Куклы мадам Баттерфляй

Глава девятнадцатая. При чем тут чайник?

Макс растерялся. Противник хочет вступить в переговоры? Или это хитрый маневр: заговорить зубы, подобраться поближе и наброситься из более удобной позиции.

– Ты, длинный, не вздумай швырнуть бочонок, – темные глаза индийца смотрели прямо на Макса. – Слышал о кайенском перце? Рассыплешь – всех отсюда понесут на носилках.

Индиец перевел взгляд на Тимофея, потом на Лизу. Голос его зазвучал насмешливо.

– А ты, рыжий, поставь трость на место. Сломаешь – новую будешь вырезать сам. И ты, девочка, стой спокойно. Не представляю, что там у тебя за оружие, но выглядишь ты грозно. Лучше отдай это мне.

С последними словами душитель старухи быстро продвинулся вперед и очутился в двух шагах от Лизы. Макс сорвался с места и закрыл ее собой. С другой стороны к сестре подскочил Тимофей. Индиец снова издал сдавленный звук, поднял руки, показывая, что сдается, и отступил назад.

– Хорошо, хорошо. Не хотите разоружаться – не надо. Но давайте договоримся не развязывать войну. Вы же, наверно, пришли ко мне не драться, а поговорить. Так давайте поговорим.

Макс не верил своим глазам и ушам. Душитель старухи улыбался. Больше того: он едва сдерживался, чтобы не заржать во весь голос. Странные звуки доказывали, что борьба давалась ему с трудом.

– Не слушай его, – горячо зашептала Лиза. – Он хочет запудрить нам мозги.

Макс и сам подумал, что за ржаньем противника скрывается ловушка. Как-то очень уж быстро он повеселел.

– Вы, как я вижу, большие фантазеры, – индиец больше не скрывал смех. – Не знаю, что вы себе напридумывали, только я не собираюсь на вас нападать. Зачем мне с вами воевать, если вижу вас второй раз в жизни.

– Одного раза было достаточно, – сообщил Тимофей.

–У нас к вам много вопросов, – сказал Макс сердито, глядя в смеющееся лицо. – Очень важных вопросов, на которые мы хотим получить ответы.

– Вот-вот, – высунулась из-за спины Макса Лиза. – Зачем вы душили старуху?

– Лизка, осторожнее, – попытался остановить девочку брат.

– Не дергайся, – поддержал Тимофея Макс. У него мелькнула мысль, что индиец вроде бы в самом деле настроен мирно. – Не будем никого злить и поговорим спокойно.

– Ничего он с нами не сделает, – отмахнулась Лиза. – У нас куча свидетелей, что мы были в лавке. Как только мы закричим, весь рынок бросится нас спасать.

– От кого спасать? От меня? – удивился индиец.

– От кого же еще?! – возмутилась Лиза. – Мы видели, как вы душили мадам Баттерфляй. Почему бы теперь и нас не поубивать.

– Всемогущий Шива! – воскликнул индиец. – С чего вы решили, что я хотел задушить какую-то оперную героиню?

– Душили, душили, – категорично заявила Лиза, – не отпирайтесь. Вы стояли над ней на коленях и держали за шею. Если б не мы, вы бы ее прикончили.

– Вы о той пожилой женщине? – наконец догадался индиец и непонимающе развел руками. – Когда я ее нашел, она была в обмороке. Я развязал бант на блузке, чтобы ей легче было дышать.

– Лиза, хватит, – Макс ухватил девочку за рюкзак. – Можно я тоже спрошу?

Галкина дернула плечом, но замолчала.

– Если вы ее не душили, почему тогда так нас испугались? Могли бы все объяснить и выйти в дверь, как нормальные люди. Но вы почему-то предпочли выскочить в окно.

– Прямо мне на голову, – прокомментировал Тимофей.

– Вот-вот, – добавила Лиза, которая никак не могла успокоиться.

– Ладно, – уступил индиец, – чувствую, мне придется объясниться, вы же не отстанете. Вашу мадам Баттерфляй – почему, кстати, вы ее так называете? – я не мог душить по той причине, что мне от нее нужна была информация. Нужно было кое-что у нее узнать.

