Жена по жребию

Глава 2

В общей суматохе дворцовой жизни никто не заметил вернувшуюся принцессу. Но слухи вскоре разнеслись – принцесса начала уборку в покоях и гоняла слуг в хвост и в гриву. Оставив слуг наводить порядок и точно разъяснив каждому свои пожелания, принцесса взяла сына и пошла на поиски своего венценосного отца.

В этом ей пытался помешать слишком ответственный придворный, но леди ди-Ларрон многому научилась на Земле. И не этому сушеному овощу заступать ей дорогу.

Армин уперла руки в бока, сама себе напоминая Зойку в приступе хозяйственного ража, и гневно сдула прядь волос с точеного лба. Дворцовый распорядитель сделал шаг назад, Роуэн из-за юбки матери показал противному старику язык.

– Извольте проводить меня к Императору.

– Его Императорское Величество занят.

– Как его дочь, вне зависимости от того, в опале я или обласкана монаршей любовью, я имею право на внеочередное посещение родителя не более трех раз в месяц, – спокойно процедила Армин.

Распорядитель замер, а ди-Ларрон усмехнулась: слишком часто она слышала студенческую поговорку: «Не знаешь, что сказать преподу? Ври уверенно».

Крепко сжимая тонкую ладошку сына, Армин не торопясь следовала за сухопарым стариком. Она еще помнила, как тот таскал ей пирожные, когда матушка наказывала строптивую дочь, и подсовывал письма Дгрона под запертую дверь. И не сказать, что гордую принцессу это радовало.

– Ее имперское высочество Армин ди-Ларрон, – пафосно возвестил распорядитель и вздрогнул от милой улыбки женщины.

– Спасибо, – с теплотой произнесла принцесса, – Вы всегда были ко мне добры. Ах, если бы не Вы, я бы никогда не сошлась с моим возлюбленным.

– Покиньте нас, – Император выпрямился и повел плечами.

Служка за конторкой, записывавший за мужчиной, тут же подскочил, суетливо поклонился, уронил перо, поднял перо, уронил шляпу, отчаянно покраснел и вихрем вымелся из кабинета.

– Почерк у него идеальный, – проворчал Император. – Что тебе нужно и почему ты настолько неподобающе одета?

– Мой Император, – Армин склонилась в поклоне. – Вы отослали указ?

– Я отдал все необходимые распоряжения.

Император встал из-за стола. Его дочь, единственное, что осталось от возлюбленной, рано покинувшей этот мир, смотрела на него с тщательно скрываемым презрением и обидой. Заложив большие пальцы за пояс, он подумал о том, что нельзя было позволять графине ди-Ларрон брать дочь в Лес. Принцесса должна была расти в замке, впитывать человеческие законы. И почитать своего отца, а не вольничать на просторе.

– Ты только об этом хотела со мной поговорить?

– Я ищу, и не нахожу слов, мой Император. Мы не успели прийти в себя после Перехода, – Армин сложила на груди руки, став копией своей матери, – как у меня попытались забрать ребенка.

– Кто посмел? – довольно равнодушно спросил Император.

Спросил потому, что ему вроде как полагалось радеть о родной крови. Даже о такой.

– Ты распорядился отослать моего сына к дворне, – принцесса нахмурила брови.

– Дочь моя, бастарды твоего братца прислуживают на кухне и помогают чистить камины, чем твой, гм, сын лучше?

– Тем, что мне не все равно, что происходит с моей плотью и кровью, – Армин с трудом удерживала на лице приличествующую маску легкого недовольства.

На секунду принцесса почувствовала острую ностальгию по своей конуре в России, там оппонента можно было вдавить лицом в стену и ткнуть остреньким кулаком в почки. Сильнее женщины-оборотня в их общежитии никого не было.

– Поступай как знаешь, Армин, но не вздумай посадить это за общий стол.

– Как прикажете, Император. Как долго я пробуду здесь, и когда состоится свадьба?

– Прежде чем исполнять свой долг перед родом герцога, тебе нужно восстановить здоровье, в том числе и магическое ядро.

– Мой будущий супруг – здравомыслящий человек, иначе он не занимал бы свое место последние десять лет, мой Император.

