, уши болят. Вот тебе на первое время, – он бросил ей несколько крупных купюр, – и больше ты ничего не получишь. Убирайся из моего дома и из моей жизни!

Громкий хлопок закрывшейся двери прозвучал для Дени словно приговор. Ей некуда было идти. На гостиницу денег нет, родители давно умерли, не оставив ничего, а подруги… Ну надолго у них не останешься, но хотя бы пару дней перекантоваться можно.

Утерев слезы, переложила Кая, который, к счастью, затих, глядя не по-детски серьезным взглядом на мать, на левую руку, достала правой телефон и набрала номер Элис.

– Привет, дорогая! Как ты? Уже выписалась из больницы? Как себя чувствуете? Как вас встретили дома? Чарли, наверное, сына с рук не спускает… – Элис тараторила, не давая и слова сказать, но Дени все же удалось ответить на последний вопрос.

– Чарли выгнал нас из дома, – практически прошептала и сползла по стене, садясь на холодный пол. Сил ни на что не осталось совершенно, даже на слезы. Казалось, что в душе и сердце просто огромная черная дыра, которая все разрастается и разрастается.

Элис несколько секунд молчала, что для нее было практически рекордом, а потом, враз прекратив фонтан эмоций, сухо спросила:

– Почему?

Дениз пожала плечами, но осознала, что подруга ее не видит, и ответила:

– Если бы я знала. Из того, что я поняла, его мать наговорила про меня гадостей, убедила, что я устраивала какие-то оргии, пока его не было. И навешала лапши, что ребенок не его.

– Оргии? Ты? – Элис нервно рассмеялась. – И он поверил?

– Как видишь…

– Идиот. Вы сколько вместе? Три года? И за это время он даже не узнал тебя, раз поверил в такую чушь. Так, где ты сейчас?

– В коридоре у его квартиры. С Каем и моими вещами.

– Никуда не уходи, я сейчас приеду.

К чести подруги, ждать ее слишком долго не пришлось. Уже минут через двадцать, бодро стуча каблучками, Элис появилась в поле зрения. У Дени даже не было сил подняться, пришлось схватиться за руку подруги и кое-как встать. Кай, заснувший в тишине, недовольно закряхтел, но не проснулся, лишь сладко почмокал губками. Дени невольно улыбнулась, глядя на сына. Он так напоминал Чарли, как можно было думать, что тот не отец?

– Стой здесь, я отнесу твои вещи в машину. А то ты того и гляди упадешь. А хотя…

Элис поставила сумки, которые уже взяла, достала из кармана какой-то баллончик и жирно намалевала на двери Чарли «Дебил!». Потом удовлетворенно вздохнула, подхватила все сумки – и как только смогла? – и кивнула Дени на выход.

– Пошли.

Дени осуждающе посмотрела на дверь, потом на подругу, а та хмыкнула.

– Ничего-ничего. Зато надолго запомнит. Краска-то стойкая, не отмывается.

И она так же резво зашагала с ношей, как и без нее. А Дени шла на автомате, вцепившись в сына, и размышляла, в какой момент все изменилось. Ведь Чарли не был таким. Ее любимый Чарли нежный, заботливый. А сейчас перед ней словно предстал чужой человек. Лицо, искаженное злобой, в глазах презрение, при взгляде на Кая – откровенная ненависть. Когда все пошло не так? Когда она, радостная, прибежала к его матери рассказать, что беременна? Чарли тогда был в очередной командировке, а свекровь не особо жаловала Дени, но открытой агрессии не проявляла и вроде даже обрадовалась новости. Или еще раньше, когда она бросила все, чтобы заботиться о любимом и сделать его жизнь комфортной? Бросила университет и работу, осела дома, занималась бытом. Чарли нравилось, что Дени содержит в чистоте дом, вкусно готовит и опрятно выглядит. И Дениз тоже нравилось всем этим заниматься. Или ей так только казалось?

Перед глазами все расплывалось, слезы опять текли по щекам, она думала лишь о том, чтобы соленые капли не попали на личико Каю. Кай… Ее маленький герой. Ее смысл жизни. Без него она бы совсем пропала, а теперь ей есть для кого жить.

