Волшебная зайка

Глава 1. Много ли нужно для счастья?

С друзьями веселее. Десятилетняя Оксана очень любила рассказывать обо всем интересном. Ее подружка Глаша, наоборот, говорила редко. Они чудно проводили время вместе. Часто и уроки вместе делали.

Иногда Оксана слышала, что ее называют болтушкой. Поначалу обижалась, а потом перестала. Вместо этого она начала с гордостью думать: «Я ведь не сплетничаю, как некоторые. А вокруг действительно полно всего увлекательного и невероятного. Как не поделиться с друзьями?»

Если кто-нибудь спрашивал Оксану, что она любит больше всего, она с серьезным видом отвечала, что документальные фильмы по телевизору. Конечно, и мультфильмы попадались интересные, но редко. Одни слишком детские, другие некрасивые или скучные.

А вот познавательные фильмы и передачи она смотрела все подряд – от затерянных в пустыне развалин до прозрачных рыбок в морях Антарктиды, от выращивания лука на подоконнике до полетов на Марс. Разумеется, не забывала поделиться с Глашей удивительными подробностями, которые узнала.

Компьютер у них пылился в углу, но на нем не очень поиграешь – старый, медленный. Мама позволяла играть на нем по часу в день по выходным и праздникам. Когда заходил разговор о новом компьютере или хотя бы о телефоне, мама строго заявляла: «Здоровье важнее. Лучше эти деньги на спортивные секции потратить».

Оксана жила в маленькой квартире с мамой и братом Андреем. Он на три года старше и очень редко соглашался выслушать сестру. Не скажешь, чтобы они плохо ладили. Просто интересы у всех разные.

Мама с утра до вечера пропадала на работе, в аптеке. Андрей трижды в неделю ходил на тренировки по тяжелой атлетике. Оксана с Глашей – дважды в неделю на настольный теннис в соседнем доме. Еще и домашние задания.

Однажды в пятницу, как обычно, Оксана пошла к Глаше после уроков. На звонок никто не отозвался и дверь не открыл. Девочка постояла, позвонила еще и вернулась домой. В субботу и воскресенье повторилась та же история.

В понедельник утром Оксана подошла к Глашиному подъезду, подождала немного, а подруги нет. Она уже сделала пару шагов в сторону школы, когда дверь открылась и выбежала Глаша.

Оксана обрадовалась, шагнула к ней, но тут же скрыла улыбку и обиженным голосом начала: «Привет! Где ты была? Знаешь, как я волновалась? Я каждый день приходила…»

Обычно, если человек задает вопрос, он ждет ответа. Оксана не ждала. Она продолжала тараторить до самой школы. Перед уроком, когда учительница вошла в класс и Оксана на мгновение замолчала, Глаша тихо произнесла: «Мы к бабушке ездили».

Голос учительницы прервал все разговоры. Начался урок. На перемене Оксана продолжили разговор: «Почему же ты не сказала? Я думала, с тобой что-то случилось…» И так далее.

Только на второй перемене Глаша смогла ответить:

– Я пыталась сказать. Ты же меня знаешь. Пока я соберусь, ты снова начинаешь говорить. А перебивать нехорошо.

– Так это я виновата? – возмутилась Оксана.

Обе покраснели, обе обиделись, но, к счастью, не рассорились. Тишина продолжалась буквально несколько мгновений. Оксана снова начала говорить. На этот раз – о подводных животных, которые похожи на цветы. Она их вчера по телевизору видела.

И после уроков подруги, как обычно, довольно много времени провели вместе. В том числе посмотрели передачу про жизнь зайцев в заповеднике.

Оксана очень удивилась, что зайчата, в отличие от большинства зверей, не плачут, когда голодные, а тихо сидят под кустом, чтобы хищник не заметил. «Они похожи на Глашу», – подумала она, но вслух такого не сказала.

Вечером, сделав уроки и ложась спать, Оксана подумала: «Мне ведь многие говорят, что я не даю слова вставить. Пожалуй, мне самой не помешало бы превратиться в такую тихую зайку. Хотя нет, насовсем я не выдержу. Иногда, пожалуй, в самый раз».