– Ты ведь понимаешь, что как минимум месяц понадобится, чтобы подобрать тебе достойное платье?

– Быть может, Вы разгневаны настолько, что выдадите дочь в рубище и отправите в ссылку? – едко вскинула бровь Армин и мягко опустилась в кресло.

Прижимая к себе сына, она внимательно смотрела на отца.

– Твоя мать так же ставила твои интересы выше моих, – неожиданно усмехнулся Император, – неправильная позиция, Армин. И Ледяной герцог тебе это быстро объяснит. И я отправил бы тебя к нему, все равно свадьба будет по старой традиции, щит и меч вместо супруга. Но слишком роскошный дар преподнес тебе герцог.

– Дар?

– Свадебные украшения, Ледяные Слезы, откуда и берется название герцогства. Целый комплект. Если ты оставишь его в дар семье, в качестве благодарности, Императрица будет в восторге. Мне, впрочем, все равно.

– Я хочу видеть свой Дар, – коротко произнесла Армин.

– Он у Императрицы, я распоряжусь, – Император скривился, представляя, как будет недовольная юная супруга.

Армин грациозно поднялась и присела в реверансе. Роуэн таращил глазенки, все эти расшаркивания взрослых его пугали. Император – дедушка. В жизни мальчика был «дед», старик с верхних этажей. Зимой он играл с мальчиком, а с весны до поздней осени куда-то ездил с большим рюкзаком. Мама говорила, что Лев Савельич дачник и грибник. Это было непонятно насквозь городскому ребенку. Но зато ко Льву Савельичу можно было залезть на колени и послушать сказку. От него смешно пахло табаком – нос пощипывало от запаха, а мама морщилась и спрашивала: «Когда уже единственный мужчина общежития начнет следить за своим здоровьем?»

– Научи бастарда здороваться, как полагается, – Император помолчал и все же осторожно произнес: – Ты ведь понимаешь, что он обуза для тебя? Ты не хочешь оставить его среди дворовых детей. Что ж, ты женщина, вы все слабы сердцем. Найди ему семью в городе. Выделишь часть своего имперского содержания, и его будут носить на руках.

– Роуэн – единственная причина моего нахождения здесь, мой Император, – Армин выпрямилась, покрепче ухватила ребенка за дрожащие пальчики.

Император смотрел в закрывшуюся дверь. Графиня ди-Ларрон была смутьянкой, что не позволительно для Императрицы. Ее любил двор, и он обезумел от горя, когда жене вздумалось отдать жизнь за дочь. От яда степной шайссы нет противоядия. Ни магического, ни алхимического. Его можно вытянуть из тела больного, но только передав напрямую другому человеку. С тех пор у Императора куплен особый человек, за определенную плату, и весьма немалую, он дал клятву стать Принимающим, если кого-то из Императорской семьи отравят. И нет, по мнению правителя, это совершенно не подло. Он предложил плату – человек согласился. Все строго добровольно.

– Гильер, – из угла шагнул лакей. Маг полностью сливался со стеной до тех пор, пока Император не позвал его. – Передай свадебный дар принцессы казначею. Истерику Императрицы приглуши зельями. Пусть сами разбираются.

– Да, мой Император.

Император скривился: это уже второй маг за это время. Отрабатывают положенные три года и уходят, будто не прельщает их монаршая милость.

Обстановка кабинета не менялась с тех пор как графиня ди-Ларрон решила, что ее супругу вредны темные тона. Так стены были обиты золотой парчой, появились шпалеры светлого дерева и изящные стеллажи. Кабинет был пронизан светом и воздухом. А из окна можно было наблюдать за парком и тренировочной площадкой.

Высокую фигуру своей дочери он узнал сразу. Как и прыгающего вокруг нее ребенка. Что за глупость втемяшила себе в голову? Он, отец, сделал все, чтобы Армин могла быть счастливой. Брак, в котором она может быть максимально свободна – выполнит обязательства перед герцогом, и все удовольствия придворной жизни к ее услугам. Драгоценный Дгрон приближен и при хорошей должности. Ох уж эти женщины, даже когда делаешь все по их желанию – остаются недовольны.

Император щелкнул пальцами и набросал от руки указ о проведении конкурса на должность дворцового распорядителя. Такие люди должны стеречь принцесс, а не свахами служить.

* * *

Армин с улыбкой смотрела, как Роуэн знакомится с белками – самыми охраняемыми животными замкового парка. Ее мать приручила этих зверьков, и Император частенько приходил покормить юрких рыжих симпатяг. Кто знает, может он скучал по супруге. Или просто привык к рыжему семейству.

– А ну, положь! От, я сейчас тебя! Розгой-то отхожу, шкура слезет!

Ди-Ларрон едва на месте не упала. То, что свое «фи» высказала ей семья – понятно, то, что придворные старательно отворачиваются от опальной принцессы, тоже вполне объяснимое явление. Но вот эту деву, прислугу в коричневом платье, со сбитым чепцом мчащуюся к ним со стороны беседки – понять невозможно.

Предвосхищая возможное нападение, Армин выставила тонкий прозрачный щит перед конопатым носом служанки. Тонкий – чтобы не покалечить, явно пассия брата или еще кого-то высокопоставленного.

– Что Вы себе позволяете? – взвизгнула девица.

– Я – Армин ди-Ларрон, принцесса Императорского дома Грейгронн, – принцесса выгнула бровь глядя, как служанка сначала бледнеет, но после упрямо хмурится.

– Приношу свои извинения, – ловко вскакивает на ноги девица, – если мой грубый окрик Вы приняли на свой счет. Но ругала я этого невоспитанного мальчишку.

– Этот юный мальчик воспитан достаточно хорошо, я в этом уверена. Хотя бы потому, что это мой сын.

– Место байстрюка на кухне, – поджала губы служанка.

– Место сына подле родителей, матери ли, отца, – с легким превосходством ответила Армин. – Тот, кому не все равно, берет на себя заботу о детях. А теперь иди, почисти камин в моих покоях. Через два часа мы вернемся с прогулки, вызови истопника. Проследи, чтобы все было готово. Как твое имя?

– Бельтим, Ваше высочество, – служанка была ошеломлена.

Она оглядывалась на беседку, не понимая, что старший брат Армин зарекся спорить с «бешеной оборотнихой» еще в далеком детстве.

– Иди, Бельтим. Теперь ты моя личная служанка. На этот месяц, и в твоих интересах, чтобы я была довольна. Иначе я заберу тебя с собой в Плачущее Герцогство. Суровый край, где всегда есть работа.

– Да, Ваше высочество. Позволите идти?

– Иди.

– Мам, орешки кончились, – Роуэн грустно улыбнулся.

В этот момент из передника Бельтим был извлечен кулек орехов. С заискивающей улыбкой девица протянула кулек ребенку.

– Никогда ничего ни у кого не бери, Роуэн, – строго произнесла принцесса. – Здесь нет друзей, Лев Савельич тоже остался в прошлом.

Бельтим вспыхнула и бросила кулек на землю.

– Идем, засвидетельствуем наше почтение брату.

– Мы его уважаем?

– Я расскажу тебе об этом позже, котенок.

Две рыжие молнии соскользнули с деревьев и начали дележку рассыпавшихся по земле орешков.

– Приятно дня, мой почти царствующий брат, – Армин склоняет голову вбок и насмешливо смотрит на брата.

Полу-расстегнутый камзол и рубаха, выпростанная из штанов – свидание явно было прервано в самом интересном и животрепещущем месте. Принц сидел на скамье, неподалеку на мягкой изумрудной травке лежал скомканный плед и стояла корзина для пикника.

– Не могу сказать, что мне, прям, радостно тебя видеть, Армин. Ты многое пропустила, оборотниха. Отец так и не ввел тебя в род? Очень жаль.

– Сколько бы ни прошло лет, Винсент, а язвить ты так и не научился. Но зато ты прекрасный воин и дуэлянт, – Армин присела рядом с яростно вскинувшимся принцем.

Неумелость старшего принца Империи в воинских науках давно потеряла новизну. И только в глубинке продолжали рассказывать анекдоты о покупных дуэлях принца Винсента. Одна из причин, по которым не держались маги при дворе – необходимость «помогать» наследнику в дуэлях.

– Ты мерзкая, как твоя мать.

– Лучший комплимент. У нас появилась мачеха?

– О да, дивный цветок степи. Профурсетка из Гранполиса, – принц сплюнул. Армин прищурилась и пихнула братца локтем:

– А Вы, мой дорогой брат, очарованы ею?

– У меня не такое содержание, чтобы привлечь ее. Ракшас, Арминка, будто не было этих лет. Как ты так умудрилась, умная ведь?

– Была умная, – Армин сорвала травинку и сунула ее в рот.

Отношения со старшим братом у нее были ровные. Делить им было нечего, особенно учитывая, что Армин, хоть и получала содержание от казны, но в род введена не была.

– Такая жадная? – заинтересовано продолжила принцесса.

– Не ведись, – вдруг шепнул принц, – Дар тебе прислали родовой, там камни старые, работы мастеров-гномов. Не простит тебе герцог такого жеста.

– Я и не собиралась, самой пригодится, – Армин погладила брата по голове, – не переломил отца?

– Император не может быть ювелиром. Да и поздно мне уже учиться.

– Смотри, твоя ведь жизнь. И детьми своими займись. Не приведи Господи, решат бунт поднять – твои байстрюки там будут. Первыми.

– Да все равно мне, – вздохнул принц и легко поднялся на ноги. – Отвернись.

Армин перевела взгляд на сына, краем глаза отмечая, как быстро приводит себя в порядок брат. Отточенными движениями принц привел себя в пристойный вид и подал руку сестре.

– Позволь проводить тебя до покоев. А что касается моих детей, – он помолчал, – я ведь нанял им кормилиц. А после привел знакомить с отцом, – принц запрокинул голову и улыбнулся небу, – мне не понравилось.

– Жениться собираешься?

– Сразу после тебя, – серьезно кивнул Винсент. – Я прячу ее, хорошая девушка.

Армин степенно вышагивала рядом с братом, опираясь на его руку. Винсент делился последними новостями, а за прошедшие годы их собралось немало.

– Первая жена погибла родами, – неожиданно произнес Винсент. – Откажись. Денег хватит.

– Он вернет меня на Землю, – равнодушно ответила принцесса. – Увы, содержание принцессы не перечисляют в земные банки. Я мыла полы, братишка, собирала травы и ягоды в загаженном до невозможности лесу. Винсент, ты не представляешь, что такое растить сына в нищете.

– Арминка, – брат обнял сестру за плечи.

Принцесса вжалась в худое плечо своего брата и кусала губы, не позволяя слезам пролиться.

– Сопроводишь меня в город? Плачущее Герцогство – суровый край. Мои шелковые платья не подойдут. А что касается детей, знаешь, место, где родятся самые дорогие камни нашего мира, место, где горы подарили миру переход к Северу – не все так просто, братишка.

– Не страшно?

– В первую очередь я оборотень.

– Мама!

Армин сжала юбку в горстях и бросилась на крик. Винсент с непристойной для принца руганью поспешил за сестрой. Зацепился сапогом за выступающий из земли корень и растянулся во весь рост. Отплевался от земли и травы, сел, пачкая светлые брюки, поправил шнуровку сапог и последовал за прытким оборотнем.

– Мамочка, сделай что-нибудь, – Роуэн стоял в стороне, Армин, не боясь испачкать подол платья, сидела на земле.

– Да что тут происходит? – Принц на ходу пытался отряхнуть штаны.

Стоит встретить дворцового распорядителя, и нотации от госпожи Маал, воспитательницы императорских чад, просверлят дыру в черепе незадачливого юноши.

– Твоя Бельтим бросила орехи, и вот незадача, белки, – Армин покосилась на сына и демократично договорила, – заболели.

Яркая зелень травы была взрыта когтями умирающих зверьков. Две тельца лежали спинками друг к другу, орехи были рассыпаны здесь же.

– Убью дуру, – выдохнул принц.

– Да она-то тут причем? Ее Император из замка выставит в два счета, а вот автор этой картины останется здесь. Если успеешь, беги, узнай, откуда она орехи взяла.

– Мам?

– Прости, малыш, мы слишком поздно пришли. Души этих белочек уже родились заново, вот увидишь, скоро ты встретишь двух маленьких бельчат. Держи при себе проверенные орехи.

