Варвара

Глава 1. Тризна

986 год

Пролог.

Вчера весь день лил дождь. Словно сами боги оплакивали своих славных сынов, вернувшихся из похода на щитах. Сегодня с утра воздух влажный, пахнет скошенной травой и еловой хвоей. Стоит месяц вересник. Тревожная тишина раскинула свои объятия над селеньем. Не слышно птиц, не видно лесного зверя. Сегодня день тризны. День, когда родичи, прощаясь, восхваляют усопших, отдают дань памяти героям. Песнями зовут дедов, что бы они встретили своих потомков в светлом Ирии.

Туман опускался на поле, посреди которого стояли три бревенчатых сруба с ладьями. Искусно вырубленные прощальные корабли были снабжены всем необходимым для загробной жизни. В каждой ладье установлены шелковые шатры, в которых на деревянных промасленных щитах, лежали молодые воины – три славных брата. Их головы украшали кожаные очелья с драгоценными камнями, в руках – каленые мечи, в ногах – различные яства с заморскими винами. По бокам лежали порубленные кони и обнаженные, принесенные в жертву рабыни с фарфоровой кожей. По обычаю в последний путь мужчин сопровождали жены, самые молодые и красивые в роду.

Две женщины были готовы к завершению обряда. Однако третья опаздывала. Ее привез из похода один из трех братьев Креслав, что лежал сейчас на смертном одре. Женщина выглядела статной, горделивой, с прямой осанкой, как у царицы. Черноволосая и черноглазая смуглянка, не была похожа на местных кумушек, коренастых, светловолосых, с курносыми носами и светлой кожей. Из-за внешних различий с односельчанками мужа, чужачку невзлюбили, завидовали и не принимали в общине.

Сплетни шли за женщиной по пятам. А она не оправдывалась, молчала, что раззадоривало публику. К ней часто цеплялись, толкали, задирали, строили козни, но она никогда не жаловалась мужу. Креслав мудрый и наблюдательный мужем часто давал отпор сородичам. Мужчину побаивались и лишний раз при нем не выказывали свою неприязнь, к выбранной им жене. С чужеземкой прибыла девчушка, которую Креслав назвал своей дочерью. Да только в это никто не верил. Девочка не была похожа ни на чернявую смуглую мать, ни на отца голубоглазого с льняными локонами. Скорее варяжская кровь текла в ее венах. Так и прозвали ее Варькой, что означало чужая, дочь варваров.

Варваре шел шестой год. Она была рослой, сообразительной не по годам. У нее были рыжие волосы, словно шерсть лисы по осени и зеленые как трава – мурава глаза. Взглянет, как морок наведет. Местный люд строго – настрого запрещал своим детям играть с чужачкой. Девочке не хватало общения со сверстниками, и она везде бегала за названным отцом, слушала его, затаив дыхание.

Варька чувствовала неприязнь сельских жителей. Её огорчало, что находясь рядом с родителями, она не чувствует уюта и тепла родного очага. Варвара скучала по дому, где ранее жила с матерь, где не была чужда окружающим. «Искра, моя, – бывало, ласково называл ее отец, поглаживая по рыжей макушке, – люди поговорят, да привыкнут. Не место красит человека, а человек место. Учись, старайся, будь обходительна с родичами, а там, глядишь, всё наладится». Теперь ей будет не хватать его. Кто же защитит их с мамкой? Кто станет верным другом?

Тем временем старый волхв Лютовид подталкивал к выходу на ритуальный помост мать Варвары.

– Давай, женщина, ступай, не заставляй ожидать тебя в столь ответственный час.

Чужеземка переминалась с ноги на ногу, была неспокойна, в глазах стояли слезы.

– Лютовид, сын Сварога, помни наш уговор! Сам знаешь, ради дочери иду на жертву. Сохрани мою тайну. Я буду следить за тобой до конца твоих дней из светлого Ирия, а когда настанет твой час, встречу тебя как самого родного человека. Но если нарушишь свое обещание, помни, прокляну тебя из–за кромки. – Женщина свела черные брови к переносице, кулаки сжала так, что ногти впились в кожу ладоней, на лбу выступила испарина, затем резко развернулась и вышла с капища.