Когда она открыла глаза, сразу поняла, что что-то не так. Вокруг царил полумрак, а ощущения в теле казались очень странными. Первыми в глаза бросились толстые прутья и куча сена возле них.

Оксана потрогала их, посмотрела на свою руку. «Это лапка, а не моя рука», – подумала она. Остатки сонного состояния мигом унеслись прочь. Девочка осмотрела обе руки, превратившиеся в лапки, с опаской ощупала лицо.

Дойдя до длинных ушей, не осталось сомнений: «Я превратилась в зайку, да еще очутилась неизвестно где. Наверное, это сон. А что? Я о жизни зайцев много знаю. Можно и быстро бегать, и капусту грызть. Надо только убедиться, что это сон».

В фильмах всегда просят ущипнуть, чтобы проверить, что не спят. Осторожно ущипнув себя за бок, Оксана почувствовала боль. Неужели не сон? Тогда как это возможно? Она оглянулась и увидела других зайцев.

Огромные. Некоторые спали, другие жевали травинки. «А, это не они огромные. Это я теперь намного меньше, такая же, как они», – догадалась девочка.

Время шло. Все проснулись и принялись за еду. Ей тоже хотелось есть. «Зайцы едят траву и зерно. Если я зайка, то стоит попробовать», – Оксана собралась с духом и откусила травинку, которая торчала прямо перед носом. Непривычно и не шибко вкусно, но сойдет.

Она тихо жевала сено, когда внутренняя дверь комнаты открылась и вошел худой сгорбленный старик. Он отворил наружную дверь и открыл ставни. В комнате стало намного светлее и куда более шумно.

Теперь Оксана смогла рассмотреть, что вокруг много клеток. В одних – небольшие зверьки. В других – птицы. Большинство животных проснулось. Шуршание, царапанье, отдельные голоса, требующие еды, смешались вместе. Старик принялся по очереди раздавать еду в разные клетки.

К разочарованию Оксаны, зайцы не получили ничего. Ни сочной капусты, ни хрустящей морковки, ни хотя бы зерна. «У вас сена достаточно», – сказал старик и прошел мимо.

Чуть позже в лавку забежал мальчишка лет десяти в поношенной одежде с большими латками:

– Доброе утро, дед Поликарп. Это правда, что у вас есть дешевый зверек для меня?

– Боря? Ишь ты, первым примчался. Доброе утро, – усмехнулся лавочник. – Есть зайка с маленькой защитой и атакой, потому и цена всего два медяка. И еще два – за свиток подчинения.

– Беру, – выпалил мальчишка и положил на стол монеты, зажатые в кулаке.

– Ты же только на днях стал авантюристом. За пару месяцев на волчонка накопил бы. Уверен, что не пожалеешь? – спросил старик.

– Мне травы искать как раз травоядный зверек и нужен. А сражаться мне все равно нечем. Да и силы мало, вы же знаете, – мальчишка говорил все тише, а его голова опускалась все ниже.

Без лишних вопросов хозяин подошел и открыл клетку с зайчатами. Все перестали жевать и вжались в пол. Грубая рука схватила Оксану за уши и перенесла в клетку на столе. Очень неприятно. Она испугалась, попыталась брыкаться, но бесполезно.

Столешницу покрывало множество символов и рисунков. «Это он меня хочет купить?» – неуверенно подумала Оксана. По команде старика мальчишка разорвал свиток и направил руку в ее сторону.

Глаза зайки затуманились, а когда прояснились, мальчишка начал казаться хорошим и знакомым. Тем не менее, она с тревогой подумала: «Разве не богатые девочки должны покупать милых зайчиков? Что же теперь со мной будет?»

– Ее зовут Оксана, но ты можешь дать ей новое имя, – сказал старик.

– Нет, если уж есть, пусть это остается. Спасибо.

Боря взял зайку на руки, попрощался и поспешил из города. Улицы напоминали исторический фильм про средневековье. Миновав массивные ворота, Боря вышел за крепостную стену.

Отойдя на приличное расстояние от города, мальчишка опустил Оксану на землю и приказал: «Ищи траву серебряной росы и темный сердцелистник». Оксана и рада бы объяснить, что впервые о таком слышит, но не могла.