– Не брать еду из чужих рук, – серьезно произнес малыш и вытер слезы, – я запомню. У нас нет друзей.

Глава 3

Суматошный день закончился слезами Роуэна – мальчик понял, что белочки умерли на совсем. И несколько раз спрашивал у мамы кто пожелал смерти маленьким зверькам. Принцессе с трудом удалось уложить ребенка и не уснуть самой – ей предстояла долгая ночь.

Которую Армин просидела за круглым трехногим столиком. Возвращала пальцам былую ловкость – писать пером было довольно сложно. Она разминала пальцы, сверялась с толстым талмудом, принесенным вечером из библиотеки, и снова правила список.

«Описание Земель» Гая Лусковски было самым подробным. И пусть путешественник слишком верил в чудищ, живущих исключительно в воображении селян, природу он описывал хорошо. Плачущее Герцогство или Земля Двух Перевалов – суровый край. Армин улыбнулась, читая приписку кого-то из предков: «…три температуры, холодно, очень холодно, умер от холода!»

Бельтим всхрапнула, и Армин недовольно поморщилась. Она успела отвыкнуть от чужих людей на личной территории. Пусть в императорском замке все идет как идет, а в свои покои в доме мужа она не допустит никого. Кроме мужа и сына.

Армин потянулась, потуже завязала халат и села на постель. Роуэн сладко спал, положив ладошки под щечку и смешно сложив губки. На щеках высохли слезки и сон малыша был глубоким и ровным. Оборотень прижалась носом к уху сына и довольно улыбнулась. Аура выправляется, он станет сильным магом. Герцогство – суровый край, там ценятся сильные воины и смелые маги. А ее сын другим и не станет.

Из дворца нужно бежать. Винсент, не иначе как из вредности, прикрыл Бельтим. Армин сдала воспоминания о том, что именно служанка бросила орехи. Император пришел к выводу, что белки скончались от старости. Принцесса отвыкла от круговорота изысканной подлости и несколько минут пребывала в прострации. После чего присела в реверансе и вернулась в свои покои.

Армин искренне хотела пожелать ему такой кончины, но не рискнула. Не в ее положении злить Императора. Конечно, достав старые драгоценности, она украсилась как новогодняя елочка – если решат их выдворить, еще пару лет проживут безбедно. А там сын станет старше и сможет самостоятельно возвращаться из школы домой. Стыдно сказать, но Армин и в пояс зашила около сотни золотых монет. Носить его она еще не пробовала, но знала – справится.

Императорского портного утром хватит удар от счастья. Выходец из низов, он обожал украшать одежды драгоценными камнями и золотом. И Армин собиралась предоставить ему полный карт-бланш на три платья. Те, что будут ее «запасным кошельком».

Женщина устроилась рядом с сыном, перекинула через него руку и прикрыла глаза. Сон не шел. В голове толкались мысли, предположения. Вырисовывался абстрактный план, на тот случай, если супруг попытается причинить вред ребенку. Ди-Ларрон потрясла головой и отползла на другой край постели – чтобы не тревожить своими метаниями сына.

Но перемена места не изменила ход мысли – герцог вырисовывался воплощением зла. На голове его даже наметились рожки. Принцесса прикусила губу и решительно тряхнула головой – спать сегодня явно не стоит.

Армин поднялась с постели, протанцевала по лунной дорожке и сотворила с десяток призрачных ос – надо было как-то улучшить настроение. На какой-то миг она показалась сама себе всемогущей и на волне этого чувства леди ди-Ларрон выпустила ос во дворец – пусть кто-нибудь порадуется.

Выйдя на балкон, оборотень с удовольствием вдохнула ночной воздух. Аромат серых невзрачных цветов, что раскрываются только ночью, будто днем стесняются своего уродства. Терпкие запахи конюшен, едва ощутимые для оборотня и неслышимые людям. Запах нагретого и остывающего камня. Немного от дождя – вода скопилась в щелях и теперь испаряется, отдавая себя миру.

– Не пропадем, – Армин с прищуром наблюдала за ночной жизнью замка.

Что-то готовилось на кухне. Говорят, Императрица на завтрак вкушает какие-то немыслимые деликатесы. Шумела кузня – не иначе, ночные стражи привели своих коней. Увы, есть такая повинность у замкового кузнеца. Ночным не отказывают. Никто и ни в чем.

Армин вернулась в комнату за пледом и вновь вышла на балкон. Закуталась, поджав под себя босые ступни, и замерла, прислонившись к прохладе каменной стены. Мысли утишились. Леди ди-Ларрон наслаждалась покоем. Она не считала, сколько прошло времени, полностью растворившись в ночной тиши и прохладе, в мерном биении собственного сердца. И только перепуганный вскрик служанки вырвал ее из блаженного небытия.

Гибко развернувшись, Армин нос к носу столкнулась с заспанной Бельтим. Та от неожиданности плюхнулась на пол. Крепкий задок должен хорошо амортизировать, усмехнулась про себя Армин и вскинула бровь:

– Ты и Винсента так же будишь?

– Нет, Ваше Высочество. Разрешите нести завтрак?

– Неси.

Армин стянула с плеч отсыревший плед и с прищуром оглядела крепостные стены. В лучах рассвета они казались то спело-желтыми, то розовыми. И оборотень вспоминала, как мечтала о крыльях, что отнесут ее из тюрьмы, коей воспринимался замок, на волю. В материнское графство. Или к любимому. Какая гадость.

– Доброе утро, мамочка, – сын сонно улыбался и жмурился в мягком, проникающем сквозь занавеси свете.

Ребенок восхищенно вскрикнул. Армин довольно улыбнулась – свои покои она украшала сама. И на рассвете, как и на закате, было особенно красиво. Солнце играло на гранях кристаллов и отражалось во фресках, что украшали стены. Окна были расписаны краской. Не полноценный витраж, но Армин очень нравилось. А вот имперский витражный стиль – нет. Слишком много черного, слишком глубокие тени и слишком религиозные мотивы.

– Ваше Высочество, я не виновата, – именно с такими словами вошла Бельтим. На большом подносе стоял завтрак. На одну персону.

– Я предполагала подобное, Бельтим.

– Я в передник спрятала еще ложку, – робко произнесла девица.

– И вот я думаю, что нечего тебе делать в герцогстве, – покровительственно усмехнулась Армин, – продолжай в том же духе, и будешь вознаграждена некоторой денежной суммой. Возможно, хватит на небольшую квартирку. Тебе стоит об этом подумать. Твой живот скоро начнет расти, и работать в прежнем темпе ты уже не сможешь.

Бельтим жарко вспыхнула и поспешно принялась сервировать стол. Покои Армин можно было разделить надвое. Постель скрывала вуаль, крепившаяся напрямую к потолку. Оборотень наотрез отказалась от балдахина – с занавесей стряхнуть пыль проще, чем выбить-выстирать тяжелый бархат. Здесь же, за границей нежно-сиреневой вуали пряталось высокое окно и выход на крошечный балкон. Трехногий столик со свечой и узкий табурет. Армин одно время мечтала об удобной конторке, но желание оказалось несбыточным.

На другой половине стоял овальный стол, пять высоких стульев с бархатными сиденьями, камин и два кресла у камина. Обстановка была немного диссонирующей, но Армин слишком хотелось и крупный стол, и кресла у камина. Поэтому она пожертвовала красотой обстановки в пользу своих желаний. И ни разу не пожалела.

– Садись завтракать, котенок.

– А ты? – Роуэн терпеливо позволил Бельтим помочь ему переодеться после сна и теперь удивленно смотрел на единственную тарелку.

– Так я раньше встала, – легко соврала Армин.

– Ты всегда ждала, пока я проснусь, – не вовремя проявил смекалку малыш.

– Тогда пополам? – натянуто улыбнулась ди-Ларрон. – Ты кушай, я с Бельтим поболтаю.

Женщину распирало изнутри, злость пополам с обидой и невероятным желанием расплакаться. Кидаться вещами и капризничать, чтобы вокруг все бегали и чтобы мерзких, гадких людишек какое-нибудь чудовище ело пачками.

Бельтим сноровисто перестилала большую постель. И на покашливание оборотня отреагировала испугом.

– Прекрати так реагировать, это не на пользу ребенку. Чем мотивировали на кухне?

– Не знаю, госпожа, это у колдуна спросить надо, – вытаращилась служанка. И Армин прикусила язык. Надо быть проще:

– Почему только на одного еда?

– Приказано мальчика кормить на кухне, – пискнула служанка. – Вместе со всеми.

– То есть кроме прочего, питаться объедками с императорского стола.

– Это не так плохо, – утешила ди-Ларрон Бельтим. – Императрица свою порцию каши не ест, да и принц – тоже.

– Да, действительно, – в прострации выдала Армин и вернулась к сыну.

Роуэн оставил всего пополам. Полбулочки, половинку тарелки каши и даже чай лишь немного отпил – знал, что мама водохлеб. И даже целой чашки ей будет мало.

– Так, я ем булочку, ты доедаешь кашу. Потом в город и в кафе посидим, хорошо?

– А у нас есть денюжки? – удивился ребенок.

– Есть, и как показывает практика, проблема не в средствах.

Стук в дверь и веселый голос Винсента заставили Бельтим судорожно оправить волосы и чуть выпростать грудь.

– Мам, а зачем тетенька так сделала?

– Ей так дышится легче, – хмыкнула Армин, – не смотри.

– Привет узникам, – Винсент тащил целую корзину еды.

Запах жареного мяса заставил ноздри Армин затрепетать. Оборотень остается оборотнем. Даже в императорском дворце.

– Мясо и квас, зелень и хлеб, головка пряного сыра. Сладкие булочки для мелкого.

– И клятва от добытчика, – Армин непримиримо сложила руки на груди. Винсент закатил глаза и прокусил указательный палец:

– Кровью клянусь, что пришел с добрыми намерениями. Сойдет?

– На первый раз. Бельтим, найди портного. Он нужен мне через час, – коротко приказала Армин, и служанка проворно выскользнула из покоев.

– В город не пойдем? – от обиды у ребенка вытянулось лицо.

– Пойдем, но позже. Голодная смерть нам не грозит.

– Я кой-чего принес, из своих игрушек.

По полу зашагала рота солдатиков. И Роуэн, поспешно прожевав полоску мяса с хлебом, устремился знакомиться с новыми друзьями.

– Сам делал, – горделиво выпятил грудь принц.

– Хоть на что-то годишься. А что с экономикой? Когда на престол взойдешь, вся страна будет в солдатиков играть? – Армин поджала губы и примирительно добавила: – Прости. Мне непривычна твоя доброта. Что произошло за эти годы, что ты вдруг так ко мне проникся?

– Или что не произошло, – Винсент достал флягу с вином и сделал добрый глоток, – не смотри так. На сухую такое не скажешь. Помнишь Рёдингов? Сильный был клан. Все как один колдуны да ведьмы.

– Они женились друг на друге, а в итоге даже кровь оборотней перестала их спасать. И что?

– Отец хотел, чтобы моей Императрицей стала ты, – Винсент охнул, когда сильная рука сестры вырвала флягу из его пальцев. – Я сопротивлялся, как мог. И тебя презирал. Думал, ты знаешь. Потому и лезешь.

– Я просто тянулась к старшему брату, – Армин покатала на языке терпкий напиток. – Где ты берешь такую дрянь?

– Папенька запретили виночерпию наливать мне. Приходиться покупать в городе. Так что, когда стало известно о наличии у тебя ребенка, я обрадовался. И предположил, что мог быть не прав. Насчет тебя. Мир?

– Да мир, чего б и нет. Почему не сказал? – Армин зябко поежилась, – мама бы не допустила.

– Это было после ее смерти.

– Но ты меня не терпел и раньше.

– Дурак был. А кто его отец?

– Под клятву.

– Значит, Дгрон, – Винсент ухмыльнулся, – а ты знаешь, что этот лохматый проклят бесплодием? Мальчик – единственный наследник клана.

– Ты будешь молчать, Винс, иначе я тебя свергну. И начну войну с оборотнями. Серьезно тебе говорю.

Принц и принцесса посмотрели на маленького наследника, увлеченного игравшего солдатиками. Армин допила вино и вернула брату пустую флягу. Есть ей не хотелось совершенно.