Сама не заметила, как подошла к машине Элис и села на заднее сиденье. Детского кресла у подруги не было, так что пришлось пристегнуться ремнем вместе с ребенком. Дениз надеялась, что полиция их не остановит.

Элис закинула вещи в багажник и села за руль, а потом повернулась к подруге.

– Не волнуйся. Все наладится. Поживешь пока у меня, а потом мы что-нибудь придумаем. В конце концов, можно через суд заставить его содержать ребенка и заботиться о нем.

Дениз резко замотала головой.

– Нет. Никакой совместной опеки. Не хочет – не надо. Моему сыну такой отец не нужен. Сама справлюсь. Не я первая, не я последняя.

– И правильно, – хохотнула Элис. – Зачем нашему красавчику Каю такой непутевый папочка-идиот, когда у него есть такая замечательная мамочка и не менее замечательная тетушка Элис.

– Сам себя не похвалишь… – пробормотала Дениз, уже немного успокоившись.

– А то! Ладно, поехали подальше от этого идиота, вдруг заразно. Не хочу подцепить эту дрянь.

На следующий день Дени отправилась к Чарли – в квартире все еще оставались ее вещи. Хороший предлог, чтобы поговорить. Несмотря на то, что она вчера сказала Элис, в душе жила надежда, что все это лишь недоразумение. Они с Чарли поговорят, он извинится, и все будет как раньше.

Она долго стояла под дверью, не решаясь постучать. Но все же решилась. Открыл он сонный и недовольный.

– Можно войти? – робко спросила она, и он шагнул в сторону.

Дени протиснулась внутрь. Чарли направился на кухню, налил кофе, достал сигареты, закурил, бросив пачку на стол, и Дениз поморщилась.

– Я же просила не курить дома…

– Это больше не твой дом, забыла? Зачем пришла?

Дени нахмурилась. Надеялась, что до утра Чарли остынет и им удастся спокойно все обсудить.

– Хотела спросить, когда можно вернуться.

Чарли недоуменно посмотрел на нее, а потом расхохотался.

– Ты до сих пор не поняла, да? Никогда! Тебя больше ни-ког-да не будет в моей жизни!

– Но как же Кай…

– Мне нет дела до твоего сына.

– Нашего сына, – поправила Дени.

– Твоего, – с нажимом повторил он и встал. – Разбирайся с этим сама, это не мои проблемы.

– Но ведь… он твой. Если бы ты хоть раз посмотрел на него, то увидел бы…

– Стоп! Хватит! Если ты так уверена, что он мой сын, делай генетическую экспертизу. Выяснится, что мой – так и быть, дам вам денег на первое время. А нет – так нет.

– Но у меня нет денег на экспертизу, ты же знаешь!

– А это не мои проблемы, дорогая, – произнес он с издевкой. – Попроси у тех, с кем развлекалась, пока меня не было.

– Но я не…

– Разговор окончен!

Чарли грубо схватил ее за локоть, подвел к двери и выставил в коридор. Дениз даже сказать ничего не успела, лишь услышала, как за ее спиной с грохотом захлопнулась дверь.

– Вещи отправлю к твоей подружке, – раздалось изнутри. – Оревуар.

Уже две недели Дени жила у Элис. Две недели слез и воспоминаний. Все порывалась уйти, не хотела причинять неудобства, но подруга не пускала. Спрашивала, куда Дениз пойдет, и та, опустив голову, молчала. Деньги Элис тоже не брала, хотя Дени порывалась дать хоть немного. Все-таки она тут ела, пользовалась всеми благами, было неудобно. Но подруга лишь отмахивалась.

– Тебе они пригодятся еще, – говорила она.

Сбережений у Дениз было немного. Она сама не работала, образования не было – бросила колледж, чтобы быть рядом с Чарли, – лишь редкий фриланс позволял кое-что откладывать на черный день. Но никогда Дени не думала, что этот самый черный день наступит так скоро.