Сидеть на месте – тоже. Что-то заставляло ее углубиться в заросли травы и искать. Она присматривалась и принюхивалась, но это никак не помогало узнать названия.

Некоторые травы выглядели знакомо. Другие казались довольно странными. Еще удивительнее, что одни хотелось съесть, а другие – обойти стороной. «О, если у меня проснулась звериная интуиция, то хотя бы с голоду не умру», – успокаивала себя Оксана.

Впереди в солнечных лучах блеснула серая чешуя. Оксана сразу поняла, что стоит искать в другом направлении, и резво отпрыгнула назад. К ее счастью, змея охотилась не на нее. «Нужно быть осторожнее», – подумала зайка и пошла, пристально вглядываясь в промежутки между травой.

После некоторого блуждания она нашла заросли полыни. «Серая, будто росой покрытая. Может, Боря это ищет? А как его позвать?» – подумала она и оглянулась. В высокой траве ее точно не видно.

После некоторого размышления Оксана начала прыгать вверх. Это Боря заметил и сразу поспешил к ней. Подошел, почесал голову и сказал: «Это же горький пепельник. Не совсем бесполезный, но не то. Ищи дальше».

Зайка постаралась запомнить, как здесь полынь называют, и пошла сквозь заросли травы. Так они бродили целый день. Оксана узнала еще несколько местных названий для знакомых трав. Того, что ищет Боря, они не встретили.

Мальчишка вздохнул, взял зайку на руки и грустно побрел в город. В гильдии авантюристов он получил медяк за то, что принес. Оттуда он отправился в лавку питомцев.

– Что случилось? – поднял брови Поликарп, увидев гостя.

– Она бестолковая. Нашла совсем не то, что я просил. Так я и сам умею, – обиженно заявил Боря.

– Вот как? – с прищуром глянул на него лавочник. – Скажи-ка на милость, ты названия всех местных трав знаешь?

– Нет конечно.

– А для знакомых чужеземные названия?

– Откуда же мне их узнать? Да и ни к чему они. На объявлениях в гильдии только наши названия пишут.

– Вот и я о том же, – усмехнулся старик. – Откуда зайке знать, как мы ее еду называем?

– А? – мальчишка на мгновение опешил и посмотрел на старика жалобными глазами: – Что же мне делать?

– Известное дело. Покажи растение и скажи, как оно называется. Авось запомнит. А еще лучше – попроси найти такие же.

– Ладно, попробую, – неуверенно кивнул Боря и повернулся к двери.

– Кстати, вялая она какая-то. Ты ее кормил? – спросил старик.

– Зачем? – искренне удивился Боря. – Мы же на лугу были. Там кругом ее еда.

– Эх, это я прошляпил. Думал, что ты все знаешь о выращивании питомцев. Свиток заставляет ее подчиняться. Пока не разрешишь, она не сможет поесть.

В подтверждение своих слов старик насыпал на стол шепотку зерна и велел положить зайку рядом. У нее на глазах навернулись слезы, но что-то мешало принять еду от чужого человека. «Можешь есть», – неуверенно произнес Боря.

Будто разорвав невидимые цепи, Оксана набросилась на еду. Через мгновение каждое зернышко уже было у нее во рту. Она осмотрелась и подняла взгляд на лавочника, продолжая жевать.

– Бесплатный совет. Зерно дешевле сухарей. Хотя грызуны их любят, баловать нет смысла, – сказал старик.

– Ой, я только теперь понял, что у нее наверняка нет способности к анализу. Не подскажете, что ей приказать, чтобы появилась?

– Почти так же, как для людей. Прикажи понюхать, ощупать и осмотреть что-то новое, будь то камень или растение. Потом прикажи решить, стоит ли пробовать на вкус. Если стоит, позволь съесть сколько захочет. Правда, тут одной способности к анализу мало. Тебе придется поднять ее интеллект хотя бы до десяти, чтобы польза была.

– Ого! – воскликнул Боря.

– А, ты же не знаешь. У нее интеллект уже пять. Была бы она белкой или кошкой, чтобы на дерево забраться, я ее волшебнику монет за десять продал бы.