– Узнали? – спросил Макс.

– Не успел, – ответил индиец, нахмурившись.

Что-то с ним было не так. Макс вспомнил стеклянную витрину с индианкой. Жаль, не с кем посоветоваться. Когда Галкины к нему подбежали, индиец уже унес куклу, так что они не видели, что было у нее в руках. Почему она держала чайник? И что индийцу понадобилось от старухи, если в городе он живет всего месяц?

Тайны нарастали, как снежный ком. Макс вздохнул. Еще бы разгадок было столько же. Наверняка бытовой прибор фирмы «Тефаль» и визит индийца к старухе как-то связаны. Надо попытаться все выяснить, может, и Катя быстрее найдется.

– Расскажите все по порядку, – попросил Макс. – Для нас это действительно важно.

– Хорошо, – согласился индиец. – Расскажу, если важно.

По-русски он изъяснялся быстро и чисто, будто изучал язык с детства. Лишь иногда, при сильном волнении, в его речи появлялся акцент и было заметно, что он с трудом подбирает слова.

Индиец пришел к мадам Баттерфляй примерно в половине двенадцатого, то есть до того, как на Виноградной появились сыщики. Он не хотел прямо с порога забрасывать ее вопросами. Опасался, что она разозлится и его прогонит. Поэтому сообщил, что обходит дома с рекламой «Лавки пряностей». Показал буклет и пакетики со специями, которые специально прихватил с собой, пригласил за покупками. И все не решался приступить к главному.

Они сидели на кухне, когда в дверь постучали. Женщина приложила к губам палец. «Сидите тихо, – приказала она. – Я сейчас разберусь».

Открылась входная дверь, послышался мужской голос. Мимо кухни прошли двое: впереди высокий парень, сзади хозяйка.

– Парень в кепке и с сумкой? – прервал рассказ Тимофей.

– Не разглядел – они прошли быстро.

– Меня парень не заметил, – продолжил индиец. – Он шел уверенно, будто бывал в доме раньше. Кухня, определенно, его не интересовала.

Из соседней комнаты донеслись голоса. Мужской требовал отдать ему «эту штуку». Женщина довольно спокойно объясняла, что сама ее ищет и не может найти. Многие слова звучали неразборчиво. Вообще-то я не вслушивался, пока они не расшумелись. Разговор пошел на повышенных тонах, что-то упало.

Я вскочил, не зная, что делать. Готов был броситься на помощь, но в голосе вашей мадам Баттерфляй не было ни капли страха. Мне не хотелось вмешиваться в чужие ссоры, и я остался на месте.

Хлопнула дверь. «Где ты ее прячешь? – разъяренно проорал парень. – Там ведь еще одна комната?» Голоса переместились в глубину дома. Опять хлопнула дверь, и стало тихо.

У нас в Индии не принято вламываться в жизни незнакомых людей, но то, что происходило, мне не нравилось. Я вышел из кухни, пошел по коридору. Вдруг из-за самой дальней двери послышались странные звуки, будто двигали тяжелую мебель. Потом вскрикнула женщина, и я ворвался в комнату.

– В спальню, где мы вас застукали, – уточнила Лиза.

– Наверное, это была спальня, поскольку там стояла кровать. Но мне в тот момент некогда было рассматривать обстановку. Когда я туда вбежал, гость держал хозяйку дома за плечи и тряс так, что у нее дергалась голова.

Я еле его оторвал. Он крепко в нее вцепился, брыкался, даже меня задел. Пришлось спустить его с крыльца. И да, я вспомнил – у него действительно была кепка. Признаюсь, я тогда здорово разозлился: разве можно так обращаться с женщиной! Когда вернулся, она лежала в обмороке. Мне показалось, что бант слишком туго сдавливает ее шею, ей трудно дышать. Перед вашим появлением я как раз его развязывал.

– И прыгнули прямо на меня, – обиженно произнес Тимофей.

– Ну, брат, извини. Не думал, что ты рядом стоишь. Решил, вы ее внуки. – Индиец почему-то замялся. – Ну, может, не все. В общем, объясняться мне не хотелось. Ситуация была сложная: в комнате погром, ваша бабушка в обмороке, я – иностранец. Самым простым выходом было уйти через окно.

– Ловко получилось, – заметила Лиза.

– Приятно слышать. Со школы люблю гимнастику.

– Струсили, значит, – с удовлетворением констатировал Тимофей.

– Струсил, – признал индиец без тени смущения.

– Вы ничего от нас не утаили? – строго спросила Лиза.

– Ничего. Могу лишь добавить, что никак не ожидал увидеть вас в своем магазине. Как вы меня нашли? И чем обязан вашему визиту?

Индиец снова улыбнулся. На этот раз не насмешливо, а совершенно дружелюбно. Сейчас он совсем не напоминал того злодея, с которым еще несколько минут назад Макс собирался биться насмерть. Неожиданно для себя Макс сунул руку в пакет с котиками.

– Мы принесли ваш тюрбан, – сказал он, вытаскивая желтый ком. – Вы, похоже, потеряли его, когда оттаскивали парня от старухи. По тюрбану мы вас и нашли.

– Спасибо, – поклонился индиец. – Вы настоящие сыщики. С вашими логическими выводами не поспоришь. Во время драки тюрбаны плохо держатся на голове. А потом мне было уже не до него.

Он обвел лавку взглядом.

– Этот тюрбан – мой любимый. Мне хочется вас отблагодарить. Ваши мамы любят специи?

– Не нужны нам ваши порошки, – заявил Тимофей, выступив вперед. – Мы не за ними пришли.

– Подожди, – придержал друга Макс. – Я сам.

От волнения у него подкашивались ноги. Сейчас, прямо через минуту, он узнает, где Катя.

Или не узнает?

Индиец был его последней надеждой.

А вдруг он не при делах? Вдруг не врет, что парня даже не рассмотрел и со старухой едва знаком.

– Мы пришли потому, что ищем Катю, – Макс старался не мигать, чтобы не пропустить реакцию хозяина лавки. – Мою младшую сестру. Она сегодня пропала. Думали, вам известно, где она.

– Почему вы решили, что я могу об этом знать? – удивился индиец так искренне, что Макс тут же ему поверил.

– Мы думали, вы с мадам Баттерфляй и парнем в кепке – сообщники, – не выдержала Лиза. – Просто рассорились. Что-то не поделили. А раз вы сообщники, то должны знать и о Кате.

– Постой-постой, – остановил индиец Лизу. – Хорошо, пусть мы, по-вашему, злодеи и разбойники. Занимаемся всякими грязными делишками, деремся из-за добычи. Но при чем тут маленькая девочка? Катя, да? Я никогда о ней не слышал.

– Маленькая девочка тут при том, что мадам Баттерфляй два дня назад превратила в куклу моего друга, – стремительно теряя надежду, Макс рассерженно ткнул Тимофея в бок. – А сегодня похитила и превратила в куклу мою сестру.

– Что она сделала? – медленно переспросил индиец, побледнев. – Повтори, пожалуйста.

Макс не подозревал, что смуглое лицо может в считанные секунды стать таким белым. Интересно, негры тоже могут бледнеть? Да плевать ему на негров! И на индийца плевать. «Game over». Игра, в смысле, их никчемушная бродилка по городу, закончена. Зачем терять время, рассказывая индийцу о Кате, если он впервые о ней слышит. Чего они притащились в эту «Лавку пряностей»?

– Повтори, пожалуйста, что она сделала, – глухим голосом снова попросил индиец и дотронулся до Макса. Как-то очень робко дотронулся, словно от ответа зависела его жизнь.

Что с ним происходит, удивился Макс. Неуравновешенный какой-то. Сначала готов был нас растерзать, потом смеялся и шутил с Лизой, сейчас умоляет.

Лиза, видимо, сообразила, что Максу не до объяснений.

– Мой брат в четверг пропал и нашелся только сегодня в виде куклы, – произнесла она, отчетливо выговаривая каждое слово. Наверно, решила, что индиец говорит по-русски хорошо, а понимает не очень. – В куклу его превратила мадам Баттерфляй. Тимоша уверен, что Катю тоже она похитила. У старухи мы ничего не вызнали, зато нашли ваш тюрбан и пришли к вам.

Индиец стал бледнее своих белых бочонков со специями. Казалось, еще чуть-чуть и он грохнется в обморок, подобно оперной певице. Но внезапно он взял себя в руки, твердым шагом прошел к двери с надписями «KEEP OUT» и «НЕ ВХОДИТЬ!» и открыл ее настежь.

– Поговорим у меня в офисе. Там есть удобный диван. Выпьем чая, и вы мне все расскажете.

Он вошел в комнату, оставив дверь распахнутой.

Макс лихорадочно размышлял, как поступить. Владелец лавки пряностей вел себя странно. Может, для них готовится новая ловушка?

Он взглянул на друзей. Галкины тоже заподозрили нехорошее.

– На всякий случай держись от него подальше, – зашептал Тимофей сестре. – Чтобы он не мог до тебя быстро дотянуться. И ПРЕВРАЩАТЕЛЬ держи наготове. А я, если что, двину его сумкой, она тяжелая.

Лиза успокаивающе покивала головой, мол, я начеку. Макс хотел спросить, какую роль Тимофей отвел ему, но не успел.

Индиец выглянул в дверь.

– Что ж вы не заходите? Все еще меня боитесь? Пойдемте, я кое-что вам покажу.

И тут Макс прозрел. В голове с сумасшедшей скоростью понеслись мысли. Ни одна не успевала оформиться до конца, и каждая новая была невероятней предыдущей. Он растерянно посмотрел по сторонам, будто надеялся найти подтверждение своей догадке. Может, он сходит с ума, раз ему такое мерещится? Рядом висела полка со статуэтками. Маленький синий слон сочувственно покивал ему головой: от тайн всегда одни неприятности. Макс погладил его по длинному хоботу и повернулся к индийцу.

– Извините, что опрокинул стол и чуть не разбил витрину. Мне хотелось как следует рассмотреть вашу куклу. Жаль, я сразу не сообразил. Хотя сегодня видел еще две такие куклы и научился их отличать. Не сердитесь, но, кажется, я разгадал ваш секрет.

– Входите, – сурово повторил индиец.

Лицо его из бледного стало черным, как грозовое облако.

Большая комната была ярко освещена. Максу сразу бросились в глаза компьютерные столы. Один был занят двумя процессорными блоками и принтером, на другом размещались огромный монитор и клавиатура. По полу между столами вились кабели.

Еще несколько кабелей тянулись к журнальному столику у дивана с креслами. На столике лежал включенный ноутбук и стояла витрина с индианкой.

– Это моя жена, – сказал индиец, впиваясь в подростков взглядом. Он положил руку на стеклянный колпак, и Макс заметил, что его пальцы дрожат. – Год назад ее превратил в куклу один негодяй. С тех пор я его ищу. Он единственный, кто может вернуть ее к жизни.

– Это ваша жена? – воскликнула Лиза. – И она целый год в таком виде? Как же вы, бедный, измучились! Можно, я посмотрю поближе?

Не дожидаясь разрешения, Лиза попыталась снять колпак с подставки. Он оказался для нее слишком тяжелым, и индиец пришел ей на помощь. Лиза взяла индианку и, не рассматривая, поставила на пол.

– Осторожнее! – крикнул индиец.

Лиза вытянула руку. Макс понял, что сейчас произойдет, и крепко закрыл глаза.

Глава двадцатая. Рассказ индийского программиста

Макс почувствовал, что на этот раз вспышка света была ярче, чем при оживлении Тимофея. Незамедлительно последовали вопли Галкиных. «Я ослепла!» – кричала Лиза. «Ни фига себе!» – удивлялся брат.

Открыв глаза, Макс уставился на то место на полу, куда Лиза поставила куклу. Кукла исчезла. Вместо нее у кресла стояла девушка в синем сари. В одной руке она крепко держала чайник «Тефаль», в другой раскачивался электрический шнур с вилкой на конце.

– Алиша! – хрипло вскрикнул индиец.

– Деванш? – ответил мелодичный женский голос. Индианка озиралась по сторонам и слегка покачивалась. – Что происходит?

Первой пришла в себя Лиза. Макс давно завидовал скорости, с какой рыжая заноза реагировала на изменения в окружающей обстановке. Что бы ни происходило, она не теряла головы. Вот и сейчас подскочила к индианке и аккуратно отобрала у нее чайник со шнуром. Не успела Лиза отодвинуться в сторону, как к ожившей жене бросился индиец.

Он прижал ее к себе с такой силой, будто был жертвой кораблекрушения, а она – единственным обломком мачты в бушующем море. От потрясения он разучился говорить. Лишь мычал, зарываясь лицом в густые женские волосы.

Поведение мужа Алишу встревожило. Она мягко отодвинула его и погладила по лицу.

– Милый, с тобой все в порядке? Ничего не случилось?

– Все хорошо, – ответил индиец, – все просто замечательно. Как ты себя чувствуешь?

Он шагнул назад, чтобы одним взглядом охватить жену целиком, с макушки до ног.

Алиша засмеялась, подняла руки с развернутыми кверху ладонями и медленно покружилась.

– Прекрасно чувствую. Но со мной, видимо, что-то не так, раз ты нервничаешь, а я не понимаю, где мы находимся. Ты снял новую квартиру, усыпил меня снотворным и перевез, пока я спала?

– Я все сейчас расскажу, – ответил Деванш и оглянулся на сыщиков. – Вам тоже будет интересно послушать. Устраивайтесь поудобнее.

Лиза выбрала для себя стул-вертушку на ножках с колесиками. Когда в рассказе Деванша что-то ее напрягало, она начинала вертеться или ездила взад-вперед, отталкиваясь от пола ногами. Тимофей и Макс уселись в глубокие кресла у журнального столика. Алиша и Деванш расположились на диване. Обложив жену подушками, индиец взял ее за руку и не отпускал до конца разговора.

…Деванш и Алиша приехали в Россию из Индии два года назад. Вообще говоря, эта поездка была их свадебным путешествием. Но путешествие затянулось. Деванш, хотя и был продвинутым программистом, мечтал поучиться в аспирантуре одного из московских университетов. Русским языком индийцы владели в совершенстве, об этом позаботились их отцы, дружившие много лет. Алиша нашла квартиру. Деванш стал аспирантом и засел за написание диссертации.

Молодожены не хотели брать у родителей деньги на повседневные расходы. До отъезда в Москву индиец работал на фирму, разрабатывающую программное обеспечение для заказчиков со всего света, в том числе из России. Он покопался в своей телефонной книге, сделал несколько звонков и снова начал выполнять небольшие заказы. Довольно скоро по университету поползли слухи, что индиец – крутой программист, и к нему потянулись новые заказчики. Часть из них уходила ни с чем: Деванш не брался за работу, цель которой казалась ему сомнительной.

Год назад поздно вечером в дверь индийцев постучали. На лестничной площадке стоял невысокий немолодой мужчина в темных очках, старомодной фетровой шляпе и сером плаще, хотя на дворе было лето. На круглом лице сияла улыбка. «Друзья убедили меня в том, что вы – ас, – сказал мужчина. – Я буду счастлив, если вы согласитесь на меня поработать».

Незнакомым людям Деванш отказывал сразу, ссылаясь на занятость. Однако мужчина излучал такое дружелюбие, что программист пригласил его войти.

Алиша предложила гостю чай и, выслушав витиеватую благодарность, ушла на кухню. Говорил незнакомец быстро и напористо, легко перескакивая с одной темы на другую. Он долго тряс руку Деванша, нахваливая его успехи, потом пошел по комнате. Деванша раздражала бесцеремонность, с какой гость разглядывал обстановку, трогал книги, совал нос в монитор. Индиец, конечно, выключил экран, но рядом на столе лежали записи. Деваншу не нравилось, что незнакомец их видит.

Позже, в сотый раз перебирая в памяти каждую мелочь, программист осознал, что гость так ему и не представился. Не назвал ни своего имени, ни имени того, кто дал ему адрес индийцев. И по комнате разгуливал в очках и шляпе.