Лютовид ухмыльнулся в длинную седую бороду и не спеша последовал за ней. Их диалог слышал ученик волхва, молодой парень по имени Здебор. Он был удивлен пылкой речью чужеземки. «Какие тайны хранит Лютовид?» – подумал юноша. Позже Здебор хотел расспросить старого волхва, но этому не суждено было сбыться.

Черноволосая смуглянка шла на жертвенный алтарь. Две другие жёны, готовые, так же как и она отправиться в Ирий вслед за мужьями, косились на чужеземку. К ним тут же, не спеша подошла пожилая жрица с расписанным оберегами лицом. Мозолистыми руками женщина подала девам кубки с маковым отваром. Все три жены осушили чаши одним махом.

Молодые красивые женщины, одурманенные отваром, медленно продолжили путь к ладьям. Они были одеты в роскошные вышитые платья, на их шеях красовались драгоценные ожерелья, на руках звенели чеканные браслеты, незаплетённые волосы свободными локонами лежат на прямых спинах.

Варька стояла среди толпы. Когда ее мать прошла мимо нее, звеня браслетами. Девочка встрепенулась, заскочила на помост и закричала: «Мамочка, родненькая, не уходи, обернись! Не бросай меня! Повернись к своей искорке, услышь меня!» Но женщина шла, не оборачиваясь. Тогда Варька побежала, схватила мать за ноги, упала на колени, продолжая причитать: «Мамочка, родненька! Не уходи! Остановись!» Люди перешептывались, говорили, что это дурной знак в тризну кидаться на жертвенных дев, не отпуская их за кромку. Кто–то из мужчин выскочил и забрал брыкающегося ребенка. Варвара билась в истерики, кусалась, пыталась вырваться пока ее матушке и другим девам жрица перерезала горло, а затем укладывала на щит подле мужей. Толпа провожающих запела ритуальную песню, которое эхо понесло над полем. Ладьи подожгли сварожьим огнем. Едкий дым повалил с бревенчатых настилов. В этот момент девочка лишилась чувств.

– Киньте ее в огонь вместе с матерью! – волхв указал скрюченным пальцем на Варьку.

Молодой ученик волхва Здебор побледнел, схватил старца за рукав, поворачивая к себе лицом и сбивчиво произнес: «Да, как же это в огонь, Лютовид? Ты матери ее обещанье дал! Сварог тому свидетель!»

Толпа зароптала. Лютовид с силой выдернул свой рукав из цепких рук юноши, нахмурил кустистые брови и сквозь зубы, шипя как змей произнес: « Никогда. Слышишь меня, малец? Никогд, я Лютовид – сын Сварога не имел договор с ведьмой!»

Старый волхв, пока народ не пришел в себя и не заподозрил неладное, схватил Варьку за волосы и поволок к горящим ладьям. Варвара больше не кричала, не было смысла и сил, всё равно никто из присутствующих не заступится. Люди стояли неподвижно. Их взгляды были осуждающие. Негоже чужеземке так себя вести на тризне, негоже осквернять память почтенных мужей. Кто–то из толпы выкрикнул, чтобы волхв быстрее закинул чужачку в кострище.

Лютовид уже Варьку на помост затаскивал, да замер как молнией поражённый. Над полем небо чернее чёрного сделалось, ветер лютый подул со всех сторон, из—за леса туман плотным облаком, гуще прежнего надвигаться начал. Сельский люд стоял, словно вкопанный, ноги в землю, как корни древесные по колено уши.

Разгоняя туман, фыркая пеной, к месту тризны мчался черный конь. Его густая грива развивалась на скаку, заслоняя наездника. Земля дрожала с приближением животного. Когда конь поравнялся с кораблями смерти, на землю спрыгнула она – богиня Мара. Говаривали после очевидцы, что боги та необычной силой владела, и дикий ужас на окружающих наводила.

