Его рогатая бестия

Часть 1

В полумраке подвала цепи звенели особенно пугающе. От сырости и запаха плесени засвербело в носу, а кожа покрылась мурашками. В крошечное окошко под самым потолком слабый свет почти не проникает, и Аманда прищурилась, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в этой темноте.

Где она? Как сюда попала? Почему так болят кисти? Почему так болит тело?

От каменного пола тянет холодом и даже матрас, на котором Аманда лежит, не спасает от жуткого озноба.

И что за грохот цепей?

– Эй? – позвала Аманда и попыталась перевернуться

Не получилось. Что-то крепко ее держало вокруг талии.

– Кто-нибудь? – снова позвала она.

Когда опять никто не ответил, она откинулась на матрас и уставилась в темноту потолка. Последнее, что она помнила – это крики. Крики соседей, а потом и собственные. И еще нападение. Аманда своими глазами видела в окно, как по мостовой в панике бежали люди, а за ними с бешенными глазами и хищными оскалами гнались разбойники.

Кто они? О таких Аманда никогда не слышала. Те, что промышляли в ближайшем лесу, никогда бы не посмели сунуться в город, тем более, так глубоко. Нет. У этих и обмундирование, и латы, и оружие. Чего стоят те кривые сабли, которыми они рассекали…

Аманду передернуло. Такое захочется забыть.

А еще лица.

У них у всех были вытянутые треугольные лица и большие миндалевидные глаза. Они громили все на своем пути, врывались в дома, убивали мужчин и куда-то тащили женщин.

Когда четверо таких ворвались в их дом, Кеган кинулся на защиту. Они только запечатлелись и даже не успели распаковать вещи в новом жилище. Кеган даже не успел метнуть в разбойников огненный шар – те оказались настолько верткими, что Аманда не заметила, как трое из них скрутили Кегана.

У нее внутри все сжалось – что они с ним сделали? Куда утащили? Когда ее выволокли из дома, Аманда видела лишь то, что Кегана связали светящимися прутьями и потащили к какой-то повозке. А ее утянули к другой. Сквозь крики и шум осаждаемого города она слышала слова остролицых разбойников:

– Эту тоже в повозку. Сарван-Хаш любит голубоглазых блондинок.

– Да куда ее пихать? Подвода под завязку.

– А ты запихни. Больше женщин, больше благосклонности Сарван-Хаша.

Что было потом Аманда не помнила. Видимо, ей дали по голове, и она отключилась. А в повозке везли не слишком аккуратно, от того у нее и болит все тело.

Но что теперь делать? Где она? Как спастись? И, самое главное – где ее Кеган?

Она снова позвала:

– Здесь кто-нибудь есть? Пожалуйста, отзовитесь!

В ответ снова тишина. Аманда едва не отчаялась, но тут откуда-то снизу донесся слабый девичий голосок.

– Я здесь…

Аманда рванулась было туда, но пояс и кандалы крепко держали. Будут синяки.

– Кто ты? – затараторила Аманда. – Ты знаешь, где мы? Что случилось?

– Я Дейзи, с Улицы Фонтанов.

– Благородная? – изумилась Аманда. – Разбойники добрались даже к вам?

Сама Аманда происходила из обычной человеческой семьи, поэтому не все ее родственники одобрили запечатление с магом огня. Хотя со стороны его родни лояльности было больше, они помогли с жильем, хоть и не на Улице Фонтанов, но все же на Кипарисовом Бульваре, а это не самое последнее место во всем Нью-Арме. Почему-то Аманда думала, что разбойников остановят, что они не зайдут так далеко.

– Благородная… – донеслось снизу, по всей видимости, из водосточного отверстия, которое сквозняком идет через все темницы. – Им плевать на твой статус. На все плевать.

– Да кто они?! Что им надо?!

– Это серпенты, наги. Они напали на Нью-Арм… на мой дом… они…

За стеной послышались всхлипывания, а Аманда замерла, боясь спугнуть единственного человека, который может пролить хоть немного света на ситуацию. Она терпеливо ждала, пока Дейзи выплачется, а когда рыдания начали стихать, снова спросила:

– Серпенты? Что это значит?

