– Потому что тебе всегда было не до матримониальных дел. – пояснил маг. – Ты всегда к вопросу женитьбы как относился? – мой вампир скривился. – Вот–вот, о чем я и говорю – никогда этим не интересовался особо и не обозначал качества будущей спутницы жизни, не сужал круг возможных претенденток. А желающих надеть на себя корону сами знаете сколько. Потому вокруг и множество женщин вьется. Вились. – поправился Цезий, заметив мои сузившиеся от злости глаза. – Фаго, наблюдая за тобой с детства, внимательно следил за твоими пристрастиями, кого ты выбираешь, кого отталкиваешь. И он правильно понял, что легкодоступная вампирша тебя не привлечет. Потому он и отправил девочку подальше. И повод подвернулся очень удачно – ее родителей убили во время одного из мятежа. Все сложилось одно к одному. Девочке он сказал, что ей надо спрятаться, т.к. ей, как самой вероятной будущей королеве, грозит опасность – ведь неизвестно, по какой именно причине убили ее родителей. И монастырь – самое укромное и правильное место в таких случаях. В монастыре дал указания воспитать ее правильно – в пренебрежении к царскому величию – что не это самое главное, а достойная жизнь окружающих. Периодически он навещал девушку, проверял процесс воспитания. Когда вы начали общаться, – маг указал на нас пальцами, – Фаго заинтересовался, но не пристально – да и возможностей у него не было. Когда вы начали жить вместе, он занервничал, а когда узнал, что Полина – индинея, чуть не вырвал себе волосы от злости – многолетняя подготовка шла псу под хвост. Но опять–таки сделать на территории чужого королевства он ничего не мог – это могло спровоцировать новую межрасовую войну. А учитывая, что вы дружны с эльфами, гномами и орками, и они встанут на вашу сторону, конфликт такого масштаба грозил перерасти в большую войну, где вампиры будут явно в меньшинстве. С темными эльфами связи не было, да если бы вдруг была, они наверняка бы остались в стороне, а потом разговаривали с победителями. Фаго умный придворный и понимает, что вампиров бы стерли с лица земли, поэтому лишь ждет, надеясь, что Полину убьют однажды. Но этого не происходит, а она наоборот становится лишь сильнее и крепче стоит на ногах. И поэтому он решает закончить образование племянницы и привезти ее – возраст у нее вполне уже подходящий для придворной жизни. И она – правильная вампиресса. Он очень рассчитывает перетянуть королеву Тессу на свою сторону – ведь ни для кого не секрет, что королева, мягко говоря, не жалует Полину и не хочет, чтобы она стала будущей королевой Вампиреи. И Фаго думает сыграть на этом. Король, к его большому разочарованию, занимает пока нейтральную и выжидательную позицию, поэтому рассчитывать на него пока не приходится. А вот если заручиться поддержкой королевы, то она может и помочь в этом щекотливом вопросе.

– Цезий, а откуда ты все это знаешь? – задал принц резонный вопрос.

– Милый, я же не просто так Верховный маг. – как на маленького несмышленыша посмотрел он на вампира. – Тут кое–что помагичил, там похимичил – и вот, вся картина у меня как на ладони.

– Вас не засекли? – обеспокоилась я.

– Иначе я бы с вами не разговаривал. – просто ответил вампир.

– Фаго захочет меня убить? – задала я животрепещущий вопрос.

– Нет. – покачал Цезий головой. – Это очень неразумный ход, т.к. слишком уж подозрительный. Он будет действовать тонко, хитро, он якобы пустит все на самотек. Вот какая у меня подросла племянница, вся из себя правильная вампиресса, скромная, тихая, не распутная, и поцелуя не позволит, а вы, дорогие, сами смотрите, какая из двух более подходит.

– И, по его мнению, разумеется, народ должен одобрить его протеже. – заключила я.

– Разумеется. – чуть кивнул маг. Принц молчал и кусал губы, поэтому я продолжила расспросы.

– А как быть с обрядом? Ведь магия наследника приняла меня. А чтобы стать индинеей, нужен обряд. Это обратимо?