Скинула Мара черную накидку, обнажив белесые острые плечи, и направилась прямиком к Лютовиду с Варварой. Волосы седые и распущенные, несколько прядей искусно заплетены в тонкие и толстые косички, увешанные оберегами, развивались под порывами ледяного ветра. Разглядела Варька, что на груди у богини висит оберег лунница, а в руке тонкой, как прут ивы – острый серп блестит угрожающе, к поясу сосуд – коза на лубяной нити привязан.

Жрица смерти босая, в красном просторном платье быстрым шагом приближалась к волхву с девочкой. А может и не шла она вовсе, а чудесным образом возникла рядом – никто не заметил, только Лютовид дрожал, как осиновый лист. Морена взяла рыжеволосую девочку за подбородок, приподняла его и посмотрела в глаза ребенка, затем, втянув костлявым носом воздух, произнесла: « Я забираю ее». Голос богини звучал утробно и чуточку басовито, совершенно не свойственно женщинам. Волхв, все еще дрожал, но отпустил девочку. Варька упала на землю. К ней тут же подбежал Здебор, поднял и спрятал за свою спину.

– Мара, священная жрица смерти, выслушай меня прежде, чем принять решение, – парень не выказал свой страх перед роковой женщиной.

Богиня удивленно вздернула брови и подумала: «Как какой-то мальчишка посмел сдвинуться с места, да еще так дерзить мне?». Мара шагнула к Здебору и заглянула ему в глаза. Не испугался юноша ужасного лика богини смерти, хоть вместо глаз зияли дыры чёрные, да душу затягивали к самому Кощею под землю. Не испугался Здебор и тогда, когда засмеялась Мара грубым голосом, а в ответ ей вороны лесные закаркали, налетели и закружились над головой юноши, нацелив свои смоляные клювы – стрелы в его тело.

В воздухе запахло затхлостью и гнилью. Молодой ученик волхва резко отвел взгляд в сторону, развернулся к Варваре и заорал: «Беги! Что есть мочи беги!» Потрясенной девочке не нужно было сто раз повторять. Она тут же рванула с места. Здебор тем временем толкнул Мару в грудь и вскочил на ее коня. Конь заржал, вставая на дыбы, но юноша удержался.

Крепко схватив удила, Здебор пятками ударил по бокам коня и помчался во весь опор нагоняя рыжеволосую девочку. Мара же, разгневанная, от такой неслыханной наглости, взяла острый серп, и одним взмахом руки полоснула по горлу старого волхва. Лютовид захрипел, его борода клочками осыпалась на землю. Скошенная душа волхва вылетела из тела. Мара открыла сосуд – козу. Закружился дух старца над полем, заметался, а потом, как червяк вполз в открытый сосуд. В тот же миг богиня исчезла, слово растворилась в воздухе. Вот, только что была – и нет ее. В воздухе еще витал запах серы перемешанный с дымом, на земле лежал мертвый Лютовид, за ним догорало кострище. Морок спал, и люди без сил упали на землю.

Девочка мчалась по полю так быстро, что казалось, будто сам Стрибог нес ее на своих воздушных руках. Ноги её горели огнем так, что сырая трава— мурава не могла охладить их. Здебор на коне быстро нагнал чужеземку, схватил за шкирку и на ходу запихнул в мешок. Конь скакал, унося беглецов все дальше и дальше от села.

Поле с тризной осталось позади. Впереди виднелся густой лес, темный и непролазный как будущее молодых людей. В грубой мешковине, которую бережно удерживал парень, тяжело дышала рыжий котёнок.

Глава 2. Кукша

Конь тяжело шагал по бурелому. Хвойные ветки хрустели под тяжестью копыт. Тропа, еле различимая, вилась сквозь заросли ельника и березняка. Давно этой дорожкой никто не ходил, не ездил. Когда то она была единственным связующим звеном маленького мальчика Здебора с миром людей, за которыми он следил в тайне, от своей матери Кукши.

Здебор спешился с крупа животного. Ноги его утонули в мокром мху. Запахло болотной стоялой водой. Дальше придется идти пешком. Юноша продолжал лихо преодолевать провалы в трясине, зная в этих местах каждую кочку. Конь устало плелся позади, временами недовольно фыркал, но не отставал от своего нового хозяина. По началу, Здебор решил отпустить животное восвояси, как только заметил, что за ним с Варварой нет погони, но подумав, принял решение, что такой красавец конь еще пригодится.

