Svärdsriten

Översättning Magitte Krogh

Om Morgan Rice

Morgan Rice är den storsäljande författaren av THE VAMPIRE JOURNALS, en serie för unga vuxna med hittills elva böcker; THE SURVIVAL TRILOGY, en postapokalyptisk thriller med hittills tre böcker, och den storslagna försäljningssuccén, fantasyserien TROLLKARLENS RING, med hittills tretton böcker.

Morgans böcker finns både som ljudböcker och i tryck och har hittills översatts till tyska, franska, spanska, portugisiska, japanska, kinesiska, svenska, holländska, turkiska, ungerska, tjeckiska och slovakiska (och med översättningar till fler språk på väg).

OMVÄND (bok #1 av En vampyrs dagbok), ARENA ETT (bok #1 av Överlevnadstrilogin), HJÄLTARS VÄG (bok #1 av Trollkarlens ring) och DRAKARS GRYNING (bok #1 av Konungar och häxmästare), kan alla laddas ned gratis!

Morgan älskar att höra från sina läsare! Besök www.morganricebooks.com och skriv upp dig på maillistan, få en gratis bok och andra gratisprylar, ladda ned appen med de senaste, exklusiva nyheterna. Håll kontakten på Facebook och Twitter!

Sagt om Morgan Rice

"En livfull fantasi som väver in inslag av mystik och intriger i sin berättelse.  HJÄLTARS VÄG handlar om skapandet av mod och om att förverkliga en livsuppgift som leder till tillväxt, mognad och kompetens … För de som söker saftiga äventyr, förkämpar, knep och påhitt, och spännande handling, har denna bok en kraftfull uppsättning av sammanträffanden som fokuserar bra på Thors utveckling, från ett drömmande barn, till en ung vuxen som står inför omöjliga odds för överlevnad … Detta är en lovande början av vad som ser ut att vara en episk serie för unga vuxna.”

Midwest Book Review (D. Donovan, eBoks granskare)

"TROLLKARLENS RING har alla ingredienser för en omedelbar succé: konspirationer, komplotter, mysterier, tappra riddare och kärleksförhållanden fyllt med brustna hjärtan, bedrägerier och svek. Den kommer att underhålla dig i timmar, och kommer att tillfredsställa alla åldrar. Rekommenderas för alla äventyrs/fantasi- läsare, att ha i sitt bibliotek."

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos

”Rices underhållande episka fantasi [TROLLKARLENS RING] innehåller klassiska drag av en genre—starkt inspirerad av det forntida Skottland och dess historia, och en bra känsla för hovets intriger.”

-Kirkus Reviews

"Jag älskade hur Morgan Rice byggde Thor karaktär och den värld han lever i. Landskapet och de varelser som flackar där, är mycket väl beskrivet … Jag njöt av [komplotten]. Den var kort och härlig … .Det var precis rätt mängd karaktärer, så jag inte blev förvirrad. Det finns äventyr och upprörande moment, men de våldsmoment som skildras, är inte alltför groteska. Boken skulle vara perfekt för en tonåring att läsa… Början av något utomordentligt bra, är här … ”

--San Francisco Book Review

"I denna actionfyllda första bok i den episka fantasiserien TROLLKARLENS RING (som för närvarande innehåller 14 böcker),  introducerar Rice läsarna till den 14-åriga Thorgrin" Thor "McLeod, vars dröm är att gå med i Silvergardet, eliten av riddare som tjänar kungen .... Rice författarskap är pålitligt och inledningen är spännande. "

--Publishers Weekly

"[HJÄLTARS VÄG] är en snabb och lättläst bok. Slutet på kapitlen, får dig att fortsätta läsa för att se vad som händer härnäst och du vill inte lägga ifrån dig boken. Det finns några stavfel i boken och några namn är förväxlade, men det betyder inte att du distraheras från den övergripande berättelsen. Slutet av boken. fick mig att vilja läsa nästa bok omedelbart och det är precis vad jag gjorde. Alla nio i serien av TROLLKARLENS RING, kan nu köpas på Kindle butikerna och HJÄLTARS VÄG är för närvarande gratis för att komma igång! Om du letar efter ett något snabbt och roligt att läsa på semestern, är dena bok ett bra val."

