Запела ортана. Переливы птичьего голоса знаменовали начало самого долгожданного события года – последнего школьного урока. Одноклассники, заслышав пение, опустились на огромные белые подушки. Я последовала их примеру и села между Арленом и Ирен, единственными, кто ни разу не подшучивал надо мной за все семь лет обучения.

Мы сидели полукругом, а напротив покачивалось внушительное серебристое кресло в форме яйца. Из него выпорхнула тоненькая фигурка леди Лораны, нашей учительницы. Ее кожа была такой белоснежной, что буквально сияла на фоне увитой плющом деревянной стены.

– Светлой луны, мои дорогие! Мы начинаем последний школьный урок, – торжественно зазвучали колокольчики в голосе леди Лораны, – Завтра каждый из вас примет истинное обличие и обретет свой дар. И я безмерно счастлива, что именно мне выпала честь завершить ваше обучение. Волнительный момент, не правда ли?

Класс энергично закивал. Тонкое, чуть детское, лицо учительницы озарила мягкая улыбка:

– За годы учебы на курсе «Теории видов» мы успели рассмотреть самых удивительных существ Полотна Миров. Если вы оглянетесь, сможете увидеть их всех.

Мы послушно принялись смотреть по сторонам. Стены просторного круглого кабинета украшали многочисленные картины. Они утопали в объятиях вьюнка и мягко подсвечивались его бледными розовыми цветами. Светлячки кружили под потолком и отбрасывали причудливые блики на полотна. Каких только картин здесь не было! Маленькие и большие, квадратные, круглые и овальные, в металлических и деревянных багетах, а то и вовсе без них. Любоваться можно было бесконечно.

Каждая картина вызывала теплые воспоминания об уроках леди Лораны. Разве что кроме одной. Ее я увидела впервые. Значит, она и станет темой урока. Так было заведено у леди Лораны: картины появлялись на стенах по одной, строго в день занятия. Эта традиция спасала учительницу от лишних вопросов. Еще бы, какой ребенок сможет увидеть изображение марсианской розовой мыши размером с молодую кобылу и не задать хоть одного, даже самого маленького, вопросика?

Новая картина захватила мое внимание. Удивительно, а ведь на ней не существо! Из массивной овальной рамы золотого цвета на меня смотрела молодая женщина. Ее простое белое платье сияло на черном фоне. Да нет же, это не просто фон, а огромное пепелище – в некоторых местах еще тлели угли. Но больше всего меня поразили волосы девушки. Огненно-рыжие и будто живые: казалось, сползая по плечам, на груди они шевелятся, как языки пламени. Картина завораживала. И все же, на ней был обычный человек, а не очередное причудливое существо.

В замешательстве перевела взгляд на леди Лорану. За последние годы я смотрела на нее тысячи раз, но все не переставала удивляться. Даже в нашем необычном мире она казалась волшебной. Взглянув на нее однажды, любой влюблялся навсегда – так проявлялся ее дар, который притягивал к себе всех созданий Полотна. Эта сила позволяла ей спокойно изучать хоть бы и самых жутких существ, не опасаясь за свою жизнь.

Грусть волной прокатилась по душе – быть может, это наша последняя встреча с учительницей. Внутри защемило от подобной мысли. Странное дело: хотелось танцевать, даже кричать от переполнявшего меня восторга и предвкушения свободы, но где-то глубоко, на дне души, притаилась крошечная зловредная грустинка. Она впивалась острыми коготками в мое бесстыдное счастье – и я ловила себя на том, что пытаюсь оттянуть момент прощания со школой, то ли предвкушая, то ли противясь переменам. Нестерпимо хотелось задержаться в настоящем, запомнить все то, чего завтра уже не будет. Необычное желание для человека с идеальной памятью, не так ли?

Пока меня разрывали полярные чувства, учительница дождалась тишины в классе и продолжила урок. В ее зеленых миндалевидных глазах светился неподдельный восторг и радость новых открытий. Она так любила рассказывать нам о существах, что, казалось, могла это делать сутки напролет, без сна и отдыха.

– Итак, мои дорогие, за последние семь лет мы успели рассмотреть большинство обитателей Полотна Миров, но сегодня я хочу рассказать вам об одном из самых редких созданий – фениксе. Кто знает, что это за существо?