– А ты разве не поняла? – донеслось горькое из-за стены. – У них ведь лица змеиные. И глаза. Это люди-змеи.

Озноб, который окатил Аманду в этот момент, проник до самых внутренностей. Люди-змеи? О них она знала совсем мало из школьного курса существоведения. Но всегда считала их что-то вроде аборигенов, островитян из отсталого мира, и они-то уж точно не могли совершить всего, что она видела. Их громадные ездовые ящерицы, сабли, доспехи – всё это совсем не было походе на отсталость. А очень даже наоборот.

– Но… Зачем они напали? Откуда пришли? Что им надо? Почему нас здесь держат? И… Куда увели мужчин?

– Я не знаю… Я ничего не знаю… – донеслось из-за стены. – Лишь то, что их визирь Сарван-Хаш…

Аманда уже слышала это имя, но оно ей ни о чем не говорило. Сарван-Хаш. Что ему надо от нее, ее Кегана, ее города? Какой ужас… А она? Она сейчас лежит на драном матрасе в темнице и не может помочь ни себе, ни уж тем более кому-то. А ведь она лекарь, она давала лекарский обед помогать всем, кто нуждается в лекарстве.

Как вообще вышло, что на Нью-Арм так внезапно напали? Ведь в Карианике давно нет действительно опасных разбойничьих шаек. Те, что бегают в лесу Вайшир скорее бездомные оборванцы, чем настоящие разбойники. С этими вполне справлялась городская стража.

Но серпенты – совсем другое. Неужели генеральный канцлер не в курсе, что случилось в Нью-Арме? Почему до сих пор их никто не спас, не ворвался в эти подземелья на огненных драконах и не установил справедливость?

Праведный гнев вперемешку со страхом с такой силой нахлынул на Аманду, что она начала задыхаться. Пришлось задерживать дыхание, чтобы не помутилось в глазах. Так всегда следовало делать, когда приходилось лекарить особо сложного страждущего.

Когда спокойствие вернулось, Аманда спросила:

– Дейзи, ты ранена?

– Кажется нет, – отозвалась та. – Кроме ушибов ничего такого.

– Хорошо, уже легче, – проговорила Аманда. – Слушай, Дейзи, нам надо как-то выбираться. Надо добраться до помощи.

Послышалась горькая усмешка.

– Думаешь, если бы помощь была, она бы уже не пришла?

– Я не знаю, – ответила Аманда, – но нельзя просто так сидеть и ждать… Я даже не знаю, чего ждать.

Послышался звон цепей, Дейзи проговорила:

– А что тут сделать? Я прикована. Ты, похоже, тоже. Можно орать, звать на помощь, но так только потратишь силы. Не знаю, как у тебя, но у меня их не так много.

Настрой Дейзи Аманду не устраивал. Да, страшно. Действительно очень страшно. И неизвестно. Но разве можно сдаваться? Разве можно вот так отдать себя на… Да они даже не знают, на что. Нет, это совсем не в характере Аманды.

Она подергала цепь на руках. Та многозначительно звякнула и натянулась. Всмотревшись, Аманда разглядела, как звенья крепятся к кольцу на штыре в стене. Не то, чтобы она великий силач, но если давить и дергать, этот штырь может раскачаться, а тогда есть попытка его вытащить.

– Дейзи, у меня есть идея, – начала Аманда. – Смотри…

Но она не закончила, потому что вдалеке коридора послышались шаги.

Часть 2

Они все приближались и каждый удар подошв отдавался в голове Аманды тревожным эхом. Интуитивно она предчувствовала – эти шаги не сулят ничего хорошего и подспудно надеялась, что они направляются не к ней.

По всей видимости, боги услышали ее мольбы, потому что буквально через несколько мгновений она услышала лязг замка в соседней темнице, испуганный вскрик Дейзи.

– Что вам надо? Не трогайте меня! Ааа!!!

– Не ори! – прошипели в ответ. – Ты должна быть счастлива, что Сарван-Хаш снизошел до тебя!