– Думать о будущем можно бесконечно, – мирно произнес брат и поковырял подсохшую ранку на пальце. – На слово ты ведь не поверишь?

– Это и для тебя хорошо, – Армин поморщилась. Высокий метаболизм и спиртное – не лучшее сочетание.

– Чем это? Клянусь своей кровью держать в секрете тайну рождения Роуэна ди-Ларрон.

– Это недолго будет секретом, – Армин грустно улыбнулась и подхватила кончиками пальцев искорку-клятву. – Он оборотень, чуткий нос, ушки-подслушки, глаза бывают звериными. Такой ребенок от иномирянина не родится. А я точно буду знать, что это не ты. Иди, нам пора заниматься.

– Заниматься? Ты мучаешь ребенка, Арминка.

С легким стуком в покои вошла Бельтим, присела в книксене и замерла в ожидании приказов. Армин проигнорировала ее, полностью поглощенная расстегиванием хитроумного замочка на лингво-амулете.

– Ты, правда, думаешь, что мой семилетний сын в совершенстве владеет двумя языками? Или что в том мире говорили на нашем языке? – подняла голову принцесса.

– Все-все, не начинай. Я наследный принц, и ты не должна заставлять меня ощущать себя дураком, – нахмурился Винсент.

– Так не будь им, мой почти венценосный брат.

Винсент остался сидеть за столом. Лениво пощипывая виноград, он наблюдал, как Армин возится с сыном. Сняв с ребенка амулет, оборотень раз за разом повторяла слова, проговаривая их мягко, но четко. На секунду принц задумался о том, что идея отца была не столь плоха. В первом поколении, благодаря гену оборотней, близкородственная связь не сказалась бы.

– Мне нужно идти, – невнятно и немного испуганно произнес наследный принц и поднялся на ноги. Армин полуобернулась, удивленно глядя на брата:

– Надо – иди. Можешь и Бельтим прихватить с собой.

– Да, отличная идея, – принц криво усмехнулся.

Сестра стала красивей за годы изгнания. Или он просто отвык от ее сдержанной ярости, непокорности, лишь слегка прикрытой лоском воспитания. И теперь вся сила ее личности была направлена на защиту сына. А раньше она с таким же пылом пыталась поладить с ним, Винсентом.

Принц встряхнулся, разрушив труды придворного куафера, и ухватил под локоть довольно пискнувшую Бельтим. Большие груди призывно колыхнулись, из-за края лифа кокетливо выглянул сосок. Винсент скривился, но все же увлек служанку к выходу из покоев сестры.

– А куда пошли дядя с тетей?

– Играть.

– А можно с ними?

– Не сегодня, котенок. Потом, подрастешь и поиграешь, – подмигнула ему Армин.

Придворный портной входил в двери без стука. С этим приходилось мириться, ведь ему уже двенадцать лет благоволил Император. При том, что одежду пошитую непосредственно этим портным венценосный не носил.

– Ваше Высочество, невероятно рад, что вы изволили воспользоваться плодами моих скромных трудов, – просиял невысокий худощавый мужчина.

Таких, как он, хочется назвать «парнишкой» или «юношей». И Армин была не исключением, несмотря на то, что оборотень точно знала, сколько лет этому «мальчику».

Роуэн восхищенно смеялся, глядя, как вокруг стоящей на табурете матери носятся портновские принадлежности. Сама же Армин была напряжена – она вспомнила, отчего так не любила связываться с придворным портным. Летающие у горла ножницы, стаи тонких игл, удушающий обхват портновской ленты – все это заставляло паранойю женщины вопить в глубинах ее разума.

– Цвета? И камни, если принцесса пожелает.

– Желает, принцесса желает алмазы и сапфиры на синем бархате, рубины и тонкие золотые цепочки на алом атласе и зеленый плотный ситец. Чем думаете украсить?

– Изумруды, как глазки, оправленные золотом. По лифу и рукавам.

– Отлично, рукава двойные, один облегающий, до кисти, второй поверху – верхний край заканчивается у локтя и острым клином устремляется к полу.

– Изысканно, в стиле Вашей матери.