“Торгрін із Нижньої Країни, Південної Провінції Західного Королівства”, – почав він. – “Чи розумієш ти, що сьогодні ти втрутився у Королівський лицарський турнір?”

Тор відчув, що в горлі у нього пересохло. Він не знав як реагувати, це не можна було назвати хорошим початком. Він задавав собі тільки одне питання – чи покарають його.

“Прошу вибачення, Ваша Величність”, – видавив із себе нарешті Тор. – “Я не хотів цього”.

МакҐіл нахилився і підняв одну брову.

“Що ти маєш на увазі? Тобто, ти хочеш сказати, що не хотів врятувати життя Ерека?”

Тор був розгублений. Він розумів, що робить тільки гірше.

“Ні, Ваша Величносте. Я хотів…”

“Отже, ти визнаєш, що дійсно хотів втрутитись?”

Тор відчув, що його серце шалено калатає. Що він міг сказати?

“Прошу вибачення, Ваша Величність. Я думаю, я просто… хотів допомогти”.

“Хотів допомогти?” – МакҐіл відхилився назад і голосно розреготався.

“Ти хотів допомогти Ереку! Нашому найкращому і найбільш прославленому лицарю!”

Кімната вибухнула від сміху. Тор знову почервонів, вже котрий раз за цей день. Але він нічого не міг вдіяти.

“Підведись і підійди ближче ”, – наказав МакҐіл.

Тор з подивом спостерігав, що Король дивився на нього з посмішкою. Хлопець підвівся і підійшов ближче.

“Я бачу шляхетність у твоєму обличчі. Ти не простолюдин. Ні, зовсім не простолюдин…”

МакҐіл прокашлявся.

“Ерек – лицар, якого ми найбільше любимо. Ти вчинив великий подвиг сьогодні. Великий подвиг для нас усіх. В якості нагороди, з цього дня, ти станеш частиною моєї сім’ї. Ти отримаєш такі ж почесті і повагу, як і всі мої сини”.

Король відкинувся назад і голосно сказав: “Нехай це знають всі!”

По залі розійшлися схвальні відгуки і тупотіння.

Тор подивився навколо, схвильований, не в змозі зрозуміти – чи насправді з ним це все відбувається. Член Королівської родини. Це було більше за всі його найсміливіші мрії. Все, про що мріяв юнак – отримати місце у Легіоні. Тепер він був настільки вражений і переповнений вдячності, що не знав що робити.

Раптово, перш ніж він встиг відповісти, люди в кімнаті почали співати і танцювати. Всі навколо святкували. Це був справжній хаос. Він подивився на Короля, побачив любов у його очах, поклоніння і визнання. До цього Тор, ніколи не отримував батьківської любові, а тепер він був тут, і його любила не просто людина, а сам Король. В один прекрасний день, світ юнака змінився. Він тільки молився, щоб все це було реальністю.

*

Гвендолін протиснулася крізь натовп, бажаючи ще раз побачити хлопця, до того, як його виведуть з королівського двору. Тор… Її серце починало калатати швидше, лише від однієї думки про нього, і вона проговорювала його ім’я знову і знову. Вона не могла перестати думати про Тора з того моменту, як зустріла його. Він був молодший за неї, але не більше ніж на рік чи два. Крім того, було у хлопця щось таке, від чого він здавався старшим і мудрішим. З моменту, коли вона зустріла його, Гвендолін відчувала, що знала його. Вона посміхнулась, коли згадала зустріч з ним, яким схвильованим він був. Дівчина побачила в очах хлопця, що він відчуває до неї теж саме.

Звичайно, вона не знала хлопця, але була свідком того, що він зробив на лицарському турнірі. Крім того, її молодший брат також відчував симпатію до Тора. З тих пір вона думала про нього, відчуваючи, що він чимось відрізняється від інших. Зустріч тільки підтвердила це. Він відрізнявся від усіх членів королівської родини і всіх людей, що народилися і виросли тут. Було в ньому щось свіже і справжнє, чого не було в інших. Він був звичайною людиною, простолюдином, але дивним чином, було в ньому щось від королівської крові, неначе він пишався своїм походженням.

Гвен підійшла до краю верхнього балкона і подивилась вниз. Там простирався королівський двір, і дівчина ще встигла останній раз зловити погляд Тора, який йшов разом у супроводі Ріса. Звичайно, вони прямували в казарми, щоб тренуватись з іншими хлопцям. Гвендолін відчула гострий укол жалю, міркуючи, як влаштувати їх зустріч знову.

Гвен хотіла дізнатись про нього більше. Вона повинна була з’ясувати це. Для цього дівчині доведеться поговорити із жінкою, яка знала все і про всіх у королівстві – зі своєю матір’ю.

Гвен повернулась, протиснулась крізь натовп і закружляла коридорами замку, які знала напам’ять. В її голові запаморочилось. Це був дивний день. По-перше, ранкова зустріч з батьком, де той приголомшив її новиною – Король хотів, щоб Гвен стала на чолі королівства. Вона була заскочена цим зненацька, не очікуючи такого і не в змозі усвідомити. Як взагалі вона могла правити королівством? Гвен відганяла цю думку, надіючись, що цей день ніколи не настане. Тим паче, батько дівчини був здоровим і сильним і більше всього на світі вона хотіла, щоб він жив, щоб був з нею, щоб був щасливим.

Але вона не могла відігнати від себе думки про цю зустріч. Десь там, ховаючись у глибинах думок, було посіяне зерно, яке почало проростати розумінням того, що вона буде наступницею. Не хтось з її братів, а саме вона. Це одночасно було жахливим і надавало їй відчуття значущості і впевненості, адже батько вирішив, що саме вона достойна правити – наймудріша з усіх. Дівчина задавала собі питання – чому.

Це також і турбувало її. Вона знала, що це викличе багато суперечок і заздрощів – її, дівчину, було обрана, щоб правити королівством. Особливо вона відчувала злість Гарета, і це лякало її. Вона знала що її брат маніпулятор, який нікого не прощає. Ніщо не могло зупинити його, коли він чогось хотів і їй була ненависна одна думка, що доведеться стати на дорозі у брата. Вона хотіла поговорити з Гаретом після зустрічі з батьком, але той навіть не подивився у її сторону.

Гвен побігла вниз по гвинтових сходах. Її туфлі зацокотіли по камінню. Дівчина повернула в інший коридор, пройшла через каплицю у інші двері, оминула декілька охоронців і потрапила в особисті покої. Вона повинна була поговорити з матір’ю, яка відпочивала тут. Її матір не любила вирішувати справ, які стосувались королівства, замість них вона воліла вислизнути у свої покої і відпочивати.

Гвен пройшла біля ще одного охоронця, минула ще один зал і, нарешті, опинилась перед дверима покоїв своєї матері. Дівчина вже зібралась відкрити їх, але зупинилась. За дверима вона почула приглушені голоси, які лунали все голосніше. Гвен відчула, що щось не так. Це була її мати, вона з кимось сперечалась. Прислухавшись уважніше, дівчина почула і голос батька. Вони сварились. Але чому?

Гвен знала, що не повинна слухати, але не могла втриматись. Вона простягла руку і м’яко штовхнула важкі дубові двері, схопивши їх за залізну ручку. Вона відкрила невелику щілину і прислухалась.

“Він не залишиться в моєму домі”, – відрізала її мати.

“Не поспішай з висновками, не знаючи всієї історії”.

“Я знаю цю історію”, – огризнулась вона, – “Я знаю достатньо”.

Гвен відчула злість у голосі своєї матері, це приголомшило дівчину. Вона лише декілька разів чула, як її батьки сваряться, але ніколи не чула, щоб її мати була такою злою. Гвен не розуміла, що відбувається.

“Він залишиться в казармах разом з іншими. Я не хочу бачити його під своїм дахом. Ти розумієш?” – наполягала вона.

“Це великий замок”, – заперечив батько Гвен. – “Ти навіть не помітиш його присутності”.

“Мене не хвилює помічу я його чи ні, я не хочу бачити хлопця тут. І крапка. Це ти вирішив запросити його”.

“Ти теж не така вже й невинна”, – відповів Король.

Вона почула, як її батько крокував до дверей на іншій стороні кімнати. Виходячи, він грюкнув дверима так, що стіни затремтіли. Мати дівчини, яка стояла на самоті посеред кімнати, заплакала.

Гвен почувалася жахливо. Вона не знала що робити. З одного боку їй хотілось скоріше зникнути, але з іншого – вона не могла залишити матір, яка плакала на самоті. Вона також не могла зрозуміти, чому її батьки сперечались. Вона припустила, що суперечка відбулась через Тора. Але чому? Чому це взагалі хвилює матір? Десятки людей живуть у замку.

Гвен не могла змусити себе просто піти, залишивши матір у такому стані. Вона повинна була заспокоїти її. Дівчина простягла руку і обережно штовхнула двері.

Ті рипнули, мати дівчини, застигнута зненацька, сердито подивилась на дочку.

“Чому ти не постукала?” – сказала вона. Гвен побачила, наскільки сумна була її матір.

“Що трапилось, мамо?” – запитала Гвен, обережно підходячи. – “Я не хотіла підслуховувати, але випадково почула, як ви сперечались із батьком”.

“Ти права. Ти не повинна пхати свого носа, куди не слід”, – відрубала мати.

Гвен була здивована. Королева часто злилась, але ніколи не була такою, як зараз. Сила її гніву змусила дівчину зупинитись у декількох футах від матері.

“Мова йшла про нового хлопця, Тора?” – поцікавилась вона.

Її мати повернулась і подивилась в сторону Гвен, витираючи сльозу.

“Я не розумію”, – знову заговорила Гвен. – “Чи вам не все одно де він залишаться?”

“Це питання не повинно тебе хвилювати”, – відповіла Королева зі сталевими нотками у голосі, явно бажаючи скоріше закрити цю тему. – “Що тобі потрібно, чому прийшла сюди?”

Гвен занервувала. Вона хотіла, щоб її мати розповіла їй про Тора, але обрала для цього найгірший момент. Вона закашлялась, вагаючись.

“Я… насправді хотіла запитати тебе про нього. Що ти знаєш про цього хлопця?”

Її мати повернулася і подивилась на дочку з підозрілістю.

“А що?” – запитала вона з убивчою серйозністю. Гвен відчувала, що королева дивиться прямо на неї, вивчаючи дочку своєю надприродною інтуїцією. Вона намагалась приховати свої почуття, але знала, що це було марно.

“Мені просто цікаво”, – непереконливо відповіла Гвен.

Раптом Королева, зробила три кроки до дочки, схопила її за руку і подивилась їй прямо в очі.

“Послухай мене, прошипіла вона. Я скажу тобі це тільки один раз. Тримайся подалі від цього хлопця. Ти мене чуєш? Я не хочу бачити тебе поруч з ним за жодних обставин”.

Гвен злякалася.

“Але чому? Він же герой”.

“Він не один з нас”, – відповіла їй мати. – “Щоб там не думав твій батько. Я хочу щоб ти трималась подалі від нього. Ти мене чуєш? Дай мені клятву. Дай мені клятву прямо зараз, що будеш триматись від нього подалі”.

“Я не буду цього робити”, – сказала Гвен, висмикнувши руку із занадто міцного захвату матері.

“Він простолюдин, а ти принцеса”, – закричала її мати. – “Ти принцеса, розумієш це? Якщо я хоч раз побачу тебе поруч з ним, я вишлю його звідси. Ти зрозуміла?”

Гвен не знала як реагувати. Вона ніколи не бачила матір такою.

“Не вказуй, що мені робити, мама”, – відповіла нарешті Гвен.

Вона зробила все, щоб голос її звучав сміливо, але в глибині душі у неї все тремтіло. Вона прийшла сюди для того, щоб все дізнатись. А тепер їй було страшно. Вона не розуміла, що відбувається.

“Роби що хочеш”, – сказала Королева. – “Але пам’ятай, що доля хлопця знаходиться в твоїх руках. Не забувай цього”.

Після цих слів, Королева розвернулась і вийшла з кімнати, зачинивши за собою двері і залишивши Гвен у повній самоті і тиші. Гарний настрій дівчини був зіпсований. Що могло викликати таку бурхливу реакцію з боку її матері і батька?

Хто був цей хлопець?

РОЗДІЛ ДЕСЯТИЙ

МакҐіл сидів у банкетній залі, спостерігаючи за своїми підданими: він на одному кінці столу, а король МакКлауд на іншому; сотні людей з обох кланів між ними. Весільне безчинство тривало вже протягом декількох годин. Нарешті напруга між кланами вляглася. Як і передбачав МакҐіл, всім чоловікам потрібні вино, м’ясо і жінки – саме це змушує їх забути про розбіжності між собою. Тепер вони всі змішалися за одним столом, як брати по зброї. Насправді, дивлячись на них, МакҐіл вже не міг навіть сказати, що вони були з двох різних кланів.

МакҐіл відчував свій тріумф, його чудовий план спрацював. Нарешті два клани зблизились. Він зумів зробити те, чого не вдавалося його предкам по королівській лінії МакҐілів: об’єднати обидві сторони Кільця, щоб зробити їх, якщо не друзями, то, принаймні, мирними сусідами. Його донька Луанда стояла попід руку зі своїм новим чоловіком, принцом МакКлаудів, і виглядала задоволеною. Його відчуття провини зменшилося. Можливо, він відіслав її далеко, але принаймні, він зробив її королевою.

МакҐіл згадував усі приготування, які передували цій події, довгі дні суперечок зі своїми радниками. Він пішов всупереч порадам усіх своїх радників в організації цього союзу. Це не був легкий мир, і з часом, коли МакКлауди повернуться на свій бік від Високих Земель, це весілля забудеться, і в один прекрасний день у них знов почнеться безлад. Він не був наївним. Але тепер, принаймні, між кланами з’явився кровний зв’язок – особливо якщо народиться дитина. І його не можна буде так просто ігнорувати. Якщо ця дитина, народжена від обох кінців Кільця, буде гарно розвиватися, одного дня вона зможе стати королем, і тоді Кільце зможе об’єднатися. Високі Землі більше не будуть межею розбрату, і об’єднане королівство процвітатиме під єдиним правлінням. Це була його мрія. Не для себе, а для своїх нащадків. Зрештою, Кільце мало бути сильним, об’єднаним, щоб захистити Каньйон, щоб боротися з ордами зовнішніх світів. Доки два клани лишались роз’єднаними, вони були слабким місцем для решти світу.

“Тост!” – вигукнув МакҐіл і підвівся.

Гомін за столами вщух, і сотні чоловіків також підвелися, тримаючи келихи.

“За весілля моєї старшої дитини! За союз між МакҐілами та МакКлаудами! За мир в усьому Кільці!”

“Так!Так!” – звідусіль лунали схвальні вигуки. Усі випили і банкетну залу знову сповнив веселий гамір та пирування.

МакҐіл сів та оглянув кімнату, в пошуках інших своїх дітей. Годфрі сидів у компанії друзів-розбишак, пив з двох келихів одночасно, на кожному плечі в нього сиділо по дівчині. Це була, мабуть, перша подія в королівському житті, яку він відвідував з охотою. Гарет сидів занадто близько до свого коханця, Фірта, шепочучи йому щось на вушко; МакҐіл міг бачити своїм уважним поглядом, що він щось задумує. Від думки про це його почало нудити, і він відвернувся. Там, на протилежному боці кімнати, був його молодший син, Ріс – він смакував наїдки за столом зброєносців з новим хлопчиною, Тором. Тор вже був йому як син, і він був радий бачити, що його молодший зумів так швидко потоваришувати з ним.

Він пильно видивлявся молодшу доньку, Гвендолін, і нарешті знайшов її; вона сиділа осторонь, оточена своїми служницями, які хихотіли. Він прослідкував за її поглядом, і помітив, що вона дивиться на Тора. МакҐіл дивився на неї тривалий час, поки не усвідомив, що Тор їй подобається. Він не міг цього передбачити і тепер не знав, що робити. Це могло завдати клопотів. Особливо від дружини.

“Все не так, як здається”, – пролунав голос.

МакҐіл обернувся і побачив Аргона, що сидів біля нього, споглядаючи, як два клани вечеряють разом.

“Що ти думаєш стосовно всього цього?” – запитав МакҐіл. – “Чи буде мир між королівствами?”

“Мир не буває статичним” – відповів Аргон. – “Він наступає і відступає, подібно до припливів і відпливів. Те, що ви бачите – лише подоба миру. Лише одна сторона медалі. Ви хочете форсувати мир у віковічній боротьбі. Але цьому передували століття кровопролиття. Їх душі прагнуть помсти. І звичайне весілля не здатне це вгамувати”.

“Що ти хочеш цим сказати?” – запитав МакҐіл, зробивши ковток вина. Він почувався знервованим, як часто бувало, коли поряд був Аргон.

Аргон повернувся і подивився на нього поглядом такої сили, що це вселило паніку у серце МакҐіла.

“Буде війна. МакКлауди підуть у наступ. Підготуйтесь до цього. Всі гості, яких ви бачите у вашому домі, скоро з усіх сил намагатимуться розправитись з вашою сім’єю”.

МакҐілу стало не по собі.

“Я прийняв неправильне рішення, віддавши її заміж за них?”

Аргон мовчав протягом деякого часу – доки, нарешті, не промовив: “Не обов’язково”.

Аргон відвернувся, і МакҐіл зрозумів, що він закінчив з цією темою. В нього був мільйон запитань, на які він прагнув отримати відповіді, але він знав, що радник не відповість йому, поки не буде готовим. Тож натомість, він подивився Аргонові в очі, а далі перевів погляд на Гвендолін, а потім на Тора.

“Чи бачите ви їх разом?” – раптом зацікавлено запитав МакҐіл.

“Можливо”, – відповів Аргон. – “Існує ще багато невирішених питань”.

“Ти говориш загадками”.

Аргон знизав плечима і відвернувся. МакҐіл зрозумів, що більш нічого від нього не доб’ється.

“Ти бачив, що сталося сьогодні на полі?” – поцікавився МакҐіл. – “З хлопцем?”

“Я побачив це ще до того, як воно сталось”, – відказав Аргон.

“І що ти про це думаєш? Яке джерело сили хлопця? Він такий же, як ти?”

Аргон розвернувся і пронизав МакҐіла таким поглядом, що майже змусив його відвернутися.

“Він набагато могутніший, ніж я”.

МакҐіл підвів очі, він був шокований. Він ніколи не чув, щоб Аргон так говорив.

“Більш могутній? За тебе? Як таке можливо? Ти радник Короля – немає нікого могутнішого за тебе у цих землях”.

Друїд знизав плечима.

“Сила набуває різних форм”, – сказав він. – “Хлопець має силу понад ту, яку ти можеш уявити. Силу, поза межами його розуміння. Він не має уявлення про те, хто він. Та звідки походить”.

Аргон розвернувся і пильно подивився на МакҐіла.

“Але ви знаєте”, – додав він.

МакҐіл здивовано глянув на нього.

“Знаю?” – запитав МакҐіл. – “Розкажи мені, я повинен дізнатися”.

Аргон похитав головою.

“Прислухайся до своїх відчуттів. Вони правдиві”.

“Що з ним станеться?” – запитав МакҐіл.

“Він стане великим лідером. І великим воїном. Він по праву правитиме королівствами. Набагато більшими королівствами, ніж твоє. І він буде набагато величнішим Королем ніж ти. Це його покликання”.

На мить, МакҐіл спалахнув від заздрощів. Він повернувся в бік і подивився на хлопця, який безтурботно сміявся з Рісом за столом зброєносців – незнатного походження, слабкий аутсайдер, наймолодший з групи. Він не уявляв як таке можливо. Дивлячись на нього зараз, він бачив, що хлопець ледве має право приєднатися до Легіону. На мить він задумався чи не помиляється Аргон.

Але Аргон ніколи не помилявся і не робив безпідставних заяв.

“Чому ти мені це розказуєш?” – поставив питання МакҐіл.

Радник повернувся і уважно глянув на нього.

“Тому що настав твій час підготуватися. Хлопець потребує навчання. Йому потрібно дати все найкраще. Це твоя відповідальність”.

“Моя? А як щодо його батька?”

“ А що стосовно нього?” – запитав Аргон.

РОЗДІЛ ОДИНАДЦЯТИЙ

Тор натужно відкрив очі. Він не розумів, де знаходиться. Хлопець лежав на підлозі в соломі. Він підняв голову, витираючи слину з рота, і тут же відчув гострий головний біль. Це був найгірший головний біль у його житті. Хлопець згадав ту ніч і королівський бенкет, смак алкоголю, коли він вперше спробував ель. Тору здалось, що кімната обертається, в роті у хлопця пересохло, і він дав собі слово, що більше ніколи не буде вживати алкоголь.

Тор подивився навколо, намагаючись зорієнтуватись. Скрізь, на купах соломи лежали тіла, кімната тремтіла від хропіння. Він повернувся в інший бік і побачив Ріса, який лежав трохи далі, теж непритомний. Хлопець зрозумів – він перебував у казармі, казармі Легіону. А навколо нього лежали хлопчики, приблизно такого ж віку, як і він сам. Їх було близько п’ятидесяти.

Тор мутно згадав, як Ріс привів його сюди рано вранці, а потім він впав на жмут сіна. Вранішнє світло заливалось через відкриті вікна, і хлопець незабаром зрозумів, що не спить тільки він один. Він подивився на себе і побачив, що спав одягнений. Простягнувши руку, він провів нею по сальному волоссю. Тор віддав би все за найменшу можливість скупатись, але поняття не мав, де це зробити. Ще він шалено хотів пити. Шлунок хлопця загрозливо загуркотів, йому захотілось ще й їсти.

Все це було новим для нього. Він ледве розумів, де знаходиться, і що буде з його життям далі, чим він буде займатись у Легіоні Короля. Але хлопець був щасливим. Це була чудова ніч, одна з найкращих у його житті. Він знайшов близького друга – Ріса, і декілька разів спіймав на собі погляд Гвендолін. Він намагався поговорити з нею, але кожного разу, коли хлопець наближався до дівчини, йому не вистачало сміливості. Тор відчув укол жалю, коли думав про це. Там було так багато людей навколо. Якби вони залишились наодинці, він би точно набрався хоробрості. Але коли він побачить її наступного разу?

Ще до того, як Тор зміг закінчити свою думку, пролунав раптовий стук, і двері казарми з гуркотом відчинились, впускаючи світло.

“Підйом, зброєносці!” – пролунав крик.

У приміщення зайшло біля десятка членів Королівського Срібла. Вони стукали древками списів по дерев’яних стінах і гриміли кольчугами. Гуркіт був страшенний – всі хлопці навколо Тора схопились на ноги.

Головним у групі був зухвалого вигляду воїн, якого Тор бачив на арені минулого дня. Кремезний, лисий, зі шрамом на носі. Ріс казав, що воїна звати Колк.

Він похмуро подивився прямо на Тора, підняв палець догори і вказав на нього.

“Гей ти, хлопчино!” – прокричав він. – “Я сказав, підйом!”

Тор був збентежений. Адже він вже стояв.

“Але я вже встав, сер”, – відповів Тор.

Колк зробив декілька кроків в сторону Тора і вдарив його по обличчю. Тор обурився до глибини душі, всі погляди були спрямовані на нього.

“Більше ніколи не смій відповідати старшому по званню”, – проревів Колк.

Перед тим, як Тор зміг щось відповісти, чоловіки стали ходити по кімнаті, смикаючи за ноги і штовхаючи в бік тих хлопців, які занадто повільно вставали.

“Не хвилюйся”, – пролунав позаду обнадійливий голос.

Тор обернувся і побачив за спиною Ріса.

“Це не стосується особисто тебе. Просто такі їх методи. Основне їхнє завдання – зламати нас”.

“Але ж вони не змогли зробити це з тобою”, – сказав Тор.

“Звичайно, вони не будуть чіпати мене через мого батька. Але вони не будуть ввічливими. Вони просто хочуть, щоб ми були у формі, от і все. Вони вважають, що це зробить нас сильнішими. Раджу не звертати уваги на це”.

Всі хлопці вийшли з казарми. Тор і Ріс пішли за ними. Коли вони вийшли на вулицю, яскраве сонячне світло змусило Тора примружитись і підняти руки, щоб закрити очі. Раптом хвиля нудоти підкотила до горла хлопчини, він повернувся і, різко нагнувшись, виблював.

Тор чув, як інші хлопці сміялись над ним. Один зі стражників штовхнув хлопця, і той поспішив назад в шеренгу, витираючи рот. Йому ще ніколи не було так погано.

Поруч, посміхаючись, стояв Ріс.

“Шалена нічка, чи не так?” – запитав він Тора з широкою посмішкою на обличчі, штовхаючи хлопця в бік. – “Я ж казав, що тобі треба зупинитись після другого келиху”.

Тор знову відчув нудоту, а від світла, яке било йому в очі, хлопцеві ставало ще гірше. Це був спекотний день, він відчував, як краплі поту стікають під його кольчугою.

Хлопець намагався згадати попередження Ріса минулої ночі, але йому не вдалося це зробити.

“Я не пам’ятаю твоїх порад”, – заперечив Тор.

“Звичайно, тому що ти їх не чув”, – посміхнувся Ріс. – “І ці твої зворушливі спроби заговорити з моєю сестрою”, – додав він, – “це виглядало жалюгідно. Я ніколи в житті не бачив хлопців, які б так боялись дівчат”.

Тор почервонів, намагаючись згадати все це. Але це йому не вдалось Все було неначе в тумані

“Я не хотів образити тебе”, – сказав Тор, – “Тебе і твою сестру”.

“Ти не образив мене. Якщо моя сестра вибере тебе, я буду тільки радий від цього”.

Вони пішли швидше, коли група хлопців опинилась на пагорбі. Здавалося, що сонце з кожним кроком пече все сильніше.

“Але я повинен попередити тебе: в Королівстві багато претендентів на руку моєї сестри. Тому шанси, що вона вибере тебе… я б сказав що вони невеликі”.

Вони йшли все швидше, через зелені пагорби Королівського Двору. Тор заспокоївся, адже побачив, що Ріс його прийняв. Це було дивно, але хлопець і досі відчував, що Ріс для нього рідніший за братів, яких він мав. Поки вони крокували, Тор помітив трьох своїх братів, які йшли неподалік. Один з них обернувся і зі злим виразом на обличчі подивився на Тора. Потім штовхнув іншого брата, той кинув тільки глузливий погляд. Обидва похитали головами і відвернулись. Вони б не знайшли ні одного хорошого слова для хлопця, але Тор і не очікував іншого.

“Легіон, вишикуватись в шеренгу! Негайно!”

Тор підняв очі і побачив, що декілька чоловік із Королівського Срібла шикують п’ятдесят чоловік, формуючи із них тісну колону з двох шеренг. Один з чоловіків підійшов до хлопця, який стояв поперед Тора, і вдарив його великою бамбуковою тростиною по спині. Хлопець голосно закричав і став ближче. Незабаром були сформовані дві рівні шеренги, які чітко рухались Королівським Двором.

“Коли ви йдете в бій, ви повинні йти як один!” – викрикнув Колк, підходячи по черзі з різних сторін. – “Це не двір вашої мамусі, ви йдете на війну!”

Тор йшов поруч з Рісом, пітніючи на сонці. Хлопець постійно питав себе – куди вони рухаються. Шлунок Тора все ще перевертало від елю і йому було цікаво – коли саме їм дадуть сніданок та воду. Хлопець досі проклинав себе за те, що пив вночі.

Піднімаючись і спускаючись вниз і вгору по пагорбах, пройшовши через арочні кам’яні ворота, вони нарешті досягли навколишніх полів. Пройшовши через інші арочні кам’яні ворота, вони потрапили на стадіон, який служив полігоном для Легіону.

Перед ними були різні цілі для метання спису, стрільби з лука і метання каміння. Також тут можна було побачити купи соломи для ударів мечами. Серце Тора забилось швидше, коли він побачив все це. Йому хотілось скоріше почати тренування, взяти до рук зброю.

Але коли Тор зробив лише один крок на полігон, хлопець відчув, що його вдарили в бік. Його і ще групу з шести хлопців, більшість з який були такого ж віку як і Тор, зігнали з головної шеренги. Тор помітив, що його відділили від Ріса і ведуть на іншу сторону поля.

“Ви думали, що сьогодні будете тренуватись?” – Глузливо запитав Колк, коли їх відділили від інших, ведучи подалі від мішеней. – “Сьогодні на вас чекають коні”.

Тор підняв очі і побачив куди вони прямують: на дальній стороні поля гарцювало декілька коней. Колк подивився на нього з недоброю посмішкою.

“У той час, коли інші будуть кидати списи і вчитись володіти мечем, ви будете вчитись доглядати за кіньми і прибирати гній за ними. Вітаємо у Легіоні”.

Серце Тора впало. Такого розвитку подій він передбачити не міг.

“Ти думав, що ти особливий, хлопче?” – запитав Колк, наблизившись до його обличчя. Хлопець відчув, що той намагався зламати його. – “Якщо син короля проявляє симпатію до тебе, це не означає, що я не вважаю тебе непотребом. Зараз ти знаходишся під моїм командуванням, ти зрозумів? Мене не хвилюють всі ті фантастичні трюки, які ти продемонстрував під час лицарського турніру. Для мене ти лише черговий хлопчисько. Ти зрозумів мене?”

Торові стало не по собі. Він був лише на початку тривалого і важкого навчання.

Але найгірше було те, що коли Колк відійшов, щоб мучити когось іншого, невисокий, кремезний хлопець, що йшов неподалік Тора, розвернувся і почав насміхатись з нього.

“Тобі тут не місце”, – сказав він. – “Ти обдурив всіх. Ти не один з нас. Ні, справді, нікому з нас ти не подобаєшся”.

Ще один хлопець поруч також повернувся і заговорив з Тором.

“Ми зробимо все, що можна, щоб ти вилетів звідси”, – сказав він. – “Потрапити сюди простіше, ніж залишитись тут”.

Тор аж підскочив від такої ненависті. Він не міг повірити, що вже має ворогів і не міг зрозуміти, що зробив не так, щоб заслужити таке. Адже він просто хотів потрапити до Легіону.

“Не лізьте не в свою справу”, – пролунав голос.

Тор розвернувся і побачив того, хто заступився за нього. Це був високий худий хлопчина з веснянками по всьому обличчю і зеленими очима. – “Ви обидва залишаєтесь тут і будете прибирати разом з усіма”. – додав він. – “Ви теж не особливі. Раджу йти і цькувати когось іншого”.

“Це не твоя справа, лакею”, – огризнувся один із хлопців. – “Краще не втручайся, інакше почнемо цькувати і тебе”.

“Спробуйте”, – сказав, як відрізав рудий.

“Ви будете говорити, коли я вам дозволю”, – крикнув Колк, давши запотиличника одному з хлопців. Юнаки, що цькували Тора, на його щастя повернули назад.

Тор не знав, що сказати; він був вдячний рудому хлопцеві.

“Спасибі”, – сказав Тор.

Рудий повернувся і посміхнувся йому.

“Мене звати О’Коннор. Я б потиснув твою руку, але ризикую також отримати запотиличника за це. Так що будемо вважати, що у нас відбулось невидиме рукостискання”.

Він ще раз посміхнувся, і Тору це сподобалось.

“Не звертай на них уваги”, – додав він. – “Їм просто страшно. Як і всім іншим. Ніхто з нас до кінця не знає на що ми підписались”.

Незабаром, група досягла кінця поля. Тор нарахував шість коней, що гарцювали там.

“Візьміть в свої руки віжки! – командував Колк. – “Міцно тримайте і водіть їх навколо поля, поки вони не стомляться. Приступити до виконання наказу, негайно!”

Тор виступив вперед, щоб взяти за віжки одного з коней. Як тільки він зробив це, кінь зробив крок назад і почав гарцювати, мало не вдаривши Тора. Той, вражений, почав задкувати, інші хлопці з його групи почались сміятись. Підійшов Колк і відвісив Тору важкого запотиличника. Хлопцеві захотілось розвернутись і дати здачі.

“Пам’ятай, ти зараз в Легіоні. Ти ніколи не повинен капітулювати. Ні перед ким. Ні перед людиною, ні перед твариною. А зараз візьми віжки!”

Тор взяв себе в руки і знову зробив крок до гарцюючого коня. Він схопив віжки, тримаючи їх, щоб тварина не вирвалась. Потім він повів коня по широкому і брудному полю, ставши в один ряд з іншими. Тварина постійно намагалась вирватись, але Тор не відступав і постійно тягнув віжки на себе.

“Він стає слухнянішим, я відчуваю”.

Тор повернувся, щоб побачити О’Коннора, який дивився на нього, посміхаючись. – “Вони хочуть зламати нас, знаєш?”

Раптом кінь Тора зупинився. Що б не робив хлопець, намагаючись зрушити того з місця, всі його спроби були марними. Потім Тор відчув нестерпний запах. Кінь справив стільки гною, що хлопець навіть не міг собі уявити.

Тор відчував древко лопати у свій руці. Обернувшись, він побачив що нього з посмішкою дивиться Колк.

“Прибери це!” – гаркнув він.