– Нет! Нет!

– Заткнись!

Послышался удар, грохот цепей, звуки борьбы и крики Дейзи, которые стали удаляться, но Аманда продолжала слышать их, даже когда все стихло.

Куда потащили девушку? Кто? Зачем? Что им от них надо? Где ее избранный Кеган? И как выбираться из этого ужаса?

Вопросы вспыхивали в голове Аманды хаотичными всполохами, но ответов на них она не находила. Она даже не могла скрутиться калачиком, чтобы хоть немного ощутить себя в безопасности.

В каком-то полубеспамятстве она провела, казалось, вечность. Потом снова послышались шаги. По ним она поняла, что идет не один, а, скорее всего, двое. Причем второй плетется еле-еле.

Снова лязгнул замок соседней темницы, послышался глухой звук падения на матрац.

– Благодари Сарван-Хаша за его милость, девка, – прошипел неизвестный голос. – Он осчастливил тебя своим вниманием.

Голос Дейзи прозвучал слабо, но решительно.

– Лучше я буду драить руками полы, чем внимание твоего змеиного гада!

Зазвенела пощечина.

– Тварь неблагодарная! Как ты смеешь раскрывать рот на великого Сарван-Хаша! Радуйся, что он не слышит тебя! Надеюсь, другая девка будет посговорчивее.

Замок в коридоре заперли, а когда шаги направились в сторону Аманды, она поняла, что речь о ней.

Аманду сковало страхом, но настоящий ужас пришел, когда засов в ее темницу загремел и в полумраке проступили очертания змеиной физиономии. Со злыми желтыми глазами и открытым пренебрежением на лице.

Он явно воин – в бледном свете из окошка под потолком поблескивают темные латы, на поясе кривая сабля.

Аманду прошибло ознобом. Зачем он пришел? Что ему надо?

– Вставай, – приказал он шипящим голосом и одним движением расстегнул кандалы. – Не заставляй великого Сарван-Хаша ждать.

– Что вам надо? – в панике выдохнула Аманда. – Зачем вы нас похитили? Где Кеган?

– Заткнись и делай, что говорят, – громким шепотом огрызнулся серпент. – Иначе я тебя быстро усмирю.

Резким движением он вздернул ее на ноги. Аманда сопротивлялась, но он поволок ее к выходу. Только сейчас Аманда поняла, что одета в ту же самую белую ночную рубашку до пяток и на тонких бретельках, в которой была дома, в момент нападения разбойников.

Она еще и в таком виде? Наверное, не замерзла лишь из-за жуткого напряжения, потому что в подвале сыро и холодно.

– Пусти меня! – закричала она и попыталась вырваться, за что тут же получила удар по лицу.

– Я сказал молчи, тля! Тебе выпала честь получить благосклонность Сарван-Хаша!

Из темницы Дейзи раздался крик:

– Не верь им! Он все врет! Сарван-Хаш чудовище! Всех девушек он…

– Заткнись!!! – пронизывающим шипением выпалил серпент-стражник. – Иначе доложу Великому, что ты неблагодарная! Знаешь, что он делает с такими? Я скажу тебе, дрянь! Щедрый господин не забывает о своих верных воинах. Он дает им сполна отдохнуть, если для его великих целей девушка не подходит. Может ты не подходишь?

Аманда не совсем понимала, о чем конкретно речь, но, судя по тому, что Дейзи моментально замолкла, перспектива у нее вырисовывалась не очень. И когда Аманду повели по темному коридору, старалась молчать и не раздражать вспыльчивого змеелюда.

Но что бы там ни было, она не согласна. Не согласна со всем, что произошло с ней, ее городом и ее избранным. Она должна его найти. Где он? Аманда верила, что он жив.

Пока ее одолевали мысли, одна другой страшнее, серпент вел ее по коридорам и ступенькам, пока они не оказались перед широкой дверью из цельных брусьев.

– Заходи, – приказал воин.

– Я не хочу…

– Поговори мне еще, – прошипел он и, отворив дверь, втолкнул Аманду внутрь.