Юноша остановился на одной болотной прогалине и заглянул в мешок. Маленький рыжий котенок спал, свернувшись клубочком на дне мешковины. «Это к лучшему», – шепотом произнес Здебор. Наконец лесной сумрак начал рассеиваться, болото осталось позади и лес, раздвинув свои мохнатые колючие лапы, открыл взору юноши знакомую поляну с покосившейся черной от времени деревянной избушкой. Бревенчатое строение со временем пришло в упадок. Одна комната, печь выложенная из камней, расположенная на земляном полу, полуразрушена, оконный проем зиял темной пустотой, дверь покосилась. Нижние кольца сруба просели в земле, крыша обильно проросла дерном и мхом.

Здебор остановился, отпустил удила коня, и бережно положив котомку с котенком на землю, поднял руки к небу. Воспоминания, как лавина нахлынули на него. Ноги подкосились, юноша рухнул в мокрую траву всем телом, крепко вцепившись пальцами в волосы. Здебор застонал гулко, протяжно, словно волчий отпрыск. Стоны постепенно перешли всхлипы, а после в тихий, еле слышный скулеж. Юноша перевернулся на спину, раскинул руки и уставился опухшими от слез глазами в небо. Грудь равномерно подрагивала после случившейся истерики.

В этой избушке, пятнадцать лет назад Кукша произвела на свет мальчика, назвав его Здебором, что означает победа. Именно победой над своими страхами стал долгожданный ребенок для одинокой женщины, натерпевшейся унижений от своих сородичей. В жизни женщины было много лжи и предательства со стороны односельчан.

Кукша рано осиротела. Мать съела послеродовая горячка, отца позже загрыз медведь на охоте. В основном занятие охотой помогало выживать сироте. Зимой девушка запасалась пушниной, а летом грибами и ягодами, которые сбывала в обмен на муку, яйца и масло у односельчан или у заезжих купцов. Часто девушку обманывали, предлагая наименьший расчет, чем требовалось. Что может предъявить сирота? Получила десяток яиц за ценную первосортную пушнину и проваливай восвояси.

Девушка жила обособленно, не с кем близко не общалась. Всему виной были насмешки односельчан. Что и говорить, когда нос картошкой, волосы редкие да цвет, как шерсть у мыши. Не густые серые локоны в толстую косу не заплести, только прятать под куцый нищий платок. Ростом девушка была высокой и от скромности сутулилась. Местные женихи разве что до подмышки доставали. Вот и дразнили Кукшу кто жердью, кто кикиморой.

Когда пришла пора женихам со сватами по дворам расхаживать, в Кукшин домик никто не заглянул. Кому нужна сиротка бесприданница? Так бы и куковать девушке век вековухой, если бы не один случай. Однажды возвращалась она из леса, грибов полный короб несла. Догнал ее купец.

– Кукша, запрыгивай в телегу, довезу до села, – размахивая руками, кричит торговец.

Кукша признала его, да в телегу залезла. Парень молодой да пригожий всем девушкам был люб. Лошадь телегу везет, а купец улыбается, подмигивает Кукше. Девушка скромно опустила вниз голову. «Ай, да скромница!» – воскликнул торгаш и руку за пазуху засунул, достал бусы алые как рябина по осени. Камни блестят на солнце, искорками переливаются.

– Хочешь? – мужчина покрутил перед носом Кукши связкой бусин, – ну, чего насупилась? Твои будут, коли поцелуешь меня.

Щеки девушки разрумянились. Стыдно в глаза посмотреть. Да и в счастье такое не верит, что такой пригожий парень ухаживает за ней. Купец же руки свои потянул, да завалил в телеге Кукшу. Прижал своим крупным торсом и не выпускает. Девушка отбивалась, как могла, да что же она сделает слабая супротив сильного молодого парня. Начала тогда Кукша кричать, на помощь звать. Народ в селе услышал, набежал. Хорошо, что дома сородичей уже близко были.