– Так у нее и волшебные способности есть?

– Способности есть, а умений нет. Но получить их можно. Тебе лучше у волшебников об этом спросить.

– Спасибо вам за науку, – с поклоном сказал Боря, забрал зайку и ушел из лавки.

Миновав несколько ветхих домиков, Боря вошел в мастерскую сапожника. Там Оксана узнала, что он – второй сын из шести детей. Старший отцу помогал, а этот решил в авантюристы податься.

Сегодня он заработал всего одну медную монетку. Мало, но бедная семья и этому рада. Родители похвалили сына за усердие и трудолюбие и вернулись к своим заботам.

Дети – другое дело. С разрешения Бори, сестры и братья принялись по очереди гладить зайку. Оксана сжалась, ей хотелось есть, но еще сильнее – узнать о волшебстве. Впрочем, не бьют и за уши не поднимают. Можно даже сказать, что приятно, когда гладят.

У зайцев уши большие. Несмотря на галдеж малышей, Оксана смогла разобрать разговор старших. Из него выходило, что здесь не просто есть волшебники. За деньги или приложив много усилий можно получить любой навык.

Ничего удивительного, что чем полезнее и сложнее навык, тем выше цена. Еще печальнее, что учителя волшебства берут за уроки очень дорого.

Не каждый купец может позволить подобную учебу своим детям. Что уж говорить о бедняке и его питомце. Борин отец с трудом оплатил уроки грамоты. Многие бедняки и без умения читать живут, но для авантюриста грамота очень важна.

Подоспел ужин. Наконец-то! Нос щекотал запах свежей каши, а Оксана получила горстку сырой крупы. «Быть бедным неприятно, но не уметь разговаривать еще хуже. Нужно срочно научиться волшебству», – решила зайка.

Борина мама бросила в угол настолько рваную тряпку, что не догадаешься, чем она была раньше. Боря приказал спать на этой тряпке и ничего без разрешения не грызть. Не на голых камнях – уже хорошо. Оксана сжалась в комочек и мгновенно уснула.

Последней промелькнула мысль, что проснется она дома. К сожалению, открыв глаза, Оксана увидела ту же мастерскую сапожника. Мало того, приказ ничего не грызть все еще действовал.

Боря встал, бросил в карман сухарь, взял зайку на руки и быстро зашагал на луг. Там, как учил Поликарп, он велел питомцу исследовать какой-нибудь кустик травы, а затем говорил, как она называется.

Что касается камней, большинство он назвать не мог. Тем не менее, ради бесплатного навыка оба их внимательно исследовали. Даже поцарапать и лизнуть пробовали, хоть и не нашли ни одного вкусного.

А еще, тоже для тренировки, Боря иногда бил по земле руками и ногами. Питомцу велел повторять за ним. Он сказал, что это немного усилит и защиту, и атаку. Точнее, мир так устроен, что развиваются только те навыки, которые используешь. Поэтому главное для авантюриста – тренировка.

Оксана послушно присоединялась к тренировке. Затем Боря возвращался к работе, а зайка старательно запоминала странные названия. Команда: «Можешь съесть, если хочешь», – стала ее любимой. В тот день она не страдала от голода.

На обратном пути Боря приказал бежать за ним. Тоже для тренировки. Оксана не возражала. Прогулка по сочному цветущему лугу с полным животом вполне приятная. А еще она успела обдумать, какое волшебство выбрать.

На самом деле она не знала, какое здесь бывает. Если выбирать из мультфильмов, огонь отпадал сразу. Слишком опасно, когда вокруг много сухой прошлогодней травы. Превращаться во что-нибудь огромное и страшное девочке тоже совсем не хотелось.

Остальное не кажется плохим, но трудно выбрать такое, чтобы в любом случае помогло победить. Кого победить? А кто его знает? Оксана только слышала, как мама приказывала Боре ни в коем случае не ходить в лес, потому что там очень опасно.

А еще утром она видела на дороге несколько групп вооруженных людей, уходящих за купеческой телегой именно в этот лес. В разных доспехах и с деревянными щитами они очень мало напоминали рыцарей, которых девочка привыкла видеть по телевизору.

На следующий день Оксана сообразила, что стоит подойти к вопросу с другой стороны. Нужно искать не самое победоносное, а самое легкое для изучения на этом лугу без учителя.

После долгих сомнений зайка решила, чем займется. Конечно, никто не обещал, что это даст хоть какой-нибудь результат. Тем не менее, туманный шанс стать волшебницей очень манил. Да и Борины тренировки – прекрасный пример для подражания.

Боря больше не заставлял Оксану искать травы. Вместо этого он приказывал проанализировать окружающие и подождать, пока он не соберет полезные.

Итак, быстро выполнив очередной его приказ, Оксана сосредоточилась на маленьком камешке перед собой и попыталась заставить его ударить в травинку. Разумеется, ничего не получилось, но она не сдавалась.

Зайка даже обрадовалась. Конечно, не отсутствию результата. Радовало то, что Борины приказы не помешали ее тренировке. С этого момента все свободное время Оксана посвятила тому, чтобы заставить камешки летать.

Боря время от времени тихо произносил: «Анализ». Однажды после этого он радостно запрыгал: «Ура! Я получил навык анализа!» Оксана с интересом посмотрела на мальчишку, но он после этого вернулся к своей обычной работе. Ничего не объяснил.

Прошло две недели. Если бы не холодные дожди и шныряющие по лугу змеи, эти путешествия можно бы назвать приятными. Оксана выучила местные названия большинства трав, которые знал ее хозяин.

Однажды она заметила необычный кустик травы, которой раньше не встречала. «О, что это?» – мысленно спросила она. В тот же момент над кустиком вспыхнуло полупрозрачное окошко с картинкой и текстом: «Темный сердцелистник».

От неожиданности зайка отскочила в сторону. Потом сообразила: «Неужели я получила навык анализа? Нужно проверить». Она подошла к тому же кустику и мысленно произнесла: «Анализ».

Ничего не произошло. Оксана опешила, затем сосредоточилась на кустике и повторила команду. На этот раз окошко снова появилось. Только картинка и название.

Зайка начала размышлять: «Даже не написали, съедобное или ядовитое. Наверное, поэтому дед Поликарп говорил, что это не будет полезным. Стоп. Текст написан по-нашему?»

Объявления на стене в гильдии, которые по вечерам просматривал Боря, Оксана видела. Прочитать их она не могла. «Так вот в чем разница межу навыком и обычной учебой? Очень удобно. С другой стороны, изучать волшебство по книгам я не могу. Придется как-нибудь научиться читать местные буквы».

В очередной раз посетовав про себя на невозможность поговорить, девочка задумалась о том, как же справиться одной.

После долгих размышлений ей на ум пришла блестящая идея: «Попробую проанализировать объявления в гильдии авантюристов. Что-нибудь понятное точно получу». Оксана сделала это, как только Боря сдал собранные травы и подошел к доске. «Бумажное объявление», – беспристрастно сообщил анализ.

Точнее не скажешь. Оксана сердито засопела и сосредоточилась на первой букве. Анализ честно сообщил, что это буква, а вот написание оставил местное. Осталась последняя возможность. Оксана сосредоточилась на картинке. Анализ сообщил: «Рисунок художника второго уровня чернилами на бумаге».

Зайка грустно опустила уши. Как обычно, Боря не взял ни одного задания и повернулся к двери. В этот момент у кого-то, стоящего поодаль с вороной в клетке, хищно блеснули глаза.

Оксана не видела лица, скрытого под большим капюшоном. Рука, держащая посох, выглядела довольно старой. Зайка не знала, мужчина это или женщина. Да и самих глаз она не видела. Она лишь почувствовала взгляд, который будто пронзил ее.

Это продолжалось всего мгновение. Позже Оксана вспомнила, что уже видела этот силуэт на улице. «Может, незнакомец использовал какой-то более сложный анализ?» – попыталась она придумать разумное объяснение.

На следующий день Оксана решила, что сейчас важнее поднять на следующий уровень навык анализа. Тогда он уж точно больше информации даст. Она применяла его ко всему, что видела. К счастью, кроме сосредоточенности, он не требовал ничего. Оксана узнала названия множества жуков, гусениц, ящериц и прочего, что обитало на лугу.