Комната оказалась широкой, просторной, хоть и с низкими потолками. В полумраке по стенам громадные коренья, пол земляной и местами покрыт травой. Окон нет, свет только от толстых свечей по углам, и вообще помещение больше напоминает нору, чем жилую комнату.

В середине круглая кровать, напоминающая гнездо, а на ней возлежит нечто такое, от чего у Аманды заледенела в венах кровь.

Верхняя половина этого существа вполне человеческая, довольно мужская, и с широкими плечами. На этом все достоинства его внешности заканчивались. Создание лежало на боку, подперев кулаком лысую голову в желтоватых чешуйках. Глаза миндалевидные и с вертикальными зрачками, губы растянуты в жутковатой улыбке, слишком большой для человеческой. Огромный живот лежит на кровати, как мешок с картошкой, рыхлый, белесый и тоже чешуйчатый. Но больше всего в шок поверг Аманду толстый, длинный хвост вместо ног. Он кольцами сложился в гнезде, а его кончик свисает к полу и подергивается.

Аманда смотрела и не верила глазам. Перед ней настоящий наг? Серпент? Какой-то их предводитель? Что ему надо?!

Его взгляд скользил по Аманде, и она буквально ощущала омерзение от его прикосновения. Он будто щупал ее, проверял, как корову на базаре. Аманда отшагнула было назад, но хвост змеелюда рванулся к ней, и в секунду Аманда оказалась опутанной им, а через мгновение уже сидела перед нагом и дергалась, пытаясь высвободиться из пут.

– Пусти! Пусти меня!

– Я смотрю ты бойкая, – шипящим и с хрипотцой голосом произнес наг. – Тем лучше. Потомство будет крепче. Ты знаешь, кто я?

– Мне плевать, кто ты! – выкрикнула Аманда с жаром, хотя в действительности ей очень страшно. Но у нее два варианта – сдаваться или бороться. И она привыкла ко второму.

Серпент запрокинул голову и по норе прокатился утробный и, одновременно, шипящий хохот.

– Определенно, от тебя будет отличное потомство.

– Какое еще потомство?!

До Аманды только сейчас начало доходить, что именно от нее требуется и зачем этому толстопузому змею нужны девушки. Отвращение и тошнота подступили моментально, спасло лишь то, что в темнице ее не кормили. Она задергалась, забилась в змеиных кольцах серпента.

– Пусти меня! Я никогда, слышишь, никогда…

Удар по щеке вспыхнул не больно, но ощутимо. На некоторое время Аманда перестала дергаться, а наг, пользуясь моментом, приподнял ее над гнездом и растянулся под ней во всей толстопузой красе.

Аманду передернуло от омерзения. Рыхлое, желтоватое брюхо растеклось под ней, как прокисшее тесто. Разжиревшая грудь змеелюда, покрытая мелкой чешуей тоже энтузиазма не добавляла. Его улыбка стала шире и гаже.

– Смотри на своего повелителя, девочка, – прошипел он. – Тебе выпала честь стать матерью моих отпрысков. Любая нагиня мечтает оказаться на твоем месте и получить милость великого Сарван-Хаша.

Аманда дернулась.

– Так и размножайся со своими нагинями! Зачем тебе я?! Где мой избранный! Что ты с ним сделал?!

– Если ты о мужчинах вашего города, – снисходительно прошипел Сарван-Хаш, – то самые сильные удостоены чести отправиться в Рашисар, наш славный город и служить повелителю Ширан-Касашу.

От обилия шипящих звуков у Аманды запищало и засвистело в ушах, а когда холодная рука серпента коснулась ее бедра и принялась щупать, тошнота подступила с новой силой. Аманда изо всех сил старалась не кричать, не позволить тому мерзкому змею насладиться ее ужасом.

Тварь, гадкая тварь. Они увели мужчин, как скот, служить своему змеиному повелителю. Они ведут себя здесь, как дома. Хотя «здесь» это где? Аманда понятия не имеет, где находится. Великое небо, это какой-то жуткий сон, просто кошмарное наваждение. Это не может быть правдой.