Стоит Кукша, понёву рваную руками придерживает, а купец, как ни в чем небывало ухмыляется, усы поправляет. Разбираться стали, что да как. Да кто поверить сироте безродной, когда мужчина богатый свою правду доказывает.

– Сама она ко мне прыгнула в телегу, накинулась, юбку на себе рвет. Видно сам Уд овладел бабой. Да, кто на такую кикимору посмотрит?

Кукша в это время стоит, молчит, голову в плечи втянула. Стыдно Кукше перед людьми да перед самой собой: как она в ложь купца поверила? Зачем в телегу запрыгнула? Доказывать односельчанам свою правоту, смысла нет. Никто бедной девушки не поверит, а вот избить могут.

– Опозорить меня баба непутевая решила! – продолжал кричать купец, – требую к ответу ее призвать и наказать!

Народ зароптал: «Кукша им никто, толку от нее нет, а купец товар привозит, да вес в обществе имеет не малый». Посовещались односельчане, поспорили. Из толпы вышел староста Богша, снял шапку, почесал затылок и говорит: «Опозорила ты наше селенье Кукша. Так и знал, что в тихом омуте черти водятся. Значит, так, мое слово крепко и обсуждению не подлежит. Отправляешься на капище к волхвам. Прислуживать им будешь. Может, на что сгодишься? Тебе в село более ходу нет. Коли, приказ мой нарушишь, то купец волен тебя палками забить до смерти».

Едет телега, дорога не близкая, слезами девичьими залита. Ни первая, ни последняя Кукша на капище отправлена. Путь на капище – дорога в один конец, а какой он лучше не думать. Алтарные работницы – живой товар для купцов нарочитых, для солдат голодных до удовой страсти после долгих походов, для люда лихого, что византийскую монету имеют. Туго женщинам приходится. Кто в полон попал, кого родня, как лишний рот сдает, а кто сам приходит тело и душу продает за еду, да кров над головой. Одним волхвам польза и благодать. Деньги рекой текут, требы дорогие жалуют.

Убежать с капища невозможно, кругом болота топкие, да леса бескрайние. Заговорены топи и леса волхвами, куда не побежишь, любая тропинка назад воротит. Так и живут девы горемычные, долю свою нелегкую коротают. Никогда волочайкам женами не стать, да деток своих не нянчить. Родит иная – волхвы на алтарь дитё забирают и требу богине своей злобной Маре возносят. Не пересыхают идолы капища от крови невинных дитяток. Не голодают волхвы, богато живут, вина заморские пьют, жиреют. Больных и немощных женщин на болото свозят зверям на корм, да болотнику на потеху.

Остановилась телега у мольбища. Вышел к гостям волхв. Высокий, худощавый, волосы рыжей копной вьются, борода густая огненная по колено висит, а взгляд, как у хищника, с прищуром, прожигает душу насквозь. Как есть колдун. Оглядел, оценил Кукшу и на купца удивленно уставился.

– Где деву захудалую подобрал купец? Или торговля твоя нынче совсем плоха, что товар неприглядный сбываешь?

– Ладно дело мое идет, волхв. Погляди, какие требы на твое капище привез, – купец откинул полог на телеге, – скажи работникам пусть бочонки вина, да ткани заморские разбирают, а дева в довесок идет. Своим сородичам она не нужная, мне тем более кикимору ни продать, ни обменять.

Приблизился волхв к купцу. Вроде и худощав служитель, да как плечи распрямил, больше торгаша стал раза в два не меньше, брови курчавые к переносице свел:

– Не лжешь ли ты мне муж нарочитый? Чую запах вины твоей перед девой этой витает.

Купец на миг растерялся, застигнутый врасплох прозорливым ведуном. Затем собрался, вскинул голову, поправил пояс на рубахе:

– Ты, ведун, меньше рассуждай. Староста велел, чтобы сироту эту у вас оставить. Я помог, привез. Дальше наши дороги расходятся. Знать её не знаю, как и ты в первый раз увидел.

– Коли так, то ступай, – волхв кивнул головой в сторону, – требы свои за порогом оставь.