Пару раз она пыталась звонить Чарли, но он не брал трубку. Оставляла сообщения – не отвечал. А на третий раз услышала вместо гудков «данный номер не обслуживается». Сменил номер, догадалась она. Что ж, адрес Дениз все еще помнила. Может, при личной встрече он все-таки не откажется поговорить.

Попросив Элис присмотреть за Каем, отправилась по бывшему адресу. Подруга отговаривала ее, убеждала, что ничего хорошего из этого не выйдет, но Дениз была непреклонна – не верила, что все может вот так закончиться. А как же их любовь? Они же столько пережили!

Приехав, неприятно удивилась, что квартира пустует. Управляющий сказал, что Чарли съехал пару дней назад и нового адреса не оставил. Это был конец! Дениз вышла на улицу, перешла дорогу и села на лавочку, а потом разрыдалась. Ну почему, почему все это случилось? Что такого она сделала? Всю жизнь положила к ногам любимого, который ее на руках носил. А теперь…

Дени не понимала, почему он так резко изменился. У него и раньше случались вспышки гнева, но они никогда не были направлены на нее. Посуда, вещи на столе, рамки с фото. Но не она.

Дениз ощутила себя сломанной куклой. Марионеткой, у которой внезапно обрезали нити, и она упала, не в силах пошевелиться.

Вернулась она домой заплаканная, быстро прошмыгнула в комнату, в которой жила с Каем, и рухнула на кровать. Глаза застилали слезы, она рыдала, уткнувшись в подушку, чтобы Элис не услышала.

Наконец, слез не осталось. Дени прошла в ванную, умылась и вернулась к сыну, который как раз проснулся и требовательно закричал, прося еды. Приложив Кая к груди, Дениз откинулась на спинку кресла, в котором сидела, и стала разглядывать ребенка. Маленький носик, маленький ротик, маленькие пальчики… Все такое крошечное. И несмотря на это, Кай был очень похож на своего отца. Так же морщил лоб и нос, так же причмокивал во сне.

– Не бойся, маленький, – ласково сказала Дениз, проводя кончиками пальцев по личику сына, который уже наелся и заснул, – мама не даст тебя в обиду. Теперь ты главный мужчина в моей жизни.

Легко поцеловав ребенка в лоб, Дени положила его в кроватку и направилась к лестнице. Спускаясь, услышала голоса Элис и Джордана, ее мужа.

– И долго еще она будет здесь торчать? – недовольно спросил он.

– Милый, ну она моя подруга. Ей некуда идти.

– Да мне-то какое дело? – бурчал он. – Я в собственном доме не могу расслабиться. То ребенок плачет, то чужая женщина ходит. Ни минуты покоя.

– Ну дорогой, потерпи еще немного. Я постараюсь что-то придумать…

Дениз тихо поднялась обратно в комнату, закрыла дверь и сползла по ней на пол, закрыв лицо руками. Вот и все.Теперь они совсем одни…

Рано утром, пока еще все спали, Дениз собрала вещи в большой чемодан, который ей подарила Элис, подхватила Кая и тихонько вышла из дома. Подруге написала письмо, в котором объясняла причины своего поступка. Хотела оставить и немного денег в счет своего проживания, но, подумав, не стала этого делать, лишь приписала, что обязательно вернет Элис долг.

Дениз просто шла по улице, держа на одной руке Кая, а другой везла чемодан с нехитрыми пожитками. Через плечо была перекинута сумка с принадлежностями для ребенка. Она шла и думала, как так получилось. что к двадцати трем годам у нее есть всего лишь чемодан вещей и ребенок. Вот и все ее богатство. Скажи ей кто еще несколько недель назад, что она сегодня окажется на улице, Дениз покрутила бы пальцем у виска и рассмеялась. Но сейчас смеяться не хотелось. Хотелось есть, пить и отдохнуть. А еще покормить Кая. Грудь болела от прилива молока, а сын уже причмокивал во сне, явно давая понять, что сейчас проснется и потребует свое.

Невдалеке Дениз увидела парк и направилась туда. Сев на дальнюю скамейку, распустила шнуровку на груди и приложила ребенка. Кай тут же довольно зачмокал.

– Совсем стыд потеряли! Тут дети ходят! – услышала Дени возмущенный голос прямо рядом. Она оглянулась и увидела дородную даму, смотревшую с неодобрением, поджав губы.

– Простите. – Дениз запахнулась поплотнее, но Кай недовольно запищал. – Мне просто нужно покормить ребенка.

– Так и корми. Но в другом месте. Здесь общественный парк вообще-то.

– Где? Есть специальные места для кормления младенцев? – устало спросила Дениз. Ей было уже все равно. Она устала, проголодалась, Кай оттягивал руки, чемодан отбил пятки. Хотелось просто лечь, уснуть и ни о чем не думать.

– Не знаю. Но здесь точно не место.

Дени безразлично пожала плечами, решив не обращать на недовольную женщину внимания. В конце концов, она ничего плохого не делала, а детей рядом не наблюдалось. Дама еще немного повозмущалась, но, ничего не добившись, удалилась. Дени вздохнула с облегчением, решив еще немного отдохнуть, а потом уже отправиться дальше. Куда – не имела понятия. Но для начала хотя бы перекусить. Посчитав свои скудные финансы – три тысячи долларов, накопленных фрилансом за время замужества, и восемьсот, брошенных ей Чарли, – решила, что нужно найти какое-то дешевое жилье на первое время и хоть какую-то работу. Согласна была на что угодно, лишь бы прокормить себя и Кая. Только бы он ни в чем не нуждался, иначе социальная служба его отберет. А терять единственное близкое существо Дениз не собиралась.

Взяв себя в руки, вздохнула, перехватила сына поудобнее и встала со скамейки. Нужно найти еду и ночлег.

Еда нашлась быстро. Буквально через пару кварталов Дени увидела маленькое кафе с ценами, от которых глаза не лезли на лоб. Она взяла чашку кофе и круассан с сыром. Конечно, этим особо не наешься, но червячка заморить можно.

– Проездом? – спросила приветливая официантка, наливая кофе и кивая на чемодан.

– Не совсем, – покачала головой Дениз и решилась спросить: – Не знаете, где-то поблизости есть недорогая гостиница? Чтобы с ребенком можно было заселиться.

– Через три квартала, на выезде, есть мотель. Но не знаю, каково тебе там будет с младенцем, милочка. Он, конечно, дешевый, но и контингент соответствующий: дальнобойщики, наркоманы и прочие граждане. Если не боишься, вот тебе адрес.

Официантка подала Дениз листок. Дени боялась. Но выхода у нее не было. Всего одна ночь, а завтра она найдет что-то поприличнее.

– А работы тут нигде нет?

– А есть кому с младенцем сидеть? – Дени отрицательно покачала головой. – Тогда вряд ли тебя кто-то возьмет. Делать-то что умеешь?

– Особо ничего. Но быстро учусь, – поспешила добавить.

– Мда, угораздило же тебя. Что, родители выставили?

Дениз натянуто улыбнулась. Не рассказывать же первому встречному о Чарли, хоть официантка по имени Келли – именно это имя значилось на бейджике – и была довольно приветлива.

– Ладно, милочка, не переживай. Все наладится, вот увидишь. – Келли похлопала Дениз по руке и подлила кофе. – За счет заведения, – сказала раньше, чем Дени успела возразить.

Кай спокойно спал, и Дениз решила, что раз в кафе почти никого нет и ей налили еще кофе, не помешает посидеть и отдохнуть перед тем, как снова выйти на улицу в поисках работы…

Ни через день, ни через два Дениз не съехала из мотеля. И не потому, что ей там очень уж понравилось. Даже наоборот: соседи были шумные, постоянно менялись, кричали, устраивали пьянки, драки и занимались любовью так, что дрожали стены и слышались крики. Но идти было некуда: цена за проживание была низкой, а работу Дени так и не нашла. Она заходила везде, где висело объявление о найме, но как только работодатели видели ребенка, для которого Дениз соорудила слинг, сразу указывали на выход.