– У вас ко мне дело? – наконец спросил Деванш, уже жалея, что впустил в дом незнакомого человека.

– Да-да-да, – быстро произнес гость. – Дело-дело. Не буду долго ходить кругами.

И предложил Деваншу стать его личным хакером.

– У меня есть несколько идей, – пояснил гость, мило улыбаясь. – Я долго искал того, кто поможет мне их осуществить. Вы – один из лучших. Хотите разбогатеть?

Будь гость помоложе, Деванш бы его ударил. Но мужчина по возрасту годился ему в отцы. Поэтому индиец просто распахнул входную дверь и указал на нее незнакомцу.

– Молодой человек, – сказал гость, – я предлагаю вам быстрый и легкий заработок. Вы будете сидеть под бочком у вашей красавицы жены и стучать по клавиатуре. Все остальное я возьму на себя.

Откинув вежливость, Деванш схватил гостя за шиворот и поволок к выходу. В этот момент в комнату вошла Алиша. В одной руке она держала чайник, в другой – шнур к нему. «Милый, – сказала она, – посмотри, что со шнуром. Чайник не включается».

Не желая пугать жену, Деванш сделал вид, что поправляет на госте плащ. Но незнакомец вывернулся, подскочил к Алише и поцеловал ей руку. Ту, что держала шнур.

– Вы прелестны, – почти пропел он. – Ваш муж, должно быть, очень вас любит.

– Уходите немедленно, – потребовал Деванш.

– Ладно-ладно, уйду, – с лица гостя сползла улыбка, а в голосе прорезались стальные нотки. – Но сначала кое-что продемонстрирую. Надеюсь, это вас переубедит.

Он полез во внутренний карман плаща и вытащил что-то маленькое, что полностью скрывалось в сжатой ладони. Потом вытянул руку по направлению к Алише.

В следующий миг Деванш ослеп от вспышки белого света. Прозрев, он с ужасом увидел на ковре вместо Алиши ее точную кукольную копию.

Деванш пронесся на кухню в надежде, что жена там. А когда вернулся, глаза блестели от слез. Он не верил в волшебство, мистику и потусторонние силы. Но сейчас сомнений не было: негодяй превратил Алишу в куклу.

– Захочешь увидеть жену живой, сам меня найдешь, – холодно произнес гость. – Нужно было соглашаться на мое предложение.

Слезы Деванша высохли. Одним прыжком он настиг негодяя и схватил за горло.

– Верни Алишу, или я тебя убью!

– Попробуй, – просипел гость.

Деванш догадался, что означает эта угроза, и отступил. Мужчина сжимал в пальцах черный кубик с кнопкой посередине.

– Все ясно? – ухмыльнулся негодяй. – Шевельнись, и отправишься в компанию к своей красавице жене. Ах, нет, извини, неправильно выразился… К своей ненаглядной кукле.

Деванш поднял руки вверх, показывая, что признает поражение.

– Я сделаю все, что ты хочешь, – глухо сказал он. – Только верни жену.

– Не могу, – осклабился гость. – Не ношу с собой ОЖИВЛЯТЕЛЬ – боюсь потерять. Он в надежном месте, тебе не найти. А пойдешь за мной – превращу в куклу.

Гость кашлянул и потер шею там, где ее сдавили сильные пальцы индийца.

– Желаю здравствовать.

Он приподнял шляпу, слегка поклонился и вышел из квартиры.

Деванш выскочил следом.

– Живи и оглядывайся, потому что я тебя поймаю. Выслежу, как тигр в джунглях выслеживает добычу. Подкрадусь, и никакой кубик тебя не спасет.

…Деванш умолк.

– А что было со мной? – дрожащим голосом спросила Алиша.

– Милая, – Деванш крепко прижал ее к себе. – Ты была рядом днем и ночью.

– Ничего не понимаю! – воскликнул Тимофей. – Получается, мадам Баттерфляй не превращала вашу жену в куклу.

– Может, существует несколько черных кубиков, – предположил Макс. – Одни – у вашего гостя, другие – у нашей старухи.

– Все возможно. Хотя, думаю, подобных штук на свете немного.