– Таких случаев еще не было, но теоретически, если один партнер передумал и хочет обручиться с другой девушкой, и обе девушки не против такой рокировки, то может и получиться. Ты ведь не станешь удерживать принца, если он захочет быть с другой? – Цезий посмотрел мне прямо в глаза.

– Нет. – мой ответ был тверд, как скала.

– Вот. И Фаго это знает. Ты не будешь противиться и удерживать принца, если он захочет расторгнуть эти узы, а Ниарана не маг вообще, т.е. никакого конфликта не будет, и магия принца просто поглотит ее потоки. А вкупе с официальным обручением, а лучше свадьбой, это будет нерушимо. Окроплено невинной кровью в брачную ночь, зачатие наследника…ну и все в таком духе, сами понимаете. – Цезий неопределенно махнул кистью.

Я поджала губы и посмотрела на принца, попутно злясь, что все зацикливаются на девственности. Хоть восстанавливай ее. Хотя делу не поможет – магия это учует, и ничего не сработает. И хорошо, если не навредит.

– А если мы поженимся срочно? – подал принц голос. Честно, его мысль меня и удивила и обрадовала – т.е. отрекаться от меня он и правда не собирается. Я перевела взгляд на мага и тоже приготовилась его слушать. Он одобрил мою заинтересованность – значит, наш разговор подействовал.

– Очень плохая идея. Равно как и поспешно просто официально обручиться.

– Почему? – сжал Сейрег кулаки.

– Во–первых, это плохо скажется на общественном мнении – народ будет роптать и даже если они будут довольны поведением Полины, как будущей королевы, они все равно будут помнить, что женился ты на неподходящей женщине. Это недовольство, если правильно его подогреть, может привести ко внутреннему конфликту, и Полину убьют. И это абсолютно развяжет Фаго руки – во–первых главной конкурентки нет, во–вторых, место индинеи свободно, и на пустующее, уже подготовленное место очень удобно посадить новое зерно, которое расти будет еще лучше – как новая беременность после родов. – маг щелкнул пальцами, а я прыснула – неожиданное сравнение, особенно из уст мужчины. – И обручиться официально тоже не стоит – опять же народ будет недоволен – принц женится на непонятно ком – то ли человек, то ли вампир, без роду, без племени.

– Могу сделать герцогиней. – выпалил Сейрег. Я закатила глаза – ну точно не видит дальше своего носа. Даже я поняла, что все это бред, который Фаго только на руку.

– И народ будет считать, что ты протащил свою любовницу и будет недоволен. Тебе так хочется облегчить Фаго задачу?

– Нет. – огрызнулся принц, поняв, что его ткнули носом в неприятную жижу. – Хочу решить проблему этой девицы.

– Радикально тоже не советую. – опередил маг наши мысли. – Это не выход, а повод развязать Фаго руки – за свою племянницу он точно поднимет восстание – ведь ему нечего терять – детей своих у него нет.

– Кстати почему? – поинтересовалась я.

– Не может. Я сам делал заключение. У него единственная близкая родственница – Ниарана, и на нее он возлагает большие надежды. Так что соперник из него очень серьезный.

Мы помолчали, думая каждый о своем.

– Т.е. у нас один выход – доказывать всем, что мы – истинная пара? – заключил Сейрег.

– Да. И что вам ничего не страшно. И никто не страшен. И что вы оба печетесь о благе Вампиреи. На территории государства вампиров.

Я кивнула – то, что мне Цезий сказал и на что намекнул прямым текстом, я поняла и услышала. Оставалось только обсудить это с самим принцем. Но это – уже личное.

– Это все на сегодня приятные новости или будут еще? – спросила я Цезия.

– Пока все. – ровно ответил он.

– В таком случае, мы пойдем, у нас еще там… – я мотнула головой куда–то за спину.

– Да–да, куча дел. – понятливо закивал маг. – А мне обедать пора, а не то загрызу кого–нибудь с голодухи.

– И повар опять будет честить Вас при короле… – усмехнулась я, и Цезий показал внушительные клыки.

– Спасибо. – искренне поблагодарил Сейрег наставника, утаскивая меня прочь.

– Не за что, мой мальчик. – улыбнулся он.

Я взяла вампира за руку, и мы перенеслись к нам домой – в Академию.

Я встала посреди комнаты, продумывая предстоящий разговор – никогда прежде я не обсуждала всерьез тему нашего общего будущего, а теперь придется. Сама по себе ситуация не разрулится, и пускать все на самотек не выйдет. Ждать тоже нельзя. Стало быть, надо серьезно подойти к вопросу отношений. Ненавижу такие разговоры, однако, никуда не деться.

Я выдвинула два стула напротив друг друга и села на один из них.

– Сядь, пожалуйста. – попросила я, и принц безропотно послушался, посмотрев на мое лицо. Я взяла его за руки и легонько сжала. – Я не буду спрашивать, что ты обо всем этом думаешь, не это главное. У меня другой вопрос – ты уверен в своем решении жениться на мне? Я это спрашиваю не из праздного женского любопытства потешить свое самолюбие. А потому, что сейчас настал момент, когда надо окончательно решать, идем ли мы дальше по этой жизни вместе или нет. Если ты действительно хочешь этого, то я буду с тобой и буду работать над своим имиджем, буду работать на благо твоей страны, нашего будущего королевства. Это большая ответственность. Очень большая, даже для меня, что бы ты ни думал. Я хочу быть уверена, что в какой–то момент ты не скажешь мне – ты не та, какой я тебя представлял себе, ты другая, а она красивее, моложе и лучше подходит на роль жены наследного принца, и вообще ей корона больше идет и клыки у нее с рождения. – я попыталась усмехнуться, но шутка не прошла – Сейрег оставался собранным, и я продолжила. – Я хочу быть уверена в тебе, потому что доверие для меня – это все. Я не потерплю предательства, не потерплю измены и мириться с этим не буду. Слова "так поступают все короли" или "зато у меня на голове корона" не для меня. Поэтому я повторяю свой вопрос – ты уверен, что я – это то, что ты искал эти годы? Или не искал, но хочешь на все оставшиеся годы?

Всю дорогу принц молчал, слушая меня и не перебивая. Внешне он ничем не выразил негодования, разочарования или несогласия. Он так глубоко спрятал свои эмоции и мысли, что его облик более походил на маску, нежели живое лицо. Мы помолчали с минуту. Я напряженно ждала. Не знаю, чего мне стоила эта речь – внутри все тряслось. Я очень нервничала, потому что его ответ вполне мог быть и отрицательным. А мне не хотелось расставаться с этим субъектом – все–таки любила я его. И если сейчас его ответ будет отрицательным, то другого мужчину я к себе близко вряд ли допущу, настолько близко.

Вампир опустил взгляд вниз на наши скрещенные пальцы. Он потеребил надетый на меня перстень и наконец отмер. Его взгляд впился в меня клещом, не отпуская.