На пятый день, отчаявшись, она забрела в относительно богатый район и увидела на двери одной из фирм объявление, что требуется уборщица. Чем занимается эта фирма, Дени было все равно. Она готова была мыть пол собственной одеждой, лишь бы ее взяли.

Она открыла дверь, звякнул колокольчик, и Дениз словно оказалась в другом мире. Белоснежные стены, расписанные ветками сакуры и летящими бабочками. Огромный аквариум с тропическими рыбками. Мягкие диваны и пуфики, стеклянный журнальный столик. И девушка, идущая навстречу с широкой улыбкой на лице.

– Добро пожаловать в брачное агентство «На крыльях любви». Вы ищете спутника жизни?..

Глава 2

Дени удивленно заморгала. Вот уж чего-чего, а пару она точно не искала.

– Нет, – ответила, и в этот момент Кай заплакал. Она стала его успокаивать. – Не в моем положении, – кивнула на сына.

– Зря вы так, – покачала головой девушка. – У нас есть кандидаты, которые ничего не имеют против детей. Даже таких маленьких. Пойдемте, посмотрим анкеты. Любая девушка имеет право на достойного спутника жизни.

Она щебетала не переставая, Дениз не могла даже слово вставить. И чтобы наконец сказать, зачем пришла, вынуждена была отправиться вслед за девушкой – больше в холле никого не было.

– Проходите, садитесь. Меня зовут Кэрол. Сейчас мы подберем вам наилучшую пару из возможных.

Кэрол начала перекладывать папки, а у Дени наконец появилась возможность высказаться.

– Вообще-то я по объявлению.

– Здесь все по объявлению, – улыбнулась Кэрол. – Мы рекламируемся в лучших журналах…

– Вы не поняли. – Дени слишком устала, чтобы соблюдать этикет, и прервала Кэрол. – Я увидела объявление о работе.

С лица Кэрол медленно сползла улыбка.

– Так вы хотите устроиться работать… уборщицей?

Дениз повела плечом.

– Не хочу, но выбора у меня особого нет, так что…

– А как же… – Кэрол кивнула на заснувшего Кая.

– О, он очень спокойный ребенок, правда. Он никому не помешает. Пожалуйста, – взмолилась Дени, – мне очень нужна работа.

Кэрол поджала губы и встала.

– Я позову управляющую, подождите здесь.

Ждать пришлось недолго. Буквально через несколько минут в комнату вплыла – иначе и не скажешь – статная женщина лет шестидесяти, все еще красивая, несмотря на возраст. Дени отметила и ухоженные волосы, и маникюр, и легкий макияж. А уж одежда… На женщине был брючный костюм, который так идеально облегал фигуру, словно был второй кожей. Но при этом не выглядел слишком броско или пошло. Все в этой женщине буквально кричало об изысканном вкусе и достатке.

Она прошла вперед и внимательно посмотрела на Дениз.

– Сидите, сидите, милая, – сказала, когда увидела, что Дени хочет встать, – иначе ребенок проснется. – Говорила она тихо и размеренно. – Итак, вы хотите устроиться к нам на работу? – Дениз кивнула. – Что ж, тогда я расскажу вам о некоторых правилах, а потом вы решите, подходят они вам или нет.

Дени стало как-то тревожно. Мало ли какие правила тут существуют. Может, это и не брачное агентство, а эскорт? Может, надо какие-то услуги клиентам оказывать? На такое она не готова. Конечно, работа нужна, но она еще не опустилась настолько, чтобы торговать собой.

– Итак, вы меня слушаете? – Дениз кивнула. – Отлично. Я Мелинда, кстати. – Она улыбнулась и протянула руку.

– Дениз.