Деванш снова замолчал и молчал так долго, что нетерпеливая Лиза начала ерзать на стуле. Стул скрипел. Индиец взглянул на сыщиков и грустно усмехнулся.

– Хотите знать, что было дальше?

Все дружно закивали головами.

– Я разорвал все договоры, взял в аспирантуре академический отпуск и засел за составление программы-ищейки.

– Ищейки? – удивился Макс. – Я о такой никогда не слышал.

– Интересуешься программированием?

– Очень.

– Ну, ищейка – это мое название. Как бы вам объяснить? Есть программы анализа данных из открытых интернет-источников. То есть источников, доступных всем. Таких, как форумы, социальные сети, сайты газет и телевидения. Программы ищут в них определенную информацию и ее анализируют. У человека это получается гораздо медленнее, если вообще получается. Интернет-то большой.

Лиза крутанулась на стуле.

– Ежу понятно, что программа справится быстрее. Но кому это нужно?

– Мебельной компании, например. Предположим, она делает и продает шкафы. Тогда программа проанализирует для нее цены на шкафы, конкурентов, мебельные технологии, какие шкафы выходят из моды, а за какими стоят очереди. И даст совет, что лучше всего будет продаваться через два года.

– Ваша ищейка тоже шкафы анализировала?

Деванш рассмеялся.

– Нет, конечно. Она искала для меня информацию о странных, необъяснимых, но при этом реальных событиях. Правда, к таким многое можно отнести. Поэтому при разработке программы самым сложным было задать критерии поиска.

– Что тут сложного, – фыркнул Тимофей. – Искали бы по словам «старик», «кубики», «превращение», «кукла».

– И получил бы кучу детских стишков и сказок. Нет, я решил, что мой гость, во-первых, нечасто превращает людей в кукол. Не маньяк же он, в конце концов. Был бы маньяком, его давно бы вычислили. А во-вторых, если и превращает, то, добившись своего, быстро возвращает к жизни. И сразу забивается в какую-нибудь нору, чтоб не отмутузили.

– Мутузить-то зачем? – заскрипела стулом Лиза. – Он же преступник. Его надо арестовать и судить по закону.

– В его роль в преступлении никто не поверит – слишком она фантастическая. «Вы стали хакером, потому что кто-то превратил вашу жену в куклу? Что за бред вы несете! Что вы скрываете?» Нет, без кубиков-кнопок ничего не докажешь, а их он наверняка очень хорошо прячет. Ему даже не наваляешь от души – все-таки человек пожилой.

– Хорошо устроился, – восхитился Тимофей.

– Неплохо, – согласился Деванш. – В общем, я натаскал ищейку на анализ случаев внезапной и необъяснимой пропажи людей и такого же внезапного и необъяснимого их возвращения. И чтобы истории эти носили немного мистический характер.

– Мистический? – переспросила Лиза. – Ну да, превращение людей в кукол нормальным не назовешь.

– Художественную литературу ищейка не анализировала. Зато знаешь, что нашла? Сейчас принесу.

Поцеловав жену в макушку, Деванш прошел к столу с монитором и вернулся с листком бумаги, на котором было что-то напечатано.

– Один из жителей маленького города на юге России ведет в Инстаграме прикольный блог. Советую всем на него подписаться. Ник блогера – Коза-дереза.

Лиза покраснела так, будто перед ней взорвалась банка с красной краской.

Тимофей заржал.

«Рыжая заноза, значит, еще и блогер, – понял Макс. – Если найду Катю – подпишусь».

– Среди постов Козы-дерезы ищейка обнаружила что-то типа комикса о приключениях маленькой девочки, за которой охотится ведьма. Лиза, ты хорошо рисуешь и фотографируешь. Название комикса – «Ведьмины забавы». Ищейка связала комикс с теми странными вещами, что происходили в вашем городе прошлой осенью. Девочки сначала пропали, потом благополучно нашлись, но осталась куча загадок. Другой зацепки у меня не было. К этому времени я готов был на все, лишь бы вернуть Алишу.

– Даже стать хакером?

– Главным для меня было найти негодяя с кнопками. Я назвал его Кукловодом. А с хакерством я бы разобрался.

