Svärdsriten

Med ännu högre rop, jagade Kendrick och hans män efter dem i full skala, hela vägen genom Lucia och drev dem ut ur de bakre portarna.

Det som återstod av Imperiets bataljon, var fortfarande hundratals starka, män som red för sina liv i organiserat kaos, i en kapplöpning mot horisonten. Det uppstod ett högt tjut från de frigjorda McGill fångarna i Lucia. Kendricks män högg av deras rep och befriade dem när de red, och de fångna slösade ingen tid, utan rusade mot hästarna efter de fallna Imperiesoldaterna, satte upp på dem, strippade liken på vapnen, och anslöt sig till Kendricks män.

Kendrick armé svällde till nästan dubbla sin storlek, och tusentals av dem jagade efter Imperiets soldater, red upp och ner för bergen alltefter som de närmade sig dem. O'Connor och övriga bågskyttar lyckades plocka några av dem, kroppar föll här och där.

Jakten gick vidare, Kendrick undrade vart de var på väg, när han och hans män nådde toppen av en kulle, en särskilt hög kulle och han tittade ner för att se en av de största MacGil städerna öster om Silesia—Vinesia—inbäddad mellan två berg, som låg i dalen. Det var en stor stad, mycket större än Lucia, med tjocka stenväggar, och förstärkta portar av järn. Det var här, insåg Kendrick, att resterna av Imperiets bataljoner flydde, när staden stod under skyddet av Andronicus tiotusentals män.

Kendrick tog en paus med sina män på toppen av kullen och tog in situationen. Vinesia var en större stad, och de var vida underlägsna. Han visste att det skulle vara dumdristigt att försöka, det skulle vara det säkraste att sätta kurs för att återvända till Silesia och vara tacksam för deras seger här i dag.

Men Kendrick var inte på humör för säkra val—och inte var hans män det heller. De ville se blod. De ville hämnas. Och på en dag som denna, betydde inte längre oddsen något. Det var dags att låta Imperiets män få veta vad MacGils var gjorda av.

"ANFALL!" skrek Kendrick.

Ett jubel framträdde, och tusentals män rusade fram, anföll hänsynslöst ner för backen, mot den stora staden och den större motståndaren, beredda att ge upp sina liv, att riskera allt för ära och tapperhet.

KAPITEL FYRA

Gareth hostade och rosslade när han snubblade fram över det ödsliga landskapet, hans läppar var nariga av brist på vatten, hans ögon ihåliga med mörka ringar under dem. Det hade varit några skakande dagar, och han trodde själv att han skulle dö mer än en gång.

Gareth hade rymt med nöd och näppe från Andronicus män i Silesia, gömt sig i en hemlig passageväg djupt inne i bergväggen och bidat sin tid. Han hade väntat, hopkrupen som en råtta inne i mörkret och avvaktat ett lämpligt tillfälle. Han kände att han hade varit där i flera dagar. Han hade bevittnat allt, hade sett med misstro när Thor hade kommit på ryggen av denna drake, och hade dödat alla dessa män från Imperiet. I förvirringen och kaoset som följde, hade Gareth sett sin chans.

Gareth hade smitit ut genom den bakre porten i Silesia då ingen såg, och hade tagit vägen söderut, valt vägen längs kanten av klyftan, oftast hållit sig till skogen för att inte bli upptäckt. Det spelade ingen roll—vägarna var ändå öde. Alla hade dragit österut, stridande i den stora kampen om Ringen. Under tiden han gick, noterade Gareth de förkolnade kroppar som kantade denna väg efter Andronicus män, och visste att striderna här, söderut, redan hade utkämpats.

Gareth tog sig allt längre söderut, hans instinkt drev honom tillbaka mot Kungsgården—eller vad som återstod av det. Han visste att det hade härjats av Andronicus män, att det sannolikt låg i ruiner, men ändå ville han gå dit. Han ville komma långt bort från Silesia och gå till ett ställe där han visste att han kunde kunna hitta en säker hamn. Till ett ställe som alla andra hade övergivit. Den enda plats där han, Gareth, en gång härskade.

Efter dagar av vandring, svag och yrande av hunger, hade Gareth äntligen kommit fram till utkanten av skogen och skymtade Kungsgården i fjärran. Där var det, dess väggar var fortfarande intakta, åtminstone delvis, men förkolnade och söndersmulade. Runt omkring låg liken av Andronicus män, ett bevis för att Thor hade varit där. Annars var det tomt, med ingenting annat kvar än den susande vinden.

Det passade Gareth fint. Han planerade inte att komma till staden ändå. Han hade kommit hit för en liten, dold struktur strax utanför stadsmuren. Det var en plats som han hade besökt som barn, en cirkulär, struktur av marmor, som syntes bara någon halvmeter ovan marken och prydd med konstfullt snidade statyer på dess tak. Det hade alltid sett ut att vara från forna tider, liggande där så lågt, som om det hade vuxit upp ur jorden. Och det hade det. Det var MacGils krypta. Den plats där hans fader hade begravts—och hans fader före honom.

Kryptan var den ena strukturen Gareth visste skulle lämnas intakt. Trots allt, vem skulle bry sig om att attackera en grav? Det var den enda platsen han visste att ingen någonsin skulle bry sig om att leta efter honom, där han kunde söka skydd. Det var en plats där han kunde gömma sig, och vara i ensamhet. Och en plats där han kunde vara med sina förfäder. Konstigt nog, så mycket som Gareth hatade sin fader,  fann han sig själv vilja vara närmare honom dessa dagar.

Gareth skyndade över det öppna fältet, en kall vindpust gav honom rysningar och han svepte sin trasiga kappa tätt runt sina axlar. Han hörde ett gällt skrik från en vinterfågel, och tittade upp för att se en enorm, hemsk, svart varelse cirklande högt uppe i skyn, säkert, med varje rop, förutsade hans kollaps, att bli nästa måltid. Gareth kunde knappast klandra den. Han kände att hans själv sjöng på sista versen, och han var säker på att han skulle bli en utmärkt måltid för den hungriga fågeln.

Gareth nådde slutligen byggnaden, grabbade tag i det massiva dörrhandtaget av järn och med två händer, slet han med all sin kraft, världen runt omkring honom snurrade, nästan svimfärdig av utmattningen. Det knarrade och knakade och tog all hans styrka att bända upp dörren.

Gareth skyndade in i mörkret, smällde igen järndörren. Det ekade bakom honom.

Han tog tag i en otänd fackla på väggen, där han visste att den var monterad, slog sin flinta och tände den, gav sig själv bara tillräckligt med ljus för att se ättlingarnas steg, djupare och djupare in i mörkret. Det blev kallare och dragigare ju djupare in han gick, vinden letade sig ner, tjöt genom små sprickor. Han kunde inte låta bli att känna som om hans förfäder ylade efter honom, bannande honom.

“LÄMNA MIG IFRED!” skrek han tillbaka.

Han röst ekade om och om igen i kryptans väggar.

“NI KOMMER ATT FÅ ERT PRIS SNART NOG!”

Ändå kvarstod vinden.

Gareth, rasande, steg ned djupare, tills han slutligen nådde den stora marmorkammaren, utgrävd med sina tio meter i takhöjd, där alla hans förfäder låg begravda i sarkofager av marmor. Gareth marscherade högtidligt ner i hallen, hans steg ekade på marmorn, mot slutet av hallen, där hans fader låg.

Den gamla Gareth skulle ha krossat sin faders sarkofag. Men nu, av någon anledning, började han känna ett själsfrändskap med honom. Han kunde knappt förstå det. Kanske började opiumet avta; eller kanske var det för att han visste att han själv inom kort skulle vara död också.

Gareth nådde den höga sarkofagen och böjde sig över den, lutade huvudet nedåt. Han överraskade sig själv när han började gråta.

"Jag saknar dig fader," Gareth klagade, och hans röst ekade i tomheten.

Han grät och grät, tårarna strömmade nerför hans ansikte, tills slutligen hans knän gav vika och han sjönk ned av utmattning vid sidan av marmorn, sittande på golvet, lutad mot graven. Vinden tjöt som om den svarade, och Gareth lade ner facklan, som lyste svagare och svagare, en liten flamma nedgående i mörkret. Gareth visste att snart skulle allt bli svart och att snart skulle han vara tillsammans med alla dem han älskade mest.

KAPITEL 5

Steffen vandrade dyster på den ensliga skogsvägen, i sakta mak på sin väg från Tillflyktens torn. Det krossade hans hjärta att lämna Gwendolyn kvar så där, kvinnan som han hade svurit att skydda. Utan henne, var han ingenting. Efter han träffat henne, hade han känt att han äntligen hade hittat ett syfte med livet: att vaka över henne, för att ägna sitt liv åt att betala tillbaka henne för att låta honom, en enkel tjänare,stiga i graderna; och mest av allt, för att vara den första personen i hans liv som inte avskydde och underskattade honom utifrån hans utseende.

Steffen hade känt en känsla av stolthet med att hjälpa henne nå tornet säkert. Men att lämna henne där hade givit honom med en känsla av att vara ihålig inuti. Vart skulle han gå nu? Vad skulle han göra?

Utan henne att skydda, kände hans liv planlöst. Han kunde inte gå tillbaka till Kungsgården eller till Silesia: Andronicus hade besegrat dem båda, och han påmindes om förstörelsen han sett då han flytt från Silesia. Hela hans folk var antingen fångar eller slavar, det var det sista han mindes. Det skulle inte finnas någon fördel med att återvända. Dessutom ville Steffen inte korsa Ringen igen och vara så långt borta från Gwendolyn.

Steffen gick planlöst i timmar, genom slingrande skogsstigar, ihopsamlande sin intelligens, tills det hade fallit honom in vart han skulle gå. Han följde landsvägen norrut, upp till en kulles högsta punkt, och från denna utsikts skymtade han en liten stad uppe på en annan kulle i fjärran. Han gick mot staden, och när han nådde dit, vände han sig om och såg att denna stad hade vad han behövde: en perfekt utsikt över Tillflyktens torn. Om Gwendolyn någonsin försökte  lämna det, ville han vara nära för att se till att han fanns där för att göra henne sällskap, för att skydda henne. När allt kom omkring, var hans lojalitet tillägnad henne nu. Inte till en armé eller en stad, utan för henne. Hon var hans nation.

När Steffen kom till den lilla, enkla byn, bestämde han sig för att han skulle stanna där, på denna plats, där han alltid kunde bevaka tornet, och hålla utkik efter henne. När han passerade dess portar, såg han att det var en obeskrivlig, fattig stad, ytterligare en liten by vid yttersta utkanten av Ringen, så undangömd i Södra Skogen och att Andronicus män säkerligen inte ens hade brytt sig att komma denna väg.

Steffen kom till ett dussintal gapande och stirrande bybor, ansikten etsade med okunskap och brist på medkänsla, såg på honom med vidöppna munnar och det välbekanta spott och hån han fått sedan han blivit född. De alla granskade hans utseende, han kunde känna deras hånfulla ögon.

Steffen ville vända och springa därifrån, men han tvingade sig att stanna. Han behövde vara nära tornet och för Gwendolyn skull, skulle han stå ut med vad som helst.

En bybo, en bastant man i fyrtioårsåldern, klädd i trasor som de andra, vände och gick med elak uppsyn emot honom.

“Vad har vi här då, någon slags missbildad man?”

De andra skrattade, vände om och kom närmare.

Steffen behöll sitt lugn, förväntade sig denna sorts hälsning, som han hade erfarit under hela sitt liv. Han visste att ju mera trångsynta småstadsborna var, ju mera roade de sig med att göra narr av honom.

Steffen lutade sig bakåt och försäkrade sig själv om att hans båge över hans skuldra var klar att använda, ifall dessa bybor inte bara var grymma, utan våldsamma också. Han visste, om han måste, kunde han fälla flera av dem på ett ögonblick. Men han var inte där för att utföra våld. Han var där för att finna skydd.

“Han kanske är mer än bara en vanlig dåre, är han det?” frågade en annan, då en stor och växande skara av hotande bybor började att omringa honom.

“Med hans markering skulle jag säga att han är, sade en annan. “Det där ser ut som kungligt pansar.”

“Och den där bågen—det är ett fint läder.”

“För att inte tala om pilarna. Har de guld-spets?”

De stannade men några meter bort från honom, och blängde hotfullt. De påminde honom om mobbarna som plågade honom som barn.

"Så, vem är du, missfoster?" sade en av dem till honom.

Steffen andades djupt, fast besluten att hålla sig lugn.

"Jag vill dig inget illa", började han.

Gruppen bröt ut i skratt.

"Illa? Du? Vilken skada kan du göra mot oss? "

"Du skulle inte ens kunna skada våra kycklingar!" skrattade en annan.

Steffen rodnade medan skratten växte; men han tänkte inte låta sig provoceras.

"Jag behöver en plats att bo och mat att äta. Jag har valkiga händer och en stark rygg för  arbete. Ge mig en uppgift, och ni kommer inte att bli störda av mig. Jag behöver inte mycket. Lika lite som någon annan. "

Steffen ville inte förlora sig själv med simpelt arbete igen, eftersom han redan erfarit detta med alla dessa år i källaren med att tjäna kung McGill. Det skulle ta bort hans sinne för viktigare saker. Han kunde utföra hårt arbete och leva ett liv i anonymitet, eftersom han hade varit förberedd att göra dettta innan han träffat Gwendolyn.

“Kallar du dig själv för en man?”sade någon med hög röst, skrattande.

“Kanske vi kan hitta någon användning för honom,” uttalade en annan.

Steffen såg förhoppningsfullt på honom.

“Det skulle vara, att slåss mot våra hundar eller kycklingar!”

Alla skrattade.

“Jag skulle betala ett storslaget belopp för att se det!”

“Det pågår ett krig därute, ifall ni inte har märkt det,” svarade Steffen kyligt tillbaka. “Jag är säker, att till och med i en lantlig och outvecklad by som denna, kan ni ha användning för en hjälpande hand med att upprätthålla bestämmelser.”

Byborna såg förbryllade på varandra.

“Naturligtvis känner vi till kriget,” sade en, “men våran by är för liten. Arméerna bryr sig inte om att komma hit.”

“Jag tycker inte om sättet du pratar på,” sade en annan. “Så överlägset – låter som du har haft  någon skolbildning. Så du anser dig vara bättre än oss?”

“Jag är inte bättre än någon annan,”svarade Steffen.

“Det är helt uppenbart,” skrattade en annan.

“Nog med skämtandet!”skrek en av byborna med en allvarlig ton.

Han gick framåt och knuffade de andra åt sidan med en stark handflata. Han var äldre än de andra och såg ut att vara en seriös man. Folkmassan tystnade i hans närvaro.

“Om du menar vad du säger,” sade mannen med en djup, brysk röst, så har jag användning för ett par extra händer i min kvarn. Betalningen är en säck av sädeskorn per dag och en kanna vatten. Du får sova i ladan, med resten av bypojkarna. Om detta är acceptabelt för dig, så är du inne.”

Steffen nickade tillbaka, nöjd med att äntligen träffa en seriös man.

“Jag begär inget mer,”sade han.

“Den här vägen, sade mannen, åtskiljande sin väg genom folkmassan.

Steffen följde efter honom, och blev hänvisad till en stor, mjölkvarn runt vilken var tonåringar och män. Varenda en av dem, var svettiga och övertäckta av smuts, stod i det leriga spåret och knuffade ett massivt trähjul, alla grabbade tag i en eker och gick framåt med det. Steffen stod där, övervägde arbetet, och förstod att detta skulle bli en ryggbrytande vedermöda. Det skulle ordna sig.

Steffen vände sig mot mannen för att tala om för honom att han accepterade arbetet, men mannen hade redan gått, förutsatte att han skulle acceptera. Byborna, med undantag för några få häcklare, hade återvänt tillbaka till sina sysslor när Steffen tittade på hjulet, på det nya liv som låg framför honom.

Under ett ögonblick, hade han varit svag, hade tillåtit sig att drömma. Han hade föreställt ett liv i slott och kungligheter och rang. Hade sett sig själv som en viktig person, drottningens högra hand. Han borde ha vetat bättre än att tänka så stort. Han, naturligtvis, var inte var avsedd för detta. Det hade hade han aldrig varit. Vad hade hänt med honom, mötet med Gwendolyn, hade varit en lyckträff. Nu skulle hans liv förvisas till detta. Men detta, åtminstone, var ett liv han kände till. Ett liv han förstod. Ett liv i umbäranden. Och utan Gwendolyn i hans liv, skulle detta vara lika bra för honom.

KAPITEL SEX

Thor manade på Mycoples att snabba på när de flög genom molnen, de närmade sig allt mer Tillflyktens torn. Thor kände med varje uns  i sitt väsen att Gwen befann sig i fara. Han kände de vibrationer som löpte genom hans fingertoppar, i hela hans kropp, med information till honom, varningarna till honom. Kom fort, viskade det till honom.

Snabbare.

"Snabbare!" Thor manade på Mycoples.

Mycoples vrålade mjukt som svar, flaxade med sina stora vingar allt snabbare. Thor hade inte ens behövde uttala orden—Mycoples förstod allt, innan han ens sagt det, men han uttalade orden ändå. Det fick honom att må bättre. Han kände sig hjälplös. Han anade att något var väldigt fel med Gwen, och att varje sekund räknades.

De bröt slutligen genom en stor molntapp och när de gjorde det, var Thor översvämmad av lättnad när han såg tornet komma i sikte, i fjärran: Tillflyktens torn. Det var ett gammalt och kusligt stycke arkitektur, ett perfekt runt, smalt torn sköt rakt upp i himlen och nådde nästan lika högt som molnen. Byggt av gammal, glänsande svart sten, Thor kunde känna kraften kommer ur det,  även härifrån.

När de flög närmare, upptäckte han plötsligt något högt, ovanpå tornet. Det var en person. Hon stod på avsatsen, händerna ut, handflatorna upp. Hennes ögon var slutna, och hon svajade i vinden.

Thor visste genast vem det var.

Gwendolyn.

Hans hjärta dunkade när han såg henne stå där. Han visste vad hon tänkte. Och han visste varför. Hon trodde att han hade givit upp henne, och han kunde inte hjälpa känslan av att det var hans fel.

“SNABBARE!” skrek Thor.

Mycoples flaxade sina vingar snabbare, och de flög så snabbt att Thor tappade andan.

När de kom närmare, såg Thor att Gwen tog ett steg bakåt, från avsatsen, tillbaka till säkerheten på taket, och hans hjärta svämmade över av lättnad. Utan att inte ens se honom, på eget initiativ, hade hon ändrat sitt sinne och beslutat att inte hoppa.

Mycoples vrålade och Gwen tittade upp och fick syn på Thor för första gången. Deras ögon möttes, till och med på detta långa avstånd, och han såg chocken svämma över i hennes ansikte

Mycoples landade på taket och i samma ögonblick hon gjorde det, hoppade Thor av, knappt väntande på att hon skulle stanna, och sprang till Gwendolyn.

Gwen vände sig om och stirrade på honom, med ögon vidöppna av total överraskning. Hon såg ut som om hon sett ett spöke.

Thor sprang emot henne, hans hjärta dunkade, överväldigad av sinnesrörelse, och sträckte ut sina armar. De omfamnade varandra och höll varandra hårt när Thor lyfte upp henne och kramade henne. Han snurrade henne runt om och om igen.

Thor kunde höra henne gråta i hans öra, han kände hennes varma tårar som rann nedför hans hals, och han kunde knappt tro att han verkligen var där, höll om henne, att det var verkligt. Det var sant. Detta var den dröm han hade haft i sitt sinne, dag efter dag, natt efter natt, när han varit djupt inne i Imperiet, när han varit säker på att han aldrig skulle komma därifrån, aldrig få se Gwendoyn igen. Och här var han nu, höll henne i sina armar.

Efter att ha varit borta från henne så länge, kändes allt om henne nytt. Det kändes perfekt. Och han lovade att han aldrig skulle ta någon stund med henne för givet igen.

"Gwendolyn", viskade han i hennes öra.

"Thorgrin", viskade hon tillbaka.

De höll om varandra, han visste inte hur länge, sedan böjde de sig sakta fram och kysstes. Det var en passionerad kyss, som ingen av dem backade undan.

"Du lever", sade hon. "Du är här. Jag kan inte tro att du är här."

Mycoples fnyste och Gwendolyn tittade upp över Thor axel, när Mycoples flaxade sina vingar. Gwen ansikte översköljdes av rädsla.

"Var inte rädd", säger Thor. "Hon heter Mycoples. Hon är min vän. Och hon kommer att vara din vän också. Låt mig visa dig."

Thor tog Gwens hand och ledde henne långsamt över räcket. Han kunde känna Gwens rädsla när de närmade sig. Han förstod. När allt kom omkring så var det en riktig, levande drake, och detta var närmare en drake—än Gwen någonsin hade varit under hela sitt liv.

Mycoples stirrade tillbaka på Gwen med sina stora, röda, glödande ögon, frustande försiktigt, flaxade sina vingar och krökte sin hals. Thor anade något som liknande svartsjuka. Och kanske, nyfikenhet.

"Mycoples, möt Gwendolyn."

Mycoples vände stolt bort huvudet från Gwen.

Plötsligt vände hon huvudet tillbaka och när hon gjorde det, stirrade hon rakt in Gwendolyns ögon, som om hon kunde se rakt igenom henne. Hon lutade sig fram, var så nära att hennes ansikte att hon nästan rörde vid Gwendolyn.

Gwen flämtade till av förvåning och respekt—och kanske rädsla. Hon sträckte sig upp, handen darrade, och lade den försiktigt på Mycoples långa nos, rörde vid hennes violetta fjäll.

Efter flera spända sekunder, blinkade äntligen Mycoples och sänkte sin nos och gned den mot Gwen mage i ett tecken på tillgivenhet. Mycoples fortsatte att gnugga nosen mot Gwen mage, som om hon var fixerad vid den, och Thor kunde inte förstå varför.

Plötsligt, lika snabbt, vände Mycoples bort huvudet och såg ut över horisonten.

“Hon är vacker,” viskade Gwen.

Hon vände sig om och såg på Thor.

“Jag gav upp hoppet att du skulle återvända,” sade hon. “Jag trodde aldrig att du skulle komma tillbaka.”

“Det trodde inte jag heller,” svarade Thor. “Tankarna på dig var det som höll mig uppe. Det gav mig en anledning att överleva. Att vilja återkomma.”

De omfamnade varandra igen, höll om varandra hårt samtidigt som brisen smekte dem, då de äntligen drog de sig ifrån varandra.

Gwendolyn tittade ned och noterade Ödessvärdet på Thors höft och hennes ögon vidgades. Hon gapade.

“Du tog tillbaka Svärdet,” sade hon, Hon tittade misstroget upp på honom. “Du är den som ska svinga det.”

Thor svarade nickande.

“Men hur…” började hon, sedan tappade hon tråden. Helt klart, var hon överväldigad.

“Jag vet inte,” svarade Thor. “Jag bara kunde göra det.”

Hennes ögon öppnas med hopp när hon insåg något annat.

"Då Sköld uppe igen", sade hon förhoppningsvis.

Thor nickade allvarligt tillbaka.

"Andronicus är instängd," sade han. "Vi har redan befriat Kungsgård och Silesia."

Gwendolyn ansikte färgades rosa av lättnad och glädje.

"Det var du," sade hon, när hon insåg. "Du befriade våra städer."

Thor ryckte blygsamt på axlarna.

"Det var Mycoples, mestadels. Och Svärdet. Jag följde bara med på resan."

Gwen strålade.

"Och vårt folk? Är de säkra? Överlevde någon? "

Thor nickade.

"De flesta lever och frodas."

Hon strålade, såg yngre ut igen.

"Kendrick väntar på dig i Silesia," sade Thor, "och så gör även Godfrey, Reece, Srog, och många, många andra. De är vid liv och frodas, och staden är befriad."

Gwendolyn rusade fram och kramade Thor, höll om honom hårt. Han kunde känna lättnadens översvallningar genom henne.

"Jag trodde att allt var borta", sade hon, under tyst gråt, "förlorat för alltid."

