По царскому повелению

– Схоронись, матушка, с дочкой. Господь поможет… Не найдут аспиды проклятые… В мыльне схоронитесь, что в старом саду за липами.

A сама побежала назад без оглядки в надежде спрятать от разбойничьего глаза что поценнее из хозяйского добра.

III

– Мне не страшно, не боязно, матушка… Не бойся за меня! Гляди! Гляди: ничуть не боязно!

Так говорила дрожащим голосом Настя, вся похолодев от ужаса и всем телом прижимаясь к матери.

Они сидели на полке, в старой бане, одиноко стоявшей среди старого сада. Шум, крики, вопли, стоны и плач неслись из дома. Замирая от страха, ждала молодая барыня Колычева, что вот-вот, покончив с дворней, пойдут искать ее и дочку злодеи, набредут на их след и тогда…

Трепет охватывал ее всю. Холодный ужас пронизывал ей сердце.

– Господи, не попусти! Не попусти, Господи, ради сироты невинной! Сохрани нас от муки лютой. Не о себе молю, Господи, – за нее прошу! Сохрани Настю! – шептали побледневшие губы боярыни.

– Матушка, глянь-ка! В оконце видать! Какой-то боярин к нам сюда идет! – вскричала девочка, выглядывая с высоты полка.

Колычева взглянула по указанному направлению и сердце y ней заперло… Упало… Прямо по направлению их убежища шел высокий чернобородый опричник с оружием, заткнутым за пояс.

Несчастная боярыня с тихим криком прижала к своей груди Настю.

Смерть витала теперь близко, близко от них. И она разом поняла это.

Высокий опричник поднялся на рундук мыльни, открыл дверь и вступил в горницу.

Чуть живая от страха, ждала смерти боярыня и только все теснее и крепче прижимала к груди Настю. Глаза высокого опричника обежали мыльню и вдруг зловещая радость исказила его лицо.

– Вот, они где схоронились голубушки! А мы-то весь дом перерыли, их искавши… – произнес он с сатанинской радостью и сжал рукоятку ножа, привешенного к поясу. – Ну, ну, слезайте-ка, милые! – заключил он злорадно.

– Что же? Сейчас слезем, боярин! – послышался звонкий детский голосок с высоты полка, и два чистых, прекрасных глаза впились в лицо князя Вяземского (чернобородый опричник был он).

Прежде, чем успел опомниться князь, белокурая девочка легко спрыгнула с полка и, подбежав к князю, залепетала, хватая его за руку: