Пешки. Любовь и борьба

Пролог

– О чем думаешь?

– О доме…

– Зоя, родная…

– Знаю. Все знаю. Вот только забыть не могу…

  Интерлюдия

– Поиграем?

– Опять? Не надоело?

– Вообще-то, в прошлый раз ты сжульничал. Я хочу отыграться.

– Ну-ну… Ладно, Ири. Только первый выбор за мной.

– Форг…

– Или так, или вообще игры не будет. И да. Гарнет будет внимательно следить за нами обоими. Во избежание всяческих недоразумений.

– Так, да? То есть ты мне совсем не доверяешь? Ладно.

– Сразу несколько взрывов прогремело в различных городах страны. Спасатели разбирают завалы. Мы следим за подробностями…

– Ваше Величество, у меня плохие новости. Наше войско потерпело поражение. Мы потеряли…

– Моя госпожа, простите своего слугу, но ваша дочь…

– Нет, нет и нет! Он не должен умереть! Только не он! Да сделайте же вы что-нибудь!..

– Милая, борись, прошу тебя… Я… Нет!..

Глава 1

        А еще говорят: «Не верьте снам». Угу, как же. Когда такое приснится, во что угодно поверишь…

– Зойка, что ты там застряла? – моя подруга, с которой мы вместе снимали квартиру, была на низком старте, я же всё ещё одевалась, пытаясь прийти в себя после сна. Джинсы, свитер, кроссы… Провела расчёской по волосам, посмотрела в зеркало. Брюнетка, в теле, глаза зелёные, сонные. Нос пятачком… – Снова на пары опоздаем. Зойка!

– Иду, – я решительно тряхнула головой и обернулась. – Слушай, Ленка, а к чему снится, когда у тебя прощения просят?

– Это кто ж? – прищурилась девушка.

– Если б я знала, – последние приготовления, и можно выходить. – Парень какой-то непонятный. Высокий, худющий, как прут, и грустный такой. Посмотрел на меня так пристально, аж до мурашек пробрало. Глаза у него странные: цвета спелых оливок, светятся в темноте. «Прости», – говорит, ну я и проснулась.

– Вечно тебе всякая дурь снится, – фыркнула любимая подруга. – Пошли уже. Мымра не простит, если мы и на семинаре поздно появимся.

– Ладно, заводи свой драндулет, – кивнула я, оглядываясь. – Я сейчас. Мобильник снова куда-то запропастился.

Подруга вышла, я, наконец-то найдя пропажу, захлопнула входную дверь, подошла к ступенькам. Сзади ослышался грохот. Что-то опалило спину. В уши ввинтился истеричный крик Ленки: «Зойка!!!» И темнота.

– Что за… Ванька, это твои выходки? И где здесь камеры? Куда махать? Как мы вообще здесь очутились? Что ты мне вколол? Ванька!

– Серый, я… Я клянусь… Я… Не знаю…

       Голоса противно гудели где-то над головой, мешая спать. Ленка совсем с дуба рухнула? Мы же договаривались: никаких вечеринок. А если хозяйка нагрянет? Что тогда? Искать новое жилье? В очередной раз? Только обжились здесь…

Глаза слипались, будто во время сессии, когда всю ночь сидишь над конспектами и вспоминаешь о желанной подушке только под утро, за час-два до очередного важного экзамена.

Кое-как подняв непослушные веки, я уставилась на сидевших напротив меня парней. Один, высокий и худой брюнет с непослушной буйной шевелюрой, постоянно лезшей ему в глаза челкой и перебитым носом, чуть постарше, лет тридцати, наверное, выговаривал другому, растерянному рыжему пареньку, на пару-тройку лет старше меня. Заметив мой интерес, старший оборвал речь на полуслове и с недовольным выражением на лице уставился на меня:

– Ты еще кто такая? И что тебе надо? Ванька, отвечай, за каким лешим ты ее сюда притащил.

Какой вежливый. Я недовольно передернула плечами:

– Нужны вы мне. Я вас обоих первый раз вижу. А кстати, где мы?

Парни фыркнули разом и мгновенно утратили ко мне интерес. Ну и пожалуйста. Не больно-то и хотелось. Так, что тут у нас? Ой, как интересно… «Степь да степь кругом»¹. И коконы размером с человека. Шевелящиеся, кстати. А вокруг меня – какие-то странные веревки… Шиза косит наши ряды… Ну не может же это быть правдой… Вот как я здесь очутилась, а? И где Ленка? Мы же собирались на пары?

Взрыв. Крик. Обожженная спина, которая уже не болит. Я почувствовала, как к горлу подкатил ком.

Следующие несколько минут я послушно отдавала невысокой траве все содержимое своего желудка, а парни, сразу же замолчав, с интересом наблюдали за мной. Закончив, я отдышалась и краем глаза заметила движение.

– Мальчики, по ходу, у нас гости…

Девчонка была высокой и невероятно худой. Даже Ленка, жутко желавшая стать моделью и постоянно изнурявшая себя разнообразными диетами, рядом с этой куклой казалась разжиревшей коровой, что уж говорить обо мне, 'в меру упитанной', а по словам подруги, просто толстой. Рядом раздался слаженный вздох Серого и Ваньки. Ну да, смазливое личико, пухлые губки, большие глазки, два полушария чуть ниже шеи и ноги от ушей – что еще мужикам надо… Вон, стоят, слюни пускают… Собаки мужского пола…

– Мальчики, вы кто? – 'мисс Вселенная' решительно игнорировала меня и вовсю строила глазки сидевшим рядом парням.

– Ну… Я – Серега, он – Ванька. А ты?

– Эриотарана.

Ребята поперхнулись.

– Это типа погоняло? Тут что, ролевики собрались? А в жизни ты кто?

В ответ – кристально чистый взгляд голубых глаз, без малейшего проблеска мысли. Девчонка, похоже, или не поняла ответ, или по жизни полная дура.

– Что здесь происходит? – зычный голос рявкнувшего над ухом непонятного типа заставил подпрыгнуть всех нас. Приземлившись обратно на пятую точку, я громко и смачно выругалась, вспомнив дворника Лёху, чем заслужила одобрительные взгляды парней и презрительный – красавицы. Которая, впрочем, мгновенно переключилась на существо, прервавшее наше своеобразное уединение. Человеком назвать 'это' у меня язык не поворачивался: среднего роста, с длинными серыми волосами, собранными в хвост, шириной в три меня, как говорили прадеды, косая сажень в плечах, серо-коричневого цвета, весь голый, не считая какой-то набедренной тряпки, он стоял напротив нас и пристально смотрел на нашу компанию своими огромными черными глазами. Бр-р-р. Не глаза, а плошки.

– Что здесь происходит? – раздраженно повторил 'нечто'. – Какого сатрана вы здесь потеряли?

– Мы? – тот, кого звали Сергеем, подскочил и недовольно уставился на подошедшего. – А не пошел бы ты. Сначала…

Что 'сначала', никто так не узнал, так как существо сделало странный жест, и высокий брюнет в следующую секунду скрючился на земле, воя от боли.

– Я – полководец Императора, ты понял, гниль? Никто не смеет меня оскорблять.

Ой. Вот подсказывает мне моя чуйка, что вляпалась я во что-то очень нехорошее. Причем вляпалась по-крупному.

– Отпусти его.

Упс. Это сейчас я сказала, да? Самоубийца… Этот злобный колдун оторвался от парня (тот сразу перестал выть) и повернулся ко мне. Глаза… Нет, они не чёрные. Они тёмно-синие. Манящие, как омуты…

– Кто ты?

Я? Действительно, кто…

– Человек.

В глазах непонятное недоумение, потом:

– Лжешь. Люди меня боятся. Здесь, на Ранире, мы все…

– Где???