Thor skakade på huvudet.

"Ringen har överlevt", sade han. "Andronicus är på flykt. Vi kommer att återkomma, och vi kommer att utplåna honom för gott. Och då kommer vi att bygga."

Gwendolyn vände plötsligt ryggen mot honom och tittade bort, såg ut över himlen, torkade bort en tår. Hon snodde sin kappa tätt runt sina axlar och man kunde se i hennes ansikte, att hon var gripen.

"Jag vet inte om jag kan återvända", sade hon, tvekande. "Något har hänt mig. Medan du var borta. "

Thor vände sig om och ställde sig framför henne, höll om hennes axlar.

"Jag vet vad som hände med dig", sade han. "Din mamma berättade för mig. Det finns inget att skämmas för", sade han.

Gwendolyn tittade på honom, hennes ögon fylldes av förvåning och förundran.

"Du vet?" frågade hon, chockat.

Thor nickade.

"Det betyder ingenting", sade han. "Jag älskar dig lika mycket som alltid. Ännu mer. Vår kärlek, det är det viktiga. Det är den som är okrossbar. Jag ska hämnas dig. Jag ska döda Andronicus själv. Och vår kärlek, den kommer aldrig att dö."

Gwen rusade fram och kramade honom hårt, hennes tårar strömmade nerför halsen. Han kunde känna hur lättad hon blev.

"Jag älskar dig", sade hon i hans öra.

"Jag älskar dig också", svarade han.

När Thor stod där och höll om henne, dunkade hans hjärta med bävan. Han ville nu, i detta ögonblick, mer än någonsin, fråga henne. Att fria. Men han kände att han inte kunde det förrän han först hade berättat för henne om sin hemlighet, tills han berättat för henne, vem hans fader var.

Tanken på det, fyllde honom med skam och förnedring. Här var han,  just lovat att döda den mannen som de båda hatade mest. Och i hans nästa mening, skulle han meddela att Andronicus var hans fader?

Thor var säker på, att om han gjorde det, skulle Gwendolyn hata honom för evigt. Och han kunde inte riskera att förlora henne. Inte efter allt som hänt. Han älskade henne för mycket för det.

Så istället, på darrande händer, sträckte Thor in handen i sin skjorta och drog ut halsbandet, det som han hade hittat bland drakens skatter, med ett rep gjort av guld och ett lysande gyllene hjärta, fullt med diamanter och rubiner. Han höll upp halsbandet mot ljuset, och Gwen flämtade till vid åsynen av det.

Thor kom upp bakom henne, och knäppte det runt hennes hals.

"En litet tecken på min kärlek och tillgivenhet", sade han.

Det hängde vackert på henne, guldet glänste i ljuset, reflekterade allt.

Ringen brände i fickan, och Thor lovade sig själv, att ge den till henne när tiden var inne. När han kunde uppbåda modet att berätta sanningen. Men nu var tiden inte inne, hur mycket han än hoppades på, att det skulle vara så.

"Så du ser, kan du återkomma," sade Thor, strök hennes kind med baksidan av handen. "Du måste återvända. Ditt folk behöver dig. De behöver en ledare. Ringen, utan en ledare, är ingenting. De ser upp till dig för vägledning. Andronicus befolkar ännu halva Ringen. Våra städer behöver fortfarande byggas."

Han såg in i hennes ögon och kunde se hennes att hon tänkte.

"Säg ja" manade Thor . "Återvänd med mig. Denna torn är ingen plats för en ung kvinna att leva i resten av sina dagar. Ringen behöver dig. Jag behöver dig."

Thor höll ut en hand och väntade.

Gwendolyn tittade ner, hon vacklade.

Sedan slutligen, sträckte hon ut handen och lade sin hand i hans. Hennes ögon glittrade, glödande av kärlek och värme. Han kunde se henne komma långsamt tillbaka till den vanliga Gwendolyn, han en gång kände, fylld av liv och kärlek och glädje. Det var som om hon var en blomma, som återställdes inför hans ögon.

"Ja", sade hon mjukt och log.

De omfamnade varandra och han höll henne hårt och svor på, att aldrig låta henne försvinna igen.