Вечером, просто ради тренировки, зайка начала быстро анализировать все объявления. Текст сообщения не изменился. И тут ей пришла в голову новая идея – сосредоточиться на отдельных словах.

Не успела проверить, а Боря уже повернулся к выходу. Только на следующий вечер Оксана смогла убедиться, что ее идея сработала. В окне анализа картинка повторяла слово местными буквами, а текст содержал перевод.

Этим методом Оксана смогла перевести заголовки двух объявлений. Сердце от радости застучало сильнее. В голове сразу созрел план. Если знаешь, как читается слово и как пишется, можно научиться читать без учителя.

В тот вечер Оксана уснула со счастливой улыбкой на лице. Она не знала, умеют ли зайцы улыбаться. Чувствовала она себя именно так.

Глава 2. Подозрительная волшебница

К началу осени навык анализа Бори достиг второго уровня. Сам он поднялся на пятый. Каждый уровень давал одно очко навыка. Два Боря потратил на выносливость, а еще два – на физическую атаку. Теперь он мог нести больше, а уставать меньше.

Его зайка достигла только третьего уровня. Судя по словам Бори, из-за выполнения его приказов. Ее ловкость сама собой поднялась до трех, а интеллект – до семи. Зато навык анализа достиг четвертого уровня и теперь действительно давал куда больше сведений.

Кроме того, для обоих регулярные удары по земле руками или лапами не прошли даром. Они подняли физическую атаку и защиту на единичку. Может показаться, что мало, а все же улучшение.

Оксана все это время училась без записей, удерживая написание слов в уме. Боря этого не знал. Он смог увидеть параметры питомца совсем недавно, лишь когда его собственный анализ поднялся до второго уровня.

Мальчишка удивленно пробормотал: «Семь? Дед Поликарп говорил, что интеллект пять. Я точно помню. Неужели помогло то, что я учу ее узнавать растения? Если так, пусть очки навыка подождут. Толку от них сейчас все равно не будет. Это все авантюристы знают».

Некоторые цветы распускаются осенью. Большинство корешков тоже лучше заготавливать в конце сезона. Боря продолжал ходить на луг, только теперь он рассказывал зайке не только названия, но и цены растений.

Мальчишка надеялся, что таким способом интеллект питомца сам собой до десятка поднимется. Вот он склонился над очередным растением, рассказывая Оксане, что его можно сдать в гильдию по медяку за десяток. Довольно дорого, если сравнивать с остальными.

Зайка внимательно слушала. В конце концов, хозяин всегда в таких случаях приказывал: «Слушай и запоминай». Вдруг ее чуткий слух уловил шаги. Не в силах противиться приказу, она только лапкой показала в ту сторону.

Из-за пригорка показался силуэт в большом капюшоне и с посохом. На этот раз ворона сидела на плече. Быстро приблизившись, незнакомец со странным акцентом произнес:

– Доброе утро.

– Доброе утро. Чем могу служить господину волшебнику?

– Госпоже.

– Ой, прошу прощения, – поклонился Боря.

– Не волнуйся, я нарочно так одеваюсь, поэтому не обижаюсь. Я несколько раз видела тебя в этих местах. Ты часто разговариваешь с питомцем, но я ни разу не видела, чтобы она тебе помогала.

– И что? – неуверенно спросил мальчишка.

– Зимой она вряд ли тебе пригодится. Я хочу купить ее.

– Я давно готовлю ее к походу в лес в следующем году. Простите, но я не могу ее продать.

– Да, ты проделал большую работу. У каждой работы есть цена. Я готова заплатить пятьдесят медяков. Разумеется, за свиток для освобождения питомца тоже заплачу я.

– Пятьдесят? Но ведь на эти деньги в лавке можно купить летающего питомца, способного к волшебству, – удивился Боря.

Пока они торговались, Оксана не сводила глаз с хозяина. Силуэт, который поначалу ее пугал, и сейчас выглядел мрачно. Любопытно бы рассмотреть, кто скрывается под капюшоном, но приказ… Приказ слушать и запоминать пока никто не отменил.