– Ты знаешь, я не искал тебя. Равно как и кого–то другого. Я просто жил жизнью наследника, с малых лет зная, что однажды мне придется выбрать себе спутницу жизни, достойную королеву. Ту, кто родит будущего наследника. Мы живем долго, и за это время жена не только должна родить, но она должна мне не наскучить, равно как и я ей. Мы не должны захотеть избавиться друг от друга – ведь это ведет к беспорядкам и общей дестабилизации. А еще она должна быть мне помощницей, потому что управлять государством – это не сварить суп. Это адский круглосуточный труд по решению совершенно разноплановых задач, и, передавая часть своих полномочий, я должен быть уверен в женщине, что она не предаст и не продаст. Это к вопросу о качествах будущей спутницы. Что касаемо нас, я не буду заверять тебя в пылкости и страсти – я это делал последние два года, и тебя это не убедило, так что смысл мне говорить о своих чувствах. Я спас тебе жизнь – ты сказала спасибо, я сделал тебя индинеей – ты наорала на меня, я предложил тебе руку и сердце – ты чуть не послала меня. А любые мои слова ты воспринимала как прелюдию к сексу. Мне сложно с тобой, это правда, ты и сама это знаешь. Мы утром очень серьезно повздорили, и я рад, что ты переживала. Ты расстроилась, что я с тобой расстался. И, слушая ваш разговор с Цезием, я в который раз убедился, что тебе нужен я как личность, а не я как принц. И именно это в тебе так привлекает меня. Что ты ценишь именно меня, а не то, что я могу тебе дать, имея титул наследника престола. А вкупе с твоей верностью своим идеалам, умению держать слово и общей жизнерадостностью – все это делает тебя поистине бесценным сокровищем, по крайней мере для меня. И я рад, что я им обладаю в полной мере. Пусть я и провел тот обряд под наплывом чувств, но это был мой осознанный выбор. Ты подходишь на место королевы как никто другой. И решать это мне, потому что я – будущий король. Ниарана может быть самой правильной вампирессой, но она – не ты, а я хочу видеть на престоле своего королевства именно тебя. Поэтому на твой вопрос я отвечу тебе – да, ты можешь мне доверять, да, я хочу быть с тобой всю жизнь, да, я не отступлю, и нет, я не скажу, что корона ей идет больше. Цвет крови – это твой цвет. И тот трон – он твой, и твое место рядом со мной, до самого конца, и я буду спасать тебя столько раз, пока все вокруг не поймут, что мне никто больше не нужен, только ты.

Во время этой проникновенной встречи моя улыбка растекалась сметаной по всей площади лица, а слезы радости затопили глаза. Его слова задели далеко спрятанные струны моей души, потому как я поверила, что я могу доверять этому человеку, хоть он и не человек. Ибо если после таких слов доверие будет подорвано, то оно того не стоит вообще. Так, я приняла решение.

– Значит, вместе? – спросила, подавая ему мизинец, как маленькие дети мирятся после ссоры.

– Вместе. – тепло улыбнулся мой пока–не–официальный–но–все–равно–жених.

– В таком случае поборемся за наше счастье и дадим отпор всем инакомыслящим.

Я воспряла духом, готовая свернуть горы. Вампир же просто поцеловал меня, увлекая на пол, где больше места для маневра. Что могу сказать – заниматься любовью с женихом куда приятнее, чем просто с парнем…

Глава 1. О бедных фрейлинах замолвите слово

Вечером мы с Сейрегом лежали на крыше под навесом и пили коктейли, любезно приготовленные Синой. Эта элементалька была всегда рада пообщаться и помочь по мелочи – в ее исполнении магия выглядела праздничным фейерверком. Мы с Сережкой любовались проплывающими над нами облаками, попутно обсуждая мое внедрение в вампирское общество.

– Прежде всего я человек дела. – говорила я. – И доказывать свою нужность привыкла делом.

– Согласен. Но и придворная жизнь у тебя должна быть. И куда более насыщенная, чем ты ведешь в Стевории. – не отвлекался от напитка Сейрег.

– Твои предложения?

– У тебя должны появиться фрейлины.

– С какого перепугу?

– Милая… – предупреждающе вздернул парень бровь.

– Т.е. я хотела сказать, на каком основании у меня могут появиться фрейлины при дворе. – развела я руками.

– На том основании, что ты – моя индинея. Тебе по штату полагаются дамы.

– Много?

– Не менее пяти.

– А какова роль каждой?

– Предполагается, что они тебя сопровождают на всяческого рода выездах, развлекают разговорами, выполняют поручения.

– А в реальности?

– В реальности они будут делать то, что ты им велишь, т.к. они – твои фрейлины.

– Но только когда я в Вампирее?

– Да. В Академию их не пустят.

– Хорошо. – кивнула я. – Раз мне по штатному расписанию положено иметь фрейлин, я ими обзаведусь. В конце концов, в Авере у меня несколько секретарей. Так же будет и в Сафите. Кстати, мы никогда не гуляли по столице Вампиреи.

– Потому что нам было не до того. – хмыкнул принц. – Да и потом, это тут я просто вампир. А там все знают меня в лицо – мой абрис на медных монетах изображен.

– Правда? – удивилась я. – Не знала.

– Откуда бы? – передернул он плечами. – Ты вообще не видела наших монет, хотя они в ходу, в том числе и в Стевории. На золотой изображен отец, на серебряной мать, а на медной я. Но я предпочитал местную валюту и менял в банке деньги на аналогичные, чтобы никто не бегал за мной. Сейчас, конечно же, благодаря твоей системе безнала их не так много, монет я имею ввиду. Но это не значит, что народ забыл меня. Различные флаги, стяги, которые развешивают по праздникам, наглядно отображают всю нашу семью. Так что незамеченным я не останусь.

– А замаскироваться? – вздернула я бровь.

– В юности я так и делал. – согласился парень. – А потом надоело, да и других дел поприбавилось, а потом вообще в Аверу перебрался.

– Понятно. – кивнула я. – Не любишь ты свой город.

Это открытие неприятно поразило меня. Но пытать я не стал. Мало ли у кого какие причины не любить город, где ты рожден…

– И все–таки мне необходимо там побывать. Походить, посмотреть на жителей, увидеть чем они живут. А также и по другим местам проехаться.

– Организуем. – легко пожал принц плечами.

– Может, пусть у нас практика пройдет в вашем королевстве? – неожиданная идея посетила меня.

– Под каким предлогом на этот раз? – фыркнул Сейрег.

– Ну–у–у…– протянула я, – например, изучить какие–нибудь заброшенные шахты, которые у вампиров близлежащих поселений вызывают опасения – кто–то там кряхтит, сопит, воет и вообще могильным холодом оттуда веет. Вот каждому из нас найдется дело по способностям, а заодно высокопоставленные лица сопредельных стран посетят Вампирею с дружественным визитом.

Сережка молчал, о чем–то напряженно размышляя, попутно помешивая коктельчик.

– А знаешь, это идея. – протянул он. – Только лучше не старая каменоломня, а новая. Не так давно я узнал, что в одном из наших рудников нашли пласт непонятной породы. И кто как не гном, разберется с этим?

– Вот и отличненько! – потерла я ладонями. – Дуй за направлением нам на практику, создавай госзаявку, и отправимся в путь–дорогу.

– Сегодня? – удивился вампир.

– А чего тянуть–то? – не поняла я. – И Элю поскорее спасем от мерзкой компании. – А то когда еще этот принц зачешется…

– Ну хорошо. – с легкостью встал принц, не покачнувшись ни разу, хотя выпил он уже прилично алкоголя. – Я к ректору, а ты собирайся.

Я кивнула головой и залпом допила свой коктейль.

Пока Сережка был у ректора, я играла с Синой – пыталась достать ее струйкой воды, но разве за элементалем угонишься… Но вообще я очень радуюсь, когда с маленькими помощниками Академии можно повеселиться.

Сережка появился на крыше с путевым листком и помахал им.

– Ну вот, все готово, пошли за твоими друзьями.

– Разве они только мои? – удивилась я.

– Ты им куда больший друг, нежели я. – улыбнулся он уголками губ. – Давай, одевайся – и в путь.

Я послушно переодела шорты на длинный сарафан, и мы перенеслись к гномам. Я решила начать с него в этом году, также как и в прошлом. В этот раз мой друг оказался не на плацу, а с инспекцией в штольне. Нас туда по соображениям безопасности не пустили, но отправили гонца. За это время мы выпили местной горилки с королевой и ее ближайшим окружением, обсудили свежие сплетни, разницу цен в городе и деревни, посетовали на нелегкую женскую долю…и к моменту, когда Диран вошел в зал, мы хором пели «Ой, мороз, мороз…».

– Тетя, Вы опять за старое! – возмущался мой друг.

– Ни в одном глазу! – свела королева взгляд к переносице.

– Полина? – перевел он стрелки на меня.

– А мы идем на север! – высказалась я, закрывая рукой рот, чтобы не издать неприличный звук.

– Что так? – удивился бородач.

– Практика у нас. Собирайся. – махнула я рукой. – Зайдем за Турипом, а потом и Элей.

– Снова будем кого–нибудь воспитывать и учить уму–разуму? – погладил гном бороду в раздумии.

