Алексей легонько вздрогнул и похолодел от мысли, что он непроизвольно чем-то себя выдал. В памяти его действительно вдруг возникала, как обрывок сна, красочная панорама города с широкой гаванью и старыми античными дворцами, где он едва ли был когда-то.

– Не обращай внимания на то, что я порой отсутствую помимо своей воли. Наверно это тоже следствие контузии. Надеюсь, скоро эти приступы пройдут. С тех пор, как меня ранило, еще задолго до того, когда мы снова встретились, меня, неясно почему, влечет одно название, мелькает в голове, словно бы я непременно должен побывать там. Сначала, потерявши память, я даже и не знал, есть ли что-нибудь с таким названием на свете.

– С каким названием?

– Города в Италии, где я ни разу не был.

– Ты хочешь съездить в Рим?

– Нет, это – Неаполь. Партенопея, как он назывался раньше.

– Партенопея? Хм.

Девушка взглянула на него, не зная, то ли рассмеяться, то ли посочувствовать такой фантазии. Затем вздохнула и сказала:

– Ну что ж, Неаполь, так Неаполь. Решено. Только в следующий раз уж, милый.

Алексей поцеловал ее в висок, не зная, что добавить. Даже если б он и пожелал побольше рассказать, то не сумел бы это сделать: кроме звучного названия – Партенопея, греческого поселения, где теперь стоял Неаполь, и вида гавани в памяти больше никаких ассоциаций не было. Он обожал Викторию; как мог, старался угодить ей, успокоить. Но сам не верил в то, что эти его «приступы» пройдут. Его пугали неизвестность и момент, когда внезапно, может быть, всё разом прояснится. Он отгонял недоброе предчувствие и переживал из-за того, что он по-прежнему не мог сказать Виктории всю правду… В Затоке они провели две сказочных недели и еще больше сблизились. В гармонии сердец и в ежедневных развлечениях время пролетело незаметно.

Тот страшный день настал, когда, однажды вечером придя с работы, он вдруг обнаружил, что они живут вдвоем уже три года и у Виктории вот-вот появится ребенок. По тем часам, что отмеряли его собственное время, казалось, что со дня их встречи прошло всего лишь несколько недель, ну, может, пара-тройка месяцев… Он также вспомнил, что они женаты, что свадьба была очень скромной из-за разногласий с родственниками Вики, и то, что он еженедельно посещает дерматолога по поводу заболевания лица. В тот день Виктория была в широком длинном платье с белой окантовкой по сине-голубому полю, с серебряными серьгами, которые он подарил, и с забранными на затылок волосами. Платье очень шло ее немного располневшей, но притягательной фигуре. Внимательные темные глаза смотрели на него с той нежностью, которая в минуту откровения бывает у любящих любимых жен; за левым ухом была выпавшая прядь колечком. И почему-то именно такой на весь остаток своей мертвой жизни он ее запомнил.

Присев за стол, она дала ему листок бумаги, перепечатку старых новостей из Интернета. В заметке говорилось об одном крановщике из Белгорода, сын которого ушел из дома добровольцем в ополченцы – и пропал. Так и не дождавшись никаких вестей и тоже надев воинскую форму, отец отправился на розыски и больше уж не возвратился. Вскоре его труп с вывернутой шеей нашли неподалеку от границы в речке. Его несчастная жена не вынесла двойного горя и скончалась. Заметка посвящалась тем трагическим событиям, что принесла война. Без указания фамилий в ней перечислялись имена, и называлось место, где произошла трагедия с отцом. И эти описания сходились с тем местечком возле деревеньки, где Алексей убил идущего навстречу ополченца с автоматом. Он похолодел от ужаса, когда до глубины сознания дошло, что он убил там своего отца. Выходит, он не Алексей, а Осип, и все, чего произошло при встрече с его нынешней женой, не больше чем случайность! Нет, он не лгал, был совершенно искренен в своих сердечных чувствах, и Вика не лгала. И все же это не его невеста. И их союз от одиночества – самообман, едва не как воздушный замок.

– Я просто так ее перекатала, подумала, что, может быть, тебе это чего-нибудь напомнит. Ты ведь не имеешь никакого отношения к тому, что здесь описано? – глядя на него, произнесла Виктория.

Он плохо понял, что она сказала, и продолжал сидеть в оцепенении с одной ужасной беспощадной мыслью: я – отцеубийца! Пусть он тогда не сознавал, кто он, не помнил лиц отца и матери. И все же он так сделал… В раскаянье ему хотелось кинуться к ногам любимой и целовать ее колени, лишь бы оставалось все по-прежнему, лишь бы в целом свете нашлась такая добрая душа, которая всё поняла бы и простила. Жена, бледнея, не сводила с него глаз, пока в них не блеснули слезы. Взяв себя в руки, она насилу удержалась, чтоб не разрыдаться. И прямо глядя на него, произнесла примерно то, чего он ожидал, чего ударило своим раздвоенным концом как жгуче-сладкий поцелуй бича:

– Прости. Я все равно люблю тебя. Даже если ты не Алексей, а Осип.

Пять лет, которые прошли с тех пор по дням календаря, казались ему страшной пыткой. Виктория, видно, еще от душевных мук, осознавая, что влюбилась в призрак, при затяжных тяжелых родах умерла… С его лицом тогда произошла уж безвозвратная метаморфоза и дерматологи ни чем тут не могли помочь. Боясь воочию предстать в таком загробном виде перед близкими людьми, он написал родителям Виктории письмо, в котором коротко уведомил, что по состоянию здоровья вынужден уехать, и попросил, чтоб они взяли мальчика на воспитание, используя для этого те средства, которые получат позже. В роддоме ночью, чтобы кроме нянечки, которую он подкупил, его никто не видел, он поцеловал спящего ребенка в лоб и после этого на итальянском корабле уплыл… Все перипетии его странствий пришлось описывать бы очень долго, да и едва ли стоит это делать ради красочности. Достаточно сказать, что непрезентабельная внешность Осипа так же, как «пропажа» времени, давали ему некоторые преимущества. Мужья его не опасались, а женщины, боясь обидеть, не задавали никаких вопросов. В крайнем случае, особо любопытным, имевшим пагубные склонности к уродству, – должно быть, чтоб доставить себе этим больше наслаждения, он говорил, что это – не заразное, что он таким родился.

В Неаполе он пробыл мало. В пути ему казалось, чего-нибудь должно произойти, как только он приедет. Но то ли предназначенное время не пришло еще, то ли чувства его обманули. И через месяц, так и не дождавшись никакого чуда, он завербовался через объявление в одну из африканских стран наемником. Желал он только одного, чтобы его там окончательно убили. Но по зловещему предначертанию судьбы в этой его жизни было так, что смерть и пули его обходили. Рядом погибали те, которые хотели жить, истинно живые, но не он, полуживой-полумертвец, желавший поскорее окончательно свести все счеты с жизнью. Физическая смерть будто брезговала им. А заколдованное время то бережно сворачивало, то с новой силой раздувало паруса… Один туземец с вытянутыми мочками ушей, когда он поневоле оказался в того в гостях, и попросил немедленно убить себя, или подсказать какое-то решение, поглядывая в тлеющие угольки костра, сказал, что он не сможет умереть, пока кому-нибудь, кто раньше знал его, сполна ни выложит всю свою историю. Хотя до этого он причинил им основательный ущерб, в отместку ему ничего не сделали. Но это не было лишь проявлением гуманности. В племени существовал особый культ и тот, на ком была отметка злого рока, по суевериям был наделен сакральной силой. Поэтому, как Осип ни просил, туземцы так и не осмелились к нему притронуться, оставили в заложниках. Раз в день его кормили, он жил внутри крааля вместе со скотом, поглядывал на проходивших мимо полуобнаженных девушек, боявшихся его как дьявола, и размышлял. Шаманское пророчество гласило, что он не должен ничего предпринимать самостоятельно, что жизнь когда-то сжалится над ним, своим путем придет к финалу, в один из дней он ляжет спать и не проснется. Да, пока смерть брезговала им, он презирал ее за это; но с некоторых пор стал верить в предсказания. Допустим, все должно случиться так, как ему пообещали. Но только кто его теперь узнает, вдобавок с такой внешностью?

