第十七章
索爾、瑞斯、歐康納、艾爾登、艾瑞克圍著火堆坐在地上，五人皆沉默不語，索爾對這麼冷的夏夜感到不可思議。這個峽谷有其他地方沒有的冷冽，神秘而刺骨的寒風在四周盤旋，直搗他的背脊，混雜著永遠徘徊不去的霧氣，讓他冷到骨子裏去。他把身子往前傾，在火堆前暖手，雙手卻依舊冰冷。
索爾口裏嚼著其他人遞過來的一條肉乾，又硬又鹹，但起碼能供給他些許養份。艾瑞克伸出手將一個東西塞進索爾的手裏，是一個柔軟的酒袋，裏邊有液體在晃動。索爾將酒袋舉至唇邊，重量超乎他的想像，他往喉嚨裏盡情一倒，終於在這個寒冷的夜裏第一次感到了溫暖。
每個人都安靜地盯著柴火。索爾的神經依然緊繃著，因為他們仍身在大峽谷外側、敵人的勢力範圍裏，他覺得還是隨時保持警覺比較好，因此，他難以理解艾瑞克的鎮靜，他悠閒地彷彿坐在自己家後院一般。不過，最起碼他們已經離開了野人森林，重新與艾瑞克會合，坐在令人安心的柴火旁。艾瑞克望著林線，留意每一個小聲響，態度自信又放鬆。索爾知道，萬一出現任何危險，艾瑞克一定會保護大家。
索爾安心地坐在柴火旁，身邊的人看起來也十分安心，當然，除了艾爾登之外。從森林回來後他一直悶悶不樂，因為他出的糗讓他再也囂張不起來，而且，遺失短劍也讓他懊惱不已。隊上的指揮官不可能原諒這樣的失誤，想必回到部隊後，艾爾登就會遭開除。索爾好奇他會採取什麼行動，他覺得他不可能這麼輕易認輸，他一定會想些陰謀詭計讓自己脫困。無論他的計劃是什麼，都讓索爾感到頭疼。
索爾循著艾瑞克的視線，望向南方的地平線，見到一處無限延伸的微弱火光，點亮著黑夜。索爾心中疑惑著。
「那是什麼？」他終於鼓起勇氣問艾瑞克：「那道您一直盯著看的光芒？」
艾瑞克仍舊保持沉默。許久，耳邊只聞風聲瀟瀟。他動也不動，最後終於開口：「戈儸人。」
索爾與其他人交換了眼神，大家皆露出驚恐的表情，索爾的胃又抽了起來。戈儸人，居然離他們這麼近！他們與他之間此刻只隔了一座森林與一片大平原，中間沒有大峽谷保障他們的安全。他從小就聽過不少有關這群粗暴野蠻人的故事，知道他們一心一意想攻打戒環。現在，他們之間毫無阻隔，他無從得知到底有多少戈儸人，但必定是一支正在等待時機的龐大軍隊。
「您不害怕嗎？」索爾問艾瑞克。
艾瑞克搖搖頭。
「戈儸人是集體行動的，他們的軍隊每晚都駐紮在那兒，已經很多年了，他們只有在能夠調動整支軍隊的時候，才會集體進攻大峽谷。但是他們不敢，因為寶劍的力量像一個強有力的保護罩，他們知道他們無法擊破。」
「那他們為什麼要在那兒紮營？」索爾問。
「那是他們用來嚇阻敵人的方式，也是他們做準備的方式。在歷史上，在我們祖先的年代，他們曾經多次試圖進攻峽谷。不過，在我這個年代還沒有發生過。」
索爾抬起頭，看到漆黑的天空中閃爍著黃、藍、橘色的星星。峽谷這頭簡直就是場惡夢，而且早在他學步之前就已經是如此。這個意念令他感到恐懼，於是他極力將它抛諸腦後，畢竟他現在的身份是個護衛軍，必須像個真正的護衛軍才行。
「別擔心，」艾瑞克像看穿了他的心事似的：「只要我們有皇室之劍，他們就不敢有所行動。」
「你拿過它嗎？」索爾突然好奇地問艾瑞克：「皇室之劍？」
「當然沒有，」艾瑞克義正嚴詞地說道：「除了國王的後人，沒有人可以碰它。」
索爾注視著他，顯得有些困惑。
「我不明白，這是為什麼？」
這時，瑞斯清了清嗓子。
「能夠由我來解釋嗎？」
艾瑞克點點頭。
「關於這把寶劍有一個傳說。到目前為止，還不曾有人舉起過這把寶劍，傳說中，唯有『那個人』才有辦法揮得動它。不過，由於只有國王或王位繼承人才有資格試劍，因此，它就這麼一直被擱置著。」
「那現任國王呢？你父王呢？」索爾問：「他不能試嗎？」
瑞斯低下頭。
「他試過一次，就在他繼位的時候。他告訴過我們，他無法把劍舉起來。於是那把劍就一直在那兒待著，像是對他一種無形的讉責。他對它懷有恨意，因為它像個活生生的東西壓在他肩上，壓得他喘不過氣來。」
「有朝一日，當『那個人』出現時，」瑞斯補充：「他會消滅掉戒環周圍所有的敵人，領導我們走向一個前所未有的大同世界，從此天下太平，不會再有任何戰爭。」
「童話故事，無稽之談！」艾爾登插嘴：「不可能有人拿得動那把劍，它太重了，不可能的。而且，根本沒有所謂的『那個人』，完全是一派胡言，那個傳說不過是想嚇唬普通人，讓大家繼續對『那個人』有所期待，藉以強化麥克基爾的國界，對他們來說是一個很有用的傳聞。」
「閉上你的嘴，臭小子！」艾瑞克怒斥：「不准再對國王出言不遜！」
艾爾登慚愧地低下頭。
索爾思索著每一件事，試著將它們全部記在腦子裏，頃刻間要吸收的東西實在太多了。從小到大，他一直盼望著有朝一日能親眼目睹皇室之劍。他聽許多人說過它完美的造型，有人謠傳它是以一種沒有人認識的金屬鑄造而成的，是一件神奇的武器。索爾想，倘若這個國家沒有這把劍保護，會發生什麼事？野人帝國是否會擊潰御林軍？索爾注視著地平線那頭的火光，是那麼永無止境地延伸著。
「您去過那邊嗎？」索爾問艾瑞克：「很遠的那一邊，比森林還遠，野人帝國裏面？」
大家都轉頭看著艾瑞克，索爾焦急地等待答案。艾瑞克陷入深深的沉默，盯著遠方的火光良久，久到索爾覺得他或許不會回答了。索爾希望沒有讓艾瑞克覺得自己愛探人隱私，他其實非常感激艾瑞克，覺得虧欠他很多，實在不希望讓他感到不悅，而且他已經不確定自己是否真心想知道答案。
就在索爾覺得應該收回問題時，艾瑞克開口了。
「是。」他非常嚴肅地回答。
這個字在空氣中停留了很久很久，發出的重力讓索爾明白了一切。
「那邊是什麼樣子？」歐康納問。
索爾鬆了一口氣，還好他不是唯一一個問問題的人。
「那個地方被一個殘暴的帝國控制著，」艾瑞克說：「但是它非常地遼闊而且多變。那裏住著野蠻人、奴隸、和怪到你無法想像的怪物，到處都是一望無際的沙漠、高山、丘陵，還有濕地、沼澤、和大海。那裏還住著德洛伊人和龍。」
索爾睜大了眼睛不可置信。
「龍？」他驚訝地問：「我以為牠們是捏造出來的動物！」
艾瑞克非常嚴肅地看著他。
「我向你保證，牠們真的存在，但是你絕對不會想去牠們住的地方，那裏連戈儸人都不敢去。」
索爾用力地嚥了一口口水，他想都不敢想到那麼遠的地界去探險，他很好奇艾瑞克是怎麼活著回來的，他一定要另外找個機會好好問他。
索爾想問的問題太多了，好比那個邪惡帝國的本質為何、由誰統治、他們為何要攻擊別人、艾瑞克是何時跑到那兒的、又是何時回來的。盯著火光的索爾覺得愈來愈冷，周圍愈來愈暗，雖然各式各樣的問題還在他腦中打轉，他的眼皮卻愈來愈重，也許這不是個問問題的好時候。
於是，他決定跟著睡意走。眼皮沉重的他把頭放在地上，在他完全閉上眼睛之前，他又望了這片陌生的土地一眼，心想他何時能回家，抑或，永遠也回不了家。
*
索爾睜開眼睛，有些困惑，不知自己身在何處，也不知是如何來到這兒的。他往下看，發現腰部以下蓋了一層厚厚的霧，霧氣濃到他無法看見自己的腳。他轉身看見黎明已在峽谷上升起，而峽谷的另一邊是他的家鄉。原來，他還在峽谷的這一邊，錯的這一邊。他的心不禁快速地跳了起來。
索爾眺望吊橋，但非常奇怪，橋上居然空無一人，士兵皆不知所蹤。事實上，整個地區只剩一片荒涼，不知發生了什麼事。他仔細注視著吊橋，發現橋上的木板像骨牌一樣，正一塊接著一塊掉落，不到一會兒功夫，整座橋居然垮了，掉入底下的萬丈深淵。峽谷深不可測，他完全聽不見木板撞擊地面的聲音。
索爾緊張地轉身尋找同伴們，卻遍尋不著，他不知如何是好。這下他被困住了，獨自一人被困在這裏，峽谷的另一邊，回不了家。他不明白為何大家都不見了。
忽然間他聽到一個聲音，他轉頭往森林裏看，發現森林裏有動靜，他即刻起身往聲音傳來的方向走去，腳陷在泥土裏走著。一走近，看見一張網子掛在一根低矮的樹枝上，裏面網住的竟然是艾爾登，他正不停地旋轉著，樹枝也跟著他咿呀作響。
艾爾登的頭頂上站了一隻獵鷹，那是一隻樣子十分奇特的動物，身體閃爍著銀色的光芒，前額有一道黑色的條紋在雙眼間由上向下穿過。它俯身啄出艾爾登的一隻眼球，然後叼在喙上，接著轉身看著索爾。
索爾想別過頭去，卻做不到。正當他覺得艾爾登可能已經死亡的時候，整個森林裏突然躁動了起來，戈儸人的軍隊從四面八方竄出，他們龐大的軀體僅以少許腰布裹身，胸肌又大又壯，三個鼻子在臉上排成一個三角形，還有兩支又長又彎的獠牙，嘶吼咆哮著向索爾衝過來，那聲音令人毛骨悚然，但索爾卻無處可逃。他伸手取劍，卻發現劍早己不知去向。
索爾大聲尖叫。
他從夢中驚醒，倏然坐起，不住地喘著大氣，慌張地向四周張望。他的周圍一片寂靜，那是真實的寂靜，而非夢中的寂靜。
黎明的第一道曙光已經出現，瑞斯、歐康納、艾瑞克都趴在地上睡著，他們身旁還有昨晚燒剩的柴火餘燼。除此之外，還有一隻獵鷹在地上跳著。它轉過身抬頭看著索爾。它的體積龐大，身體是銀色的，神態驕傲，前額還有一道由上而下的黑色條紋。它直勾勾地盯著索爾的眼睛尖叫了起來。叫聲讓索爾打了個冷顫，因為這正是他夢裏的那隻獵鷹！
他直覺這隻鳥代表了一個訊息，他的夢不只是個夢，一定有什麼事發生了，他能感覺得到，他的背部發出一股微弱的震動，一直震往手臂。
他迅速地站起身來環顧四周，察看任何可能的蛛絲馬跡。他沒有聽見可疑的聲音，也沒有看見奇怪的東西，吊橋還在，士兵也還在橋上站著崗。
到底是什麼事？他困惑著。
隨即，他恍然大悟：艾爾登不見了。
索爾一開始以為，他大概是丟下他們過了橋，回到了大峽谷的另一邊；又或者他對遺失短劍一事覺得無地自容，乾脆一走了之。
但是，當索爾往森林的方向看去，發現青苔上有嶄新的壓痕，清晨的露水中有一串走往森林小徑的腳印，毫無疑問是艾爾登的。艾爾登並沒有離開，他獨自走回了森林裏，或許是去解手，又或許——索爾心頭一驚，伸手拔出他的短劍。
他太莾撞了，怎麼能一個人回去？這個舉動反映出艾爾登內心的焦急。索爾立刻感應出他會遇上危險，而且命在旦夕。
與此同時，獵鷹又尖叫了一聲，似乎在呼應索爾的想法。它腳一踢飛了起來，往索爾臉上撲過來，索爾急忙閃開，躲過了牠的利爪，只見它一飛沖天，消失得無影無蹤。
索爾一躍而起，未經思索旋即循著腳印往樹林拔足狂奔。
他狂奔深入野人之地，完全沒有給自己停下來思考害怕這件事的時間。假如他有機會思考一下這個瘋狂的舉動，他可能會瞬間呆住，然後陷入驚恐。但是他沒有，他只是出於自然反應，想急著去幫助艾爾登。他一個人跑了又跑，在黎明的曙光中跑進了森林。
「艾爾登！」他大叫著。
不知怎麼地，他意識到艾爾登正瀕臨死亡，他無法解釋這種感覺從何而來。或許他壓根兒不該管這檔事，想想艾爾登當初是怎麼對待他的，但他就是無法見死不救。若是他身陷危機，艾爾登肯定不聞不問，如今他卻冒著生命危險前去解救一個對他漠不關心的人，事實上，還是一個巴不得他死掉的人。但他身不由己。他的理智催促著他行動，而且是為了一個他全然不知的理由，他從來不曾有過這種感受。他知道自身正在發生變化，卻不知道是如何發生的，他的身體像是被一股新的神秘力量操控著，讓他覺得不安且失控。他瘋了嗎？是不是反應過度了？現在發生的一切是不是只是在作夢？他是不是該回頭？
可是他並沒有。他讓自己的雙腳帶著他奔跑，絲毫不給恐懼或疑惑任何湧現的機會。他不斷地跑，直到他再也喘不過氣來。
索爾轉了個彎，眼前出現的景像令他嘎然止步。他站在那兒大口大口地喘著氣，試著整理眼前一個毫無道理可言的畫面，一個足以讓意志堅強的戰士都感到恐懼的畫面。
艾爾登手持短劍杵著，抬著頭看著一隻索爾從未見過的野獸。牠的樣子可怕極了，像個龐然大物似的矗立在他們眼前，起碼有九呎高、四個人那麼寬。牠舉起了牠粗壯的紅色前臂，每隻臂的前端都有三根狀似指甲的長指頭，一顆惡魔般的頭顱上長了四隻角、一個長下巴、 一個寬大的額頭，還有黃色的大眼睛和彎得像象牙的獠牙。牠挺起身體，發出可佈的尖叫聲。
那尖叫聲將其身邊一棵百年老樹劈成了兩半。
艾爾登嚇得動彈不得，短劍從他手中掉落，他站著的地面一下子濕了一大片。
怪獸流著口水咆哮著，朝艾爾登往前邁了一步。
索爾同樣感到恐懼，但不像艾爾登，他起碼還能動。不知為何，恐懼讓他感到激動，反而強化了他的感官能力，讓他全身充滿能量。這時，他出現了隧道視覺，可以毫無困難地將焦點定在怪獸身上，定在他準備攻擊艾爾登的位置上，定在牠身體的寬度、力氣、與速度上，定在牠每一個可能的動作上，他還能夠定焦在自己的身體位置與武器上。
索爾衝了出去，衝到艾爾登與怪獸的中間。怪獸咆哮一聲，嘴裏吐出熾熱的口氣，直撲離牠尚有一段距離的索爾。那吼聲讓索爾頸後的每一根汗毛都豎了起來，讓他有往回跑的衝動，但是他腦子裏出現了艾瑞克的聲音，告訴他要勇敢，不要膽怯，要保持鎮定。於是他強迫自己站穩腳跟。
索爾將劍高高舉起，衝上前把劍插進怪獸的胸口，直搗其心臟。
怪獸發出了痛苦的尖叫聲。索爾繼續將整劍往裏推，推到只剩劍柄，怪獸的血湧出，流了索爾滿手。
但讓索爾吃驚的是怪獸並沒有死，像是沒有任何東西能擊倒牠。
怪獸完全沒有停下來的跡象，一個轉身，狠狠掃了索爾一腳，痛到索爾覺得肋骨好像斷了似的。他從空地上飛過，砸在一棵樹上，再摔落地面躺下，他只覺頭痛欲裂。
索爾抬起頭，一陣暈眩，茫茫然不知所措，整個世界天旋地轉。怪獸低下頭將索爾的劍從牠胸口拔出，那把短劍在牠掌上小得像支牙籤。怪獸將劍用力一丟，只見它飛過樹林，消失得無影無蹤。
怪獸接著集中火力對準索爾，向他衝去。
艾爾登此時依舊驚慌地站在原地一動也不動。但當怪獸準備攻擊索爾之際，艾爾登忽然衝了上來，跳到怪獸背上。這個舉動拖慢了怪獸的速度，讓索爾有機會坐起來。怪獸憤怒不已，伸出雙臂抓住艾爾登將他丟出，他和索爾一樣，飛過空地，砸在樹上，然後掉落地面。
還流著血的怪獸氣喘如牛，又回過頭去尋找索爾。牠咆哮著伸出牠的獠牙，一步步接近索爾。
索爾無計可施，他的劍不在了，完全沒有可以用來阻擋怪獸的東西。怪獸撲了過來，就在最後一秒，索爾一個側翻，怪獸撲了個空，撞在剛剛索爾所在的樹上，力道之大將整棵大樹連根拔起。
怪獸不死心，舉起腳想踩索爾的頭。索爾又翻了個滾躲開了，怪獸在剛才索爾頭部的位置留下了一個大腳印。
索爾趁機跳起，拿出彈弓射出一顆石頭。
那顆石頭不偏不倚打中怪獸的眉心，是索爾有史以來最強勁的一射，只見怪獸向後踉蹌，索爾覺得牠必死無疑。
但出乎意料地，怪獸竟然繼續移動。
索爾使出全力想使用自己那些不知來自何處的力量。他跳上前向怪獸發動攻擊，朝著牠猛撞，打算用超人神力將牠撞倒。
但令索爾震驚的是，這次他的神力並沒有出現，他只是一個普通男孩，一個站在大怪獸身邊的瘦弱男孩。
怪獸伸手扣住索爾的腰，將他舉高至牠的頭頂上，被晃在半空中的索爾從來沒有這麼
無助過，接著就被抛了出去。他以火箭之速飛過空地，再次撞在樹上。
索爾躺在地上，驚魂未甫，天旋地轉，肋骨也斷了。但是，怪獸還不放過他，又朝著他跑過來。他知道他這次完了。只見怪獸舉起粗壯的紅色後腳，準備往索爾頭上踩，索爾已準備好一死。
然而，怪獸的腳舉了一半之後居然在空中停住了，索爾眨了眨眼，想知道是怎麼回事。
怪獸伸出手抓住自己的喉嚨，索爾發現一支箭頭從牠的喉嚨裏刺出。又過了一會兒，牠便跪地不起，死了。
艾瑞克跑過來，後面跟著瑞斯與歐康納。索爾看見艾瑞克注視著他，問他要不要緊，他很想回答，卻力不從心。沒多久，他閉上眼睛，世界一片漆黑。
第十八章
索爾慢慢張開眼睛，有些頭暈，不知自己身在何處。他躺在稻草堆上，一度以為自己回到了軍營。他用手肘將自己支起，警覺地尋找其他同伴。
然而，此處並非軍營，看起來是間精緻無比的石頭廳堂，索爾感覺彷彿置身於城堡之中，而且還是皇室城堡。
他尚未搞清楚狀況，就看見巨大的橡木門被推開，昂首闊步地走進來的正是瑞斯，還依稀可聞遠處群眾的嘈雜聲。
「他終於活過來了！」瑞斯微笑地宣佈。他跑上前抓住索爾的手，拉著他站起來。
索爾因倏然起身而頭疼不已，他伸手扶住自己的頭以減輕痛楚。
「來，我們出去吧，大家都在等你！」他催促著，拉著索爾往外走。
「請等一下，」索爾試著拼湊自己的記憶：「我現在在哪裏？發生了什麼事？」
「我們已經回到皇城了，而且正準備要慶祝你當選今日的英雄！」瑞斯開心地說著，和索爾一起走向大門。
「英雄？這是什麼意思？還有，我是怎麼回來的？」他一邊回憶一邊問著。
「那隻怪獸把你打暈了，你已經昏迷了很長一段時間，是我們抬著你走過大峽谷的吊橋回來的。整件事真的非常戲劇化，我沒料到你會以這種方式回來！」他笑著說。
他們出了房間，走上城堡的長廊，索爾看到各式各樣的人，有女人、男人、隨扈、衛兵、騎士，每個人都盯著他看，似乎一直都在等他甦醒。他甚至在他們眼中看到一樣他過去不曾看過的東西，一種類似尊敬的神情。在此之前，幾乎每一個見到他的人都對他投以鄙棄的眼光，而如今，他們卻以一種自己人的眼神在看著他。
「到底發生了什麼事？」索爾絞盡腦汁回想。
「你一點都不記得了嗎？」瑞斯問。
索爾回憶著：
「我記得我跑進樹林，和那隻怪獸打架，然後....」他做了一個空白的手勢。
「你救了艾爾登的性命啊！」瑞斯道：「你毫不畏懼地一個人跑進了樹林。我真不懂，你為什麼要浪費力氣去救那個混蛋的性命，但你就是去了。國王對你非常、非常地讚賞，不是因為他在意艾爾登的命，而是因為他非常在意勇氣這件事。因此，他決定要慶祝，藉由慶祝這樣的事蹟來啟發眾人，這對他來說意義重大。同時，這件事也大大地提升了國王本人及護衛隊的聲譽，所以他要慶祝。把你帶來皇宮是因為他要嘉獎你。」
「嘉獎我？」索爾目瞪口呆地問：「可是我沒做什麼呀！」
「你救了艾爾登的命！」
「我只是憑我的直覺做出反應罷了。」
「這正是國王要嘉獎你的原因！」
索爾覺得有些慚愧，他不認為自己的行為有值得嘉獎的地方，況且，若非艾瑞克及時相救，他早就一命嗚呼了。想到這兒，索爾心中再度充滿對艾瑞克的感激之情，希望在有生之年能有機會報答他。
「可是我們的巡邏任務怎麼辦？」索爾問：「我們還沒完成啊！」
瑞斯將手放在他肩上安撫他。
「我的好兄弟，你救了一個男孩的性命，一名護衛軍的命啊！這件事比我們的巡邏任務重要多了！」瑞斯笑著，接著補充：「多麼順利的首次出巡啊！」
他們又走過另一條長廊，來到一扇門前，兩名衛兵為他們打開大門，當索爾發現自己走進的是一間皇宮大廳時，眼睛不禁為之一亮。大廳裏起碼站了一百名騎士，還有高聳無比的大教堂式天花板以及彩繪玻璃，牆上更掛滿了各式各樣、多不勝數的武器與戰甲，有如戰利品一般。這裏是武器廳，是所有的偉大戰士和銀色騎士聚會的地方。索爾望著牆上那些有名的武器、傳奇英雄騎士們穿過的戰袍，不禁心跳加速。這裏是索爾從小到大經常聽人提起的地方，也是他夢想有朝一日能見到的地方。在一般情況下，這個武器廳僅開放給銀色騎士使用，隨扈是不得進入的。
更令索爾驚奇的是，當他走進武器廳的那一剎那，四面八方的騎士們都轉過頭來注視著他。沒錯，是他。而且，他們的眼神裏都帶著敬佩之意。索爾從未在同一個房間裏見過這麼多的騎士，也從未覺得被接受過，此刻彷彿夢境，他似乎還未從睡夢中醒來。
瑞斯注意到索爾目瞪口呆的表情。
「最優秀的銀色騎士都聚集在此，要向你致敬呢！」
索爾心中充滿了驕傲與疑惑：「向我致敬？可是我沒做什麼呀！」
「你錯了。」一個聲音說道。
一隻孔武有力的手放在索爾的肩上，他轉頭一看，是艾瑞克，正在對他微笑。
「你展現了過人的膽量、榮譽、勇氣，為了拯救你的弟兄幾乎喪命，這正是我們護衛隊所追求的精神，同時也是銀色騎士所追求的精神。」
「是您救了我的性命，」索爾對艾瑞克說：「如果不是您，我早就被怪獸殺了，我不知道該如何感謝您！」
艾瑞克微笑著。
「你已經感謝過了，」他回答：「你不記得那場騎射比賽了嗎？我想，我們扯平了。」
接下來，索爾由瑞斯與艾瑞克陪同，沿著走道走向坐於大廳另一端的麥克基爾國王，數百雙眼睛注視著他，宛如夢境一般。
國王身旁站著數十位參事，以及他的長子坎卓克。索爾心中充滿著驕傲往前走，他不敢相信國王竟然為了他再度召集這麼多觀眾，而且都是位高權重之人。
他們來到王座前，麥克基爾國王站了起來，全場即刻鴉雀無聲。麥克基爾原本凝重的表情瞬間轉成一個大大的微笑，他向前走了三步，出乎索爾意料地給了他一個擁抱。
大廳裏響起一陣熱烈的歡呼。
擁抱完畢，國王仍然緊抓著索爾的肩頭，對著他微笑。
「你在護衛隊表現得很出色！」他說。
侍從遞給國王一杯酒，國王將它舉起，大聲地說：
「為勇氣乾杯！」
「為勇氣乾杯！」全場數百人回應著。大家一陣興奮的耳語之後，重新安靜下來。
「為表揚你今日的戰功，」國王發出雷鳴似的聲音：「我要賜給你一件很棒的禮物。」
國王揮手示意，隨即上來了一名戴著黑色長手套的侍者，手套上棲著一隻華麗的獵鷹，獵鷹轉過頭來注視索爾，彷彿認識他似的。
索爾驚訝地屏住呼吸。銀色的身體，前額有一條由上而下的黑色條紋，這不正是在他夢裏出現的那隻獵鷹嗎？
「獵鷹是我們國家與皇室的代表標誌，」麥克基爾用洪亮的聲音繼續說：「它是狩獵之鳥、自尊之鳥、榮譽之鳥、技藝之鳥，也是狡黠之鳥。它不但忠誠、慓悍，而且是飛得最高的動物。同時，它也是神聖的生命。據說，一個擁有獵鷹的人，同樣會被獵鷹所擁有，它會在你人生的每條道路上指引著你，它偶爾會離開你，但總是會回到你身邊。從現在起，它就是你的了。」
馴鷹者在索爾的手臂及手肘上戴上了一只縫有鏈條的長手套，然後將獵鷹轉到索爾的手上。索爾有種觸電的感覺，幾乎動彈不得。索爾對它的重量感到十分驚訝，它稍一不安份，索爾就得花上吃奶的力氣才能讓手肘保持平穩。鷹爪有一種要掐進他肉裏的感覺，但是因為戴了手套的緣故，他只感覺到壓力。獵鷹轉過頭盯著他，發出了一聲刺耳的尖叫聲，彷彿能看穿他的眼睛。索爾感覺得出自己與這隻動物之間有一種奇妙的關係，他知道它將一輩子跟著他。
「你會為它取什麼名字？」在一片靜默中，國王問道。
索爾想了又想，卻怎麼也想不出來。
他希望能趕快給出答案，於是絞盡腦汁回想王國裏偉大戰士們的名字，接著抬起頭搜尋牆上各個戰役的名稱、王國裏的各個地名。終於，他把目光停在一個特殊的地名上，儘管他從未去過，但聽說那是一個神秘且具有神奇力量的地方，聽起來很適合他的獵鷹。
「我會叫它艾絲塔夫麗斯！」索爾大聲回答。
「艾絲塔夫麗斯！」眾人高興地附和。
獵鷹也發出叫聲，像是同意似的。
剎時，艾絲塔夫麗斯迅速展翅高飛，一路飛上高聳的天花板頂點，穿過一扇敞開的窗戶飛了出去。索爾看著它飛走。
「別擔心，」馴鷹人說：「它一定會回到你身邊的。」
索爾回過頭看著國王。他一生中從未收過任何禮物，更別提是這麼尊貴的人所送的禮物了，他不知該說些什麼，不知該如何感謝他，他實在高興地不知所措。
「陛下，」他謙卑地低下頭說：「我不知道該如何感謝您！」
「你已經對我做出感謝了！」麥克基爾回答。
歡呼聲打破了大廳裏的緊張氣氛，大家熱絡地交談起來，索爾一下子就被眾多騎士團團圍住，不知先看誰好。
「這是來自東省的艾爾哥德，」瑞斯向索爾介紹。
「這是來自低濕地的卡麥拉....這是來自北碉堡的貝斯寇德....」
索爾很快就被一堆名字所淹沒，他有些驚慌失措，無法相信居然會有這麼多騎士想認識他。他一生中從未有過如此強烈的歸屬感，也從未得到過如此隆重的讚揚，他覺得這一天應該是他此生絕無僅有的一天，也是他第一次體會到自我價值的一天。
不過，他心裏一直惦記著艾絲塔夫麗斯。
索爾忙著與四面八方的人打招呼，他們的名字一個接著一個從他的耳邊掠過，他幾乎一個也記不起來。就在此時，一名信使匆忙地從眾多騎士中擠進來，將一付小卷軸塞進索爾的手裏。
索爾打開卷軸，看到一行細緻娟秀的字跡：
我在門外的後花園裏等你。
粉紅色的卷軸散發出一股淡淡的清香，索爾納悶著，不知這卷軸來自何人，上面也沒有署名。
瑞斯從索爾身後俯身向前一看，不由得笑了。
「我老姐大概是看上你了，」他微笑著說：「如果我是你，一定會馬上趕過去，她可是很討厭等人的唷！」
索爾聽了滿臉通紅。
「從那些門出去之後就是後花園。動作快點，她可是有名的善變公主！」瑞斯微笑著對他說：「我很盼望你能成為我的家人。」
第十九章
索爾依照瑞斯的指示在擁擠的城堡裏轉著，這對他來說這是一件難事，因為城堡裏有太多的彎道、轉角、隱藏的後門、長廊，而那些長廊似乎又會連接出更多的長廊。
他一邊在腦子裏想著瑞斯告訴他的方向，一邊走下另一小段台階，再轉到另一條長廊，最後，在一道有紅色把手的小拱門前停了下來。這是瑞斯提到的門。他推開了門。
索爾快步走到室外，被迎面而來的夏日陽光照得睜不開眼。離開擁擠的城堡來到戶外，呼吸到新鮮的空氣，曬著溫暖的太陽，索爾感到十分舒暢。他瞇起眼適應強烈的光線，試著看清外面的景象：眼前展開的是一座又一座一望無際的皇家花園，樹籬被細心修剪成各種不同的形狀，讓花園排列得格外整齊，其中有蜿蜒的步道，還有許多噴泉、稀有的樹木，果園裏也結出了熟透的初夏水果，各種大小、形狀、顏色的花卉一處又一處地盛開著。這景色美到讓索爾屏住了呼吸，感覺像走進了一幅畫中。
索爾尋找著關德琳的身影，心臟噗通噗通地跳著。這座後花園中一個人也沒有，高高的石牆將民眾阻隔在外，索爾心想，這兒大概只有皇室成員能夠出入。但是，他卻遍尋不著她的蹤影。
他懷疑那付卷軸是否是一場惡作劇，可能性很大，她大概只是在捉弄他這個鄉巴佬，用他來娛樂自己。說穿了，像她這等身份地位的人，怎麼可能對他有興趣？
索爾低下頭重新看了一遍卷軸，然後深感自卑地將它收起來。自己一定是被捉弄了，還像個笨蛋似的懷抱那麼高的期望。這深深地傷了他的心。
索爾低著頭轉身準備走回城堡，當他正要伸手開門之際，一個清脆的聲音響起。
「你要去哪兒？」那聲音聽起來如此愉悅，宛如出谷黃鶯。
索爾以為自己在作夢，他四處搜尋，終於發現她坐在城牆下的蔭涼處。她一身公主裝扮，層層疊疊的白緞洋裝鑲著粉紅色的花邊，正對他微笑著，樣子比他記憶中的還要美麗。
是她，關德琳，是那個自見面後就讓他朝思暮想的女孩，藍色的杏眼，草莓色的長髮，還有那抹照亮他心房的微笑。她戴著一頂大大的白色與粉紅色相間的遮陽帽，雙眼在帽緣下閃閃發光。他突然有股衝動，想回頭察看是否有人站在他的背後。
「嗯....」索爾試著回答：「我....嗯....不知道。我....嗯....正要進去。」
他發現自己因為她又再度心慌意亂，無法整理自己的思緒加以表達。
她笑了。那笑聲是他聽過最悅耳的聲音。
「你為什麼要進去呢？」她調皮地問：「你不是才剛走出來？」
索爾十分慌亂，舌頭都打結了。
「我....嗯....因為找不到妳。」他尷尬地回答。
她又笑了。
「我不是在這兒嗎？你不打算拉我起來嗎？」
她伸出一隻手，索爾即刻衝上前去牽起她的手。碰到她滑嫩肌膚的瞬間，索爾整個人有觸電的感覺，她纖細的手是那麼完美地合在他的掌心裏。她抬起頭注視著他，把手停留在他手裏好一會兒，才慢慢地站起來。他好喜歡她的指尖在他手裏的感覺，真希望她永遠都不要拿開。
她把手收回來，然後將手臂放進他的臂彎裏手勾著手。她向前走，帶他走進花園裏一長串的蜿蜒小徑之中。他們走在一條舖滿鵝卵石的步道上，很快地，來到一處十分隱蔽、像迷宮似的樹籬裏。
索爾非常緊張。他，一個普通人，和國王的女兒像這樣走在花園裏，會不會惹上麻煩？他覺得他的額頭好出汗了，不知是天氣太熱，還是因為與她有肢體接觸的緣故。
他腦筋一片空白，不知該說些什麼。
「你造成了不小的騷動，你知道嗎？」她微笑地問。她首先打破沉默，讓他鬆了一口氣。
索爾聳聳肩回答：「我很抱歉，我不是故意的。」
她笑著。「你為什麼不是故意的？造成騷動不好嗎？」
索爾一時語塞，不知如何反應。他老覺得自己說錯話。
「反正這個地方沉悶又無聊，」她說：「有新人來是件好事，我父王好像很喜歡你，我弟弟也是。」
「嗯....謝謝！」索爾回答。
說完後，他心裏有一種想死的感覺。他知道他應該多說些話，也很想多說一些，但他就是不知道該說什麼。
「妳....」他試著開口，在腦子裏搜尋合適的話語：「喜歡這裏嗎？」
她仰著頭大笑。
「我喜歡這裏嗎？」她反問。「我希望是，因為我住在這裏！」
說完她又笑了，索爾的臉都紅了，他覺得他把事情搞得一團糟。在他成長過程中，他從未與女孩們相處過，也不曾在村子裏交過女朋友，所以他根本不知道該和關聊什麼。他該問她什麼呢？妳從哪裏來的？拜託，他怎麼會不知道她從哪裏來！他開始對她的動機感到好奇，是因為好玩嗎？
「妳為什麼喜歡我？」他問道。
她看了他一眼，發出滑稽的聲音。
「你很自以為是喔！」她咯咯地笑著：「誰告訴你我喜歡你了？」她樂不可支。很明顯地，他說的每一句話都讓她開心不已。
索爾覺得事情愈來愈失控。
「抱歉，我不是有意這麼說的，我只是在想....我的意思是....嗯....我知道妳不喜歡我。」
她笑得更大聲了。
「我必須告訴你，你太好玩了。我打賭你一定沒交過女朋友，對吧？」
索爾低下頭搖著，覺得很丟臉。
「你大概也沒有姐妹吧？」她繼續問。
索爾又搖頭。
「我有三個哥哥，」他脫口而出。他終於決定聊些正常的話題。
「是嗎？」她問道：「他們在哪兒？在你以前住過的村子裏嗎？」
索爾搖搖頭說：「不，他們在這裏，也在護衛隊裏，和我一樣。」
「那你一定感到很安慰。」
索爾搖了搖頭。
「不，他們不喜歡我，他們巴不得我不在這裏。」
她第一次收起她的微笑。
「他們為什麼不喜歡你？」她吃驚地問：「他們不是你的哥哥嗎？」
索爾聳聳肩說：「我也想知道為什麼。」
他們沉默著走了一會兒。他突然擔心自己是否破壞了氣氛。
「不過別擔心，我無所謂，反正一直都是這樣。事實上，我在這裏交到了好朋友，是有生以來最好的朋友。」
「是我弟弟瑞斯嗎？」她問。
索爾點點頭。
「瑞斯很優秀，」她說：「從某些方面來說，他是我最喜歡的手足。你應該知道我有四個兄弟，其中三個是親兄弟，一個不是，大哥是我父王和另一個女人生的，是我同父異母的哥哥坎卓克，你認識他吧？」
索爾點著頭說：「我欠他很多人情，我能在護衛隊有一席之地都要感謝他，他是個好人。」
「沒錯，他是整個國家裏最好的好人之一，我把他當成親哥哥一樣看待。再來是瑞斯，我也非常愛他。至於其他兩個，嗯....你知道，家人嘛，不是所有的人都可以相處地很融洽。我有時也很好奇，我們這幾個兄弟姐妹怎麼可能是同樣的父母生的。」
索爾開始對她的家人們感到好奇，他想多了解一些，比方說他們是誰、她與他們的關係如何，他們為什麼感情不好。他想問她，但不希望讓她覺得他在窺探他人隱私，她似乎也不想再多談這個話題。她看起來是個樂觀的人，一個喜歡專注在快樂的事情上的人。
走完迷宮後，他們來到另一座花園，這裏的草被設計修剪成特殊的形狀，像個巨大的棋盤，長寬各有五十呎，上面擺放了許多大木塊，每一塊都比索爾還要高。
關開心地大叫。
「你想玩嗎？」她問。
「這是什麼？」他問。
她轉過頭來，驚訝地睜大雙眼。
「你沒有玩過棋子？」她問。
索爾尷尬地搖著頭，覺得自己真是土到不行。
「這是世界上最好玩的遊戲！」她喊著。
她拉起他的雙手，將他拉到場中央。她開心地跳躍著，他也不自覺地露出微笑，不只是因為她開心，不只是因為他來到這塊遊戲區，也不只是因為這片美麗的花園，而是因為他再一次觸到她的手被電暈。那是一種被需要的感覺，她希望他跟著她走，她希望和他共渡時光。為什麼會有人喜歡他？而且還是一個像她這麼美好的人？這一切彷彿只是一場夢。
「站到那裏去！」她說道：「站在那個木塊後面！你要移動它，而且你只有十秒的時間！」
「移動它是什麼意思？」索爾問。
「選一個方向移動它，快點！」她大叫。
索爾將又大又重的木塊抱起，走了幾步，然後把它放在另一個格子裏。
關毫不猶豫地推動她的木塊，把它推向索爾的木塊，然後將索爾的木塊撞出原來的格子。
她開心地大叫。
「你這步棋下得太糟了，」她說：「正好走到我的路線上！你輸了！」
索爾困惑地看著地上兩個木塊，完全不懂這個遊戲的規則。
她笑著挽住他的手臂，繼續帶他走在小徑上。
「別擔心，我以後會慢慢教你。」她說著。
她說的話讓他整個人開心到飄飄然。她以後會教他。她想再和他見面，想再和他相處。這不是自己幻想的吧？
「告訴我，你覺得這個地方怎麼樣？」她一邊問，一邊帶他走進另一片迷宮。這是一個用各種花卉裝飾而成的迷宮，高約八呎，絢爛多彩，還有奇怪的昆蟲在花朵上盤旋著。
「這裏是我見過最美麗的地方。」索爾真誠地回答。
「你為什麼想成為護衛軍？」
「這是我從小到大的夢想。」他回答。
「為什麼？」她問：「你想為我父王盡忠嗎？」
索爾想過這個問題，但從未細想過真正的理由，因為這個夢想一直以來都在那兒。
「是的，」他回答：「我想為國王盡忠，同時也為了整個戒環。」
「那你的人生呢？」她問：「你不想成家嗎？不想擁有土地、妻子嗎？」
她停下來看著他。他似乎被問倒了。他從來沒有想過這些問題，因此不知該如何回答。她看著他的眼眸是如此晶瑩剔透。
「嗯....我不知道，我沒有想過這些問題。」
「那你母親有沒有什麼意見？」她開玩笑地問。
索爾慢慢收起他的微笑。
「我沒有母親。」他回答。
她收起笑容。
「她怎麼了？」她問。
索爾願意回答這個問題，還想告訴她有關自己的一切。這是他有生以來第一次向人提起他的母親，而且奇怪的是，他十分樂意。他非常樂意對眼前這個陌生人打開心扉，讓她徹底瞭解他內心深處的情感。
然而，正當他要開口時，一個尖銳的聲音不知從何竄出。
「關德琳！」那個聲音尖叫著。
兩人轉過身來，發現是她的母親！是皇后！穿戴地雍容華貴的皇后，由女僕們陪同著，邁開大步朝女兒逼近，臉色鐵青。
皇后走到關身旁，用力抓住她的手臂將她扯到一邊。
「妳馬上給我進去！妳忘了我是怎麼跟妳說的嗎？以後再也不許和他說話！聽懂了嗎？」
關的臉漲得通紅，但隨即因自尊心受損而惱羞成怒。
「放開我！」她對著母親大叫，但是一點用也沒有。她的母親不但沒有鬆手，女僕們也將她團團圍住。
「我說，放—開—我—！」關叫著。她回頭用絕望、哀怨、懇求的眼神看著索爾。
索爾感同身受。他想叫她，卻開不了口。看著她被拖走，他的心都要碎了，那感覺就像眼睜睜看著自己的未來被別人搶走一樣。
在她從他的視線裏消失之後，他一動也不動地站在原地良久，發著呆，喘不過氣來。他不想離去，不想忘記這一切。
特別是，他不想接受他沒有機會再見到她的事實。
*
索爾步履蹣跚地回到了城堡，他因為關的事情變得頭昏腦脹，對四周的事物幾乎視而不見。他的整副心思都讓關佔滿了，心裏全是她的倩影。她是那麼迷人，是他見過最美麗、最善良、最甜蜜、最溫柔、最有愛心、最有趣的人，他無論如何也要再見她一面，因為見不到她讓他真真實實地感覺到心痛。他不明白自己對她是什麼樣的情感，心裏有些忐忑。雖然他們才認識不久，他卻已經覺得不能失去她了。
與此同時，他也想起皇后強行將關帶走的畫面。皇后這麼強烈地阻止兩人在一起，必然有其原因，但這個阻力如此強大，不免讓他感到絕望。
正當他絞盡腦汁尋找答案時，一隻硬綁綁的手擋在他胸口上，堵住了他的去路。
他抬起頭，見到一個比他大兩三歲的男孩，個子高瘦，穿著一身他見過最昂貴的衣服，是用皇家紫、綠、深紅三色相間的綢緞製成的，頭上還戴著一頂插著羽毛的精緻禮帽，一副挑剔、任性的樣子，看起來就是個含著金湯匙長大的孩子，他的手掌細嫩，眉毛高挑，正用一付倨傲的神情看著他。
「大家都叫我奧爾頓，」男孩開始自我介紹：「我是奧爾頓君主的兒子，我父親和國王是第一層堂兄弟的關係，我的家族已經在這個王國裏享有七個世紀的爵位了，所以我是一個公爵。相反地，你只是個，老—百—姓，」他幾乎是用吐口水的方式說出這個詞。「皇城是皇室家族的地盤，是有尊貴頭銜者的住所，不是你這種人可以待的地方！」
索爾完全不知道這個男孩是誰，也不知道他哪裏招惹了他。
「你想怎樣？」索爾問。
奧爾頓一陣竊笑。
「喔，你不知道，你大概什麼事都不知道，對吧？你好大的膽子敢闖進這裏，假裝是我們當中的一份子！」他挑釁著。
「我沒有假裝是任何人！」索爾回答。
「你聽好，我不管你打的是什麼如意算盤，我警告你，你不要再痴心妄想，關德琳是我的！」
索爾吃驚地盯著他。他的？他不知說什麼好。
「我們倆打一出生就訂了親，」奧爾頓繼續說：「我們同年齡、同爵位，結婚計劃也已經在進行了，你想都別想這項安排會因為你而有所改變！」
索爾覺得快要不能呼吸，更沒有力氣繼續回應他。
奧爾頓上前一步，惡狠狠地盯著他。
「你知道嗎？」他把聲音放輕：「我並不介意她與人搞曖昧。事實上，她有許多曖昧對象。她每隔一陣子就會對一個普通人或一名僕人產生憐憫之情，把他們當成娛樂消遣。你千萬不要以為她對你有特別的感情，她不過是有收集情人的習慣，就像收集娃娃一樣，但不代表任何意義。她對新來的人特別感興趣，但是過不了幾天，她就會對你感到厭倦，很快就會把你甩了。對她來說，你根本不算什麼，真的！而且，我們年底就要結婚了，一切將成定局！」
奧爾頓的眼睛睜得大大地，向索爾強烈宣示他的主權。
他的話讓索爾心碎。是真的嗎？對關而言，自己真的不算什麼嗎？他非常困惑，不知道該相信什麼，她看起來是那麼真誠，難道是自己會錯意了？
「你說謊！」索爾終於回話。
奧爾頓嗤之以鼻，然後舉起他一根嬌嫩的手指頭，用力戳著索爾的胸膛。
「如果讓我再看到你接近她，我就會動用我的權力，叫皇家衛兵把你關進牢裏！」
「以什麼名義？」索爾嗆道。
「我不需要任何名義，我是個有爵位的人，要編造一個還不簡單，他們只會相信我，不會相信你的！不論我對你做出任何誹謗，都足以讓這個國家一半以上的人相信你是個十惡不赦的大壞蛋！」
奧爾頓洋洋得意地笑著，索爾只覺噁心。
「你是個沒有榮譽感的人！」索爾對他說。他不明白為何有人可以這般卑鄙。
奧爾頓發出高亢的笑聲。
「我從來都不需要那個東西，」他說：「榮譽感是傻瓜才會想要，我已經擁有一切我想要的東西了，榮譽感就留給你吧，關德琳就留給我！」
第二十章
索爾與瑞斯走出皇城的大拱門，沿著一條鄉村道路返回護衛隊軍營。當他們經過大門時，守衛特別面向他們立正站好，這讓索爾燃起了強烈的歸屬感，覺得自己已經不再是個局外人了。他回憶數日前，一個衛兵還在這兒追著他跑，如今，卻在這麼短的時間內，發生了這麼大的變化。
索爾聽見一聲刺耳的鳥叫聲，抬頭一看，艾絲塔夫麗斯正在他頭頂上盤旋著，並向下俯瞰著他。接著，它向下俯沖，索爾興奮地伸出還戴著金屬手套的手肘迎接它，但是它突然又改變方向往上飛去，而且愈飛愈高，但沒有從索爾的視線範圍內消失。索爾有些納悶。他了解它是一隻帶有神秘色彩的動物，同時也能感受到彼此間有一種難以解釋的緊密關係。
索爾與瑞斯都沒有開口說話，只是朝軍營快步前進。索爾知道護衛隊的弟兄們正在軍營裏等著他，但不知他們會用什麼方式歡迎他歸隊。會不會有人羨慕或嫉妒他？他們會不會因為他成為眾人的焦點而有所不悅？他們會不會取笑他是從峽谷吊橋被抬回來的？他們真的能接受他嗎？
索爾盼望最後一個問題的答案是肯定的。他不想再與其他護衛隊員發生爭執，只期盼能融入這個大家庭，能被大家視為護衛隊的一份子。
遠處就是軍營了，但此刻索爾的心被另一件事困擾著。
關德琳。
索爾不知道他該對瑞斯透露多少，畢竟那是他的親姐姐，但他著實無法忘記她，也無法忘記那個盛氣凌人的王公貴族奧爾頓說的話，更不知他的話有幾成是真的。他不敢與瑞斯討論這件事，因為，他不希望因為他姐姐的事惹惱了他，讓他失去這個朋友，但又很想了解他對這件事的看法。
「奧爾頓是誰？」最後，索爾有些遲疑地開了口。
「奧爾頓？」瑞斯說：「你問這個人做什麼？」
索爾聳聳肩，不確定該不該說其他的。
還好，瑞斯繼續說話。
「他不過是一個盛氣凌人的小角色，是國王第三層堂兄弟關係的親戚。怎麼了？他找你麻煩嗎？」接著瑞斯瞇起眼：「是關嗎？是不是因為她？唉，我應該早點警告你的！」
索爾用急切的眼神看著瑞斯，想要了解更多的事。
「這是什麼意思？」
「他是個討厭鬼，從他學會走路開始就一直追著我姐，而且還大言不慚地說他們兩人會結婚。問題是，我母后好像也有這個意思。」
「那他們真的會結婚嗎？」索爾被自己迫切的語氣嚇了一跳。
瑞斯看著他微笑。
「天哪，天哪，你已經陷下去了是嗎？」他咯咯地笑：「也太快了吧！」
索爾羞得滿臉通紅，在心裏告訴自己不要表現得那麼明顯。
「他們結不結婚取決於我姐對他的感覺，」瑞斯終於回答：「除非他們強迫她結婚。不過，我不認為我父王會那麼做。」
「那她對他是什麼感覺？」索爾追問。他怕自己管太多，可是又不能不問。
瑞斯聳了聳肩說：「那你得親自問她囉，我從來沒和她談過這件事。」
「可是你父王會逼她結婚嗎？」索爾又問：「他有可能這麼做嗎？」
「我父王要做的事誰也無法阻擋。不過，這件事要看他和關怎麼決定。」
瑞斯看著索爾。
「你為什麼要問這些問題？你和關都談了些什麼？」
索爾的臉又紅了，不知說什麼好。
「沒什麼。」他終於回答。
「沒什麼？」瑞斯大笑：「聽起來像是有很多『沒什麼』喔！」
瑞斯愈笑愈大聲，索爾尷尬不已，心想會不會是自己一廂情願。瑞斯將手放在他肩上安慰他。
「兄弟，你聽著，」瑞斯對他說：「有一件事我可以肯定地告訴你，那就是關知道自己要什麼，而且她一定會得到她想要的，她一直都是這樣。她和我父王一樣固執，沒有人可以強迫她做任何事，或喜歡任何她不喜歡的人。所以，別擔心，如果她選擇的是你，她一定會讓你知道，好嗎？」
索爾點點頭，心裏覺得舒坦多了，每次和瑞斯聊過之後，都會有這種感覺。
不知不覺，一抬頭，護衛隊軍營的大門已經出現在眼前，有幾個男孩居然站在門外，像是在等待他們的歸來。更令索爾驚訝的是，他們居然對他咧著嘴笑，看見他與瑞斯出現時，還發出了歡呼聲。那幾個男孩跑上前來，抓著索爾的肩膀，在他身上掛了一些武器，然後拉著他走進軍營。面對弟兄們釋出善意、包圍著他回到軍營，索爾覺得受寵若驚。
「跟我們說一些關於大峽谷的事吧？峽谷另外一邊的世界是什麼樣子？」有人發問。
「那怪獸長什麼樣子？我是說你殺死的那隻？」另外一個人問。
「怪獸不是我殺的，」索爾反駁：「是艾瑞克殺的。」
「我聽說你救了艾爾登的命。」又有人說。
「我聽說你在沒有武器的情況下，正面衝撞那隻怪獸。」
「你現在是我們護衛隊的一份子了！」突然有人高喊，其他的男孩歡呼了起來，一路領著他入內，彷彿他是他們失散多年的兄弟。
索爾對眼前的一切感到難以置信。對於他們說的話，他愈聽愈有道理，也許自己是真的很勇敢，只不過以前沒仔細想過。這段時間以來，他頭一次對自己感覺良好，最重要的原因是，他終於有了屬於這個團體的感覺，肩上堆積的壓力終於被釋放了。
索爾被迎進主訓練場，出現他面前的是其他數十名護衛軍，以及數十名銀色騎士，一看到索爾，他們也發出了一陣歡呼聲，大家紛紛上前拍著他的背，表示對他的認同。
這時，寇克走了出來，眾人立刻安靜下來，索爾也警戒了起來，因為寇克從來沒有給過他好臉色。然而，出乎索爾的意料，他這回表情不同了，雖然還是擠不出笑容，但已不再深鎖眉頭。同時，索爾發誓在他的眼裏看到了一抹類似敬佩的神色。
寇克走上前，拿出一枚小小的黑鷹胸針別在索爾的胸前。
這是護衛隊的識別胸針，索爾終於被接受了！他終於實實在在地成為了他們當中的一份子。
「索爾格林，來自西環王國南省，」寇克鄭重其事地宣佈：「歡迎你加入護衛隊！」
男孩們爆出一陣吶喊，衝上前將武器一股腦兒掛在索爾身上，並將索爾高高舉起搖晃。
索爾無力承受眼前的一切，他試著不去承受，他只想好好享受當下。現在，他終於找到他的歸屬了。
寇克轉過身來面對大家。
「好啦，所有人靜一靜！」他以命令的口吻說：「今天是個特別的日子，你們不用再叉乾草、擦武器、清馬糞了！現在，訓練的時間到了，今天是武器日！」
男孩們報以熱烈的喊叫聲，跟著寇克小跑步越過訓練場，前往一座用橡木蓋成的環形建築物，從外頭可以看見它有一道道閃閃發亮的銅門。索爾跟著大家往前走，瑞斯在他身旁，歐康納也趕上來加入，空氣中瀰漫著高昂的情緒。
「沒想到能看到你安然無恙！」歐康納微笑著對他說，並用手拍拍他的肩膀。「不過，下次巡邏讓我先醒過來好嗎？」
索爾對他報以微笑。
「這是哪裏？」當他們接近目的地時，索爾問瑞斯。這棟建築物的大門上鑲著許多碩大的鉚釘，看起來威風凜凜。
「武器房。」瑞斯回答：「這裏是我們存放所有武器的地方，每隔一段時間他們就會帶我們進去參觀，有時還會讓我們使用其中的一些武器作為訓練，不過得視授課內容而定。」
索爾發現艾爾登朝著他們走來，不由得緊張了起來。他整個人繃緊神經，準備迎接另一次威脅的到來。但這一次，出乎索爾的意料，艾爾登滿臉都是感激。
「我必須要謝謝你，」他謙卑地低著頭說：「救了我的性命。」
索爾傻眼，完全沒料到會有這種情況。
「我以前錯怪你了，」艾爾登繼續說：「我們可以是朋友嗎？」
他伸出手。
索爾不是個記仇的人，他高興地伸出手回應。
「當然。」索爾回答。
「我不是隨便說說而已，」艾爾登表示：「從今以後，我會在你背後支持你，而且我欠你一個大人情。」
他說完便轉身離開，回到人群當中。
索爾不知如何反應，只能感嘆世事實在變化無常。
「他好像沒有我們想像中那麼混蛋，」歐康納說：「也許還不算太壞。」
他們來到武器房，巨大的銅門應聲打開，一走進去，索爾發出了驚嘆聲。他伸長了脖子慢慢走著，在偌大的地方繞了一圈，將所有的東西都瞧了個仔細。只見牆上掛滿了數百件武器，有一些甚至叫不出名字。眾人急急忙忙衝上前拿起武器把玩、欣賞，索爾見狀，也學著他們玩起武器，覺得自己像個來到糖果店的小孩。
他衝到一把巨大的長戟面前，雙手抓住它的木柄將它舉起，想感覺一下它的重量。果真又大又重，還經過仔細的上油處理，刀刄可見磨損與缺口，不知是否曾在戰爭中殺過人。
他將長戟擺回，又選了一把帶刺連耞，那是一顆嵌滿尖刺的金屬球，以一條長鏈子連接在一根短木棍上。他握著木棍舉起連耞，連著鏈子的帶刺金屬球在木棍另一端垂吊著。瑞斯正在他身旁試一把戰斧，歐康納則掂著一把長槍的重量，對著空氣作刺殺狀。
「大家聽著！」寇克大喊。所有人立刻回頭。
「今天我們要學的課程是：如何迎戰遠距離的敵人。有沒有人可以告訴我，應該使用什麼武器？有什麼武器能夠殺死離你三十步遠的敵人？」
「弓箭！」有人喊著。
「沒錯！」寇克回答。「還有呢？」
「長矛！」又有人喊。
「還有呢？除了這些還有別的，大家說說看！」
「彈弓！」索爾補充。
「還有呢？」
索爾左思右想，想不出其他的答案。
「飛刀！」瑞斯喊。
「還有呢？」
大家遲疑著，再也舉不出其他的例子。
「還有鎯頭，」寇克大聲說：「斧頭、十字弓、長槍，甚至劍也可以。」
寇克踱著步，注視著男孩們的臉，只見個個都聚精會神地立正著。
「這還不是全部。地上一顆再普通不過的石頭，有時候可能成為你最佳的武器。我就曾經見過一個健壯如牛的戰地英雄，被一名狡猾的士兵丟過來的石頭擊中，當場斃命。很多士兵不知道，穿在身上的鎧甲也可當成武器使用。比如與敵相距只有數呎時，你可脫下堅硬的長手套，往敵人的臉上丟，這有暫時嚇阻的作用。這時，你就可以趁機將他殺死。還有，你的盾牌也可以拿來丟。」
寇克停下來喘口氣。
「還有一點很重要，當你在學習打鬥時，你不能只學如何與敵人近身纏鬥，你一定要儘量將你打鬥的範圍擴大。大部份人的戰鬥都侷限在三步之內。但是，一名偉大戰士的戰鬥距離是三十步，了解嗎？」
「是，長官！」大家異口同聲地回答。
「很好！我們今天要訓練你們的投擲技巧。在這房裏尋找一件可作投擲之用的武器，然後在三十秒之內拿著武器到外面集合。開始動作！」
武器房隨即亂成一團，索爾也敢緊上前去搜尋合適的武器。他被周圍興奮的男孩擠過來又推過去，最後，他終於看到了他想要的東西，便把它抓了下來。那是一把投擲用的小斧頭。歐康納拿了一把匕首，瑞斯拿了一把劍，三個人跟著大家到場上集合。
眾人隨寇克來到訓練場的一邊，只見一排盾牌綁在木桿上。
大家手持武器圍著寇克，興奮地等待著。
「這裏是你們站的地方，」他聲如洪鐘，指著地上畫的一條線說著：「把那些盾牌當成你的投擲目標，丟出武器後，你必須跑到盾牌那兒，去拿起另一件武器，再重新回到這裏投擲。不可以重覆選同樣的武器，而且只能丟盾牌。沒有丟中盾牌者，罰跑訓練場一圈！現在開始！」
男孩們排成一排，肩併著肩站在線後，開始朝盾牌投擲武器，估計從線到盾牌的距離起碼有三十呎。索爾排在隊伍當中，他身旁有一個男孩丟出他的長矛，卻以些微的差距失誤了。
那男孩只好轉身沿著訓練場開始罰跑。這時，一名御林軍跑到他身邊，將一件笨重的鏈衣蓋在他肩頭上，他整個人往下一沉。
「穿著它跑，年輕人！」御林軍命令著。
背著重擔的男孩汗流浹背，在高溫下繼續跑著。
看到這種情況，索爾可不想有任何失誤。他全神貫注，舉起斧頭，丟出。他閉起眼睛，祈禱能擊中目標。聽到斧頭嵌入皮製盾牌的聲音後，他大大地鬆了一口氣。仔細一看，發現差一點就偏了，斧頭只擊中盾牌下方的一角，但至少擊中了。有幾個男孩也因未能擊中盾牌，被迫罰跑，那些擊中的人則衝向盾牌拿起另一件武器。
索爾跑到盾牌前，拔出一把又長又細的匕首，然後再跑回投擲線。
這場投擲練習持續了好幾個小時，索爾兩隻手又痠又痛，而且已經記不清被罰跑了幾圈，他和周圍其他人一樣汗如雨下。這是一項有趣的訓練，藉由投擲各種不同的武器，來熟悉各種不同把柄與刀刄的手感和重量。索爾覺得，每投一次，他的技巧就更熟稔一些。然而，可怕的高溫卻讓他吃不消，場上也只剩十幾個男孩還站在盾牌前，大部份的人都在場邊罰跑。投的次數這麼多，還要每投必中，實在太難了，而且每次還得選用不同的武器，再加上跑步與高溫，投擲的準確度每況愈下。索爾氣喘如牛，不知自己還能再撐多久。就在他幾乎要倒地之時，寇克出來了。
「停！」他大喊一聲。
男孩們回到場中央累癱在草地上，每個人都躺著喘大氣，慢慢地將身上笨重的鏈衣卸下。索爾也在草地上坐下，他的雙手發軟，汗水滴個不停。這時，幾個御林軍提著好幾桶水走出來，把水放在草地上。瑞斯抓起一桶喝了起來，接著遞給歐康納，歐康納喝了再遞給索爾，索爾拼命地喝，水從他下巴流到胸膛上，他覺得舒服極了，然後再喘著氣遞回給瑞斯。
「這個訓練還要繼續多久？」他問道。
瑞斯喘著氣搖著頭說：「不知道。」
「他們一定是想整死我們，」一個聲音出現。索爾轉頭看見艾爾登坐到自己身旁，他有些詫異，沒想到艾爾登真的想和他做朋友，這種轉變實在太奇怪了。
「大家注意！」寇克一面在眾人中緩步行走，一面喊：「大部份人的命中率會隨著時間過去愈來愈低，所以你們現在知道，當一個人疲累的時候，他的精準度就會變差。重點就在這裏。打仗的時候你不可能全程都精力充沛，你會累。有些仗一打就是好幾天，特別是攻城的時候。但是，你愈累，命中率必須愈高。你通常只能被迫選擇就近的武器投擲，因此，你必須熟悉每一樣武器，和每一種程度的體能狀況。了解嗎？」
「是，長官！」大家同聲齊喊。
「有些人擅長擲刀或矛，但丟鎚或斧頭就失誤連連。你們覺得你們可以只靠一種武器活下來嗎？」
「不行，長官！」
「你們認為這只是一場遊戲嗎？」
「不是，長官！」
寇克一邊渡步一邊呲牙咧嘴，看到有人坐得不夠挺，就直接往那人背上踢去。
「休息夠久了！」他命令：「起立！」
索爾和其他人一起爬了起來，他覺得他的腳痠到不行，不確定自己還能撐多久。
「遠距離戰鬥是雙方面的戰鬥，」寇克繼續說：「你可以向敵人丟東西，敵人也可以對你丟東西，他在三十步之外不一定安全，你也好不到哪裏去。所以，你們必須學會如何在三十步之外保護好自己的人身安全，懂嗎？」
「是，長官！」
「要避免自己不被丟過來的東西砸到，除了時時警覺之外，動作也必須敏捷，要閃、要滾、要躲，而且要熟練地使用大盾牌來保護自己。」
寇克手一舉，一名士兵拿了一面又大又重的盾牌上來。索爾吃了一驚，因為那面盾牌幾乎是他整個人的兩倍大。
「有人志願上來嗎？」寇克問。
眾人不敢出聲，猶豫著，索爾卻不加思索，馬上舉手站起來。
寇克點點頭，索爾立刻上前。
「很好，」寇克說：「起碼有一個人笨到願意上來。你的精神可嘉，決定卻不怎麼聰明，不過，我喜歡！」
當寇克將那面巨大的金屬盾牌交給索爾後，索爾開始懷疑自己是否真如寇克所說，做了個錯誤的決定。他將盾牌綁在一隻手臂上，才發覺它的重量比他想像的還重得多，他幾乎舉不起來。
「索爾，你的任務就是必須毫髮無傷地從這裏跑到訓練場的另一邊。看到前面五十個男孩嗎？」寇克對索爾說：「他們會拿武器丟你，用真的武器喔，你懂嗎？如果你不想辦法用你的盾牌保護你自己，你將無法活著跑到另一邊。」
索爾難以置信地看著寇克，其他男孩們噤若寒蟬。
「這不是一個遊戲，」寇克繼續說道：「這是非常嚴肅的事，戰爭是非常嚴肅的，不是生就是死。你確定你要繼續嗎？」
索爾點點頭，但害怕到說不出話。事到如今，他已沒有辦法在眾人面前反悔。
「很好！」
寇克向隨從示意。隨從走向前吹響號角。
「開始跑！」
索爾用兩隻手舉起笨重的盾牌，使盡全力抓著它，哪知馬上就是一記像撞鐘似的重擊打在盾牌上，力道之大連他的頭蓋骨都被震動了。那一定是把大鐵鎚，雖然沒有打穿盾牌，卻把索爾整個人結結實實地嚇了一跳，盾牌差點掉在地上，但他還是用堅強的意志力抓牢盾牌繼續。
索爾開始向前跑，笨重的盾牌讓他跑得十分緩慢，一大堆武器與投擲物在他兩側飛過，他盡可能將身體蜷縮在盾牌這張護身符內。他一邊跑，一邊學會了如何使用盾牌保護自己。
一支箭飛過，離他不到一吋，他不由得收緊下巴；又有另一樣重物打在盾牌上，把他打得往後退了好幾呎，摔倒在地。然而，索爾不屈不撓，站起來繼續跑，憑著過人的毅力，終於喘著大氣跑到了訓練場的另一邊。
「停！」寇克喊。
索爾放下盾牌，大汗淋漓，對自己能跑到目的地充滿無限感恩，因為他知道自己已經沒有力氣再繼續扛著那面盾牌了。
索爾回到隊伍中，許多人對他投以欽佩的目光。其實他也不太明白自己是怎麼挺過來的。
「幹得好！」瑞斯小聲地對他說。
「還有沒有其他的志願者？」寇克大聲問。
場上一片死寂。看過索爾的經歷之後，沒有人敢站出來嘗試。
索爾為自己感到驕傲。他心想，假如事先有機會了解整個過程，他也許就沒有勇氣站出來了，幸好一切都順利挨過，他很高興自己完成了這件事。
「很好！那我就選一個志願者出來！」寇克指著一個男孩大喊：「撒登，你出來！」
一名年紀稍長但身形單薄的男孩驚恐地站出來。
「我嗎？」撒登破著音說。
其他人竊笑著。
「當然！除了你還有誰？」寇克說道。
「很抱歉，長官，你還是不要選我比較好。」
眾人驚訝地倒抽了一口氣。
寇克呲牙咧嘴地走向那男孩。
「不是你想怎樣就怎樣，」寇克吼著：「你必須照我的話辦事！」
撒登動彈不得，害怕地快要死掉。
「他不應該來這裏。」瑞斯悄悄對索爾說。
索爾轉頭看著他問道：「什麼意思？」
「他出身貴族世家，是被家人送進來的，他其實並不想來。他不是當戰士的料，寇克也知道，我猜他們是故意要打擊他的信心，好讓他退出。」
「我很抱歉，長官，但我真的沒辦法。」撒登驚慌失措。
「你會有辦法的！」寇克大吼：「而且你必須要！」
雙方出現緊張的對峙。
撒登低著頭盯著地面，羞愧地垂著下巴。
「真的很抱歉，長官。請指派其他任務給我，我一定會好好做的！」
寇克的臉漲得通紅，怒氣沖沖地朝他走去，停在離他只有幾吋遠的位置。
「小子，我當然會給你安排別的任務！我不管你是什麼家族的，從現在起，你給我跑，跑到倒下為止。還有，除非你願意拿起這面盾牌，否則不要給我回來！聽懂了沒？」
撒登點著頭，一付就快哭出來的樣子。
一名士兵走過來將一件鏈衣套在撒登身上，接著又有一名士兵將另一件鏈衣套在他身上。索爾不知撒登如何能背負那些重量，一件鏈衣就足以讓他寸步難行了。
寇克挺起腰桿，朝撒登背後用力一踢。只見撒登蹣跚向前，開始他漫長又緩慢的任務。索爾覺得他很可憐。他看著他踽踽獨行，不禁懷疑他能否在護衛隊裏生存下來。
忽然間，一聲號角響起，索爾看見一支御林軍騎著馬出現，還有十幾名銀色騎士同行。他們手持長矛、戴著插有羽毛的鋼盔，來到護衛隊前。
「為了慶祝公主大婚以及夏至的到來，國王決定今日此時起為狩獵日。」
索爾身邊的男孩全都跳起來歡呼，他們一起跑過訓練場，跟著馬隊向前衝。
「這是怎麼回事？」索爾問瑞斯，並跟著大家向前跑。
瑞斯臉上掛了一個大大的微笑。
「真是天賜福音！」他說：「我們今天的工作到此結束了，要去打獵囉！」
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