Вопрос озадачил. Где связь между девушкой с картины и фениксом? Почему леди Лорана говорит о земных мифах?

Вокруг Арлена вспыхнул свет – он хотел ответить. Учительница легким кивком позволила ему говорить. Арлен начал совсем тихо и неуверенно:

– Феникс – это птица, которая, предвидя смерть, сжигает себя в собственном гнезде, а потом возрождается из пепла. Выглядит… ну, пожалуй, как обычный земной орел, только вот оперение у него огненно-красное.

Леди Лорана покачала головой, глядя на Арлена. В ее голосе звучало едва уловимое озорство:

– Да, Арлен, именно так вам и рассказывали на курсе «История Земли». Миф древнего Египта, обросший подробностями из разных культур, не так ли?

– Именно так. Сэр Ротвальд говорил нам об этом.

Учительница тепло улыбнулась Арлену:

– Не переживай. Мало кто знает о фениксе правду. – Леди Лорана взмахнула рукой. Картина, которую я так долго рассматривала, оказалась рядом. – Вот феникс.

Класс затих, ученики непонимающе смотрели на изображение. Леди Лорана начала рассказ заговорщицким тоном:

– Скажу вам по секрету, ребята, этой лекции нет в школьном плане. Но, как вы уже могли заметить, я частенько меняю его по своему усмотрению. Историю о фениксах мне посчастливилось узнать в молодости, когда я еще не преподавала, а путешествовала по Полотну Миров в поисках новых созданий. Тогда я исследовала окраину Полотна и попала в мир Литир, который несколько тысяч лет назад находился на грани смерти. Там я и встретила Тарвина. Он, наверное, самый старый человек, с которым я имела честь общаться. Но суть не в этом. А в том, что память Тарвина хранила уникальные данные о последнем фениксе. Я даже сама смотрела на нее сквозь мутные воспоминания старца. Она была прекрасна.

– Она? – переспросила Ирен.

– Да, Ирен, именно она. Все семь фениксов, известных истории, были женщинами. Хотя, физически их нельзя считать людьми: огненные сердца выделяют их из нашего племени. Кожа и внутренние органы, конечно, тоже не из привычной плоти. По сути, это своеобразная эволюция, или, если хотите, мутация нашего вида. Внешне фениксы остаются людьми, но их тела полностью меняются после того, как они войдут в пик силы.

Недалеко от меня вспыхнул нетерпеливый свет – Нордон хотел задать вопрос, но не решался прервать учительницу. Он заговорил только после того, как леди Лорана кивнула:

– Скажите, а как проявляется пик силы феникса? Он тоже может войти во Врата Перерождения?

Учительница нахмурилась:

– К сожалению, ни один из известных фениксов не приходил в миры, где есть Врата. Возможно, они бы и сработали. Но, как гласят легенды, все фениксы переродились в условиях крайнего напряжения, сильнейшего стресса в их жизни. Я не знаю истории феникса из мира Литир, но расскажу вам старую легенду о первом фениксе. Кстати, как раз ее вы и видите на картине.

Леди Лорана вздохнула, выдержала небольшую паузу и начала рассказывать легенду тихо, чуть растягивая слова, как напев:

– Это случилось на заре веков, в мире, имя которого кануло в лету. В те времена, некогда прекрасный и сильный, он медленно погибал в руках тирана Рокхона. – Учительница вдруг остановилась и, сощурив глаза, обратилась к классу своим обычным, испытующим тоном. – Как вы думаете, почему имя короля пережило в памяти людей имя мира?

Я позволила своему желанию ответить разлиться вокруг меня ярким светом. Леди Лорана тут же повернулась ко мне:

– Да, Мирами?

Звук моего полного имени на мгновение обескуражил. Леди Лорана была близкой подругой моих родителей и всегда называла меня «детским» именем – Мими. Отчего же сейчас она вспомнила мое полное имя? Впрочем, размышлять было некогда, так что я сразу отозвалась:

– Думаю, из-за того, что он нарушил главный закон Полотна: «Никогда не применять насилие над волей народа мира».