--FantasyOnline.net

Böcker av Morgan Rice

KONUNGAR OCH HÄXMÄSTARE

DRAKARNAS GRYNING

TROLLKARLENS RING

HJÄLTARS VÄG (Book #1)

KONUNGARS MARSCH (Book #2)

/ DRAKARS ÖDE (Book 3)

EN KAMP OM ÄRA (Book #4)

ÄRANS LÖFTE (Book #5)

ETT TAPPERT ANFALL(Book #6)

SVÄRDSRITEN (Book #7)

VAPENGÅVAN(Book #8)

BESVÄRJELSERNAS HIMMEL (Book #9)

ETT HAV AV SKÖLDAR(Book #10)

STÅLFURSTEN(Book #11)

ELDENS RIKE(Book #12)

DROTTNINGARS VÄLDE(Book #13)

BRODERSEDEN (Book #14)

DÖDLIGAS DRÖM (Book #15)

RIDDARES DUST (Book #16)

STRIDENS GÅVA (Book #17)

ÖVERLEVNADSTRILOGIN

ARENA ETT: SLAVJÄGARNA(Book #1)

ARENA TVÅ(Book #2)

THE VAMPIRE JOURNALS / EN VAMPYRS DAGBOK

OMVÄND(Book #1)

ÄLSKAD(Book #2)

FÖRRÅD(Book #3)

ÄMNAD (Book #4)

ÅTRÅDD(Book #5)

TROLOVAD(Book #6)

VIGD(Book #7)

FUNNEN(Book #8)

ÅTERUPPSTÅNDEN(Book #9)

BEGÄRD(Book #10)

DÖMD(Book #11)

Lyssna på serien TROLLKARLENS RING i talboks form!

Copyright © 2013 av Morgan Rice

Alla rättigheter förbehålls. Utöver vad som tillåts enligt U.S. Copyright Act 1976, så får inga delar av denna publikation reproduceras, distribueras eller överföras i någon form eller några medel, lagras i databas eller annan lagring, utan författarens tillåtelse.

Denna e-bok medför enbart rätt till din personliga läsning. E-boken får inte säljas vidare eller ges bort till andra. Om du önskar dela med dig av boken, vänligen köp ytterligare en kopia avsedd för mottagaren. Om du läser denna bok utan att själv ha köpt den, eller om den inte var köpt enbart för dig, vänligen återlämna den och köp ditt eget exemplar. Tack för att du respekterar författarens hårda arbete med boken!

Boken är ett skönlitterärt verk av fiktion. Namn, karaktärer, företag, organisationer, platser, tillställningar och händelser är produkter av författarens fantasi eller använda med skönlitterära ändamål. Eventuella likheter med verkliga personer, levande eller döda, är fullkomligt slumpartade.

Upphovsrätt för omslagsbilden tillhör Unholy Vault Designs och brukas enligt licens från Shutterstock.com.

 
"Vad är det som du skulle avslöja för mig?
Om det är något mot det allmännas bästa,
Ställ ära i ena ögat och död i det andra,
Och jag kommer att se på båda likgiltigt,
Låt gudarna så sporra mig som jag älskar
Ärans namn mer än jag fruktar döden."
 

--William Shakespeare

Julius Caesar

KAPITEL ETT

Thorgrin red på ryggen av Mycoples när hon flög över den utspridda landsdelen av Ringen, på väg söderut, någonstans mot Gwendolyn. Thor grep om Ödessvärdet när han tittade ner och såg att nedan bredde den oändliga vidden ut sig av Andronicus armé med miljoner män, och täckte Ringen som en svärm gräshoppor. Han kände Svärdet pulsera i hans handflata och visste vad det var det uppmanade honom att göra. Skydda Ringen. Kör ut inkräktarna. Det var nästan som om Svärdet befallde honom—och Thor var bara glad att lyda.

Mycket snart skulle Thor cirkulera tillbaka och låta var och en av angriparna betala. Nu när Sköld var återställt, Andronicus och hans män var instängda; inga fler av Kejsarens förstärkningar kunde infiltreras, och Thor skulle inte vila förrän han hade dödat dem alla.

Men ännu var tiden inte inne för dödandet. Thors första angelägenhet var hans enda sanna kärlek, den kvinna han hade trånat efter ända sedan hade lämnat dessa gränser: Gwendolyn. Thor längtade efter att se på henne igen, att hålla om henne, att veta att hon var vid liv. Inanför hans skjorta kände han sin mors ring, och han kunde knappt vänta med att erbjuda den till Gwen, att bekänna sin kärlek, att fria till henne. Han ville att hon skulle veta att ingenting hade förändrats mellan dem, oavsett vad som hade hänt henne. Han älskade henne fortfarande lika mycket, även ännu mer—och han ville att hon skulle få veta detta.

Mycoples vrålade försiktigt, och Thor kunde känna vibrationerna genom hennes fjäll. Han kände, att Mycoples också var ivrig att nå Gwendolyn, innan något hände henne. Mycoples duckade och slingrade sig in och ut ur molnen, flaxande med sina stora vingar, och hon verkade förnöjd med vara här, inne i Ringen, bärande på Thor. Deras band bara växte sig starkare och starkare, och Thor kände att Mycoples delade alla hans tankar och önskningar. Det var som att rida på en förlängning av honom själv.

Thors tankar skiftade från Gwendolyn när han flög in och ut ur molnen. Den tidigare drottningens ord dominerade hans tankar, återvände gång på gång till honom, och Thor föredrog att stänga dem ute. Hennes avslöjande smärtade honom mer än vad han kunde föreställa sig. Andronicus? Hans fader?

Det kunde inte vara så. En del av Thor hoppades att det var bara en nytt grymt hjärnspratt av den tidigare drottningen, när han, trots allt, hade hatat honom från början. Kanske hade hon velat  implantera falska tankar i hans hjärna bara för att störa honom, för att hålla honom borta från sin dotter, oavsett orsak. Thor ville desperat tro att det var den enda anledningen.

Men innerst inne, hade hon talat de ord, som fått resonans inom Thor kropp och själ. Han kände att det var sant. Så mycket som han än skulle vilja tro något annat, i den stunden hon yttrade det, visste han att Andronicus faktiskt var  hans fader.

Tanken följde Thor som en mardröm. Han hade alltid hoppats och bett, någonstans i bakhuvudet, att kung MacGil var hans far och  på något sätt att Gwen inte var hans riktiga dotter, så att de kunde vara tillsammans. Thor hade alltid hoppats att den dagen han fått vetskap om vem hans fader verkligen var, skulle alla bitar falla på plats, och hans öde skulle framstå  kristallklart.

Att få veta att hans fader inte var en hjälte var en sak. Han kunde acceptera det. Men att lära sig att hans fader var ett monster—det värsta av alla monster—den mannen, som Thor mer än något annat ville döda, det var för mycket att bearbeta. Thor bar på Andronicus blodslinje. Vad betydde det för Thor? Betydde det att han, Thor, var förutbestämd att bli ett monster, också? Innebar det att han hade en strimma av ont blod lurande i hans ådror? Var han förutbestämd att bli som honom? Eller var det möjligt att han kunde vara annorlunda än honom, trots deras gemensamma blod? Kunde ödet färdas genom blodet? Eller avgjorde varje generation sitt eget öde?

Thor kämpade också för att förstå vad allt detta betydde för Ödessvärdet. Om legenden var sant—att endast en MacGil kunde svinga det—betydde det att Thor var en MacGil? Om ja, hur kunde Andronicus då möjligen vara hans fader? Såvida inte Andronicus, på något sätt, var en MacGil?

Värst av allt, hur kunde Thor någonsin dela denna nyhet med Gwendolyn? Hur kunde han säga till henne att han var son till hennes mest hatade fiende? Av mannen som hade fått henne attackerad? Visst skulle hon hata Thor. Hon skulle se Andronicus ansikte varje gång hon såg Thors. Och ändå måste Thor berätta det för henne, han kunde inte hålla denna hemlighet från henne. Skulle det förstöra deras relation?

Thors blod kokade av ilska. Han ville vifta bort att Andronicus var hans fader, för att han gjort detta mot honom. När de flög, tittade Thor ner och avsökte marken. Han visste Andronicus var där nere någonstans. Snart nog skulle han möta honom ansikte mot ansikte. Han skulle hitta honom. Konfrontera honom. Och han skulle döda honom.

Men först måste han hitta Gwendolyn. När de korsade Södra Skogen, anade Thor att hon var nära. Han hade en värk i bröstet som en föraning att något hemskt skulle hända henne. Han manade på Mycoples att flyga snabbare och snabbare, med känslan av att varje stund kunde vara hennes sista.

KAPITEL TVÅ

Gwendolyn stod ensam vid det övre räcket av Tillflyktens torn, klädd i de svarta kläder som nunnorna hade gett henne, kände redan som om hon hade varit där för alltid. Hon hade blivit hälsad under tystnad, av bara en nunna, hennes guide, talade, bara en gång, för att instruera henne om reglerna för denna plats: det fick inte förekomma några samtal, ingen interaktion med någon av de andra. Varje kvinna bodde här i sitt egna, separata universum. Varje kvinna ville vara ifred. Detta var ett torn för tillflykt, en plats för dem som sökte helandet. Gwendolyn skulle vara säker här från allt ont i världen. Men också ensam. Fullständigt ensam.

Gwendolyn förstod alltför väl. Hon ville bli lämnad ifred.

Hon stod där nu, på toppen av tornet, tittande på den vidsträckt utsikten över trädtopparna i Södra Skogen i Ringen, och kände sig mer ensam än någonsin tidigare. Hon visste att hon måste vara stark, att hon var en kämpe. En kungens dotter, och hustru—eller nästan hustrun—till en stor krigare.

Men Gwendolyn var tvungen att erkänna att så mycket som hon längtat efter att vara stark, var hennes hjärta och hennes själ fortfarande sårad. Hon saknade Thor oerhört och fruktade att han aldrig skulle återvända till henne. Och även om han gjorde det, när han väl fått veta vad som hade hänt henne, fruktade hon att han aldrig skulle vilja vara med henne igen.

Gwen kände sig också urholkad av att veta att Silesia hade förstörts, att Andronicus hade vunnit, och att alla hon brydde sig om hade redan fångats eller dödats. Andronicus var överallt nu. Han ockuperade hela Ringen och det fanns ingenting kvar att återvända till. Gwen kände  hopplöshet, utmattning; alldeles för utmattad för någon i hennes ålder. Värst av allt, kände hon som om hon hade svikit alla; hon kände det som om hon redan hade levt för många livstider, och hon ville inte uppleva några fler.

Gwendolyn tog ett steg framåt, upp på avsatsen, av den yttersta kanten av räcket, längre ut än man skulle stå. Hon lyfte armarna långsamt och höll sina händer ut åt sidan. Hon kände en kall vindpust, den iskalla vinterns vindar. Dessa tog henne ur balans och hon svajade på kanten av avgrunden. Hon tittade ner och såg de branta rasen nedan.

Gwendolyn tittade upp mot himlen, och tänkte på Argon. Hon undrade var han var, instängd i sitt eget universum, avtjänande sitt straff, för hennes skull. Hon skulle ge vad som helst för att se honom nu, för att höra hans visdom en sista gång. Kanske det skulle det rädda henne, få henne på andra tankar.

Men han var borta. Han, också, hade fått betala ett pris och kunde inte återvända.

Gwen slöt ögonen och tänkte en sista gång på Thor. Om han bara hade varit här, hade det kunnat förändra allt. Om bara hon hade haft en enda överlevande person i världen som verkligen älskade henne, då kanske det skulle ha givit henne en anledning att fortsätta att leva. Hon kikade bort mot horisonten, i hopp bortom allt förnuft att se Thor. När hon såg in i de snabbt rörliga molnen,  tyckte hon att hon hörde ett dovt ljud, någonstans i fjärran, vrålet från en drake. Det var så långt borta, så lågt, att hon måste ha inbillat sig detta. Det var bara hennes hjärna som spelade henne ett spratt. Hon visste att ingen drake kunde vara där, på Ringens insida. Precis som hon visste att Thor var långt borta, förlorad för alltid i Imperiet, på någon plats från vilken han aldrig skulle återvända.

Tårar rann nerför Gwen kinder när hon tänkte på honom, på det liv de kunde ha haft. Av hur nära de hade stått varandra en gång. Hon föreställde utseendet av hans ansikte, ljudet av hans röst, hans skratt. Hon hade varit så säker på att de skulle vara oskiljaktiga, att de aldrig skulle bli åtskilda av någonting.

"THOR!" Gwendolyn kastade tillbaka huvudet och grät, svajande på avsatsen. Hon ville att han skulle komma tillbaka till henne.

Men hennes röst ekade i vinden och bleknade bort. Thor var borta en i en annan värld.

Gwendolyn böjde sig ner och höll i amuletten Thor hade givit henne, den som hade räddat hennes liv en gång. Hon visste att hennes enda chans hade förbrukats. Nu, fanns det inga fler chanser.

Gwendolyn tittade ner över kanten och såg sin fars ansikte. Han var omgiven av vitt ljus, och log emot henne.

Hon lutade sig fram och sträckte ut en fot över kanten, slöt ögonen på grund av vinden. Hon svävade där, fångad mellan två världar, mellan de levande och de döda. Hon var perfekt balanserad, och hon visste att nästa vindpust skulle fatta beslutet för henne i vilken riktning hon skulle gå.

Thor, tänkte hon. Förlåt mig.

KAPITEL TRE

Kendrick red före MacGils stora och växande armé, bestående av Silesianer och befriade landsmän från Ringen, som alla rusade ut ur statsportarna i Silesia och ut på den breda vägen, på väg österut, för att ansluta sig till Andronicus armé. Bredvid honom red Srog, Brom, Atme och Godfrey, och bakom dem, Reece, O'Connor, Conven, Elden, och Indra, bland alla tusentals krigare. När de red, passerade de tusentals förkolnade kroppar av Imperiets soldater, svarta och stela av drakens andedräkt; andra låg döda med hugg av Ödessvärdet. Thor hade släppt lös vågor av förstörelse, som en en-persons-armé. Kendrick tog in allt, och var i skräck över omfattningen av Thors förstörelse, styrkan hos Mycoples och Ödessvärdet.

Kendrick var förundrad över vändningen av händelserna. Men för bara några dagar sedan, hade de alla fängslats under Andronicus ok, tvingats att erkänna sina nederlag; Thor hade fortfarande varit kvar i Imperiet, Ödessvärdet var som en förlorad dröm, och det hade funnits små förhoppningar om deras återkomst. Kendrick och de andra hade blivit korsfästa, lämnats att dö, och det hade sett ut som om allt var förlorat.

Men nu red de som fria män, som soldater och riddare ännu en gång, stärkta av Thors ankomst, vände nu lyckan till deras sida. Mycoples hade varit en gudagåva, en kraft av förstörelse som regnade ner från himlen; Silesia framstod nu som en fri stad och landsbygden i Ringen, i stället för att vara fylld av imperiesoldater, var ny fylld av lik från Imperiet. Vägen österut var kantad med kroppar av Imperiets soldater så långt ögat kunde se.

Så uppmuntrande som allt detta ändå var, visste Kendrick att en halv miljon av Andronicus män låg och väntade på den andra sidan av Höglandet. De hade tillfälligt slagit dem tillbaka, men de hade knappast besegrat dem. Och Kendrick och de andra var inte tillfreds med att sitta  och vänta i Silesia på att Andronicus skulle omgruppera och attackera igen—inte heller ville de ge dem en chans att fly och retirera tillbaka till Imperiet. Sköld var tillbaka, och så underlägsna  som Kendrick och de andra var, hade de nu åtminstone en chans. Nu var Andronicus armé på flykt, och Kendrick och de andra var fast beslutna att fortsätta på den strängen av segrar som Thor hade börjat.

Kendrick sneglade över axeln på de tusentals soldater och fria män som red med honom och såg beslutsamheten i deras ansikten. De hade alla varit utsatta för slaveri, utsatta för nederlag, och nu kunde han se hur mycket de alla uppskattade känslan av att vara fria män igen. Inte bara för sig själva, utan för deras hustrur och familjer. Var och en av dem var förbittrad, beslutsam att modigt låta Andronicus betala och se till att han inte attackerade igen. Dessa var män redo att slåss intill döden, och de red som en armé. På alla ställen dit de red, befriade de fler och fler män, släppte deras skyldigheter och bildade en spretig men ständigt växande armé.

Kendrick själv var fortfarande under återhämtning från sin tid på korset. Hans kropp var fortfarande inte lika stark som den varit, och smärtan dröjde fortfarande kvar och var ständigt närvarande i hans handleder och vrister, där grova rep hade ätit sig in. Han såg på Frog och Brom och Atme, som liksom han hade hängts på korset, och såg att de också, inte var lika starka som de en gång hade varit. Korsfästelsen hade tagit ut sin rätt på dem alla. Ändå red de alla stolt, modigt. Det fanns ingenting som en chans att kämpa för sitt liv, en chans för hämnd, för att få dem att glömma sina skador.

Kendrick var överlycklig över att ha fått sin yngre bror Reece och de andra legionbröderna tillbaka från sin jakt, ridande vid hans sida ännu en gång. Det hade slitit honom itu när han såg på slakten av Legionen i Silesia, och att ha fått dessa män tillbaka, reparerade en del av hans sorg. Han hade alltid varit nära Reece när han växte upp, skyddad av honom, att han tog på sig rollen som en andra far för honom under alla dessa tider när kung MacGil hade varit för upptagen. På något sätt att bara vara hans halvbror hade Kendrick tillåtits att komma ännu närmare Reece; det var ingen börda för dem att vara nära, och de blev nära vänner av eget val. Kendrick hade aldrig kommit nära sina andra yngre brödrer—Godfrey hade tillbringat sin tid med missanpassade på tavernan, och Gareth— tjaa, Gareth hade varit Gareth. Reece hade varit den enda av de andra syskonen som hade anammat slagfältet, men som hade velat ta upp det liv som Kendrick hade valt, också. Kendrick kunde inte vara mer stolt över honom.

Förr i tiden, när Kendrick hade ridit med Reece, hade han alltid varit beskyddande, hållit ett öga på honom; men efter hans återkomst, kunde Kendrick se att Reece hade blivit en riktig, härdad krigare själv, och han inte längre hade behov av att vara så vaksam på honom. Han undrade vad för slags strapatser Reece måste ha genomgått i Imperiet som hade förvandlat honom till den härdade och skicklig krigare som han hade blivit. Han såg fram emot att sitta ner med honom och höra hans berättelser.

Kendrick var överlycklig över att Thor var tillbaka, också, och inte bara för att Thor hade befriat dem, men också för att han gillade och respekterade Thor oerhört och brydde sig om honom som en bror. Kendrick, i sitt sinne, spelade fortfarande upp bilden av Thor när han återvände och svingade svärdet. Han kunde inte sluta tänka på det. Det var en syn han aldrig hade förväntat att se under sin livstid; ja, han hade aldrig förväntat se någon svinga Ödessvärdet , absolut inte Thor, sin egen väpnare, en liten, ödmjuk pojke från en bondby i periferin av Ringen. En obetydlig pojke. Och inte ens en McGill.

Eller, var han?

Kendrick var undrande. Han ältade i sinnet om legenden: Endast en MacGil kunde svinga svärdet. Djupt inne i hans eget hjärta, erkände Kendrick att han alltid hade hoppas att han själv skulle bli den som kunde svinga det. Han hade hoppats att det skulle vara den ultimata stämpeln på hans legitimitet som en sann McGill, eftersom han var den förstfödde sonen. Han hade alltid drömt om att på något sätt, en dag, att omständigheterna skulle falla så, att han blev tillåten att försöka.

Men han hade aldrig fått den chansen, och han missunnade inte Thor hans prestation. Kendrick var inte sniken; tvärtom förundrade han sig över Thors öde. Han kunde inte förstå det, dock. Var legenden falskt? Eller var Thor en MacGil? Hur kunde han vara det? Såvida inte Thor också var kung MacGils son. Kendrick undrade. Hans far hade varit känd för att ligga med många kvinnor utanför sitt äktenskap och det var på detta sätt utan undantag, som han själv hade blivit avlad.

Var det därför som Thor hade rusat ut ur Silesia, efter att ha talat med hans moder? Vad hade de exakt diskuterat? Hans moder ville inte berätta. Det var första gången hon undanhållit en hemlighet för honom, från allihop. Varför nu? Vilken hemlighet höll hon inne med? Vad kunde hon ha sagt som hade gjort att Thor rusade iväg som han gjort, och lämnat dem alla utan ett ord?

Detta gjorde att Kendrick tänkte på sin egen fader, hans eget blodsband. Så mycket som han önskade annat, förkastade han idéen att han skulle vara oäkta, och för miljonte gången undrade han vem hans riktiga moder var. Han hade hört olika rykten genom sitt liv av olika kvinnor som hans fader, Kung MacGil hade sovit med, men hade aldrig fått veta säkert. När allt lade sig—om det någonsin gjorde det—och allt i Ringen återgick till det normala, hade Kenrick en föresats att ta reda på vem som verkligen var hans moder. Han skulle konfrontera henne. Han skulle fråga henne varför hon hade övergivet honom, varför hon aldrig varit en del av hans liv. Hur hon hade träffat hans fader. Han ville verkligen träffa henne, se hennes ansikte; för att se om hon liknade honom; och få henne att tala om för honom att han var absolut ingen oäkting, att han var lika äkta som något annat barn.

Kendrick var glad att Thor hade flugit iväg för att återfinna Gwendolyn, samtidigt som en del av honom önskade att Thor hade stannat kvar. Laddning i strid, kolossalt underlägsna mot tiotusentals av Andronicus män, visste Kendrick att de kunde använda Thor och Mycoples nu mer än någonsin.

Men Kendrick var född och fostrad som en krigare, och han var inte den som lutade sig tillbaka för att vänta på att andra skulle utkämpa hans strider för honom. Istället gjorde han vad hans instinkt befallde honom att göra: rida ut med sina egna män och erövra så mycket av Imperets armé som han kunde. Han hade inga speciella vapen som Mycoples eller Ödessvärdet, men han hade sina egna händer, de samma händer som han hade använt sedan han var en pojke. Och det hade alltid varit tillräckligt.

De red uppför en kulle och när de nådde toppen, tittade Kendrick ut över horisonten och såg i fjärran en liten MacGill stad, Lucia, den första staden öster om Silesia. Lik från Imperiet kantade vägen, och klart var att Thors våg av förstörelse hade slutat här. I den avlägsna horisonten, kunde Kendrick se en bataljon dra sig tillbaka av Andronicus armé, och de red österut. Han förmodade att de var på väg tillbaka till Andronicus huvudläger, till säkerheten på den andra sidan av Höglandet. Huvuddelen av armén retirerade—men de hade lämnat bakom sig en mindre division för att bevaka och hålla Lucia. Flera tusen av Andronicus män var stationerade i staden, stod vakt framför den. Synliga var också dess medborgare, förslavade av soldaterna

Kendrick mindes vad som hade hänt med dem tillbaka i Silesia, hur de hade behandlats, och hans ansikte rodnade med en önskan om hämnd.

"ATTACK!" skrek Kendrick.

Han höll sitt svärd högt och bakom honom kom det höga rop från tusentals soldater.

Kendrick sporrade sin häst, och de alla rusade nedför backen, på väg mot Lucia. De två arméerna förberedde sig för att möta upp, och även om de var lika i matchande antal, var de det inte, det visste Kendrick, endast matchande i termer av hjärtan. Denna återstående uppdelning av Andronicus armé var inkräktare på flykt, medan Kendrick och hans män var redo att kämpa för sina liv för att skydda sitt hemland.

Hans stridsrop steg till himlen när de anföll Lucias portar. De kom så snabbt och kvickt att flera dussin Imperiesoldater som stod vakt, vände sig om och såg på varandra i förvirring, uppenbarligen hade de inte förväntat sig denna attack. Imperiesoldaterna vände om, sprang innanför portarna, och började ursinnigt veva för att sänka fällgallret.

Men inte tillräckligt snabbt. Flera av Kendrick bågskyttar som ledde vägen, sköt och dödade dem, deras pilar landade pricksäkertt och genomborrade deras bröst och rygg, och hittade lederna i deras pansar. Kendrick själv slungade ett spjut, så gjorde också Reece bredvid honom. Kendrick fann sitt mål—en stor krigare tog sikte med en båge—och var imponerad av att se Reece lyckas med sin ansträngning, att genomborra en soldat i hans hjärta. Porten var fortsatt öppen och Kendricks män tvekade inte. Med ett högt stridsrop, trängde de sig igenom, med sikte på stadens inre kärna, utan att stanna upp eller skygga för konfrontation.

Det uppstod en stor klang av metall när Kendrick och de andra höjde sina svärd, yxor och spjut och hillebarder, och träffade de tusentals imperiesoldater som galopperade ut för att möta dem på hästryggen. Den första att göra, är att göra intryck, Kendrick höjde sin sköld och blockerade ett slag, samtidigt som han svängde sitt svärd och dödade två soldater. Utan att tveka, snurrade han runt och blockerade ett annat svärdhugg, stack sedan sitt svärd i ett magen på en soldat. När mannen dog, tänkte Kendrick på hämnd; han tänkte på Gwendolyn, på sitt folk och på alla människor i Ringen som lidit.

Reece, bredvid honom, svängde sin klubba och träffade en soldat på sidan av huvudet, som fick honom att falla av sin häst, höjde sedan sin sköld och blockerade ett slag som utdelades mot honom, från sidan. Han svängde runt med sin klubba och slog ut sina angripare. Elden, bredvid honom, rusade fram med sin stora yxa och slog ner den i en soldat som siktade på Reece, högg rakt igenom hans sköld och in i hans bröst.

O'Connor sköt flera pilar med dödlig precision, även på nära håll, medan Conven kastade sig in i striden och kämpade hänsynslöst, gjorde utfall framåt bakom alla andra män, utan att ens bry sig om att höja sin sköld. Han svängde istället med två svärd, på väg in i den stora gruppen av Imperiesoldater, som om han själv ville dö. Men förvånansvärt nog, gjorde han inte det. Istället slog han ut män till vänster och höger.

Indra följde inte långt efter. Hon var orädd, mer än de flesta män. Hon använde sin dolk med skicklighet och list, huggande som en fisk efter bete och stickande sin kniv i halsen på Imperie- soldater. När hon gjorde detta, tänkte hon på sitt hemland, på hur mycket hennes eget folk hade lidit under förtrycket av Imperiet.

En Imperiesoldat var på väg att slå ned sin yxa i Kendrick huvud innan han kunde undvika det, och han beredde sig för explosionen; men vad han hörde var en hög klang, och såg sin vän Atme bredvid honom, stoppa slaget med sin sköld. Atme högg sedan sitt korta spjut i angriparens  mage. Kendrick visste att han återigen var skyldig honom livet.

En annan soldat anföll framifrån med en båge och pil avsedd direkt för Atme, Kendrick anföll och högg svärdet uppåt, slog bågen högt upp högt i skyn, och pilen seglade planlöst över Atmes huvud. Kendrick stötte sedan till soldaten på näsryggen med svärdsfästet, och slog ner honom från hästen, och han trampades till döds. Nu var de kvitt.

Och så pågick striden, om och om igen, varje armé stred slag för slag, män föll på båda sidor, men flera på Imperiets sida, då Kendricks män, som drevs av ilska, ryckte längre och längre in i staden. Deras fart svepte dem igenom likt ett tidvatten. Imperiets män var starka krigare, men de var de män som användes för att attackera och som togs med överraskning; snart var de oförmögna att organisera och hålla tillbaka Kendrick svällande armé. De blev tryckta tillbaka och föll i stora antal.

Efter nästan en timme av intensiva strider, blev Imperiets förluster till en fullskalig reträtt. Någonstans lät ett horn, och en efter en, började de vända om och galoppera iväg, i försök att komma ut ur staden.