Нет, теперь уже не я. И кто же тут такой головой ушибленный, чтобы перебивать этого психа? А, та самая… Тарана, кажется. Или Таранка. А что на лице такой ужас? 'Гоблин', как я про себя окрестила злого колдуна, отвлекся теперь на нее, поморщившись от женского визга.

– Не ори, женщина. Ты…

– Как – на Ранире??? Это же проклятая планета! Я же с Орисана! Я… Я хочу домой! Слышишь, ты, грон, верни меня назад, немедленно!!!

У кого-то, похоже, истерика… Нет, я не буду думать о непонятных названиях. Нет, я не буду оборачиваться, чтобы посмотреть на того рыжего паренька, что сейчас горько всхлипывает сбоку от меня. Что-то этот серо-коричневый подозрительно долго молчит… Девчонка, кстати, тоже замолчала. Стоят и играют в гляделки друг с другом.

– Грон, эльфа, кто-то, напоминающий людей… Весело…

О, глядите-ка, новенькие. Мужик метра под два ростом, широкоплечий качок. Как-то он бесшумно подошел.

– Мы ведь удостоились чести, грон? Мы – Пешки?

А сколько яда в голосе. Отравиться можно.

– Увы.

       Девчонка, услышав слова новенького, вздрогнула, отвела глаза от гоблина и побелела:

– Нет… Не хочу… Пожалуйста, не надо… Я ведь… Я… Не хочу!!!

Примерно через полчаса-час мы все собрались в одном месте: семеро мужчин и три женщины. Гоблин и трое его вояк, стремившихся не бросать начальство без присмотра, мы с парнями (Серый до сих пор морщился от боли), Тарана, широкоплечий качок и женщина средних лет и среднего же веса, тихая и молчаливая – все мы, как я поняла из разговоров, взволнованных и унылых лиц, злобных и отчаянных взглядов, умудрились попасть в руки местных богов, которые любили изредка устроить себе нечто вроде шахматного поля. Только фигурки были живыми и мыслящими. И в большинстве своем у этих самых фигурок имелись семьи, ну или те, кому 'пешки' были дороги. Впрочем, богов это не интересовало.

Чтобы разнообразить «игру», существа каждый раз брались из разных миров, с разным уровнем подготовки и знаний. Главное, чтобы они могли мыслить и общаться между собой (на время очередной «игры» языковые различия стирались). Ну и, как в шахматах, каждый сам за себя. Выиграет та «пешка», что сможет стать ферзем. Весело, в общем. А самое веселое заключалось в месте проведения игры. Этот мир, по мнению всех, кто когда-либо слышал о нём, не мог быть населенным никем. Что-то тут было неправильное, что не позволяло разумным существам постоянно жить на этой планете. Максимальный срок пребывания – несколько месяцев. Всё. Потом существа погибали окончательно. Те редкие победители, которым удавалось стать ферзями, забирались богами в их мир и становились их преданными слугами до скончания дней своих. Веселая перспективка, нечего сказать…

На нас с парнями остальные «пешки» смотрели косо и неприязненно. Моим словам о нашей расе почему-то никто не поверил. Мне, в принципе, было глубоко все равно, кто и кем нас считает. Единственное, что меня действительно заботило, так это невозможность вернуться назад, в родной мир, к маме, отчиму, братьям…

– Слышь, ты.

– Зоя.

– Да мне по барабану, как тебя кличут. Где тут камеры, а? И когда эта байда закончится?

Старший из парней, похоже, так до сих пор и не поверил в реальность происходивших событий. Что он там себе навоображал? Что кто-то его разыгрывает? Его персонально? Ради этого сюда и подогнали этих непонятных типов? Вот тот, что помладше, рыженький, уже давно все сообразил и теперь отстраненно глядел перед собой, не пытаясь вступать в беседу. То ли молился, то ли варианты просчитывал. Знаю я таких тихонь. Вроде мальчики-одуванчики, а отвернешься и сразу нож под ребра получишь. Пусть и фигурально выражаясь. Спасибо Стасу. Научил в свое время.

– Эй, не спи.

       -А? – вздрогнула я, выныривая из мыслей. – Не знаю я, где здесь камеры.

– А кто знает?

И правда, кто. Боги, наверное, которые нас сюда вытащили.

– Понятия не имею. Вон у того гоблина спроси.

Спрашивать у негласного вождя нашего небольшого отряда мой собеседник почему-то не захотел. Видно, до сих пор помнил устроенную ему трепку. Недовольно поморщившись, парень попытался что-то спросить, но вместо этого с изумленным видом уставился на кого-то, стоявшего сзади меня. И кто это там? И почему вдруг вокруг установилась такая жуткая тишина?

Оборачиваюсь. И что я вижу? Недалеко от нашего сборища стоит, расставив ноги и сложив на груди руки, мужчина. Высокий. Миловидный. В непонятном светящемся ореоле.

Я почувствовала, что задыхаюсь от «букета» чувств, засхлестнувших меня.

– Ты! – плохо соображая, что делаю, я подскочила к нашему визитеру. – Ты!

– Здравствуй, Зоя, – снисходительно улыбнулись мне. – Давай знакомиться. Я…

В следующий миг я ударила в солнечное сплетение. Так, как когда-то учил меня Алёшка.

Мужчина согнулся пополам, судорожно хватая ртом воздух. А сзади меня пронзительно завизжали.

– Ты! Да как ты могла! – ко мне подлетела Таранка. Девчонку почему-то била сильная дрожь. – Это же БОГ!!! БОГ, дура ты деревенская!!! Он же теперь тебя…

– Девушка, вы в своем уме? – о! А это тот широкоплечий качок. Тоже объявился на поле боя. И что ему в тылу не сидится? – Вы понимаете, что вас теперь могут уничтожить? И…

Вставший рядом с богом грон ничего не говорил. Только смотрел. Очень внимательно. От его взгляда по коже промаршировала армия мурашек. Лучше б убил, честное слово!

Повелительно вскинутая вверх рука, и качок с Таранкой мгновенно замолкают, преданно поедая глазами пострадавшее божество. А разогнувшийся мужик поворачивается ко мне как ни в чём не бывало и почему-то весело улыбается:

– Я не ошибся в тебе. Ты действительно боевая. Достойная Пешка.

Интерлюдия

– Ну знаешь ли! В правилах этого нет!

– Это ты о том демоне, что появился непонятно откуда в прошлой игре, ближе к концу?

– Ну при чем здесь это? Ты теперь меня все время будешь им попрекать! Одно дело – демон, и совершенно другое – саньира!

– И что? Такая же раса, как и все остальные, как тот же грон, например. И по силе ему равна. Скажешь, нет?

– То есть ты ее не уберешь?

– С чего бы это? Пешки уже расставлены. Мухлежа нет. Можно играть. Твой ход.

Глава 2

Женщина была тихой и молчаливой. Она не вмешивалась в разговоры, не участвовала в обсуждениях, ее присутствия вообще, казалось, никто не замечал. Это я крутила головой с любопытством все стороны, стараясь увидеть и понять как можно больше. Пешка. Ну спасибо. Будет тебе пешка, божок. Тут ведь, как я понимаю, каждый сам за себя, да? Ну и чУдно. Я, конечно, девочка городская, но несколько раз в походы меня братья брали. Так что кое-что умею. Единственное, что плохо, – я совершенно не знаю местных реалий. Да и не местных – тоже. Гоблин с качком, Таранка и женщина-тихушница как-то более уверенно себя ведут, чем наша троица. Ладно, прорвемся. Надеюсь…

– Привет, – батюшки, какие люди.

Как там тебя? Ванька? И что ж тебя привело ко мне, а, Ванька? Улыбнулась как можно более радостно. Интересно, поверит?

– Привет!

– Давай знакомиться, что ли. Мы, похоже, здесь надолго застряли.

Навсегда, Ваня. Навсегда. Эй, Зойка, не реви. Вот так вот, сверкай всеми передними зубами. Прикинься дурочкой.

– Ага, похоже, что так. Сидорова Зоя.

Ну да, 'липовая' фамилия. Зато никто ни в чем не попрекнет…

Серая земля, со странной невысокой коричневой травой, садиться на неё не предлагала, но ноги-то не казённые. Так что я села, плюнув на всевозможные последствия, приглашающе похлопала рукой рядом. Парень кивнул и примостился напротив.

– Диторов Иван. Можно Ваня. Ты как тут оказалась?

– Да хотела бы я знать, – вспоминать не хотелось, но, увы, надо. – С подружкой собирались в ВУЗ, она пошла на улицу, я задержалась, потом – взрыв. Очнулась здесь. А ты?

– Мы. Мы сюда вместе с Серым с дискотеки перенеслись. Там вроде тоже взрыв был.

Супер. Значит, нашу троицу выдернули с помощью взрывов. Интересно, что там, в реале, было-то? Газовые баллоны взорвались? Или теракты какие?

– Класс. Только непонятно: остальные здесь тоже с помощью взрывов появились?

– А тебе не все равно? – парень вытянул ноги, чуть откинулся, опёрся на руки. – Я считаю, нам троим надо держаться вместе. Как думаешь? Странное место. Странные сущности. У меня от всего этого мурашки по коже. А так хоть друг другу спины прикроем.

Угу. И я почти поверила, да. Вот если бы ты еще в глаза при этом смотрел. Нет, я не против. Пока, думаю, меня никто не тронет. Что взять с дурочки, давшей по шее самому богу.

– Ой, да я за, – картинно похлопала я ресницами. – Только, кажется, твой дружок от меня не в восторге.

– Серый? – ухмыльнулся мальчишка. – Глупости. Он поворчит немного и успокоится. Не бери в голову. Он просто не любит таких шуточек.

Ладно, посмотрим. Глупых, говорят, Бог любит. Или боги…

Первую ночь мы спали настороженно. Вернее, кто спал, а кто все время присматривался к невольным попутчикам. По крайней мере, гоблин со своей охраной вряд ли надолго глаз сомкнул. Да и мужик-качок с эльфой все переглядывались. Что делал Ванька, я как-то не заметила, он, как и тихоня-женщина, выпал из поля моего зрения; а вот мы с Серым бессовестно дрыхли. Да и что, в самом деле, может случиться в первую ночь? Тем более со мной? Меня ж блаженной точно окрестили. Да и на физически сильную бабищу я не похожа, а значит, сразу меня не тронут, вместо этого будут присматриваться к другим игрокам. Именно так я успокаивала себя, готовясь ко сну. Чем руководствовался Серый, я не знаю, но носом выводил довольно громкие рулады.

Утро принесло голод. Я проснулась со жгучим желанием съесть мамонта. Можно даже неразделанного. Вот что значит уснуть натощак, тем более – с моей комплекцией и хроническим гастритом…

Так… Судя по кислым рожам остальных, я тут такая не одна. И что теперь делать? Были б мы в каком-то лесу или в степи в моей родной стране, я нашла бы, чем себя порадовать. Но здесь… Здесь ягодку надкусишь и сразу на тот свет полетишь. На радость остальному народцу. Встав с импровизированной лежанки – матраса, набитого сеном (кстати, откуда здесь такая роскошь? Не припомню что-то подобное перед сном…), я, под внимательными взглядами других игроков, начала неспешно потягиваться. Нет, зарядкой это сложно назвать, конечно. Но хоть как-то надо же мышцы размять…

– Это ты так наших мальчиков пугаешь, чтобы они к такой горе сала подойти боялись? Смотри, как надо, туша.

Эльфийка. Добрая девочка. Ага. А еще наглая и глупая. То, что я промолчала, еще не значит, что я не отвечу тебе, девочка. Чуть позже. Когда ты не будешь ждать.

Красавица тем временем начала свою разминку. Да, эффектно, спору нет. Но кто ж так сразу показывает воинам все свои достоинства и недостатки? По мне, например, и не скажешь, что я могу стометровку пробежать, не особо задыхаясь. А здесь сразу видно тренированного чело… м-да… тренированное существо. Ладно, пристроимся рядом. Испортим 'товарищам' эстетическое наслаждение от созерцания этой эффектной тростинки.

Кое-как разогрев мышцы (терпеть не могу зарядку без музыки), я позвала Ваньку, и вдвоем мы отправились искать что-нибудь съестное в этом степном краю.

– У тебя как с ботаникой? – внимательно осматриваясь вокруг, поинтересовался рыжик.

– С какой конкретно? – уточнила я. – С земной – неплохо.

Временный напарник намек понял и вздохнул:

– И что делать будем?

– Есть все, что шевелится, – пожала я плечами. – Что? Что не так? Какая разница, когда попадем на тот свет? Или ты действительно думаешь, что нам дадут выиграть? Тот же гоблин, я уверена, разбирается здесь лучше нас с тобой.

– Умеешь ты настроение поднять… – пробормотал расстроенно Ванька.

– Угу, – согласилась я. – Есть такое. О, смотри!

Прямо под ногами внезапно появились самые натуральные грибы. Земные. Белые, опята, рыжики. Я потянулась было за одним из них, но заметила на шляпке зубы и вовремя отдернула руку. Ванька, стоявший рядом, хмыкнул:

– Какая веселая флора.

– Очень… – проворчала я, мысленно дав себе подзатыльник. – Фауна, думаю, будет еще веселей. Блин, но есть-то хочется!

Побродив без цели около получаса и ничего не найдя, мы вернулись в наш импровизированный лагерь голодные и злые. Степь словно вымерла перед нашей 'прогулкой' – никого и ничего, кроме зубастых грибов и однотонной земли серого цвета, обнаружить не удалось. Лишь редкая коричневая трава и небо.

Встретили нас голодные взгляды Серого и Таранки, а также костер, у которого кружком сидели гоблин и его охранники. У этих что-то жарилось на вертеле. Вот где, спрашивается, достали и то, и другое? Впрочем, о чем я… Он же маг…

Оставшихся двух «пешек» в лагере, что удивительно, не наблюдалось. Куда тут можно было исчезнуть-то? Вокруг же сплошная степь… На ладони все и всё…

С тихим хлопком неподалеку от костра из воздуха вывалился качок. Под мышкой – тушка то ли мелкого зайца, то ли крупной крысы. Следом, с другой стороны от гоблина, появилась женщина-тихушница. У той в руках была внушительных размеров связка каких-то трав.

Интересно девки пляшут. И где эта парочка побывала? Получается, они тоже маги, раз смогли уйти и вернуться? Или это особенности местного климата? Ну ладно, Серый. Он с нами с Земли сюда попал. А эльфийка почему никуда не исчезла? Не может? В общем, уйма вопросов и ноль ответов.

Урчание в животе становилось все громче. Да уж. Скоро эти веселые звуки во всем лагере услышат. Смешно будет. И так уже гоблин косится постоянно, причем с таким задумчивым видом, что я начинаю понимать, кого хотят прибить первым…

Арка появилась внезапно – полупрозрачная, высокая и широкая, трех меня поместит. Еще миг – и я по другую сторону. Как будто в спину намеренно толкнул кто. Хотя почему как будто? Может, и толкнули. Одним ртом точно меньше. Хорошо хоть на ногах удержалась, носом землю не пропахала.

За спиной послышался хлопок, заставивший нервно вздрогнуть. М-да… Еще чуть-чуть, и у меня появится новая фобия – буду шарахаться от звуков. А потом – и от любого движения… Дожили…

Ноги что-то коснулось. Я заорала прежде, чем сообразила, что это всего лишь зайчонка. Маленький такой, хорошенький, беленький. И, похоже, ручной. Смотрит так доверчиво. Ну вот как из него рагу готовить? Стоп. Зайчонка. Заяц. Откуда в совершенно пустой степи заяц? Или я уже не в степи?

Я подняла глаза, огляделась. Невдалеке – голубая линия, то ли река, то ли озеро, то ли, чем боги не шутят, море, в небе – птички, крупные, горластые. И везде – зеленая, яркая, как изумруд, трава. А позади меня – густой лес. Так… То есть, получается, я на поляне? Еще один тычок. Носом. Похоже, этот обладатель белой шубы от меня чего-то хочет. Понять бы, что именно…

Зверю, судя по всему, моя тупость надоела. Он развернулся и демонстративно направился к кромке леса. Ладно, где наша не пропадала. Да и кто его знает, вдруг что-то съедобное там будет… Потопала вслед за зайцем.

Так, и что тут? Деревья. Трава. В траве – разноцветные цветы. Вряд ли съедобные. И? Зачем меня… Ох… Какая знакомая штучка… Миленькая такая… Синенькая…

Отчим подарил мне этот кулон в тот мой первый день рождения, который мы праздновали, став уже семьей. Мне было шесть лет. И эта вещь стала моим талисманом. С этой капелькой воды (изготовлена на заказ, настоящий сапфир) я не расставалась нигде и никогда. Вот только она осталась там, в той реальности, в моей студенческой квартире на Земле. Или нет?..

Кулон лег в руку с привычной легкостью. Вместе с цепочкой, на которой я всегда его носила. Надев, спрятала под одежду. Интересно, чей это презент? Того гнусного бога? Или конкурента? Ладно, не суть. Потом будем разбираться…

Следующие полчаса – минут сорок я прилежно собирала появившиеся возле леса разнообразные грибы и ягоды, попутно жадно жуя последние. И старалась гнать от себя мысль о возможной отраве. Заяц крутился неподалеку, но близко не подходил. Нет, сладкое – это, конечно, хорошо. Но я же не веган какой-то. Я мяса хочу… И побольше!

Не повезло. А жаль… Зато карманы потрёпанных джинсов и растянутого свитера набила грибами по самое не балуй. Правда, наесться этим количеством не получится. Максимум – перебить голод.

Арка снова появилась внезапно. И меня буквально выбросило назад, подальше от этого рая.

Злые вы. Была бы возможность, сбежала бы ото всех вас подальше. Вот что уставились, спрашивается, а? Как будто я – монстр какой-то. И, главное, все сразу замолчали. Нет, оно приятно – стать центром внимания, никто не спорит. Но грибы я вам не отдам. Можете даже не облизываться. Самой мало.

Обогнула по дуге гоблина и его охрану, постаралась не замечать плотоядных взглядов Серого и Таранки, сделала вид, что не замечаю, как внимательно меня изучают качок и тихуша.

– Зоя, а ты куда пропала-то?

И глазки честные-пречестные. Друг мой ситный, а не ты ли меня в эту арку толкнул? Или у меня от переживаний уже мания преследования развивается? Улыбнулась как можно беззаботней:

– Да я и сама не поняла. Так, дыра в пространстве какая-то. Зато гляди, что нашла.

Да, с Ванькой, к сожалению, придется делиться. Мы же вроде как партнеры. До поры до времени. А глаза… Голодные… Дай ему волю – сам все съест, ещё и мной закусит.

– Ты уверена, что они съедобные? – уточнил мальчишка, разглядывая мой «улов».

Наивный ребёнок…

– А у нас есть выбор?

– Действительно, – кивнул рыжик. И сразу же добавил. – Но сырыми их есть все равно нельзя.

Вот да, тут прокол вышел. Эх, были бы хоть кресало или огниво да пучок сена… Зря я, что ли, в походы с братцами таскалась, в неандертальцев играла? Упс… А что там такое тяжелое в кармане?