Учительница утвердительно кивнула:

– Да, ты абсолютно права. Рокхон незаконно взял власть над народом. Он хотел создать преданную и покладистую армию. Но и в этом мире нашлись те, чья воля оказалась сильнее. Молодые люди – самому старшему из них было 27 человеческих лет – создали группу сопротивления. Их возглавлял талантливый юноша, Арон. Он стал центром восстания и сплотил вокруг себя тех, кто еще мог противиться воле Рокхона. В ряды сопротивления вступали все новые и новые люди, оно стремительно росло и набирало влияние. Конечно же, королевская власть не могла допустить подобного своеволия. И тогда Рокхон послал самых верных своих бойцов за Ароном. Ряды восставших оказали достойный отпор, но битва была проиграна, и Арона, а вместе с ним и дюжину его соратников, доставили королю. Тот приказал сжечь юношу на главной площади столицы с последними лучами светила.

К концу дня на место казни стеклось все население города. Люди с подавленной волей, они стояли без движения и бездумно смотрели на бревна костра. Единственными «живыми» среди них были пойманные вместе с Ароном, его преданные друзья – их, связанных, держали в первом ряду. Они с ненавистью смотрели на то, как Арона подводили к сложенному костру, как вели по помосту, как привязывали его к столбу. После зачтения приговора Рокхон сам поднес факел к основанию костра. Солома под бревнами мгновенно вспыхнула. И в тот миг раздался крик. Безумие и боль звучали в нем. Кричала возлюбленная Арона, Сурина. Вдруг веревки, опутавшие ее тело, загорелись и молниеносно истлели. Девушка бросилась к костру так стремительно, что охрана не успела остановить. Когда она взлетела по помосту, пламя вовсю разгорелось, оно потрескивало и тянуло к Арону огненные щупальца. Сурина, не задумываясь, бросилась в огонь. Случилось невозможное: пламя исчезло, девушка целиком вобрала его в себя. И в тот же миг ее волосы стали огненно-рыжими, а в глазах разлился огонь. Ее сердце теперь пылало, гоняя по венам лаву. Возлюбленная Арона раскинула руки – и главную площадь охватил огонь, стремительный и беспощадный. Рокхон упал замертво.

В тот день Сурину нарекли новым именем – Феникс, что на языке того мира значило «сердце, рожденное в огне». В благодарность за спасение народ попросил Арона принять королевскую власть. А его королевой, конечно же, стала Феникс.

– И жили они долго и счастливо? – слегка усмехнулся Арлен.

Леди Лорана осуждающе на него посмотрела:

– Я знаю, ты не в восторге от романтических историй, но это старая легенда. Пусть она немного наивна и наверняка приукрашена, но теперь вы можете увидеть саму суть феникса. И, конечно, понимаете, что я имела в виду, когда говорила о состоянии крайнего стресса. В этом примере им стала близкая гибель любимого.

– Леди Лорана, так каков же дар феникса? Управлять огнем? – спросила Ирен

– Да, феникс может создавать и уничтожать огонь. Не совсем обычный, конечно. Он не распространяется сам, а следует воле создателя. Заметьте, Феникс сожгла ненавистную ей площадь казни и союзников Рокхана, но простые люди при этом не пострадали. Хотя, огонь может поражать еще более точно. Знаете, от чего умер Рокхон? – мы отрицательно закачали головами – Его сердце сгорело.

Честно говоря, я даже испугалась. Феникс представлял собой жутковатое решение политического конфликта. Интересно, а следующие фениксы тоже кого-то убивали? И для чего они вообще появлялись? Защитить любимых или спасти мир? Вопросы теснились в голове, и я пока что не знала ответов. Но ведь урок не закончился, так что самое время их получить:

– Леди Лорана, Вы сказали, что их было семь, значит, Феникс положила начало новому роду? Но какова цель, почему они приходят снова и снова?

Учительница склонила голову и посмотрела на меня с одобрением:

– Ты задаешь правильные вопросы, Мими. Как раз собиралась рассказать об этом. Как я уже говорила, раньше мне доводилось много путешествовать. Так вот, после встречи с Тарвином мне захотелось собрать как можно больше знаний о фениксах. Я провела в поисках четырнадцать лет и посетила больше сотни миров, но мне удалось найти воспоминания только о семи из них. Возможно, было больше. А что до их предназначения… Не могу сказать с уверенностью, но, сравнивая приходы фениксов, я предположила, что они – нечто вроде ангелов-хранителей Главного закона. Они оберегают миры от подчинения тиранам. В любом мире, где правитель пытался уничтожить волю народа, появлялся феникс. И в каждом из этих миров феникс убивал нерадивого монарха. Ну, разве что кроме одного.

Естественно, я не удержалась от вопроса:

– Кроме одного? А что случилось в том мире?

Леди Лорана вздохнула:

– Там феникс не смогла убить короля. Говорят, что огонь феникса может истребить все живое. Любого, кого захочет уничтожить феникс. Любого… кроме того, кто владеет сердцем феникса. Эта история произошла в мире Терус. Король Сирион, в юности столь любящий свой народ, с возрастом стал обретать жажду власти. Ему недостаточно было управлять одним континентом из восьми, так что он стал создавать армию для завоевания новых земель.

В классе снова зазвучал высокий голос Ирен:

– Леди Лорана, я еще с первой истории не поняла: как правитель может взять волю народа? Неужели во всех мирах такие же способности, как у нас?

– Нет, Ирен, не во всех. У землян, например, нет таких способностей, но любой правитель может подавить волю народа. Как? На самом деле, довольно просто. Каждому, кто приходит к власти, дается сила управлять народом. Только не все об этом догадываются. Те, кто находит в себе эту силу, становятся либо прекрасными правителями, которых еще долго воспевают в легендах, либо превращаются в кошмар для всего мира.

Мы с учительницей многозначительно переглянулись: мы обе родились на Земле, что в моем случае стало причиной бесконечных подтруниваний одноклассников. Рознило нас и то, что леди Лорана помнила нашу родину – она ушла сама, когда ей было пятнадцать лет. Меня же забрали еще в младенчестве. Учительница подмигнула мне и продолжила:

– Давайте вернемся к тому, на чем я остановилась. Вы еще помните, что король стал создавать армию? И как вы думаете, что случилось? Конечно, в этот мир пришел феникс. Но судьба сыграла злую шутку. Фениксом стала королева, прекрасная Мориэль. Надо отдать ей должное, она любила свой народ и действительно пыталась убить Сириона. Но он стоял в огне, и ничего не происходило. После история путается и становится туманной. Мориэль погибла, а ее супруг невероятно быстро подчинил себе народ и повел в наступление на континент Кита. Впрочем, их корабли так и не дошли до цели. На полпути они развернулись и приплыли на родину уже без короля. Власть перешла к его молодому брату, и можно лишь догадываться, что это именно он убил тирана. Думаю, Сирион не стал подавлять волю ближайших советников. Так что, у историй фениксов не всегда бывает счастливый конец.

Класс задумчиво молчал. Я смотрела на изображение Феникс и была полностью захвачена историями этих замечательных созданий. Впервые меня так увлекла «Теория Видов», которая раньше казалась слегка скучноватой. Но сегодня у меня еще остались вопросы:

– Леди Лорана, так фениксы рождаются в захваченных мирах? Они спасают свою родину?

Преподавательница слегка наморщила лоб, видно, припоминая что-то. Когда она ответила, по ее голосу чувствовалось, что она все еще пребывала в размышлениях:

– Знаешь, Мирами, – звук моего полного имени снова резанул по ушам, – До того, как ты спросила, я не задумывалась об этом. Ты снова задаешь правильные вопросы. Я стала перебирать в памяти истории фениксов и вспомнила, что о второй из них народ вообще ничего не знал. Она как будто пришла из ниоткуда, свершила свое правосудие, и снова ушла в никуда. Так что, возможно, феникс может прийти и из другого мира. Ох, как же я устала от этих догадок! Хоть бы раз поговорить с настоящим фениксом! Уж мы бы с ней нашли тему для разговора. А ведь фениксу, похоже, после воплощения открываются все знания о своем виде. Опять эти догадки!

Леди Лорана раздраженно качала головой и расхаживала по классу, едва касаясь ногами травы. Серебряные волосы развевались за ней подобно знамени. Мерцающий вьюнок, чувствующий настроение людей, тихонечко покачивал ветвями в такт ее шагам и пытался дотянуться до плеча учительницы, когда она проходила рядом. Наверное, хотел погладить и успокоить. Острая горечь вновь разлилась по душе – мне будет недоставать этого милого создания.

Окинула взглядом своих одноклассников. Каждый думал о чем-то своем, но в классе воцарилась общая атмосфера легкой грусти. Завтра, на выпускном праздновании, мы увидимся в последний раз, а дальше каждый пойдет своей дорогой.

Мелодичный голос ортаны – птицы, возвещавшей начало и конец урока – стал для нас неожиданностью. Леди Лорана прервала нервное хождение по классу, тяжело вздохнула и обратилась к нам с тоской в голосе:

– Ну, вот и все, мои дорогие. На этом обучение для вас закончилось. Надеюсь, мои лекции были интересными и смогут пригодиться вам в будущем. Что же, не буду вас задерживать. Увидимся завтра в долине Поющих Роз, уже после вашего посвящения. Постарайтесь выспаться, завтра вас ждет тяжелый день.

Мы неохотно и медленно поднимались с подушек. Кто-то поправлял одежду, кто-то потягивался или разминал затекшие ноги. Но никто не спешил уходить. Мягкое вторжение в сознание оказалось столь неожиданным, что чуть не сбило меня с ног. В мыслях послышался голос леди Лораны: «Мими, задержись, пожалуйста». Пришлось напустить на себя увлеченный вид и рассматривать новую картину, пока мои одноклассники по одному прощались с учительницей и исчезали. Наконец, мы остались вдвоем.

– Вы просили меня остаться?

– Да, Мими, у меня есть кое-что для тебя. – В этот момент из-за картины раздался требовательный перезвон, и леди Лорана повернулась на звук – Ну имей ты терпение! Сейчас я отдам тебя ей, не волнуйся.

Учительница достала из-за картины горшок с маленьким мерцающим вьюнком и протянула его мне:

– Мими, ты ему очень нравишься, и он хотел бы пойти с тобой.

Вот это сюрприз! Под радостный перезвон большого вьюнка я взяла горшок с малышом в руки. Вьюночек потянулся ко мне, легонько коснулся листиком моей щеки, и, не встретив сопротивления, прижался к ней цветком. Я рассмеялась:

– Ты мне тоже нравишься.

Вьюнок затрепетал листиками, цветы замерцали ярче и издали нежный перезвон.

– Он счастлив. – Сказала довольная леди Лорана. Я вновь удивилась, как легко ей удается понимать эмоции любого существа.

– Спасибо вам огромное. Я как раз думала, что буду скучать по нему. Но как мне понимать это чудо?

– Мими, не беспокойся, это легко дается и без моего дара. Ты скоро научишься.

– Я буду скучать по вас, леди Лорана.

– Я тоже, Мими. Но завтра мы проведем вместе целый день, так что рано прощаться.

– Целый день?

– Да, я буду на холме твоего посвящения. – Встретив мой шокированный взгляд, учительница заулыбалась – Ну конечно, я видела списки. Не буду говорить тебе название холма, но я сегодня ставлю там сферу, а завтра, конечно же, буду ее поддерживать. А после перерождения мы все отправимся в долину Поющих Роз на празднование. Так что, до завтра, Мими.

– До завтра.

Леди Лорана сразу исчезла – наверное, торопилась на холм. А я решила в последний раз пройтись до дома пешком, чего не делала класса с третьего, с того самого момента, когда нас научили перемещаться на курсе «Управление энергией». Но сегодня хотелось прогуляться – мне нужно было время, чтобы освоиться с мыслью об окончании школы.

По дороге домой размышляла о том, кому больше повезло: нам или выпускникам на Земле. Они, уходя из школы, сами выбирают специальность. А в нашем мире специальность выбирает нас. Сейчас я немного завидовала своим земным сверстникам – хотелось бы иметь возможность выбора. Но, с другой стороны, многие земляне выберут неправильно и освоят профессию, которая им не подойдет. Они будут учиться целых пять лет. А нас ждет только курс открытия своих способностей, который продлится всего три месяца.