Деванш сморщил нос. Макс догадался, что хакерство Деванша Кукловоду бы не понравилось.

– Я не был уверен, что Кукловод живет в вашем городе. Но программа за несколько месяцев работы больше ничего не выдала. Мне не из чего было выбирать. Поэтому я решил перебраться сюда и постараться, чтобы обо мне узнали все. Внушить Кукловоду, если он здесь, что он меня сломал. Показать ему, что не скрываюсь, что приехал договариваться. Друзья помогли мне открыть «Лавку пряностей».

Деванш на секунду задумался, потом взглянул на Лизу.

– И еще. Я должен был проверить источник информации, за которую зацепилась ищейка. Надежный это источник, или программа взяла след какой-то графоманши с тараканами в голове.

Лиза крутанулась на стуле:

– То есть вы еще до переезда знали, кто такая Коза-дереза?

– И кто такие Лиза и Тимофей Галкины, как и чем живут. Извините, что покопался в ваших персональных данных, но иначе не мог.

– Выходит, увидев нас у старухи, вы сразу поняли, кто мы, – сказал Тимофей.

– Я не знал только Макса. Предположил, что он внук мадам Баттерфляй. А на Виноградную меня привел сыщик по имени Тимофей Галкин.

«Ничего себе повороты», – поразился Макс и посмотрел на друга. Тот смущенно заерзал в кресле.

– За месяц, что я в городе, Кукловод так и не объявился. Зато недавно я увидел, что Тимофей следит за пожилой женщиной. Мои друзья на рынке рассказали: она – бывшая актриса, которая ведет себя так, будто играет на сцене разные роли. Например, старухи с клюкой. Чем не ведьма из комикса Лизы? Лиза – автор «Ведьминых забав» и сестра Тимофея. Тимофей следит за старухой, похожей на ведьму. Тут кто угодно заподозрил бы тайну. В общем, я узнал, где живет эта женщина, и в четверг пришел к ее дому.

– Во сколько пришли? – прервал индийца Тимофей.

– Около одиннадцати часов.

– Значит, знаете, что было потом.

– Я видел, как она ушла, как ты нашел ключ и открыл дверь. Выглядело это подозрительно, вы ведь не родственники. Подумал, ты просто заигрался в сыщика. Но сегодня выяснилось, что ты в четверг пропал. В совпадения я не верю. Не поверил и в то, как объяснили твое отсутствие. Поэтому снова отправился на Виноградную с вопросами.

– У меня тоже есть вопросы, – сказала Алиша. – Кто такая мадам Баттерфляй? На какую Виноградную вы ходили? И объясните же, наконец, как я ожила.

– Тебя спасли эти подростки, – ответил Деванш. – Лиза, Тимофей и Макс. Они каким-то образом нашли кубик, превращающий кукол обратно в людей. И когда узнали, что с тобой случилось, вернули тебя мне.

– Мы называем эту кнопку ОЖИВЛЯТЕЛЕМ, – сообщил Тимофей.

И гордо добавил:

– ПРЕВРАЩАТЕЛЬ тоже у нас.

– Оба кубика у вас?! Где все-таки вы их взяли?

Макс понимал, что индийцу очень хочется узнать, откуда у них кубики. Но времени на дальнейшие разговоры не было. Индиец ничего не слышал о Кате. Ее поиски опять зашли в тупик. А до вечера оставались считанные часы.

– Это длинная история, – ответил Макс. – Долго рассказывать. Может, как-нибудь потом. Главное, с вашей женой сейчас все в порядке. А мне, извините, некогда. Мне нужно найти сестру Катю. Я говорил вам, что она пропала.

Он встал. Галкины тоже вскочили, собираясь идти за ним, куда бы он ни отправился.

– Подожди, не уходи, – попросила Алиша. – Деванш, я пока не во всем разобралась, но, по-моему, нашим спасителям нужна помощь. После того, что они для нас сделали, мы у них до конца жизни в долгу.

– Садись и рассказывай, – скомандовал Деванш. – Ты, наверное, сам уже догадываешься: история моей жены и исчезновение Кати как-то связаны. Мы обязательно найдем твою сестру. Но для этого должны знать все.