– Красивое имя. – Мелинда на секунду задумалась. – Означает «море, морская». Вам подходит. Итак, на чем мы остановились… Ах да, правила. Как видите, у нас брачное агентство. Да-да, именно брачное, никаких эскорт-услуг, если вы этого боитесь. Но вы претендуете на место уборщицы, так что вас это не должно волновать. Приходить надо рано утром, пока никого нет, стараться уходить до первых клиентов. Потом вечером – к закрытию. Главное правило – с клиентами не заигрывать. За флирт с ними – немедленное увольнение. – Мелинда вопросительно подняла бровь, словно спрашивая, понятно ли она выразилась. – Ну и в вашем случае – чтобы ребенок не мешал ни работникам, ни клиентам. К нам приходят богатые и очень богатые люди. Наша задача – обеспечить им максимальный комфорт. Это понятно? – Дениз кивнула. – Что же касается его, – Мелинда кивнула на Кая, – если он будет всегда вести себя так, как сейчас, проблем не возникнет. Милый ребенок.

– Спасибо. Меня все устраивает.

– Что, даже не спросите о зарплате?

Дениз смутилась. а Мелинда тепло улыбнулась.

– Не волнуйтесь, плачу я прилично, даже сотрудникам на самых низких должностях. Если будете прилежно работать, можете рассчитывать на прибавку. А там – кто знает. Может, и повышение не за горами.

– Повышение? До старшей половой тряпки? – пошутила Дениз и тут же спохватилась, что зря так сказала. Но управляющая лишь улыбнулась в ответ на ее колкость.

– Кто знает. Я сама начинала практически с поломойки. И смотрите, где я сейчас. – Она обвела руками комнату. – Я открою вам секрет, – зашептала она, наклонившись к Дени, – каждый человек способен на большее, чем он сам думает. Если вы в это не верите, то никогда ничего не добьетесь. Но стоит поверить – и вуаля! Весь мир у ваших ног. Верьте в себя, милая.

Мелинда встала и направилась к двери.

– Завтра жду вас в семь утра. Охранника предупрежу, чтобы вас впустил. Униформу получите сейчас у Кэрол. Всего хорошего.

И управляющая летящей походкой удалилась. Дениз тоже направилась на выход, чтобы найти Кэрол и получить у нее форму, но столкнулась с ней в дверях.

– Держи, тут все, что нужно. Надеюсь, размер подойдет. Я еще ни разу не ошибалась – глазомер на такие вещи развит. И это… прости, что вела себя так…

– Как?

– Да ты и сама знаешь. – махнула рукой Кэрол. – Все, до завтра. У меня дела.

Вернувшись в мотель, Дениз развернула сверток, который ей вручили в агентстве. Обычное темное платье, довольно симпатичное, если бы не белый передник. В свертке была даже удобная обувь. В целом наряд был приличный, ничего вызывающего. Примерила – все подошло идеально. Глазомер у Кэрол и правда что надо. Дени оглядела себя в зеркале и осталась вполне довольна. Вот и начинается новая жизнь. Посмотрела на Кая, который мирно спал в коляске, купленной на днях на домашней распродаже. Коляска была старой и скрипучей, но еще довольно крепкой. И это лучше, чем широкая кровать без бортиков. Хоть Кай еще не переворачивался, все-таки коляска была надежнее.

Дениз сняла униформу и отправилась в душ. Стоя под горячими струями, размышляла, правду ли сказала Кэрол. Неужели и правда есть мужчины, готовые принять женщину с младенцем? Ей это казалось чем-то очень странным, ведь мужчины хотят своих детей. Но вдруг…

Три месяца спустя

– Дениз, дождись меня после обеда, – сказала Мелинда и вышла из агентства. Она всегда обедала в небольшом уютном ресторанчике через дорогу.

Через две недели после начала работы Мелинда попросила приходить в обед три раза в неделю и убирать кабинет, пока она отсутствует. Разумеется, за дополнительную оплату. И хотя платили ей и правда вполне достойно – они с Каем ни в чем не нуждались, хотя, конечно, не ели икру на завтрак, – но, как говорится, деньги лишними не бывают.

Все это время Дени не слышала от Мел – так та просила ее называть – ни слова упрека. наоборот, управляющая постоянно хвалила ее за исполнительность и усердие. А вот теперь вызывает к себе. Дениз не знала, что и думать.