Когда он, наконец-то вырвавшись из плена, опять попал в Неаполь, его там ожидало жуткое известие. Родители Виктории писали, что его сын скончался от «сыпного тифа и простуды». Мальчику, оказывается, было уже восемь с половиной лет. Еще до этого из телефонных разговоров Осип понял, что их тревожит состояние ребенка. Похоже, от него решили скрыть реальную причину смерти, которая была такой ужасной, что сами медики не знали, что это такое. Мертвый порождает только мертвеца или отпрыска с врожденными уродствами: наверное, их знаки не так были заметны при рождении, когда он видел мальчика перед своим отъездом. Осип замер, глядя на письмо, его так потрясло это известие, что он решил разделаться с собой немедленно, не выходя из номера отеля. Для храбрости он выпил полбутылки рома. Но алкоголь на его мозг не действовал. А пистолет, который он направил в свой висок, шесть раз подряд давал осечку. Он пробовал и африканский яд, который приобрел в пленившем его племени. Но тот не помогал, лишь вызвал рвоту. Он понял, что чего бы он с собой ни делал, это ничего не даст, что каждый раз будут возникать помехи. И это будет продолжаться до тех пор, пока не подойдет какой-то уготованный ему последний час, естественный конец, расплата. Слабая надежда была только на пророчество шамана и на те расплывчатые образы, что раньше возникали у него в сознании. Возможно, в том, что он второй раз оказался именно в Неаполе, есть определенный перст судьбы? Но может ли он как-нибудь помочь себе, чтобы приблизить тот момент, развязку? Пренебрегая тем, что в сумерках взрывные итальянцы от него шарахались как от фантома вылезшего из Везувия, он всеми днями стал бродить по городу, предпочитая те места, где было много пешеходов и где, как правило, всегда бывали группами и поодиночке иностранцы. К счастью, утром кожа на его лице немного оживала, и его еще могли узнать. Мысленно он даже представлял, кого он должен встретить. Неважно, кем тот будет – каким-нибудь удачливым предпринимателем из его прошлой жизни, пустившимся с женой в круиз, или бедолагой, попавшим сюда в поисках хорошей жизни. Но на челе того спасителя он ясно видел весточку: конец…

Вот собственно и всё, о чем поведал мне тот странный незнакомец. Выйдя из кафе, вдоль отдаленных гор и берега залива с косыми предзакатными лучами я медленно направился к отелю, где остановился. Я шел, и в голове мелькали разные названия для будущей большой статьи или рассказа. Как правильнее тот назвать, чтобы точнее отразить суть этой драмы? Ведь то, что я услышал, не было только лишь историей о человеке, которого я встретил, в силу разных обстоятельств оказавшись заграницей. В душе я чувствовал тревожное противоречие: действительно, история включала вроде и меня в число возможных персонажей. В то, что этот господин – приятель Осипа, как я подметил еще раньше, с учетом его внешности не верилось. А гладкость изложения давала повод убедиться в том, что он уже не раз переварил эту историю в своем уме, прежде чем доверить ее мне. Но если этот господин и был сам Осип, то получается, что он в надежде окончательно уйти из жизни, по меньшей мере, уж второй раз пересказывал свою историю. Или я был – первым? Что, если я когда-то знал его, но также как и он, забыл и имя и лицо? И почему Неаполь он вспоминал как Партенопею? Вопросы отдавали некоторой перчинкой с долгим послевкусием. Или у доверенной мне исповеди в потоках исторического времени не было начала и конца, она была как древнее пророчество иносказательна? и относилась ко всем людям, чего бы они о себе не мнили. Спиной я ощущал дыхание священных Дельф, полуразвалившихся, почти истлевших от воздействия тысячелетий, но внутренне – нетленных. Проделав полпути вдоль греческого берега, я шел в отель со всей цивилизацией того и размышлял об этом.