– Нет. – подал вампир голос. – Мы едем исследовать пещеры Вампиреи. Официально. – похлопал он по стандартной сумке мага–походника.

– Ух ты! – глаза Дирана зажглись азартом, и он моментально испарился из зала.

Через пять минут мы перенеслись в степи. В этот день у орков не было никаких празднований, поэтому шаман с легкостью отпустил сына в путь–дорогу. Пока Турип собирался, мы пожелали друг другу ясных дней и богатой добычи. Вождь вскольз заметил, что теперь с кочевыми собратьями стало намного легче вести дела, хотя стычки не редки. Но уже и не так повальны, как было раньше. Я порадовалась развитию цивилизации, и, попрощавшись с сынами степей, мы перенеслись в Светлый Лес.

Тут картина как будто не поменялась с того года. Все те же девушки, с теми же юношами, с теми же венками. Дежа вю. Внимательно приглядевшись, я не увидела Элю. Хотя мерзкий Меламииэль был тут, с жутким венком на голове. Кажется, прежде чем надеть его на себя, ему пришлось изрядно потрудиться, чтобы отвоевать его.

– Всем детям Леса добрый день! – вежливо поздоровалась я.

– Что привело вас в наши земли на этот раз? – сквозь зубы спросил пока–еще–элин–жених.

– Все с тем же, уважаемый Меламииэль, все с тем же! – пропела я. – У нас практика!

– Я не отпускаю принцессу Валирэль. – злорадно произнес эльф.

– По какой причине? – вздернула я бровь.

– Я – ее жених и распоряжаюсь ею.

– Позвольте с Вами не согласиться, уважаемый. – холодно улыбнулась я. – Во–первых, Вы – всего лишь жених, стало быть не Вы старший мужчина. У Валирэль есть отец, долгих лет ему жизни. И он имеет куда больше прав. К тому же, даже если бы Вы были законным мужем, то распоряжаться принцессой не имеете права – ее социальный статус выше Вашего. И, думаю, будет не лишним Вам напомнить, что пока Эля числится студенткой, ректор Академии имеет над ней полное властвование.

Глаза эльфа потемнели от злости. Он ненавидел, когда ему указывали, что это принцесса оказывала ему милость, а не он ей услугу.

– И потому поступлю я, как велит закон Леса. – закончила я макать гада носом в его же дер…дерево.

Я вежливо улыбнулась честной компании, и перенесла нас в тронный зал к королю. Его Величество сидел рядом с Ее Величеством, и они тихо говорили с Валирэль. Младшая принцесса сидела перед ними и, глядя в пол, что–то отвечала. Наше вторжение прервало тихое семейное воспитание. По истине, ловко вышло.

– Прошу прощения! – присела я в подобающем реверансе. – Ваше Величество, у нас безотлагательное дело от Ректора Академии Стевории.

И я вынула направление на практику и магией отправила его по воздуху в руки королю. Тот легко поймал лист и внимательно прочитал документ.

– Помнится, год назад, когда Валирэль исчезла с наших земель, я не читал такого послания. – острый взгляд пронзил меня, и я снова присела в реверансе.

– Вынуждена нижайше просить прощения за тот инцидент, но дело было безотлагательным – война могла начаться в любую секунду. В этот раз цель практики куда более мирная, но не менее значимая.

– Не сомневаюсь, раз сам наследный принц Вампиреи подал соответствующее прошение. – перевел остроухий взгляд на вампира.

– Вы безусловно правы, Ваше Величество. – сделал Сейрег легкий поклон. – Цель этой практики не только в изучении указанного, но также в укреплении дружественных связей между нашими государствами.

– Светлой дороги! – пробасил Диран.

– Ясного солнца! – ударил себя кулаком в грудь Турип.

Король молча обводил взглядом всех нас, королева молчала, мы ждали. Неизвестно, на сколько бы еще затянулась эта пауза, если бы в зал не влетел Меламииэль.

– Ваше Величество. – слегка кивнул он головой, поприветствовав короля как равного. – Я бы хотел выразить свое мнение… – начал он, но был перебит Ээлинелем.

– Ваше мнение, лорд, в данный момент не имеет значения. Я отпускаю свою незамужнюю дочь на практику, как велит Ректор, которому она подчиняется все те годы, что учится в Его заведении.

– Но как жених… – снова начал старикан…

– Вы имеете право узнать, что увидите свою невесту еще не скоро. Практика, судя по этому документу, будет затяжной, а вслед за ней и учебный год начнется. А чтобы Вам не скучать, я даю Вам задание отправиться в Долину Засухи – сегодня мне принесли нерадостные вести из тех мест. Так что отправиться рекомендую уже сегодня – путь предстоит неблизкий.

– Слушаюсь, Ваше Величество. – поскрежетав зубами, произнес эльф и низко поклонился.

– От себя могу лишь добавить, что обещаю вернуть Вашу будущую жену, лорд, в целости и сохранности. – улыбнулась я уголками губ.

Эльфы посмотрели на меня в изумлении. Эля потупила взор и скомкала ткань платья.

– Обещаете? – изумился Меламииэль.

– Клянусь! – подняла я одну руку вверх, а другую приложив к сердцу, чем еще больше изумила присутствующих.

– Да осветит Праматерь ваш путь! – махнул король рукой, мы поклонились и исчезли из зала.

Появились мы у принца в комнате в родовом замке. Народ с интересом рассматривал покои, принц же сел в кресло.

– Почему сюда? – спросил он.

– А у меня привязка либо к этому месту, либо к кухне. – пожала я плечами.

– Можно было бы и меня попросить, я бы перенес нас в Главный Зал.

– И представить нас в походном виде? – изумилась я.

Мужчины недоуменно осмотрели свои прикиды. Я окрысилась.

– Это вам нужно всего лишь две пары брюк, и те черные. А нам, женщинам, необходимо несколько туалетов, на разные случаи жизни. Да, Эля? – посмотрела я на подругу. Та, подумав, пожала лишь плечами и также села в кресло, откинув голову назад.

– Так, я не поняла, – уперла я руки в боки, – кто мне говорил о правилах поведения при дворе? – накинулась я на вампира.

– Такого я не говорил! – поднял он руки вверх. – Королевы не ведут себя как торговки на базаре, отчитывая покупателя за излишнюю скрупулёзность. – Мои глаза налились кровью, и Сейрег спешно добавил, – если только это не цены на оптовую поставку. – я сощурила глаза. – Милая, давай забудем об этом. – поспешно добавил вампир. – В конце концов, действительно нет никакой разницы, куда ты нас перенесла. Спасибо тебе за это. Может, так даже удобнее. К обеду выйдем все вместе, и это избавит всех от лишних расспросов.

– И разносов. – добавила тихо эльфийка.

– Кстати, об этом. – повернулась я к подруге. – Что тебе родители втирали?

– Они пытались выяснить, действительно ли я хочу замуж за Меламииэля.

– А ты что?

– Я сказала, что мой долг выполнить обещание. А поскольку я ни словом не обмолвилась, что это, то они и предпочли согласиться на эту практику, чтобы потянуть время.

– Ну и отлично! – обрадовалась я. – У нас практически три месяца свободы! Живем!

– И будем жить еще лучше, если отправимся обедать. – высказался Сейрег. – Девочки, вы переодевайтесь, а мы будем вас ждать.

И вампир поднялся на ноги и вышел из комнаты в соседнюю. Мы же с подружкой начали перетряхивать мой гардероб в поисках подходящих нарядов. Ведь я в том году только парочку выгуляла.

К обеду мы спустились нашими боевыми группами. Сказать, что мы произвели фурор – ничего не сказать. Поражены были все. Абсолютно. Король с королевой, не ожидавшие такого шествия, чуть не стукнули челюстью об стол. Сейрег же был невозмутим, аки Каа после сытного обеда.

– Ваши Величества, – склонил он голову в почтительном поклоне, – позвольте представить вам наших гостей. – С моей индинеей Полиной вы уже, безусловно знакомы. – он ласково посмотрел на меня, а я присела в красивом реверансе. – Также нас посетили визитом Ее Высочество младшая принцесса Светлого Леса Валирэль, Диран Леосот из клана воинов, а также Турип, младший шаман орков.