– Зойка? – Ванька посмотрел на меня, как на мага.

– Угу, я. Понятия не имею, как это ко мне попало.

Мне не поверили, но меня это мало волновало – в моих руках действительно были и огниво, и кресало. На выбор, так сказать. А трава… Травы тут много…

Через несколько минут мы с Ванькой вертели на прутиках, как на вертелах, каждый по грибу, ревниво оберегая оставшуюся пищу от 'сотоварищей'.

– Типа, друг, да? – первым не выдержал Серый. Бросив свою 'золотую рыбку', он объявился у нашего костра и самым нахальным образом уселся неподалеку от меня. Еще и руки к огню протянул. Ну и получил по этим самым рукам. Да, я безбашенная, знаю.

– Ты че??? – взревел раненным пчелами медведем любитель сладенького. – Совсем нюх потеряла, да?

– Не ты их собирал, не тебе и есть, – я постаралась, чтобы голос не дрогнул от напряжения.

– Че??? Типа он их собирал??? – мужская рука протянулась через костер по направлению к Ваньке.

– Ну с ним мы партнеры, – пожала я плечами, следя, как бы не сгорел гриб, – а вот ты кто тут такой?

– Слышь, ты, малолетка, ты ща нарвешься!

Ой, боюсь-боюсь. Много вас таких было, когда Витька меня на тренировки таскал. Тоже умничали предостаточно. Впрочем, в этот раз помощь пришла со стороны, и раскрывать свои таланты мне не понадобилось.

– Молодой человек, как-то вы совсем невежливо с дамой обращаетесь.

Мы с Серым повернулись и уставились на качка. Тот, доброжелательно улыбаясь, стоял возле нас, чуть расставив ноги. К драке готовится? Или это у него всегда такая стойка? А колоритный мужчина, нечего сказать: высокий, выше меня уж точно, широкий в плечах, шевелюра то ли белая, то ли седая, нос прямой, губы средней полноты. В общем, практически картинка для любого 'глянца'. Интересно, решится друг Ваньки на драку или отвалит? Не решился. Пробубнил под нос какую-то гадость, встал и пошел назад, к своей таранке.

Качок подсел к нам с Ванькой, улыбнулся. Вроде и по-доброму, но вот глаза-то у тебя, мил человек, не только серые, но еще и пустые. И холодные.

– Давайте знакомиться, ребята. Все равно нам вместе здесь играть. Я – Дориус гор Шарин, лорд Ириентор, Сиятельный Владетель планеты Сиринор. Вы?

Здравствуй, белочка. И как к тебе обращаться-то, сиятельный ты наш? Мы представились по очереди, сначала Ванька, потом я. Лорд и Владетель покивал с умным видом, будто и правда слышал когда-то что-то о планете Земля.

– Зоя, ты – маг? – цепкий внимательный взгляд. Блин, да что ж вы все ко мне привязались-то с этой магией? Или тут считается в порядке вещей молниями швыряться и порталы в иные миры открывать?

– Нет, – покачала я головой. – У нас на Земле магов нет.

– Я не о твоей планете, а о твоей сущности спрашиваю. Там, где ты жила, чем ты занималась?

Гриб уже был готов, но разговаривать с полным ртом неприлично, потому пришлось отложить находку в сторону.

– Училась.

– Чему?

И вот как ему объяснить, что такое журфак?

– Искусству писать о различных событиях.

– И все?

Разочарован? Сочувствую. Но, может, хоть теперь отстанешь.

– Да.

– Тогда как же тебе удалось открыть сейру? – судя по тону, этот вопрос моего собеседника волновал больше всего.

– Простите? – недоумённо посмотрела я на мужчину.

– Сейра. Проход в небольшой стабильный мир, где можно пополнить свои запасы и отдохнуть.

Ой. Теперь ясно, откуда у народа столько разной еды появилось.

– Понятия не имею.

Не поверил. Его проблемы.