Пока убирала кабинет, думала, в чем могла провиниться. Но ничего не приходило в голову. Из-за размышлений чуть не разбила вазу и решила, что хватит. Вот придет Мел и все расскажет. А сейчас работа ждет.

Она до блеска отмыла кабинет, полила все цветы, аккуратно положила все, что было разбросано – Мел всегда смеялась над своей неаккуратностью, – и, нервно комкая края передника, принялась ждать. Буквально через несколько минут снаружи раздался голос Мелинды. Она кому-то что-то объясняла и просила девочек принести ей крепкого кофе.

– О, ты здесь, отлично. – Мел быстро прошла к своему креслу, бросив сумку на стол и нарушив порядок, который Дени тщательно навела. – Какая же я неуклюжая, – рассмеялась сама над собой Мел и показала Дениз на кресло напротив. – Садись. Хочешь чего-нибудь?

Дени покачала головой. Страх перехватил горло – вдруг ее сейчас уволят? А ей так нужна эта работа.

– Я хотела с тобой поговорить, – начала Мел после того, как Синди, которая сегодня дежурила на ресепшене, принесла ей кофе и удалилась, плотно закрыв дверь. – Ты отлично работаешь, к тебе нет никаких нареканий. Ты же знаешь, я часто тебя хвалю. Черт, да я хвалю тебя чаще, чем кого бы то ни было в этом месте. Но…

Вот, опять это «но». Дениз вся сжалась в ожидании, словно она в суде и ей выносят приговор.

– Мне кажется, ты здесь не на своем месте.

– Вы хотите меня уволить? – непослушными губами спросила Дени.

– Уволить? – удивленно воскликнула Мелинда. – Отнюдь. Я хочу тебя повысить. Ты способна на большее, чем елозить тряпкой по полу.

Дениз уже ничего не понимала и вопросительно уставилась на Мел.

– Вот, держи. – Та протянула Дени несколько папок. – Изучи информацию, завтра жду тебя с ответом.

– С каким? – Дениз решительно не понимала, чего Мел от нее хочет.

– Как каким? Какой мужчина какой женщине подходит, разумеется.

– И как я это определю?

– Подумай, – подмигнула Мелинда и кивком указала на дверь. – Вечером можешь на работу не приходить, лучше изучай. А утром сразу ко мне в кабинет.

Дениз уже пошла к выходу, но управляющая окликнула ее.

– Дени, только помни, что это конфиденциальная информация. Содержимое этих папок нельзя никому показывать. Ну и терять тоже, конечно.

– Разумеется, – ответила Дени и вышла. В голове творился полный кавардак. Она все еще не могла понять, зачем Мел все это затеяла, чего хотела добиться. Но не выполнить требование не могла.

Засунула папки в свою объемную сумку и вышла из агентства через заднюю дверь. Идти было недалеко. Теперь, когда зарплата позволяла, они жили во вполне уютной квартирке неподалеку. Маленькая, конечно, но им с Каем многого не нужно. За ребенком в отсутствие Дениз за разумную плату приглядывала соседка – милая женщина шестидесяти с хвостиком лет. Ее внуки жили очень далеко, а детей она очень любила. В прошлом была учительницей. Они с Дени подружились сразу. И Кай к ней тянулся, а Дени свято верила, что дети чувствуют плохих людей. Они с Синтией часто пили чай с чем-нибудь вкусненьким то у Дени дома, то у соседки. Поэтому она часто заходила в магазинчик по дороге, где продавали свежайшую выпечку.

Вот и сейчас забежала туда. Продавщица приветливо улыбнулась.

– Привет, Дени. Тебе как всегда?

Она кивнула. Продавщица достала пакет и стала накладывать булочки.

– А еще у нас новинка появилась – булочка из слоеного теста со свежей малиной и сливочным кремом. Будешь пробовать?

Глаза Дени загорелись. Свежие ягоды она обожала, а малину особенно.

– Да, две штуки, пожалуйста.