Она пыталась убедить себя в нереальности происходящего, но, когда чешуя нага в месте, где у мужчин находится пах, стала раздвигаться и перед глазами Аманды возник розовый и довольно большой ствол змеелюда, она закричала.

Часть 3

Уровень омерзения сравнить было нельзя ни с чем. Аманду в прямом смысле затрясло, дрожь стала такой сильной, что передалась хвосту серпента. Он воспринял это по-своему, потому что довольно проговорил:

– Я чувствую, как ты трепещешь от предвкушения, девочка. Понимаю, ты никогда не видела такого достойного.

– Ты отвратителен! – смогла выкрикнуть Аманда, превозмогая омерзение.

Такой ответ нага не устроил.

– Строптивая. Но я научу тебя покорности.

Резким движением он перевернул Аманду вверх ногами и ее лицо оказалось прямо над стволом серпента.

Ее горло само по себе давило спазмом. Нет, он не посмеет…

Но Сарван-Хаш посмел. Так напористо и сильно, что Аманда попросту не смогла удержать рот сомкнутым. И когда его холодная булава уперлась ей в небо, очередной позыв тошноты скрутил ей живот.

– Вот так-то лучше, девочка, – прошипел наг с наслаждением, – сейчас ты станешь послушной… Сейчас ты поймешь, какой чести удостоена…

Аманда слышала его лишь частично. В голове пульсировало только одно – бежать. Спастись. Ей надо спастись. Она не вынесет всего этого безумия. Это слишком. Так нельзя. Серпенты отвратительны, они не имели права на все это… Они похитили женщин, они поработили мужчин. Ее Кеган… Где он? Что с ним? Каким пыткам подвергается?

Пока серпент пытался приноровиться, чтобы насаживать ее ртом на себя, Аманда пребывала в состоянии полубеспамятства. …Отвратителен, он отвратителен. Он разбойник, негодяй. И вся его ползучая шайка…

– Сейчас-сейчас, девочка, – прошипел наг, – сейчас ты сполна испытаешь мою милость.

Он немного приподнял ее, видимо намереваясь насадить как можно глубже.

То, что дальше сделала Аманда, происходило на каких-то чистых инстинктах, животном порыве того, кто не желает сдаваться. Того, кто будет бороться до последнего, а если окажется загнанным в угол – бороться будет со всем жаром, со всей страстью. Потому, что отступать некуда.

Аманда с силой сжала челюсти.

Когда зубы впились в мягкое, а во рту растекся горькое и теплое, нору сотряс вопль серпента. Кольца, обвивающие Аманду, моментально разжались и она упала на желеподобное тело Сарван-Хаша.

Он вопил, трепыхался и больше не пытался доказать свое превосходство.

Боясь, что наг сейчас придет в себя и продолжит свои издевательства, Аманда скатилась с него и отползла на край гнезда. От вкуса змеиной крови мутило, Аманду трясло, сердце билось в грудную клетку и отдавало грохотом в ушах.

– Тварь… – отплевываясь, выдавила Аманда.

Серпент уже не дергался и не орал. Видимо, потерял сознание от боли. Там, где торчал его ствол, теперь кровавое месиво и темно зеленая лужа. Вряд ли Аманда его откусила, но рану нанесла сильную. Он очнется. Обязательно очнется. И тогда ни о какой милости речи не будет.

Надо бежать.

Ей срочно надо бежать.

За то, что она сделала, ее… Аманду передернуло. Она даже представлять на хотела, каким наказаниям подвергнет ее Сарван-Хаш, лишенный самого ценного. Хотя может она и не лишила его этого. Но ранила. Да. Ранила.

Что теперь будет? В момент укуса она не думала, как будет выбираться. Она вообще ни о чем не думала. Тело все сделало за нее. Но теперь самое время решить, как быть дальше. Причем как можно быстрее. Если ее сюда привел страж, то он же, вероятно, ее отсюда и заберет. Ведь Дейзи он привел сам. Стоит змеелюду обнаружить господина в таком состоянии, пока она будет здесь – ей конец.

Но как выбираться?

Как, великие небеса, ей отсюда выбираться? Она даже не знает, где находится.

И все же медлить больше нельзя.

На трясущихся ногах Аманда сползла с кровати-гнездовья и, как есть босиком и в сорочке, подбежала к двери. Надо открыть. Нельзя не открывать. Да, конечно, в коридоре может сторожить охранник. Но если она не проверит, перспективы еще хуже.

Дрожа, как осиновый лист, Аманда схватилась за ручку и потянула на себя. Никогда еще дверь не открывалась так медленно и страшно. А облегчение, которое она испытала, обнаружив коридор пустым, она никогда не забудет.

Следующие пять минут Аманда перепуганная до кончиков волос бродила по коридорам, больше напоминающим змеиные норы, с той лишь разницей, что пол в них каменным. Прижималась к стенам. Так она меньше заметна. Приседала.

Через десять минут поняла, что заблудилась в этих катакомбах, и новая волна паники усилила дрожь.

– Великое небо… – прошептала она в ужасе.

Что будет? Что с ней будет? Что будет с Кеганом? С Нью-Армом, со всеми? Это все какое-то наваждение. Не может быть, чтобы эти серпенты были правдой.

Но похожие на тоннели коридоры и гадкий привкус змеиной крови во рту говорили о другом.

– Не время раскисать, Аманда, – прошептала она себе и снова двинулась наугад по полумраку наговских коридоров.

Казалось, она бродит по ним целую вечность. От холодного каменного пола замерзли ноги, хотелось вымыть изо рта змеиную дрянь, от спертого запаха подземелья кружилась голова и подступала дурнота, хотелось на воздух. Она сама не поняла – показалось ей или нет, но в какой-то момент ощутила едва заметный поток свежести.

Неужели она на верном пути? Неужели она нашла выход?

Но обрадоваться она не успела – из глубины коридоров раздался душераздирающий вопль.

Нашли.

Сарван-Хаша нашли.

Часть 4

Аманду снова захватили инстинкты. И они, словно антилопу, погнали ее туда, откуда тянуло свежестью. Думать она не успевала, зато ногами работала так, словно они не болели, словно они не замерзли, словно по каменному полу бежать одно удовольствие. Сердце молотило, руки работали, как рычаги, все ее нутро горело одним желанием – выбраться из этих жутких змеиных нор, сбежать, спастись.

И найти своего Кегана.

Неистовое желание жить так ее захватило, что когда впереди забрезжил свет, на бегу она не сразу заметила двух стражей по краям выхода.

То ли бежала она слишком быстро, то ли они не ожидали, что кто-то так нагло выскочит из прохода, что не сразу опомнились. Они не остановили Аманду и дали ей несколько спасительных секунд форы, за которые она смогла прорваться через охрану и выбежать из норы в невысокий лес.

Но обрадоваться она не успела, потому что уже на бегу поняла, как несется очень круто вниз.

– Твою ж!.. – закричала она, Аманда, но это делу не помогло.

Во-первых, ее инерцией уже несло по уклону и остановиться уже не получалось. Во-вторых, позади нарастали шипящие крики и звуки погони. Конечно, на что она рассчитывала? Что они оставят просто так ту, кто посмела сотворить такое с их обожаемым предводителем? А, судя по стражнику, они его действительно обожают. Или обожали. Не была уверена, жив Сарван-Хаш после случившегося или нет.

– Дрянь! – донеслось ссади. – Держите ее!

– Схватить живой!

– Она должна заплатить!

Ужас от возможного наказания подхлестнул Аманду, и она помчалась еще быстрее, рискуя навернуться, врезаться в дерево, подвернуть ногу или еще как-нибудь влипнуть. Это бы означало конец.

Но, видимо, у богов сегодня были другие соображения на ее счет, потому что склон пошел ровнее, стал более пологим. И вот она уже бежит по редкому лесу, где даже на дерево не влезть. Хотя вряд ли это бы помогло – на таких низких деревцах не спрятаться.

Оставалось только одно – бежать, насколько хватит сил, что очень непросто, ведь она босиком, а пятки и так болят. К тому же длинная сорочка удобства не добавляет.

– Я вижу ее! – прокричали позади шипяще.

– Держите дрянь!

Аманду окатило холодом, а сердце наоборот – опалило внутренности жаром. Бежать… Бежать… Скорее… Не останавливаться, не сдаваться…

Она не знала, сколько бы так продержалась, но лес резко кончился, и Аманда едва не свалилась с обрыва в неширокую, но стремительную реку. Вариантов всего два: остаться и попасть в лапы к разъяренным змеелюдям, которые кто знает, что сделают с ней или же прыгнуть в воду.

Решала Аманда ровно пол секунды, а потом с силой оттолкнулась и сиганула вниз.

Вода обожгла холодом. Несмотря на лето, она почему-то оказалось ужасно холодной. Вероятно течет с каких-нибудь ледников. Эта мысль мелькнула тенью и исчезла, поскольку все ее существо сконцентрировалось на одном – не утонуть.

В холодной воде каждое движение, каждый взмах руками давался с трудом, ее крутило и переворачивало, но Аманда изо всех сил гребла к поверхности. И когда голова оказалась над водой, Аманда сделала самый сладкий вдох в своей жизни.

Кое-как удерживаясь на поверхности, она покрутила головой. Река уносила ее вниз по течению вдоль редколесья. Серпенты в реку за не й не прыгнули. Видимо, для них она слишком холодная, а с их замороженной кровью это опасно. Но облегчения это не принесло – они продолжили преследование по берегу. И довольно быстро из-за хвостов, которые каким-то образом взялись у них вместо ног.

Аманда барахталась и гребла, стараясь держать курс на противоположный берег. Возможно, ей больше ничего не нужно делать, только дождаться, пока серпенты выдохнутся. Хотя замерзнуть она может куда быстрее.

Ее несло довольно долго, а серпенты все продолжали погоню, хотя существенно отстали – все же река несет ее куда быстрее. Неужели они так преданы своему господину?

А потом она увидела впереди мост над рекой и поняла, куда так торопятся наги. Мост стоит низко и между его колонами в воде крупные решетки. Да, крупные. Но не на столько, чтобы Аманда могла в них пролезть. Они хотят просто выловить ее, как рыбу.

– Вот же гады… – прохрипела она.

Но сдаваться Аманда не собиралась. Она не может отдаться им в руки теперь, когда спасение так близко. Но что делать? У нее разве есть шансы проломить решетки? Едва ли. Особенно сейчас, когда она ужасно замерзла и ослаблена.

Аманда решила плыть. Плыть так быстро, как получится. Может тогда она успеет пораньше, сумеет выиграть себе еще немного времени.

Она погребла по течению и доплыла до моста так стремительно, что чуть не врезалась головой в решетку. Вблизи они оказались больше, но все рано недостаточно широкими. Но одно достоинство у них все же было.

Перекладины.

Не теряя времени, Аманда полезла по ним, цепляясь озябшими руками и соскальзывая в воду. Ее трясло от холода и ужаса, но все же через несколько мгновений невероятных усилий, она влезла на мост.

Огляделась. Серпенты настойчиво мчатся по берегу к мосту. Аманда простонала – они не остановятся!

Развернувшись, она кинулась в сторону противоположного берега. Мокрая сорочка облепила тело, бежать это мешало еще больше, от холодной воды и усталости тело не слушалось. Но Аманда настойчиво работала ногами и когда ворвалась в кипарисовую рощу, испытала невероятное облегчение – дерновина здесь мягкая. Настоящее блаженство для исколотых стоп.

Но серпенты настигали. Уже слышно, как они яростно шипят и предвкушают победу.

– Вон она!

– Не упустите дрянь!

– Сарван-Хаш должен сам ее наказать!

Аманда на бегу содрогнулась. Значит их главарь выжил. И, если она попадет к ним в руги, он на ней живого места не оставит.

Чем закончилось бы ее бегство, Аманда не знала, потому что силы быстро ее покидали. Но внезапно она выскочила на поляну. Здесь ее ждало еще одно открытие.

Демоны.