Волхв еще раз оглядел с ног до головы Кукшу, сложил руки за спину и молча пошел прочь. Девушка нерешительно постояла, глянула исподлобья на купца, ненадолго задержав взгляд, и двинулась следом за ведуном.

– Постой, бедолага! – окрикнул ее торговец, доставая из-за пазухи все те же бусы с ярко красными каменьями, которыми накануне заигрывал с девушкой, и бросил к ее ногам в песок, – забирай, заслужила!

– Благодарю тебя, купец. Век не забуду, – ответила девушка,поднимая из дорожной пыли связку бус.

Территория капища была окружена высоким в три сажени частоколом, в середине двора величественно возвышался идол Мары, искусно вытесанный из цельной древесины. Черненный белор богини выглядел устрашающе. Мара стояла, раскинув руки в стороны, притеняя часть двора, словно сама тьма нависла над душами смертных людей. Лицо богине было озлобленное, костлявое с темными выжженными провалами вместо глаз.

Взглянув на идолище, Кукша вздрогнула и отвела взгляд, поёжилась. Волхв, заметив это, усмехнулся в рыжую густую бороду.

– Что не люба тебе наша Богиня?

Девушка только пожала плечами, стараясь не смотреть на ведуна.

– Ступай, вот в ту избу, – рыжеволосый ведун указал на строение, расположенное в стороне от общих многочисленных построек, – пока будешь помогать служительницам Мары, дальше посмотрим. Продать тебя не продашь, волочайкой не сделаешь, а кормить тебя задарма никто не будет.

Кукша подошла к женской части строения, немного задержалась у входа, затем пригнулась и вошла в прихожую. На входе располагались две скамьи, покрытые белой овчиной на которых спали две полных бабы неопределенного возраста. Далее шла просторная неотапливаемая комната, посреди которой располагался длинный деревянный стол с лавками по краям, во главе стола возвышалось деревянное кресло, в красном углу стояли чурбачки-идолы, оконные проемы затянуты бычьим пузырем. Из комнаты было три выхода: за одним скрывалась лестница на второй этаж, два других вели в кухню и истопку, в которой женщины в холодное время года собирались все вместе на ночлег.

Кукша оглядела всю избу, но кроме спящих у входа женщин никого не обнаружила. На второй этаж девушка не пошла. Если там кто-то и находился, то это часть дома явно принадлежала кому-то из старших служительниц, поэтому до поры туда нос лучше не совать. Девушка скромно присела на край лавки. На улице вечерело. Кукша начала было уже подремывать, как в прихожей раздался топот и суровый женский голос: «Опять спите, лентяйки!? А, ну марш за работу! Скоро молодцы удалые прибудут. Новица, беги, затапливай баню. Гостята, накрывай на стол, да пиво не экономь сегодня. Лютовид предупредил, что едет сам Креслав с братьями и войско свое ведут. Надо дорогих гостей встретить с почетом и уважением. А, вы девоньки, прихорашивайтесь, да наряды самые лучшие наденьте. Осталось вас мал мала меньше, авось, у Креслава дивный был поход, и он нам новых жиличек пожалует». Последнюю фразу женщина произнесла тихо и безрадостно.

Кукша подскочила с лавки, опустила голову долу. Женщины всем скопом ввалились в просторное помещение и замерли, увидев высокую и совсем не привлекательную девушку. Первой заговорила статная черноволосая женщина в синем платье из тонкой шерсти, расписанным по подолу узором из оберегов серебряной нитью. Волосы ее были убраны в тугой узел, поверх одет белоснежный повойник и синий как платье убрус.

– Новенькая? Как звать? – бойкая женщина обошла вокруг Кукши, оценивая девушку.

– Кукша, – еле слышно произнесла девушка, – на услужение я к вам, госпожа, отправлена.

– Ну,– протянула черноволосая, – ступай тогда на кухню, помоги Новице. У нее работы полно. Лишние руки не помешают.

Толстая, краснощекая баба в разноцветном повойнике вышла вперед и головой махнула Кукше на дверь, которая вела в кухню. Девушка последовала молча за кухаркой. Остальные девушки разбрелись кто куда.