Расплатившись, подхватила пакет и перебежала улицу – она была почти дома. Через десять минут на кухне приветливо бурлил чайник, Синтия хлопотала над выпечкой, а Дениз сюсюкалась с сыном.

– Это кто у меня такой красивый? Иди сюда, богатырь. Смотри-ка, ты вырос за сегодня. – Она прижала к себе мягкое тельце и поцеловала в теплую щечку. – Капризничал? – спросила соседку и села в кресло, чтобы накормить сына, который при виде материнской груди довольно загукал и стал причмокивать.

– Нет, что ты, – с улыбкой ответила Синтия. – Чудо-ребенок.

Покормив Кая, который тут же заснул, Дени с Синтией выпили чай с выпечкой. Новинка булочной оказалась на высоте. Именно то, что нужно. А после соседка распрощалась и обрадовалась, что вечером не нужно приходить.

– Схожу в кино, – радостно сказала она. – Там как раз новый фильм вышел. Приятного вечера.

– И тебе!

Проводив соседку, Дениз разложила на кровати папки и со страхом открыла первую. Мужчина, тридцать пять, собственный строительный бизнес, хороший доход. Любит собак, аллергия на кошек, к детям равнодушен, но не против завести собственных. Посмотрела на фото: полноват, лысоват, низковат. Хоть и молодой, выглядит старше своих лет.

Вторая папка. Женщина, двадцать восемь, разведена. Три кошки и хомяк, собственный дом девятнадцатого века, к мужу переезжать не намерена ни за какие деньги, чайлдфри…

Просмотрев все папки – заняло это весь день и вечер, – Дени по своему разумению сложила папки парами. Кай все это время пускал пузыри, дрыгал конечностями, пытаясь поймать игрушки, которые висели над кроваткой, а потом, поев, уснул. А Дениз еще долго лежала без сна, размышляя, зачем все-таки ей дали такое странное задание.

Утром, как Мелинда и просила, Дени зашла в ее кабинет.

– Вот, – положила папки перед начальницей.

Та мельком проглядела, приподняв бровь.

– Тебе кто-то подсказал или ты сама?

– Разве что Кай, – пошутила Дени.

Мелинда удовлетворенно кивнула.

– Садись. У меня есть для тебя новая работа…

Предложение Мелинды показалось Дениз чем-то фантастическим. Она даже не думала, что такое возможно. А ведь Мел хотела, чтобы Дени стала менеджером по подбору партнеров – так называлась в агентстве должность девочек, которые подбирали супругов клиентам.

– Но… ведь я ничего в этом не понимаю.

– Ты понимаешь гораздо больше, чем думаешь. – Мелинда кивнула на принесенные Дениз папки. – Скажи, почему ты распределила их именно так?

Дени пожала плечами.

– Не знаю, интуитивно, наверное. Я лишь развела по разным парам мужчину, у которого аллергия на кошек, с женщиной, которая их обожает и разводит. А еще убежденную феминистку с мужчиной, который хочет видеть в жене не только любовницу, но и хорошую домохозяйку.

– Но ведь были и другие варианты пар. – Мелинда вопросительно подняла бровь. – Я знаю, потому что просмотрела все эти анкеты.

– Ну вот мне так показалось наиболее правильным. Я словно увидела, что они подходят друг другу.

– Вот именно поэтому я и предлагаю тебе эту должность. – Управляющая победно откинулась на кресле. – У тебя есть то, чего нет у большинства – интуиция, причем очень развитая. Ты добьешься больших успехов в этом бизнесе, если приложишь усилия. Ну так что, приложишь?

Дени старалась справиться с удивлением. Никогда не думала, что нечто неосязаемое, доставшееся от природы, вдруг окажется таким полезным. Это было странно и непривычно.

Дениз подняла глаза и поняла, что Мелинда все еще ждет от нее ответа. Поспешила кивнуть, хотя совершенно не представляла, как будет справляться с новой должностью Это же надо говорить с людьми, общаться, выяснять всю подноготную – сотрудники агентства должны знать все или почти все о своих клиентах. А она совершенно этого не умела.