Зайка могла только краем глаза поглядывать на незнакомку и радоваться, что Боря ее так ценит. Хотя, так ли это? Судя по последнему замечанию, мальчишка скорее считает, что она не стоит и пятидесяти монет.

Тем временем незнакомка немного подумала и спокойно продолжила:

– Как я и сказала, я заплачу за твою работу. А ты поднял ее интеллект до семи. Таких в лавке найти трудно, а обучать – долго.

– Ну, если честно, у нее еще два очка навыка не использованы. Их тоже можно потратить на интеллект.

– Нет, не стоит, – резко оборвала его волшебница. – Ты ведь знаешь, что выгоднее это сделать позже?

– Да, знаю. Поэтому и не спешил.

– Тогда сто медяков. Или одной серебряной тебе удобнее?

– Я уже на пятом уровне и накопил на меч и щит. Позвольте три года путешествовать с вами. Хотя бы в роли слуги. Денег не нужно, только кров и еда. Тогда я отдам вам Оксану.

– Ха-ха-ха. Ты уверен, что выживешь в тех местах, где путешествую я? – насмешливо спросила волшебница.

– Если уж там зайка третьего уровня выживет, то я – тем более, – гордо заявил Боря.

– Хитро, но невпопад. Разве я говорила, что зайкой буду заниматься я?

Мальчишка застыл с недоумением на лице. Потом, решительно блеснув глазами, он заявил:

– Один поход с мастером полезнее, чем сотня с такими же мальчишками, как я. Хотя бы дров собрать и кашу сварить я смогу. Я умею.

– Один год. Доспехи куплю я, чтобы не позорил меня своим видом, – задумчиво начала волшебница.

– Согласен, – выпалил Боря.

– Это не все. Служить ты будешь не мне, а моей внучке. Характер у нее тяжелый. Захочешь сбежать быстрее – просто скажи. Держать не стану, но питомец останется с нами.

– Все равно согласен, – решительно заявил мальчишка. Потом он повернулся к Оксане и сказал: – Пойдем. Похоже, ты все же изучишь волшебство.

Они быстро пришли в лавку питомцев. Там Боря посадил Оксану в клетку и разорвал свиток, купленный волшебницей. Зайка с опаской вызвала навык анализа и убедилась, что все ее параметры в целости, кроме принадлежности Боре.

Если бы они расставались насовсем, она точно скучала бы. А так все равно почти вместе. Немного вызывал опасение упомянутый тяжелый характер новой хозяйки. Казалось очевидным, что именно ее питомцем станет Оксана.

С другой стороны, если уж бабушка решила купить доспехи слуге, то сухарик для зайки найдется. А лучше – мешочек сухариков, которые можно не экономить. Оксана предавалась мечтам, а тем временем Боря нес ее в железной клетке.

Следующая остановка – лавка оружейника. Не такая уж богатая, а все же лучшая в городе. «Кожаные доспехи приличного вида для этого слуги и прямоугольный щит», – с порога заявила госпожа.

Лавочник тут же почуял прибыль и начал показывать самый дорогой товар. Для Бориного роста там ничего не нашлось. Перешли к товару подешевле. Потом лавочник вежливо напомнил о мече. В сумме он получил четыре серебряные монеты.

Боря и мечтать не мог, что таким красавцем пройдет по улице и войдет домой. Госпожа велела отдать клетку ей, а Боре завтра на рассвете ждать ее за городскими воротами. Так Оксана оказалась на постоялом дворе, снова получив зерно на ужин.

Боря поспешил домой.

После восторженных возгласов родни, не раз покрутившись на месте, мальчишка объявил, что нанялся слугой к богатой волшебнице. О том, что продал ей питомца, тоже упомянул, ведь пришел без зайки. Из накопленных денег он взял с собой всего пять медяков, а остальные отдал отцу.

– Мы ведь договаривались, что это твои деньги, а в пути всякое случается, – мягко напомнила мама.

– Поэтому я немного с собой и взял. Мне наверняка хватит, а вам еще малышей надо вырастить да пристроить. Вам нужнее, – уверенно заявил Боря.

Семья успела о многом поговорить до вечера. Поутру, едва начало светать, Боря попрощался и ушел, чтобы не заставлять госпожу ждать. Он полагал, что она приедет в карете или верхом, как прочие богачи.

Волшебница же пришла пешком, неся объемный вещмешок за спиной и клетку в руке. Она кивнула в ответ на приветствие, отдала Боре клетку и быстро пошла вперед. Слишком быстро. Доспехи удобные, но тяжелые. Щит за спиной, а все равно давит. Однако Боря не жаловался, только пыхтел и старался не отстать.

После долгого перехода остановились у ручья. Волшебница глянула на мальчишку и спросила:

– Не хочешь вернуться, пока не поздно?

– Справлюсь. У меня выносливость равна трем, – сбивающимся голосом ответил он.

– Можешь считать это проверкой. На самом деле я не хочу попасть под дождь. А для этого надо за два дня добраться.

Боря промолчал. Он немного согрел холодную воду в ладошках и жадно выпил. И снова в путь. С небольшими привалами они добрались до постоялого двора на перекрестке уже под звездами.

Оксана не теряла времени. Она использовала навык анализа на всем, что видела из качающейся клетки. Во-первых, это сложнее, а значит – полезнее. Во-вторых, каждый следующий уровень требует больше труда и времени.

Как раз ценить время Оксана уже научилась. Когда нет возможности задать вопрос или высказать просьбу, поневоле станешь хвататься за каждую возможность стать умнее или сильнее.

Утром встали затемно. Вчерашний поход казался Боре тяжелым. Сегодня к той же скорости добавилась боль в мышцах. Небо уже затянули тучи. Оно лишь немного посветлело на востоке.

Туман накрыл всю округу, а волшебница сошла с дороги на лесную тропинку.

– Прошу прощения, госпожа. Мы так и должны по тропе вместо дороги идти? – обеспокоенно крикнул Боря.

– Думаешь, что я заблудилась? – усмехнулась она. – Не бойся, я не заблужусь. Вот по поводу тебя не уверена, так что не отставай.

– Ага, – выдохнул мальчишка и прибавил шагу.

Достаточно учесть, что он до вчерашнего дня никогда не бывал в лесу. А тут еще полумрак из-за густых еловых крон и тумана. Боря едва разбирал тропинку. А она, будто нарочно, петляла, заставляя госпожу то и дело скрываться за толстыми стволами.

Только к полудню ветерок разогнал туман. Остановившись у очередного ручейка, волшебница сказала: «Отдохни и перекуси немного. Дальше будет труднее». Мальчишка опустился, почти упал у елового ствола.

Оксана получила на обед немного зерна. Каждый ел молча. Зайка, бросая осторожные взгляды по сторонам, поспешила набить живот. Справилась первой и вернулась к тренировке анализа.

Дальше тропинка змеилась вверх по склону. Поначалу склон довольно пологий, а дальше – все круче и круче. Боря пытался радоваться, что она сухая. Только представить, насколько труднее станет подъем по тропинке, покрытой скользкой грязью!

Усталость брала свое. Волшебница иногда подшучивала над мальчишкой, но и сама шла медленнее. А еще она подсказала, что чем круче склон, тем короче стоит делать шаги. Иначе быстрее устанешь. И на щит опираться она разрешила.

Боря поблагодарил, снял щит по спины, а про себя подумал: «Куда уж еще уставать, если я и так едва на ногах держусь. Одна отрада – к вечеру это закончится».

Но вскоре начало вечереть, затем смеркаться. Волшебница заставила светиться свой посох. Скоро совсем стемнело, а они все шли. У Бори перед глазами начал расплываться и лес, светящийся посох.

Наконец свет перестал двигаться. Волшебница обернулась и радостно объявила:

– Дошли. Это моя башня. Ты молодец. Давай сюда клетку.

– А где дверь? – спросил Боря, пошатываясь от усталости.

– Наверху. Отдохни немного и поднимайся по ступенькам, – она взяла клетку, поднялась на несколько ступенек, обернулась и добавила: – Только не усни, а то волки доспехи попортят.