Новица – необъятных размеров женщина в летах оказалось очень расторопной кухаркой. Она лихо развела огонь в печи, раскатала поднявшееся, как пух тесто, начала приготовление блюд. В кухне было жарко, аппетитно пахло копченой рыбой, дичью, приправами и свежей выпечкой. Кукше не нужно было объяснять, что делать. Девушка проворно справлялась со своими обязанностями. Новица была рада, что у нее появилась такая неразговорчивая, но зато проворная помощница.

Как только было подано на стол, Новица отвела Кукшу в истопку, дала ей стакан молока, ломоть хлеба и большой жирный кусок окорока.

– Поешь, горемыка. Вон, худющая какая! – ласково сказала кухарка, поправляя передник – поработали мы с тобой сегодня на славу. Дальше, девки сами будут вино, да, пиво подавать гостям. А ты ешь, да укладывайся на скамью за печью.

– Спасибо тебе, Новица, – отламывая теплый хлебный ломоть, произнесла Кукша. В животе у нее заурчало. Не мудрено, когда с утра маковой росинки во рту не было. Девушка поела и легла за печку, как велела кухарка. Не успела Кукша веки сомкнуть, как сон сморил ее до первых петухов.

Так и жила Кукша, помогая на кухне Новице. Утро у нее начиналось с первым восходом солнца. Девушка доила коров, пока кухарка разводила огонь в печи. Затем готовила завтрак для жительниц, после с Гостятой, второй чернавкой, они шли в лес собирать травы, грибы и ягоды. Иногда, если оставалось свободное время от дел на кухне, Кукша старалась помогать Гостяте с уборкой и стиркой. «Чем больше работы, тем меньше времени на жалость к самой себе» – думала девушка.

Свободными вечерами работницы собирались вместе на кухне, вели беседы. Гостята и Новица были сестрами. Когда то их продал на капище родной отец после того как овдовел, а новая жена не желала в своем дом приплод от прежней любы. Молодые девушки стали волочайками на молельне, утоляли удову страсть с заезжими молодцами, а когда они пришли в не угоду для потех, их место заменили новые, свежие полонянки. Прежний старый волхв не выгнал еще здоровых и вполне работящих женщин, оставил в услужении. Так они и доживали век на капище.

Сейчас в храме богине Мары главенствовал новый рыжебородый и прозорливый волхв. Женщины считали его истинным колдуном. Территорию капища окружал лес и болото, которые были заговорены от побега или от нежеланных гостей. Если кто ехал с миром дорога всегда была открыта, а люди со злым умыслом никогда не находили вход в храм. Те, кто решался на побег, вскоре жалели о задуманном. Их тела находили разодранными на мелкие кусочки среди леса и болот диким зверьем. Еще, говаривали чернавки, что их ведун о каждом знает все наперед, обмануть его невозможно.

Всего в храме Мары проживало несколько десятков женщин. Всех не сосчитать. Одних покупали, других продавали, иные умирали после любовных утех, а некоторые вовсе бесследно исчезали после ночи, проведенной с блудливыми мужами. Кукша не запоминала женские лица, и не знакомилась с полонянками. Одно она приметила, все женщины были молодые и красивые. Одни стоили дороже, другие дешевле. Византийские монеты, серебро и золото текли рекой на капище.

Женской частью капища руководила еще совсем юная, но очень прозорливая черноволосая женщина. Было в ней что-то такое, что от одного ее взгляда мороз шел по коже. Расчетливая, обученная грамоте она ловко управляла волочайками. Ее беспрекословно слушали не только женщины, но и служки мужчины, выполняли любое ее требование, как завороженные. Новица говорила, что Любица, так звали управляющую, ведьма, прибывшая из далёких северных земель. Даже главенствующий волхв внемлет ей, советуется.

Кукшу Любица не замечала, как и многих чернавок, обслуживающих основной товар – полонянок. С утра раздаст приказы, готовиться ли к вечерней встрече молодцев или подготовить к продаже тех или иных девушек. Затем управляющая запиралась у себя в комнате, расположенной на втором этаже общего дома и подолгу не выходила оттуда. Чем была занята Любица в эти часы, никто не знал, так как беспокоить госпожу, было строго-настрого запрещено.