– Мы рады приветствовать столь редких гостей. – отмер король и сделал знак слугам – те немедленно вынесли дополнительные стулья и подставили их к столу. – Прошу разделить с нами трапезу. Надеюсь, каждый из вас сможет найти подходящее блюдо на нашем столе. – теперь–то король перестал удивляться, почему неподалеку от него было несколько тарелок с разной травой, а также сильно прожаренным мясом.

– Могу я узнать, что послужило поводом для столь неожиданного, но оттого не менее радостного визита? – поинтересовался Магнус, самолично протягивая Эле ее травку.

– Мы направлены ректором на практику. – ответила принцесса.

– И в чем же она заключается?

– Боюсь, на этот вопрос, Ваше Величество, только руководитель нашей боевой четверки может ответить на этот вопрос. Я недостаточно компетентна в этих вопросах.

– И кто же руководитель? – спросил он, переводя взгляд на орка и гнома.

– Полина. – кратко ответила принцесса, кладя в рот какой–то стручок, тем самым показывая, что более она не может отвечать на вопросы.

– Вот как… – задумчиво произнес король, разглядывая меня.

– Я зайду к Вашему Величеству обсудить план нашей практики в ближайшие удобные для Вас часы. – коротко улыбнулась я.

– Хм–м. – протянул он. – Странно, что еще сегодня утром я не слышал ни о какой практике студентов в наших краях.

– Это был законный вызов. – сообщила я, и отец перевел взгляд на сына.

– Интересно. – только и произнес он и продолжил трапезу. Слово взяла королева, не пожелавшая упускать возможность уколоть меня.

– Ваше Высочество, – обратилась она к сыну, – возможно, Вы обратили внимание, что за нашим столом присутствуют новые лица?

– Конечно, Ваше Величество, – пожал он плечами, – ведь я сам их пригласил.

– Я имела ввиду совсем иных, ожидаемых гостей. – продолжила она изливаться патокой.

Мы с Сейрегом продолжали невозмутимо поглощать пищу, а народ рядом попритих, ожидая дальнейших событий.

– Герцог Фаго Даниэлян наконец представил ко двору свою красавицу племянницу Ниарану. Девушка долгое время воспитывалась в монастыре, мы уже пообщались, и я пришла к выводу, что это очень правильное место для воспитания подходящих девушек. – бросила она шпильку в мой адрес. Я осталась безучастна, даже не вздернув бровь.

– Неужели? – равнодушно отозвался принц, даже не посмотрев на девушку. Хотя мы прекрасно видели, как малышка порозовела, спрятав глаза внизу где–то под столом.

– Да. – кивнула Тесса. – И должна добавить, что юная герцогиня очень подходящая компания.

– Я рад, матушка, что Вы нашли себе новую фрейлину. – отпил Сейрег крови, не забыв при этом долить мне из графина.

– Ниарана не моя фрейлина, – поспешно заявила королева, – она моя гостья.

– Т.е. она может стать фрейлиной Полины? – наклонил Сейрег голову и уже с интересом посмотрел на юную деву.

Королева только открыла рот, чтобы возразить, однако Сейрег ее перебил.

– Я не против. Пусть юная, правильно воспитанная девушка станет одной из фрейлин моей индинеи. Ведь кто–то же должен рассказывать о придворной жизни. Подсказывать, быть доверенным лицом. Не так ли?

И он пристально посмотрел на девушку, отчего та стушевалась.

– Боюсь, Ваше Высочество не совсем правильно поняли положение Ниараны. – подал герцог голос.

– Поправьте меня? – усмехнулся принц.

– Леди Ниарана – гостья Ее Величества, она не состоит на службе при дворе.

– В таком случае, мне искренне жаль, что матушка столь мало времени проведет со своей новоиспеченной подругой – ведь гости дворца на длительное время не задерживаются, или я не прав? А подолгу тут бывают лишь те, кто служат короне. Отец, разве не Вы самолично год назад подписали тот Указ после памятных событий?