Задумавшись о способностях, поняла, что сейчас над всеми эмоциями взяло верх любопытство. По поводу ближайшего будущего меня мучили три вопроса: На каком холме пройдет перерождение? Как изменится моя внешность после этого? Какие способности я открою? О втором и третьем вопросе решила не думать, чтобы не разочароваться в результате. А вот от первого существенно ничего не изменится. Всего было пять холмов, они носили названия населенных планет Солнечной системы: Земли, Луны, Марса, Венеры и Нептуна. Мне очень хотелось попасть либо на холм Земли, потому что этот мир был моей родиной, либо на холм Луны, потому что мир Орбис-Луа стал моим домом. Все-таки странно: родиться в одном, а жить в другом. В нашем пространстве Земля была пустой и мертвой планетой, а в Орбис-Терра, земном мире, Луна была столь мала, что являлась спутником Земли. Именно из-за этих расхождений жители каждого мира считают свою планету единственно населенной в Солнечной системе. По крайней мере, те из них, кто не умеет путешествовать между мирами.

Размышления сократили путь, и уже скоро за поворотом завиднелся мой дом. Дорога сузилась до тонкой тропинки, которая скользила между хвойниками и упиралась в невысокий заборчик лазурного цвета. Приветственно скрипнула калитка. Вьюнок в моих руках затрепетал, ярко светясь и вызванивая радостную мелодию. Понимать его оказалось несложно. Он пришел в восторг от нового дома. Розовые колокольчики вертелись из стороны в сторону, пока я шла до двери. Кажется, вьюнок рассматривал сад, потому что иногда он восторженно звенел или, напротив, стихал и прижимался ко мне. Так он реагировал на растения, которые мы выращивали с мамой. Здесь трепетные земные каллы соседствовали с марсианскими огненно-красными гуринами, цветы которых пожирали насекомых. В тени голубого дерева с Нептуна рос задорный оранжевый куст с Венеры. Вьюнок постучал меня листиком по шее и вопросительно поднял сразу три цветка.

– Нет, ты будешь жить у меня в комнате, а не в саду. – Ответила на его немой вопрос. Вьюнок радостно зазвенел – хотел быть поближе ко мне.

Дома никого не оказалось. Видимо, родители отправились на холм ставить защитную сферу. Они, как и леди Лорана, уже знали, где будет проходить мое перерождение. Даже обидно, что я узнаю это только утром.

Есть совсем не хотелось, так что отправилась прямиком на второй этаж, в свою комнату. Первым делом надо было поставить вьюнок. Методом проб и ошибок мы подобрали ему место на столике рядом с окном. Отсюда он мог дотянуться до меня, где бы я ни была – в кровати, за столом или на балконе. Вьюнку понравилось. Он вызванивал нежную мелодию, говорящую о покое, а его цветы прелестно светились в полумраке. Ничего себе, уже темнеет! Вышла на балкон, а любопытные колокольчики потянулись за мной. Сев за плетеный столик, открыла дневник и взяла перо. С детства любила писать. Пусть это было устаревшим и ненужным занятием, но мне нравилось выводить черные ровные буквы на бумаге. Конечно, и без того могла с точностью вспомнить любые события и чувства, но письмо доставляло мне удовольствие.

Обычно я любила одиночество, мне было уютно наедине с собой, но сейчас хотелось, чтобы родители были рядом. Жаль, что они вернутся среди ночи, никак не раньше. А все из-за сферы. Поставить ее нелегко, для этого нужно с десяток человек и уйма времени.

Нежное прикосновение к плечу вывело меня из задумчивости. Зазвенели колокольчики.

– Спасибо, вьюнок. Я так рада, что ты со мной.

Вьюнок запел чуть громче и засветился золотистым светом. Он тоже был рад мне. Присутствие нового питомца успокаивало, и мной завладевала дрема. Завтра самый важный день в моей жизни, надо бы выспаться. Закончила запись в дневник и отправилась в кровать.

Когда легла, вьюнок почти погасил свое мерцание, а с цветков полилась тихая, исполненная нежностью, мелодия. Кажется, это была колыбельная. Расслабившись, закрыла глаза. Завтра все изменится. Но это будет только завтра.