Несколько раз Кукше приходилось помогать, а затем самой принимать роды. Детей забирали волхвы служители. Судьба младенцев была горькой, их приносили в жертву злобной Маре. Если женщиной овладевала послеродовая горячка, ее никто не выхаживал. Ночью один из служек относил несчастную на болота. В такие дни Кукше становилось по-особому страшно и мысли о побеге все чаще посещали ее. Как бы ей выведать у прозорливого волхва тайное слово, что бы дорога через чащу и болото стала для нее открыта?

Шёл месяц Червень. Накануне ночи, когда всяк всякого любит, в аккурат после русальной недели, Любица собрала всех жительниц капища во дворе женской половины. Управляющая стояла на крыльце нарядная, подпоясанная новым кожаным ремешком, глаза ее горели задорным огоньком, а алые губки улыбались всем присутствующим. Того и гляди, спуститься по лестнице и в пляс пойдет. Кукша стояла в толпе среди товарок и открыв, рот от удивления, слушала черноволосую женщину.

За все четыре года, что девушка прожила на капище, управляющая никогда не разрешала полонянкам покидать храм Мары, а сегодня объявила, что все желающие могут в ночь на Ивана Купалу отправиться село, и принять участие в празднике. С чего бы это? Для всех оставалось загадкой, для Кукши – шанс на побег. Волхв лично обещал провести девушек через топкие болота в селенье к людям.

Еще не веря своему счастью, девушка, побежала готовиться к празднику. Платья у всех проживающих, кроме Любицы, были одинаковые из выбеленной рогожки. На голову девушки сплели пышные венки из душистого разнотравья, одели маски с личинами разных животных, вырезанные из бересты, волосы распустили, словно русалки.

В селе на берегу реки горели костры. Молодежь водила хороводы, прыгала через костры. Парни бегали за девушками между стволов деревьев, заигрывали, дергали за ленты в косах. Задорный смех разносился на всю округу. В воздухе витал хмельной аромат медовухи и пива. Старики сидели на срубленных бревнах, хохотали, присматривали за молодежью. Некоторые умудрялись пуститься вдогонку за юными девами, но не у всех это получалось. Былая сноровка осталась в прошлом, но повеселиться это не мешало.

Приведенные волхвом волочайки разносили заморские вина старейшинам, водили хороводы и с удовольствием участвовали в шуточных игрищах. Хоть на миг, да почувствовать себя свободными и счастливыми.

Когда красны молодцы в личинах медведей выскочили из-за кустов, то девушки с визгом в рассыпную побежали в лес. Кукша бежала не оглядываясь. Чем дальше ей удастся убежать от села, тем лучше. Берестяная маска слетела, зацепившись за еловую ветку. Поднимать ее девушка не стала. Зачем терять время? Хвоя колола босые ноги. Лес становился все гуще и гуще. Кукша уже не могла расторопно передвигаться, поэтому шла медленно, аккуратно переступая через валежник. Шагов нагоняющих парней слышно не было, но девушка шла, не останавливаясь вперед.

Ночь сгущалась. Идти приходилось на ощупь. Кукша старалась не думать ни о лесном звере, ни о духах, которые в эту ночь выходили из своих тайных мест к людям, принемая обличие прекрасных дев или молодцев. Хоть на миг, но быть свободной, не подчиняться злому ведуну, не участвовать в кровавых обрядах – это дорого стоит.

В округе стояла звенящая не привычная для леса тишина. Не слышно ни филина, ни треска сучков под ногами. Кукша остановилась. Чувство надвигающей опасности, как тяжелый камень легло на грудь. Стало тяжело дышать. Руки и ноги перестали слушаться беглянку. Девушка села на землю. Влажный мох намочил платье, запахло стоялой болотной водой и ряской. «Неужели это конец? Я вышла к поганому болоту», – подумала Кукша и тут же за ее спиной раздался звенящий голос волхва: